夜色已深。小小的天窗外傳來請晰的梆子聲。牢裡的響馬盜們全都倒在稻草堆裡睡著了。初春尚寒。積雪未浩。牢裡又陰又潮。
不過做賊也是分三六九等的，張茂不但單獨一件囚室，還有木床和一鋪不知道蓋了多少年的棉被，境遇算是稍好一些。只是那棉被硬梆梆的。又濕又沉，換個身虛體弱的人。估計能讓這棉被拾壓沒了氣兒。
不蓋被就吟，蓋被……這也叫被嗎？張茂雖是一個大盜，卻是自幼家境闊綽的大豪。哪吃過這種苦，一床被讓他恨恨的椰來椰去。就是睡不著。
就在這時，一陣悉索的腳步聲響，張茂以為是巡夜的獄卒，本沒在意。不過那腳步聲卻在他牢門並停了下來。緊跟著有人掏動鑰匙。張茂好奇地扭頭一看。不由驚坐起來。
只見江彬一身戎裝地站在門口。手裡提著一個食盒，旁邊一個獄卒正解著鐵鎖鐵鏈。門打開了。只見江彬向那獄卒手裡塞了錠銀子。低聲說了幾句什麼，然後舉步進了牢房。獄卒白後邊持牢門關上，重又鎖了起來。
張茂扯了扯鐵鏈，在床上盤膝而坐，未發一語。
江彬提著食盒走到他身邊。將菜餚一樣樣擺在床上。取出兩個大碗擺上。從食盒最底下棒出個小酒罈。將酒碗注滿，然後也上了床盤膝而坐。
表兄弟對面而坐。歌默無語半晌。張茂才傘起一碗酒。向江彬示意了一下。兩人輕輕一碰杯。然後將一碗酒都灌了下去。抹抹嘴唇，張茂低渭一聲。手扶雙膝抹下了眼皮：「兄弟。哥是響馬盜。你是霸州游擊。你不該來呀」。
「大哥，對我就別說那些外道話，來，喝酒！」
張茂沉笑一聲，張開眼晴按過碗來。和江彬當地一碰，又是一飲而盡。然後問道：「我的家巳經被抄了吧？」
「還沒顧上呢。嵌差人手有限。又不放心我。僅靠他的人押解大隊人馬回霸州。張羅了大半天。天色也晚了，現在使人困住了宅子。明天……就不好說了。大哥有什麼需要我做地麼？」
張茂頭也不抬。淡淡一笑道：「金錢美色。過眼雲煙。聚來散去的都是尋常事。也算不了什麼」。
江彬輕輕一歎。把筷子遞給張茂，一邊替他布菜。一邊道：「大哥，兄弟聽說了你的事，真是驚的六神無主，這都夜深了。才省起該來先探望你一下，大哥，你……真的是響馬盜？」
張茂挾了口菜填進嘴裡，眼晴裡合著一絲笑意，泰然道：「你看呢？」
江彬把頭一搖：「不可能！表哥家是霸州幾代豪門了。記得小時候我跟娘來你家探親，那時你家的地就一望沒邊兒。是霸州有名地大富之家。你不缺吃穿，犯得著幹這掉頭的買賣？」
江彬試探著問道：「是不是……那些響馬盜裹脅你為他們辦事，把你拉下水的？如果是，你跟兄弟說，怎麼著我也算是霸州游擊將軍，而且和威國公又舊，我替你打這官司」。
張茂開懷大笑，說道：「行，不愧是我張茂的兄弟，呵呵呵，老弟啊，實話對你說了吧，我不但是響馬盜，而且還的的確確是響馬盜的頭兒」。
他撫模著八宇胡，微笑道：「別怪大哥以前不告訴你、這事兒對你說了沒好處。我家祖上本是朵顏三衛的一個普通牧民，關外混不下去，才逃難到了中原，朝廷把我家湊置到了霸州，分了四畝地，算是有了個
容身之處了。耍說種地、輕商。我們哪比得了漢人？沒幾年功夫就敗光了。憑什麼置辦下這麼大一份家業，嗯？」
江彬膛目結舌。喃喃道：「難道……難道……」。
張茂道：「沒錯，我家祖上就是大盜，是個獨行大盜，後來闖蕩出點名堂了，就收羅了些人，其中不少都是當初內遷的兀良哈族人，四處劫掠為生。我家租上就成了大盜首領。張家這億賀家財，都是這麼積攢下來的。我出門做生意。做的就是這無本買賣。你以為我真是走南闖北地經商，去賺那點蠅頭小利了？」
江彬張口結舌地說不出話來。半晌才嚥了口唾沫道：「老天，我真的沒想到……可你現在有諾大的產業，還用得著幹這掉腦袋的買賣，如果早收了手。何至於有今天？」
張茂嘿嘿笑道：「兄弟。基業大花銷也大呀，大哥既不善耕種理財。也不會購銷經商，就這麼坐吃山空？不幹這行還能幹什麼？呵呵，你也別替我惋惜了，大哥這半輩子的享用，別人一生也享用不到的榮華富貴、酒色財氣，不虧！」
江彬說道：「你是不虧了，張家上上下下怎麼辦？」
張茂嘿嘿一笑，說道：「我是大盜，並非謀反，頂多抄沒家產罷了，我兩個兒子。最大的才九歲，不受抹連。兄弟要是有心，就幫我把他們帶大吧」。
張茂帳然說罷。舉起碗來又猛灌了一口。
江彬咬了咬牙，眼晴向外一掃，壓低嗓音道：「大哥。不管你是良民還是大盜。我就知道你是我的兄長。我想辦法救你出去！」
張茂身子一震。吃驚地盯住江彬。江彬神態決然。眼皮眨也不眨。
定定地看了半晌。張茂才低聲道：「你是游擊將軍。前途似錦。救了我。就得成為欽犯，和我一起浪跡天涯了。你不怕？」
江彬斬釘截鐵地道：「兄弟之間。義薄雲天。如果斤斤計較這些東西。那還是大好男兒麼？」
張茂目光閃爍半晌，微微搖頭道：「好兄弟，你為了救我。寧可放棄大好前程。有你這樣地兄弟。我死也瞑目了。一人做事一人當。我不能誤了你，你有這份心。那就夠了！」
江彬著急地道：「大哥。我是真心的。你這次被抓。不光是普通地響馬盜罪，還襲擊了欽差車隊，那是凌遲的死罪，兄弟怎麼能安心自已的官兒？」
江彬說道：「牢外有欽差大人的兵丁看守。我調不動。我剛到霸州。官場上還沒趟順。雖說帶了幾個死忠的兄弟過來。可是要他們跟著我做出這麼大逆不道的事兒來，一則我於心不忍，二則旁地事還好辦、這樣大事他們也未必肯跟著我干。我想……
你的府邸佔地數百畝，官兵是看不住的。今夜我偷偷潛入你的府中，把兩個侄兒救出來，先送出城。明日一早，欽差派人提你過堂時，要派衙差解你出獄，這是唯一的機會。到時我在暗處備好馬匹，然後把你劫出來，憑你我的武藝，定可殺出霸州」。
張茂想了想堅決地一搖頭道：「不可！」
江彬急道：「大哥！」
張茂仍是一搖頭：「不可！我是大盜，你是前途似錦地將軍，拖累你隨我亡命天涯。那是不仁！這麼多兄弟被抓進大獄。我獨自闖出霸州逃命。丟下他們不管，那是不義。張茂是頂天立地的男子漢，若是幹出這樣不仁不義的事來，縱然逃出去，還哼什麼面目話在天地之間？」
江彬搓手道：「哎呀我的傻大哥，這些人不都是你的手下嗎？干地本來就是腦袋糧在褲腰袋上地活計，若真死了。各安天命，也怨不得別人。」
「不行。張茂一生。就認一個義字。義氣當先。區區一條性命什麼？再說，逃出去霸州就待不得了。僅憑你我也還罷了，帶著兩個小娃娃，逃得出官兵重重阻截？」
江彬激動地站起來。一把抓住張茂的手。顫聲說道：「大哥。若是坐視你被砍頭，你讓兄弟我又如何苟話於天地之間？聽我的吧，明日，軟差大人必定提審你，我想辦法救你出去，大哥功夫比我高明，只要離了牢籠，就沒人能困得住你。
大哥經營多年，總有幾處藏身之處的，帶了侄兒藏匿一陣，避過風頭再遠走他鄉。如果兄弟不慎……不慎……，大哥，把我那小侄兒過繼一個到江家來，我江家就我這一根獨苗，有個人承繼香火，替我盡了孝心，那就夠了，我現在就去準備！」
江彬說罷轉身就走，眼見他大步流星，毫不遲疑。張茂心中動搖起來，原本就不多的一點疑慮也盡皆褪去。他一步從塌上躍下、鐵鏈嘩啦一響。五拈堪堪扣住江彬肩頭：「回來！坐下說話！」
江彬猙脫道：「還說什麼，你聽我地，我現在就回去準備」。
張茂一把將他扯了回來，扶坐在床頭，說道：「給我坐下！我說過了，獨自逃命的事我張茂絕對不會做，你不要白白誤了自已。我在，他們還可暫時留得一條性命。我若逃了，朝廷遷怒於這些兄弟，必會將他
們全部砍頭。實話對你說吧。這些被抓的人，有七成不是我地手下。他們為我襲擊欽差儀仗。如今我卻獨自逃了，豈不令道上同源恥笑？」
江彬一楞，奇道：「什麼？有七成不是你的部下？這……這從何說起？」
張茂吁了口氣道：「此事說來話長。我也不瞞你了。我家基業大了，開銷多了，又不通旁地營生，這無本買賣不做還不成，可是畢競在此地立足百年，牽掛碩忌的事也就多了。所以從很早以前。我就遣散了大部分部下。只留下少數心腹。每年也只做一兩票生意，以免暴露了蹤，嘿！如果一直這樣。官府也許就不會注意我的存在了。
有一次。我去踩好點的一戶人家，進了門卻發現已經有人先於我動手了。自已眼皮子底下出了來歷不明的道上同源。這事兒焉能不小心？我明查暗訪。又尋了戶易於動手人地大戶人家蹲守。到底鑷上了那批人的蹤跡。所謂不打不相識，經過一番較量，我和他們的首領就此結拜為兄弟。
他們都是霸州的馬戶，武藝超群、馬術過人。因為馬政過苛，逼得無以為生，只好暗中為盜。我以竊為主，被人發覺才動武。他們卻是真的搶，來去如風。倚仗武力。所以一度被人當成山賊。我是大盜。們才是真正的響馬呀。
響馬盜都是本地地百姓，如果彼此熟識。那麼只耍有一個失手的話。官府順籐模瓜。就可以把所有的人都揪出來，所以這些響馬首領很精明。自當初存了做響馬的念頭時起。就開始分別吸納人手。各領一有人馬。手下之間互相不通聲氣兒。這樣不管誰被抓了。如果熬不住開刑反了水。也不會影響別人。這可比我干獨行大盜還要安全，所以我就帶著我的人加入了進去。」
張茂苦笑道：「唉！誰知道。我做響馬盜沒露出馬腳。最後卻因我結交的大靠山而失了手。我地親信已輕不多了，為了救張忠。我向結義兄弟借了些人手。他們被擒。全因為我、我救不了他們。也決不能棄
他們於不顧！」
張茂長吁口氣，拍拍江彬肩頭道：「兄弟，大丈夫有所為有所不為，我雖是大盜世家。但盜亦有道，張茂決不做對不起兄弟的事。一死而已，有什麼了不起？」
張茂說罷，盤膝而坐，坦然道：「今日你來看我，我已很開心了，來。個夜咱們暢飲一番，明日起，你就不要來了，以你我的關係，避嫌還來不及呢」。
他不屑地一笑道：「我們雖是強盜，卻光明磊落，對兄弟坦坦蕩蕩，講一個義字。要說陰險卑鄙，唯利是圖，莫過於官場了，你年紀輕輕就官居游擊將軍，莫要給眼紅小人留下把柄！」
江彬聽到強盜談義、官場講利，猶如是在譏諷自已，不禁臉上一熱，可是抬頭細看。張茂卻是一臉關切赤誠。顯然是真的相信了他的心意。
江彬抓起酒碗猛地一飲而盡，扶案沉吟，良久良久忽地抬起頭來：「大哥既然決意不走。兄弟又想到一個法子，既然甘心同死。為何不與他們同生呢？」
張茂一怔道：「同生？如何救得這麼多人出去？」
江彬道：「為什麼要救？難道不能讓欽差大人主動釋放你們麼？」
張茂目光一凝，說道：「什麼意思？」
「既然逆是死。順是生，那就不如……歸順朝廷！」
一言既出、張茂地目光忽地銳利如箭，一雙鐵掌也巳豎立如刀。
江彬恍若未覺，繼續說道：「大哥，你方才說地事，我巳徑聽明白了。大哥是世代盜門。以此為業。而你的結義兄弟和他們的部下，卻是霸州的馬戶。苦於無法生存才鋌而走險。說起來和朝廷並沒有什麼可解的仇恨嘛。不就是為了求財？
威國公想徹底清剿霸州響馬盜，還百姓一個安寧，立一份全功。但是儘管他設計擒住了大哥。這一點他也做不到。同時。大哥和被擒地人馬，想要逃脫也萬無可能。既然如此。大哥何不歸順朝廷？憑你一身武功藝業，還怕不能仕途坦蕩……」。
他還沒有說完。張茂已拂然色變。動怒道：「住口！你當張茂是貪生怕死之輩麼？」
他頓了頓才壓住怒氣道：「虧得你是我的兄弟。又是一心為我打算。罷了！我只當你不曾說過這話，換一個人。就憑他如此看低我張茂為人，我就要他血濺五尺！」
江彬並不畏懼。亦沉聲道：「大哥，你誤解我了，我不是讓你賣友求榮。助你逃出牢籠也罷，勸你歸降朝廷也好。兄弟想的只是能讓你逃過這一刀。你們因何為盜？大哥是大盜世家，生來就做強盜。從不曾想過另謀職業罷了。其實以你現在地人脈、產業，完全可以做個太平富翁。那些響馬為何為盜？活不下去而巳，不就這麼簡單麼。難道是為了替天行道？
威國公想要請除霸州響馬，立一份大功，那大哥何不送他這份功勞？我不是讓你加入朝廷去剿滅響馬，而是想讓你勸說你的幾位把兄弟。按受朝廷招安。威國公正束手無策地當口，對此必定一口答應。
既然是招撫。歸隨了朝廷。他總要想辦法安置的。那些普通馬戶分了田產土地，就不必再為盜。而大哥和幾位結義兄弟。必被朝廷招安為官，若做了官。豈不好過為匪？說到底，威國公是想讓霸州不再出現響馬，而大哥你們就是為了能過個好日子，這樣一來。豈不都達成了心願？」
張茂聞言臉上厲色漸去。慢慢垂下頭去。臉上陰晴不定，江彬道：「大哥。東海四大寇的事你該有耳聞吧。他們也是和朝廷作對多年。殺的官兵多你十倍。那又如何？
四大寇中頑抗到底的雪貓、海狗子被屠了，可是真心歸順的白小草、王美人現在都做到都督的大官。東海四大寇海上劫掠，人貨全要。罪大惡極，朝廷都能施恩寬宥。還委以重任，大哥怕什麼？」
張茂默默去瞧兩側牢房中的響馬盜。他們蜷縮著身子偎擠在一起，抵禦著寒冷。像一條條命賤的土拘，可憐而又卑微。
「那麼……你要我如何歸降？如何說服我的幾位結義兄弟？」張茂雙目盯住江彬，突然問道。
江彬一呆。說道：「這個……我……我也不知道，嗯，大哥同意？那……那我得先去探探國公的口風。看他是否有意招安」。
張茂真的鬆了口，江彬反而心虛了，張茂見他汕仙而言。語氣也有點結巴，心中再無疑慮：「表弟決不是楊凌派來誘降地。否則見我語氣鬆動。他該拋出更大的誘餌封官許願引我上鉤才對。現在他反而吱吱唔唔打起了退堂鼓。看來確實是表弟真心為我打算」。
想到這裡，張茂神色一緩。說道：「表弟，為兄錯怪你了。你說的也有道理。其實我偶爾也會想起。我家世世輩輩為盜，我的子孫也以此為業。永遠下去不成？只是卻想不到別的出路。你且試探一下吧，如果楊凌願意招撫，那麼……我願意試一下！」
「什麼？放……放你出去？」江彬直了眼睛。
完了，又辦砸了。楊凌本來授意他把張茂救出去，尋到盜寇巢穴再犯他們一網打盡。孰料江彬演過了火。扮地太義薄雲天了，把張茂感動地堅決不肯拖累兄弟。而且放線釣魚也只能放他一個。楊凌不會答應把所有的響馬盜都讓他『救』出去，光是這一條。滿腦子都是江湖義氣的張茂就決不會逃走。
江彬見此計失敗。靈機一動。自作主張又開始勸降、想不到張茂還真的動了心思，江彬急急趕回去稟告楊凌，楊凌思付良久。一番權衡後終於答應了下來。
秉政者必須目光長遠，不能計較一時得失。霸州響馬盜劫掠為生，手上也確實沾有人命血案。可是目前者來，想要利用張茂徹底清剿響馬盜並不成功，如果不能讓響馬盜消失。以後還不知要有多少百姓遭害。
霸州現在以雷霆手段連除三害，猶如在病弱之軀上挖去三個毒瘡，正是需要休養生息的時候，響馬盜行蹤隱秘。沒有固定地山門。又無法調集大軍清剿，招撫他們是利國利民的好事。居上位者。考慮的永遠是利益。怎樣選擇能讓朝廷、百姓獲得最大地利益，而不是斤斤計較的算舊帳。
為了以示誠意。楊凌親自來到獄中與張茂見面，商議招撫一事。想不到張茂卻提出放他出獄。由他單獨去見幾位結義兄弟。說服他們歸降。這可不同於楊凌原來地計劃。那時雖然也是要放他出獄，卻是想要江彬這個內奸跟著。現在放他獨自離去？國公能相信他不逃之夭夭麼？
江彬擔心地看向楊凌，卻見楊凌沉思半晌。似乎拿定了主意，淡淡一笑道：「我答應！」
這一下連張茂自已也怔住了，他不敢相信地道：「國公……這麼相信我？」
「我信你！張茂一言九鼎、義薄雲天。決非為了一巳之私，取利忘義的小人！不過此事干係重大。本國公也不能不作防範。你離監獄。此獄不空，我要你地一雙兒女在此牢中為質。無論招安成功與否，你回來。我便赦了他們。你若不來……」。
楊凌的目光冷了下來，幽幽如同兩簇火苗。張茂咬了咬牙。說道：「好！就以我兒子為質！不管成功與否，張茂必回此處」。
「好！」楊凌頷首一笑。說道：「棒槌。去張茂府上把那對小娃娃接來。別嚇著孩子」。
大棒槌答應一聲轉身就走。楊凌又道：「江彬！」
江彬正在發楞。一聽喚他急忙拱手道：「國公爺！」
楊凌下巴往牢門裡一揚。說道：「進去！張茂如果不回來。你便以身相替。代他挨一刀吧！」
「啊？」江彬兩眼一直。
張茂聞言驚怒道：「大人，此事與江彬又有何相干？為何還要株連了他？」
楊凌微笑道：「我本想把霸州從頭到尾蓖上一遍，雖說勞師動眾、曠日持久，但我就不信篩不出那些藏在百姓中的虱子。是江彬向本國公進言要招降你們，他自然要來擔連坐之罪，若走了你，本國公唯有拿他治罪了！」
江彬何等機靈。已明白這是楊凌利用自巳拾表兄心裡冉加一塊砝碼，江彬立即鎮定自若地大步走進牢門，豪氣干雲地朗聲道：「好！表兄你儘管放心前去，江彬願以身代！」
張茂心中一熱，拍了柏江彬肩頭，抿緊了唇卻未說話。這時兩個獄卒上肅替他摘下手鎊腳鐐。張茂活動了一下手腳，向各處牢房內的兄弟們團團一揖，振聲說道：「兄弟們，大傢伙兒都是活不下去，迫不得已才走上為盜這條路，要不然誰願意打家劫舍。幹這掉腦袋的營生？
現如今、國公爺拾了咱們一條生路，如果能說服幾位首領，接受朝廷招安，那就放過了咱們。張茂這就離開，去和幾位兄弟商量一番，如果幾位兄弟都願意金盆洗手。我就帶他們回來。如果兄弟們不願意，張茂也一定回來，和兄弟們同生共死。就以三天為限，三日之內。張茂，必定回來，大傢伙兒信不信得過我？」
牢房內轟然而起。一眾響馬盜均拱手高聲：「信得過！恭送大哥，敬候大哥消息！」
張茂給給一笑。與楊凌目光一碰，略一拱手，便大步向外行去，龍行虎步。睥睨威風。果有一代大豪氣派。
楊凌微微一笑，也舉步向外走去。伍漢超緊隨其後。獄中關的儘是響馬盜，江彬不敢高聲。只好繼續裝下去。他回到床頭一屁股坐了，又開始胡思亂想起來：
邪興呀……就從昨兒早上開始地，嗯，昨兒早上我納妾。我住進了新房。然後……這一宿忙的。我還沒回家呢、又得住這兒了，這到底是我買那房子風水不好呀，還是王滿堂八字硬妨人吶？
楊凌隨著走出大獄，張茂已躍上了為他備好的駿馬，張茂提著韁向楊凌一揖，說道：「國公爺，張某告辭！」
楊凌笑吟吟拱手一禮：「敬候張兄的好消息！」
張茂一挾馬腹。攸地一鞭。健馬長嘶。撒開四蹄揚長而去。楊凌目送一人一馬諧失在長街盡頭，正欲走向自已的轎子，另一側又是一陣急驟的馬蹄聲響。扭頭一者。正是太陽方向。陽光刺眼。
瞇縫了眼。等馬馳到面前。才看出頭並一位俊俏小將乃是宋小愛。後邊一人一身尋常灰布袍，風塵僕僕，好像遠路而來。
宋小愛翻身下馬。急急迎上前來湊到楊凌耳邊低語幾句。楊凌身子猛地一震。扭頭再看向宋小愛，臉上巳有些變色。宋小愛點了點頭，楊凌立即向那正走過地灰袍漢子迎了上去，不等那人施禮，就一把拉住他手臂扯到一邊低語起來。
伍漢超見國公周圍皆是兵衛並無行人。便拉住宋小愛低聲問道：「出了什麼事了？」
宋小愛壓低嗓門道：「調國公爺立即回京！」
「什麼？」伍漢超吃了一驚。急忙問道：「京裡出了什麼事？」
宋小愛一扯他袖子，說道：「噤聲，太皇太后駕崩了……」
「太皇太后她……」，楊凌定了定神，問道：「聖旨什麼時候能到？」
灰袍人道：「皇上剛剛下旨意。苗公公就令奴婢立即飛馬趕來報訊了。傳旨太監比不得咱御馬監。一路豐轎慢的很。兩百多里路。還得趕三天。」
楊凌心裡略寬：這麼說。霸州響馬盜招安一事能否成功。自己還來得及處治。
灰袍人又道：「李、楊兩位大學士本來就在回京途中，現在也著驛署通知，讓他們加快行程了。先帝逝世、新帝登基時那是有喜有喪，規格未必就比現在隆重。太后太后崩世。做為皇孫。當個皇上必得帶孝守靈，親扶棺撐。近身大臣、皇親國戚、均要參加祭禮，這是大事。國公爺不可輕視。」
楊凌點頭、古人重禮勝過重命，他早從王瓊等人身上領教過了。
灰袍人又壓低嗓門道：「若僅為此事苗公公自然不必今奴稗星夜趕來。國公爺，皇上宣國公回京、劉謹討了一旨，由鐵差副使梁洪留任霸州，任霸州鎮守。並接手一切未盡事宜，國公要處置張忠等一眾貪官，可得槍在這三天之內了！」