「你怎麼就那麼忙啊，我差人幾次三番去請你，你也不來」，曲念瑤一面笑嗔著，一面親自挽了萬素飛的手，邁過重華宮的門檻兒——自郭妃出事以來，玉華宮的人全都搬過來了。
萬素飛也回著笑笑，並沒說話。
她不過來，除了有江軒找她的是急事的原因，也還有一點。
她當初與念瑤互相扶助，共同進退，感情不可謂不深厚，尤其是念瑤為了幫她竟然自己跳到冰水中的舉動，至今她仍心存感激。
但是現在，感情似乎還在，不見念瑤的時候也會想念，可是見了面，反而沒有什麼話題，她要是說，必定都是軍旅打仗，念瑤開口，則是後宮瑣碎，一個人講，另一個簡直插不上什麼話，用一些「哦」「是嗎」這樣的短句到底，好不尷尬。唯一共同的話題可能是周榮，但是講過兩次，她發現自己知道的竟然比念瑤多許多——畢竟白天會發生許多事，而晚上的事情除了不好拿出來講的，就是去見周公——怕念瑤心裡不好受，她也盡量避免這話題了，於是兩個人的相處就很奇怪，中間好像隔了一層紗一般。
鑒於這種情況，她來看念瑤沒那麼勤了，這次要不是暫時不好意思去見江軒，可能還想推辭。
二人分賓主坐下，聊了一會，果然有些冷場，好在弄珠乖巧，趕這空當奉上茶來。
「快嘗嘗，今年新下來的雲霧茶」，念瑤用青花瓷的茶盅蓋在盅口抿了一下，笑道。
萬素飛卻沒有直接答言，眼睛盯著那上茶的丫頭。
不過她沒挑出什麼錯處，那丫頭低眉順眼的，奉畢茶悄沒聲兒下去了。
看她謙恭樣子，素飛心裡暗暗有些放鬆，想著也許她上次只是為了保全主子才心生毒計，又或者上次的事情被識破，她也能知道個利害吧，如今後宮許久沒出什麼大事，可見她還不是像以前楊妃章妃那樣好興風作浪的。
念瑤把茶盅放下，看弄珠出去，笑起來，「起初你還不喜歡人家，弄珠在這裡幫了我大忙呢，你也知道後宮的事情雜，她那腦子就跟中藥鋪似的，一個抽屜一味藥，從來不帶弄錯的，就是你在也未必……」
話說到這裡一下子收住，念瑤想想，覺得這樣說不好，忙又笑道，「我是糊塗了，這些都是小事，大事上她當然比不上你，想當初你給我那三步計劃，只用了兩步就做到現在這個樣子……」
她頓了頓，可是話到這裡，還是問出來，「那第三步，到底是什麼呢？」
空氣似乎一下子變得凝重了，萬素飛臉上的笑容僵住，嘴張了兩張，卻沒發出聲音。旁邊幾個侍立的宮人，也忙都識趣地告退。
第一步婕妤，第二步惠妃，第三步母儀天下……這是她當初的承諾。
不知怎麼，心裡好像刺了一下，可是轉念想想，期望更進一步，是人之常情，何況自己以前不是期盼著念瑤做皇后的麼，她這樣想著，把那一點點刺痛硬壓了下去。
「其、其實」，念瑤顯得有點結巴，「我也不是想當皇后，現在……現在這樣子挺好的，只是，一直好奇罷了。」
「第三步啊」，萬素飛站起身來，長歎一聲，踱到堂前拱著送子觀音的神龕旁邊，「當初我說來是為了氣勢的，後來想想，實行很困難。而且真的實行，也許不僅做不到那六宮之主，反而會身敗名裂。」
「現在說實話，你問她比問我合適」，她指著那佛像說道。
念瑤沒有回話，心裡卻掠過弄珠先前的進言：「娘娘現在問她，她哪裡還會告訴娘娘
「對了，這個是新的啊？以前沒見到」，萬素飛似乎對那佛像發生了興趣，上下打量起來，是銅製的佛像，外頭一層金箔，手上抱著個襁褓，是尊求子的女人們經常供奉的神靈。
「也不算新，你都幾個月沒來了」，念瑤也站起來，答道。
萬素飛繼續打量，不意間眼睛突然睜大，因為看到一點奇怪的事情：神像的手上似乎有幾條紋路突起，細看上去像極個「寶」字。
進寶？元寶？
她忍不住猜測那個字是否有別的組合，可這是送子觀音，又不是財神，手上寫個招財進寶太搞笑了吧？
「你那麼盯著神像幹嗎，很不敬的」，念瑤上來拉她。
素飛哦一聲，也就跟著下來。
可電光火石間，一線靈感劃過她的腦海，讓她整個人為之一凜。
「念瑤，改日再來看你，我有要事！」，撇下這句，萬素飛三步並兩步地衝出了宮門。
許多看似不相關聯的東西，卻常有內在的線索將它們穿在一起。
餉曹的疑案，佛像手上的「寶」字，被周榮曾經的一句牢騷連接，讓萬素飛勾勒出一個大概的事態。
那還是她剛開始帶領突騎營的時候，訓狗的晚上，周榮拉她去陪他看折子，對戶部大發牢騷，其中一件便是說市面上銅錢不足，導致銅錢嚴重升值，原來一兩銀兌換一千文，現在黑市上能到五六百文，錢莊紛紛拋銀買銅，以期暴利。
當時周榮對此是有些不得其解，錢從這個人手裡到那個人手裡去，又不會變少，而且沒有新銅礦，這問題也難解決，於是牢騷完就過去了，萬素飛也沒怎麼放在心上。
可是現在，她已經脊背發冷地知道了事情的嚴重性。
國家財庫，進出的都是銀子，比如給禁軍一營，月餉銀是二百兩，按傳統規定，折合銅錢是二十萬文，二千士兵每人餉錢一百。可是現下，民間實際情況已經遠遠不同於這個標準狀態，一兩銀折合出來，只有五六百文，又讓餉曹哪裡變出那差價來呢？恐怕因為黃餉曹是個老實人，有苦無處說，或者說了也沒人管，數月以來，自己家產都賠進去，因此起了輕生念頭才那樣輕易畫押，也是說不定的。
而這狀態，肯定不止他一個人在面對……
全軍，或幾乎全軍的士兵，數月以來，餉錢一直得不到足額發放，其怨氣可想而知。
更嚴重的是，這樣算來，只要國家需要將銀子變成銅錢的時候，等於國庫憑空減少了三分之一甚至一半！！
想到這裡，萬素飛覺得腿都軟了，平時他們這些上層階級，要花錢也是使銀子，真是問題發生在眼皮子底下還不知道。
而銅錢為什麼會少？曲念瑤那尊佛像揭示了答案。
那手上的「寶」字，不是財寶、進寶、元寶，而是「通寶」——銅錢上的印字。
由於戰火連年，百姓尋求精神寄托，佛教大行，各地廣修寺廟，大造金身，這個情況，她早先也是知道的。
可當時她沒有深想的是，一尊佛像，少則數十斤，多則數千斤，那麼大量的銅，由什麼地方來呢？
現在，這個答案很明顯了，至少很大一部分，來自他們日常的貨幣：銅錢。佛像手上的字，就是因為有一枚沒有熔鑄好的原因。
萬素飛咬咬牙，看來她一度希望避免的第三步，有提出來的必要了。