走出巷子，眼前豁然開朗，一條黃土大道筆直地通向前方。
終於瞧見了日頭，太陽懸掛在東方的天際，紅霞從它身邊飛快逃離，湧向四面八方，入目是一片燦爛的紅，就如記憶中的那片火光。
楊瀾神情木然地向前行去，步履匆匆。
他不知道自己的目的地何在，然而，雙腿卻徑直選擇了方向，這是一種非常奇怪的感覺，好像有另外一個自己在幫他做決定一般，更為奇怪的是，對現在的他來說，這似乎是再自然不過的事情了。
或許是因為時辰尚早的原因，路上行人不多，兩旁的屋舍也大多房門緊閉。
不多會，他就穿過小鎮，來到了鎮外，鎮外的官道上，行人卻多了起來，往這邊的有擔著新鮮蔬菜進城販賣的農夫，也有挑著柴火的樵夫；與楊瀾一般出鎮的，卻是三兩成行的商販，偶爾，也能見到青衣飄飄的書生，像楊瀾這般自己帶著行李的卻少之又少，他們身邊大多跟著一兩個從人，至不濟也有個書僮相伴。
張家鎮！
鎮外立有一個牌坊，楊瀾站在坊下，抬頭望著牌坊上刻著的那三個大字，思索了片刻，他搖搖頭，沒有找到與這個地名相關的記憶。
「鳳梧！」
十餘步外，有人在高聲喊叫。
楊瀾循聲望去，那人朝他急匆匆奔來。
「鳳梧，你去了何處？真是急煞我也！」
那人來到楊瀾身前站定，楊瀾不動聲色地往後退了一步，定睛望向那人。
只見那人大概四五十歲左右的光景，面黃肌瘦，鬍鬚不多，花白相間，稀疏地掛在下巴上，雙目細長，眼神中透著一絲難以隱藏的卑微。他身著一襲青衫，衣衫極其簇新，這嶄新的衣衫穿在那人身上，看上去卻極不協調，顯得不倫不類。
看清楚那人之後，腦袋內嗡的一聲，楊瀾立馬認出他來。
「文山兄，途中尿急，尋出恭之地，以致半途迷路，讓文山兄久候，甚是抱歉，還請原諒則個！」
說罷，楊瀾向那人施了一禮。
沒有向對方說出自己遇襲的事情，自然是出於最基本的謹慎，對於自己不加考慮就能如此熟練地說出這般酸溜溜的言語，在感到奇怪的同時，楊瀾同樣也頗為滿意。
「使不得！使不得！」
那人連忙擺手，神情惶急，對於楊瀾的行禮，一副承受不起的模樣。
「鳳梧賢弟，愚兄怕你遇見了什麼禍事，這才如此心急，賢弟既然平安歸來，我等須早早上路才好！」
「如此甚好，文山兄，請！」
兩人相互拱了拱手，沿著官道離開了張家鎮，向著保定府的方向急急行去。
那人名叫范進，字文山，乃是一個屢試不中的倒霉蛋，他二十歲進學，隨後參加縣試，卻年年名落孫山，一直到今年春天，他四十八歲的時候，方才時來運轉，中了秀才。
這具身體原來主人的名字也叫楊瀾，只是多了一個鳳梧的字，今年也就十八歲，他和范進是同鄉，兩家曾經比鄰而居。
楊瀾七歲入蒙，十五歲進學，十八歲的時候中了秀才，雖說算不得天才橫溢之輩，和范進之流相比，卻也相當了不得了。
除了讀書之外，范進並沒有其他的本事，謀生的技能更是一竅不通，長年下來，坐吃山空，等他考中秀才之時，家中已是一貧如洗，平時的生活用度多賴岳家支持。
范進的岳家姓胡，乃是屠夫出身，在肅寧開了幾家肉鋪，家境還算不錯，不過，由於范進不事生產，平時的生活用度多靠岳家支持，范進見到他岳父就像耗子見到貓一樣，連大氣都不敢出。
為了到省城參加鄉試，范進向岳丈求援。
這一次借錢之舉，范進一文錢都沒有撈到，只得到了一個耳光和一頓臭罵，帶了滿臉的唾沫星子灰溜溜地回到了家。
自古無場外的舉人！
到了范進這個地步，自然不甘心不到考場去試試，在四處求人相助被拒之後，他找上了楊家。
楊家未將范進拒之門外，畢竟，以前做過街坊，那時，楊家和范家相比，環境也好不到哪兒去，只是，後來楊瀾的姥爺在京城發達了起來，在他的資助下，楊家這才堪堪脫離了貧困，楊瀾的家人還記得在楊瀾年少的時候范進曾經教過他識字，既然，楊瀾今秋也要到省城參加鄉試，兩人結伴而行，有個照應也好。
從肅寧到保定，一路上的費用都出自楊瀾之手，這也是范進和楊瀾失散之後如此驚慌失措的原因。
日後，一定要寸步不移地緊跟著楊瀾，萬不能如今日一般，真是急煞人了！
范進在心中打定了主意。
有了這樣的想法後，他對楊瀾自然是百般逢迎，對於楊瀾的問話，知無不言，就算是不知，也要絞盡腦汁，將那問題答上來。
如此這般，就像晨曦霧散，楊瀾腦海中這具身體原有的記憶也就漸漸豐富了起來，至少，不再對當前的境況一無所知。
現在是萬曆四十六年，今天是七月二十八日，鄉試從八月九日開考，考試地點在北直隸省會保定府，而張家鎮距離保定府不過三十餘里，今天下午，他們就能抵達保定。
就在楊瀾試圖瞭解自身處境的同時，在他剛剛離開的張家鎮，有個人正在大發雷霆。
這是一個小院，院內，黃土鋪地，古柏森森，一群身著短打勁裝的大漢正鴉雀無聲地低著頭，聆聽著場中一面有刀疤的大漢的大聲咆哮。
那人大概三十上下，身體強壯，微微敞開的衣衫露出了長滿黑毛的胸膛，每一走動，胸口的兩團肌肉就不停跳動，他的臉也長得頗為彪悍，獅鼻虎目，闊嘴虯髯，一道三寸來長的刀疤斜斜地掛在左臉頰上，說話之際，微微扯動，甚是嚇人。
此人姓路名韜，有個外號叫刀疤六，乃是保定城中一破落戶，平常有百來個兄弟隨他廝混，包娼庇賭，打架鬥毆，偷雞摸狗，此乃家常便飯，一句話總結，只要不是好事，什麼事他都肯做。
「白癡！廢物，混蛋！」
刀疤六罵人的水平不高，翻來覆去只是那麼幾句，不過，聲音倒還洪亮，一干人唯有低著頭，忍受這魔音貫腦，跟了他這麼久，那些人也都明白他的性情，事情不順的時候，讓他發洩一下未嘗不是什麼壞事！
「如何？」
發洩完內心的鬱悶後，他停下了來回走動的腳步，轉身面向一人。
那人名叫阿牛，長著一副與他的名字相符的相貌，看上去格外的忠厚老實，只是，和他的外表相反，那傢伙卻是一個心眼頗多的人，乃是刀疤六這個團伙中的二號人物，負責為團伙出謀劃策。
他家是仵作出身，在明朝，這樣的身份背景上不得檯面，雖然他讀過一些書，卻參加不得科舉，這也是他和刀疤六這些破落戶一起廝混討生活的緣由，因為做過仵作，檢查屍體的工作自然由他來做。
「六哥！」
阿牛抬起頭，欲言又止。
刀疤六沉下臉來，他揮揮手，示意眾人退下。
「六哥，事情有些不妙啊！」
阿牛歎了口氣，面色沉重。
「怎麼說？」
刀疤六沉聲問道。
阿牛指了指地上擺著的那三具屍體。
「麻子，二狗都是被對方割喉而死。六哥，喉嚨乃是一個人的要害，斷不會缺乏防護，二狗就不說了，麻子也算習過一些拳腳，等閒一兩個壯漢也能對付，卻被人割喉而死，對方不是易於之輩啊！」
「哦！」
刀疤六應了一聲，走上前去，盯視地面屍體上的傷口。
「於大嘴是被對方刺中腹部而死，表面上，腹部只有一個傷口，仔細看來，才發現那並非由一招所致，而是在極短的時間內，他被人一連捅了四五刀，每一刀都落在同一個傷口上，刀尖直插內臟要害，和割喉一般，幾乎讓人瞬間斃命！」
刀疤六摸了摸亂草一般的鬍鬚，沉思不語。
「更讓人恐怖的是，致他們三個於死地的兵器乃是麻子隨身攜帶的牛角尖刀，這說明什麼？說明對方赤手空拳將麻子手中的武器搶了過去，再將他們一一殺死！」
阿牛走到刀疤六身側，輕聲說道。
「那人所言，目標只是一個手無縛雞之力的書生，同行的乃是一個四五十歲的老秀才，其中，是不是有了什麼變化？」
刀疤六皺著眉頭，搖了搖頭。
「我派麻子從肅寧一路跟到了這裡，如果有什麼不妥，麻子早就派人來回報了，我想，那人給的情報應該還是準確的？他出言相欺，對他又有何好處？何況，他也只是跑腿的人，若是情報不明，他的主子也斷不會放過他！」
阿牛點了點頭。
「如此看來，也許是那個小書生深藏不露了？」
「嗯！」
刀疤六同樣點了點頭。
「早知道，我就親自出手了，不然，也要讓麻子多帶點人，原以為是很輕鬆的差事，不想，事情卻並不簡單！」
他轉過頭，對阿牛說道。
「好不容易和那個人拉上關係，這是對方交給我們辦的第一件事情，若是不成，日後，就談不上繼續合作，為了我等兄弟的前途，就算那個小書生如何了得，也絕不能放過他，阿牛，照你看來，接下來該怎麼辦？」
阿牛瞇著眼睛，沉默不語。
「保定是我們的地盤，要不，就在保定把他幹掉！」
刀疤六出聲問道。
阿牛搖了搖頭。
「那人畢竟有著秀才的身份，，聽說又有親戚在京城為官，當初，之所以派人來張家鎮動手，而不是在我們熟悉的保定城，就是怕招惹禍事，如今，正是鄉試之時，城中戒備森嚴，輕易更是不要在城中動手了！」
「那，你說該怎麼辦？」
刀疤六目露凶光，狠狠地說道。
阿牛笑了笑。
「六哥，莫要急躁，小弟我已經有了點子，一定神不知鬼不覺地將那書生取了性命！」