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臘月初四，鈞惠帝最寵愛之ど子平靖王生辰，皇宮中大擺筵席，四方來賀。
在瑞香的請求下聽風一直陪伴在他身邊，他乖乖坐在鈞惠帝旁邊，接受眾人的賀禮。壽筵的桌席中只有鈞惠帝和瑞香的設在殿內，其他桌席均在殿外，壽筵開始後便有人陸續經過通報而前來祝壽，文武百官送的壽禮大多一樣，珠寶玉雕，很多都頗貴重，卻也並不被瑞香放在眼裡。寧欣送來一塊雕成玉兔的翡翠，雕工精緻，翡翠本身算不得特別上乘，瑞香本來便是屬兔的，當下開開心心收了，當場問聽風要了一根紅絲線掛在自己脖子裡。
走馬燈般地過了幾批人，忽然太監拖長了聲音道：「穎王爺到——」
瑞香一直有些疲憊地垂著的眼簾煽動了一下，抬起了頭。
「鈞穎拜見皇上，萬歲萬歲萬萬歲。」長身玉立的男子一走進便長拜到地。
「二弟免禮平身。」鈞惠帝笑著捋捋鬍子，道，「你我多年未見，二弟風采依舊啊。」
穎王站起身來，一張臉絲毫不見鋒芒，難得的是溫潤俊秀，很有儒雅氣質，倒不太像是個武將。瑞香幾年前見他時印象深刻的一頭灰白頭髮，如今似乎是更白了一些。他抱拳道：「皇兄言重了，皇兄也威武康健如當年。」他轉頭看瑞香，又笑起來：「這想必是瑞香了。當年見時才十六歲，一轉眼已到弱冠之年，皇叔便祝你健康長壽，一切如意了。」說罷手一揮，手下人便抬上了賀禮。
那賀禮被裝在一個描金的紫檀木箱裡，瑞香瞟了一眼，並不急著打開來看，示意幾個小太監將那箱子抬走放好，道：「瑞香謝過皇叔。」
「二弟別拘禮，賜座。待會就有你想要看的玉硯堂戲班子，我們兄弟好幾年沒見，趁這機會好好聚聚。」鈞惠帝吩咐著，羅清眼疾手快地為穎王端上椅子，穎王坐下，鈞惠帝看看該坐的都已坐下，輕聲吩咐了一句，羅清便去叫玉硯堂準備上台唱戲。
「玉硯堂名聲在外，竟然連皇叔都聽說過？」瑞香好奇地問。
「那是，玉硯堂本是個小戲班子，但是走南闖北多年，四處都有不小的名聲。我無意中聽人提起過，心嚮往之了。」穎王笑答，「這次我可期待得很。」
「這樣。」瑞香轉頭，向聽風道，「你隨羅公公一起去，將御廚房的一些糕點送過去，算是我謝謝他們。」
聽風答應了一聲，跟上羅清，轉眼不見。
「二弟果然對瑞香便是與眾不同，旁人生辰哪請得動二弟，就瑞香的兩次生日二弟賞臉，朕真恨不得瑞香多過幾次生日，也好讓朕多見二弟幾次。」鈞惠帝一面伸筷示意眾人可以開始用膳，一面笑著對穎王說道。
「也不過兩次，湊巧罷了。我畢竟有自己封地，皇兄也知道祖訓，我實在不宜多到京城。況且瑞香這孩子……她當年也喜歡得緊。瑞香小時候我還抱過他呢，這孩子從小體弱，卻又明理懂事，這麼多皇子公主裡我多疼他一些也是理所當然的……皇兄不也是麼？」穎王笑了笑，不動聲色地將鈞惠帝的話推了回去。
鈞惠帝一哂，不再糾纏於這個話題，只道：「這次瑞香二十歲，該當去宗廟行加冠禮。不知二弟能否在京中多停留一段時間，瑞香的加冠禮若有二弟出席就再好不過。」
穎王執著酒杯，手指在酒杯上來回點了幾下，笑道：「加冠禮……是何時？」
「暫時還未定，總要選良辰吉日。」
「那也到時再說吧。臣弟能在京中待多久也還是未知之數。」穎王隨口說了，並不看鈞惠帝的臉色，逕自向瑞香道：「瑞香還記得我這個皇叔麼？」
瑞香一時沒有想到他突然向自己，呆了呆，回答道：「自然記得。十六歲時匆匆一見，皇叔的頭髮……」
「給你的印象深刻？」穎王眼中透出一絲不明的神色，伸出手摸摸自己的鬢髮，「二十年前，我還沒成這個樣子呢。」
瑞香不禁語塞，接不下話去。幸而有人給他解了圍。
前去讓玉硯堂眾人準備上場的羅清面色慘白地匆匆趕了過來，手腳抖索著在鈞惠帝面前跪下，顫巍巍道：「陛陛陛陛下！」
「什麼事？」鈞惠帝不由自主地皺眉，「驚慌什麼？」
「玉硯堂的班主……」羅清結結巴巴道，「班主，班主吃了王爺身邊那小丫頭送去的玫瑰茯苓糕……死死死死死了……」
砰——
瑞香猛地站起了身來，拉扯著桌布將無數盤碟都掉在了地上，他指著羅清，手指不住發抖，卻一句話都問不出來。
「別聲張。」鈞惠帝穩穩坐著，「先叫提刑司差人過來驗屍，其他一切都等壽筵過後再說。那糕點呢，可還在？用銀針試過了麼？」
羅清跪在地上，汗水涔涔而下：「班主吃了糕點不久就死了，剩下的戲子們都不敢再吃，已經將所有菜都倒在了一起，那些混混裡的確是有毒的，卻不知是哪樣菜的毒……」
「知道了，你下去……」
鈞惠帝話還沒說完，瑞香搶話道：「那聽，聽風……她怎麼樣了？」
「老奴擅自做主先將她扣押了起來，大約待會大理寺的陸大人會過來帶人，小丫頭嚇傻了，什麼都沒說，老奴已經跟陸大人說過，先別用刑……」羅清惶恐回答。
瑞香呼吸急促，手指痙攣地往旁邊抓，似乎想抓住什麼依托，卻忘記聽風早已不在身邊了。胡亂地亂舞，驀地抓住一隻溫暖結實的手臂，卻感覺那手臂輕輕一震，另一隻手伸過來褪去了他痙攣的手指，安慰地拍拍他的手。
瑞香眼神模糊地看著穎王，只覺得喉頭被堵住，半個字都說不出來。
穎王伸出手，按著他背部的穴位，一點點刮擦著，柔聲道：「慢慢地，吸氣，呼氣，別急……」
瑞香閉目隨著他的手勢和聲音調整呼吸，漸漸緩過氣來，睜開眼時，眼前一切依舊，壽筵依舊熱鬧地進行著。