依靠潼關將吳三桂擋住之後，李自成重新開始了整軍備戰，只是各地上報的情況卻讓李自成猶如挨了當頭一捧，陝西是他的根本，可是此時的關中卻比任何時候都要殘破，崇禎十七年，陝西依然乾旱，由於大量青壯被李自成抽調參軍，農村勞力稀少，導致莊稼大部分枯死，江南大米只需一兩銀子一石，而陝西米價已上漲到每斗二兩六錢，小麥每斗二兩四錢，超過江南米價的二十倍。
若是在以前，李自成還可以殺富濟貧，可是陝西的富戶早已經被殺光了，就是想搶也沒處搶，銀子到是有，從北京撤回來後還是帶出了不少銀子，可是這些銀子既不能吃也不能穿，想買也沒有地方可買。
沒有糧食，軍隊就要挨餓，在這樣士氣不振的情況下，軍士逃亡只是小事，一個不好就要喧變。
萬般無奈下，李自成接受了牛金星與宋獻策兩人的建議，爭取與南明和解，共抗清軍，最重要的看看能不能從南明手上買到自己最需要的糧食，哪怕出上江南米價的五倍十倍價格也行，他派出顧君恩作為自己的代表，帶上大量禮物，準備先期到湖廣與左良玉接觸。
由於信息傳遞不暢，李自成並不知道左良玉已經起兵南下清君側，大順軍與左良玉不是第一次打交道，在朱仙鎮大戰之前，大順軍就與左良玉有過多次接觸，有時雙方都有默契的彼此避開，左良玉與張獻忠的接觸則更加密切一些，收過張獻忠幾次錢財，直接將包圍圈中的張獻忠放走，以致楊嗣昌被迫自殺，牛金星等人分折認為，左良玉根本對大明毫無忠心，只要有足夠的錢財，從左良玉手中取得糧食也不是不可能之事。
九江城下，又是一天大戰結束，雖然明知晚上有內應，左良玉在白天卻絲毫沒有吝嗇兵力，幾次城頭都搖搖欲墜，差點失守，在守城的官兵拚命反擊下才將叛軍重新趕下城頭，袁繼鹹、黃斌卿兩人忙於四處救火，根本沒有注意到城中有人正在悄悄串聯準備投降。
當夜，袁繼鹹正在熟睡當中時，突然從夢中驚醒，接著就聽到城中大喊火起的聲音，袁繼鹹大吃一驚，馬上從床上跳了起來，也顧不得穿鞋，就這麼赤腳跑出屋內，好在他一直和衣而臥，才沒有赤身裸體，袁繼鹹剛出房，就看到北面火光沖天，隱隱還夾雜著呼喊聲：「叛軍進城了，快跑。」
袁繼鹹臉色一下子白了，他的親兵也從屋裡衝了出來，呆呆的看著北門方向的火光出神。
「北門是誰防守？」
「回大人，是副將張世勳。」
「好，好個張世勳。」袁繼鹹明白過來，這個張世勳白天就有些不對，讓他派兵增援城頭時總是磨磨蹭蹭，沒想到卻是打著這個主意，可歎自己有眼無珠，沒有看出身邊就有一名不忠不義之徒。
一陣「的的得得」的馬蹄聲傳來，黑暗中一條火龍迅速向總督府靠近，袁繼鹹的親兵大駭：「不好，叛軍來了。」
親兵正要扶袁繼鹹走，火龍中有人喝道：「前面是不是總督大人？末將黃斌卿。」
聽到是黃斌卿，袁繼鹹的親兵總算將心放了下來，等火龍來到身邊，果然是黃斌卿帶人趕到，此時黃斌卿全身甲冑，手持一把大刀，火光下顯得威風凜凜，只是他口中的言語卻不怎麼威風了：「總督大人，左賊已經進城，九江已無法固守了，還是隨末將殺出城外吧，此非戰之罪，想來皇上也不會怪罪。」
「殺出城外？」袁繼鹹搖了搖頭：「本官身為九江總督，有守土之責，又豈能棄城而逃，黃總兵，你是客軍，這些天多謝你協助本督守城，否則九江早已為賊所破，你先逃吧，本官已決心與城諧亡。」
黃斌卿還想再勸，前面的喊殺聲越來越大，距離總督府不到半里地了，他只得用刀柄在地上狠狠的跺了一下，歎了一口氣：「我們走。」
黃斌卿走後，袁繼鹹身邊的數十名親兵大眼睜小眼，臉上都是一片驚恐之色，幾人趁著夜色，悄悄的從黑暗中隱去，袁繼鹹並沒有理會，道：「走，陪本官到城頭。」
一群人打著火把，深一腳淺一腳的往城頭走去，等到了城頭，陪著袁繼鹹身邊的親兵由數十名只剩下五人了，城頭上悄無人影，看到城裡大亂，守城的士兵早已撤了下來，此時從城北開始的火光已已經延到了城中，並且還在迅速的朝各個方向延去，各種慘叫聲不絕於耳，叛軍已經在城中釋放他們憋了多日的獸性。
袁繼鹹向南京的方向拜了三拜，望了望還留在自己身邊的五名親兵，臉上一片滄然：「本官上辜負皇上的信任，下不能護得一方百姓，實在無顏再苟活於世，本官死後，你們好自為之吧。」說完，從城牆縱身跳下，剛好跌入護城河，一聲巨大的水響後，河中恢復了平靜。
「大人。」五名親兵眼睜睜的看著袁繼鹹消失在城頭，放聲大哭。
哭了一會兒，其中一人道：「我等深受大人重恩，不能讓大人走的太孤單。」說完，也縱身跳下，在此人的感染下，又有兩人跟著下跳。
此時整個九江城已經變成了一片地獄，叛軍肆無忌憚的將手無寸鐵的百姓殺死，婦女就地姦污，左良玉對一路的情景視而不見，自得意滿的跨入了總督府，他已答應部下在九江大索一日，至於一日後九江變成如何，他並不關心。
只是聽聞袁繼鹹跳入護城河而死時，左良玉臉色沉了下來，心中頗為惱怒，這個袁呆子，竟然寧死也不向他投城。
九江城火起時，李成棟的人馬離九江不過數十里，正在一處野地紮營，有軍法官的監督，這次李成棟的軍紀確實做到了與百姓秋毫無犯，看到九江大火，李成棟與諸將都是大驚，只是夜晚不便查看，眾人只得疑神疑鬼的重新睡下。
第二天，李成棟剛要撥營起寨，從九江城逃出來的黃斌卿已經來了，從黃斌卿口中得到九江失陷的消息，李成棟頓時進退兩難。
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