到了臘月中旬海南連氏的少夫人帶著連家十四小姐突然來拜訪顧夫人。
顧夫人臘黃的臉上止不住驚鄂望了望顧夕顏忙說：「快請！快請！」
顧夕顏也覺得有點意外：「怎麼這個時候來了！」
夏國的春節比較講究就是遠在千里之外的商人也會趕回老家去過節。除了二十四日要掃塵大年夜晚貼春聯正月初一大清早要放爆竹這類的還講究到二十四小年至臘月三十不能隨意走親戚的規矩現在連家竟然千里迢迢地來到盛京並趕在二十四小年之前拜訪顧家怎能不讓讓兩人感到驚訝。
顧夫人忙喚人進來伺侯她梳頭換了件銀紅色的半臂接待客人起身走了幾步又覺得不妥回身從床邊的一個小格裡拿了一個手掌大粉彩的小瓷盒坐在鏡台邊自己沫抹起來。
顧夕顏見她再起身的時候臉上雖然還是臘黃色的但明顯的比剛才有光澤人也顯得精神多了並不是她想像中一眨眼就能掉下一層粉子的白粉不由瞟著看了一眼放在鏡台上的小瓷盒。
顧夫人笑著解釋道：「這是同心坊的產的『延顏』據說是貢品專為皇太后秘製的。前幾天我嫂嫂來看我說我臉上的顏色太沉就送了一盒給我。今天我也是第一次用。」
顧夕顏端祥著她點頭稱讚：「母親用了面色果然好了許多。」
顧夫人欲言又止歎了一口氣。
顧夕顏真誠地說：「母親的病也躺得太久了一些等開了春天氣暖和一些不如我陪著母親去趟棲霞觀散散心也好。」
棲霞觀即有醫姑治病也有道姑做法事顧夫人不管是真病還是心病去了都合適。顧夫人看了顧夕顏一眼眉目含笑親暱地拍了拍顧夕顏的手背轉身出了房門。
連家少夫人雖然稱是少夫人實際上比顧夫人的年紀還要大上十歲身材豐腴有度皮膚白皙細膩雖然眼角已有了細細的魚紋皺可還是無損其美艷。她身邊跟著一個年約十四、五歲的少女內面穿著一件油綠色繡著金色紋飾的褂裙外面披著一件黑色的毛皮斗蓬眉眼間和顧夕顏非常的象都是冰肌晶徹的皮膚清麗瑰秀的五官高佻的身材只是顧夕顏目光柔笑容甜美給人猶如鄰家妹妹的親切之感而這位少女清目流盼笑容矜持給人端莊明艷之感和顧夕顏站在一起春桃秋菊各有風情。
兩個人向顧夫人請了安。連家的少夫人立刻親熱地上前拉住了顧夕顏的手：「這是夕顏表妹吧我是你連三嫂嫂。」
顧夕顏忙客氣地喊了她一聲「三嫂嫂」。
連夫人忙把一旁的少女拉到顧夕顏身邊：「這是你七舅的三女兒連芳華在家排行十四我們都稱她十四姑。」
顧夕顏忙和連芳華打招呼。
連芳華大大方方地喊了顧夕顏一聲「小姑姑」。
幾個人互相見過了禮連少夫人這才領著連芳華坐了下來。下人俸了茶出來連少夫人身邊的人又大包小包地堆了半堂屋禮品連少夫人這才說明來意：「芳華在海南郡也算得上小有才名不過畢竟比不上盛京是天子腳下皇城根兒。老爺聽說崔寶儀崔大姑借了貴府的地方開辦私學想夫人引見引見讓我這侄女拜在崔大姑面前學學本事……」
顧夫人一怔婉轉地說：「兩家是親戚說這些話就太見外了。崔大姑雖然借了顧府的地方辦私學但我長年深居內院一年也見不到一次。但請少夫人放心等老爺一下朝我就去稟了老爺讓他親自出面給連姑娘辦這件事。」
連夫人得了准信又坐了一會兒就帶著連芳華告辭了。
顧夫人讓人收了禮物滿臉疑惑：「海南郡的添香書院是熙照三大女學之一連家怎麼讓連姑娘跑到盛京來拜崔大姑為師？」
顧夕顏卻低頭沉思。
又過了兩天顧夕顏去給崔寶儀送春節禮崔寶儀這次親自接見了她：「正月課姑娘在家好好讀讀《四書》。」
顧夕顏鬆了一口氣知道是自己寫的字總算是得到了這位崔大姑的認可。
她又聽崔大姑訓誡了幾句就告辭了。
春節很快來臨家裡事務紛繁顧夫人身邊多虧有了顧夕顏的幫襯加上丁執事這幾年一直在管理外務有這兩個人總算是有驚無險地過到了正月十五。到了正月十六顧夕顏恢復了上課在崔大姑那裡見到了連芳華。
連芳華見到顧夕顏非常親熱把她拉到一邊告訴她：「我的課排在你的前面小姑姑如果不忙課間到可以常見見。」
顧夕顏微笑著應答轉身讓趙嬤嬤打聽連芳華前面的課排著誰。
趙嬤嬤回信來說：「連姑娘前面排著方姑娘。」
顧夕顏冷冷地笑了笑。
家裡這幾天一派喜氣洋洋。顧老爺升了鴻瀘寺卿從三品。家裡又連請了幾天的流水席。
顧夕顏和桂官又見了一面：「你幫我打聽的聽富春縣境內有一個教堂在什麼地方？」
桂官大為驚詫：「二姑娘問這幹什麼？」
顧夕顏露出神秘的微笑。
桂官恍然大悟的樣子：「原來姑娘是信基督教的！」
顧夕顏吩囑道：「你幫我打聽就是。」
桂官點頭匆匆而別。
很快風吹在人的臉上就不冷了遠香湖邊的垂柳也開始抽芽了。
顧府裡又開始忙起來。忙著給顧夕顏打飾忙著給顧夕顏裁新衣顧夕顏這才現春風吹開得不僅僅是幼芽自己也好像花蕾似的胸前經鼓鼓的已經開始有了女子的柔美曲線。
顧夫人的身體好像更加虛弱了她寫信給遠在江南的哥哥讓他把在一直待在江南娘家的獨子顧盼兮送回來。
家裡的事漸漸都移到了顧夕顏的手裡顧夕顏和桂官再會面的時候給了桂官五百兩銀子：「你拿了去官府裡買個戶籍如果不夠再向我要。」
桂官什麼也沒有說把銀子揣在了懷裡。
顧夕顏又讓他打聽選妃的具體日期：「一定要準確的非常準確什麼時候幹什麼都打聽清楚不能出錯。」
桂官若有所思地點了點頭還告訴了顧夕顏一個消息：「不知道出了什麼事徐家那位和方少卿訂了親的姑娘突然被送到普照觀去了兩家的親事肯定吹了。」
顧夕顏不解：「什麼意思？」
桂官低聲地說：「普照觀是道觀。自熙照152年懿容皇后在那裡出家以後普照觀就一直是皇家貴人們的靜修場所……」
顧夕顏沉吟：「你是說徐家的姑娘出了事？」
桂官點了點頭。
兩人對峙而立相對無語。
良久顧夕顏道：「如果有機會就打聽一下徐家的姑娘到底出了什麼事！」
桂官目光閃爍。
過了幾天桂官的消息就來了。選妃的日期定在了四月十二那天是皇太后的生辰。但在這之前凡是有資格參加選妃的女子都要於三月十日以前完成初審也就是體驗。通過初審的女子要於三月十四日進宮參加「宿選」也就是在宮裡生活一小段時間看你睡覺打不打鼾說不說夢話咬不咬牙等等最主要的是要由宮裡的女官們考察你是不是舉止大方性格柔順博學多才等等。四月十日以前那些女官們就會將表現優異的女子名單送給皇后閱覽十二日正選的時候皇后就能通過這些名單對照參選女子進行最後的裁定。
皇太后方氏為皇后以後先帝獨寵沒有再納妃子。到了當今皇上登基皇后是皇太后親自派使臣到鳳台求娶的皇上為了尊敬這位皇后也沒有通過選妃的方式納後宮嬪妃。幾位生育過皇子皇女的妃嬪都是比皇后早進宮的就是如今寵冠六宮的皇貴妃顧氏也是由女官的身份進的宮。皇上的幾位皇子早早就定了親事當然也就用不著選妃了。這樣算起來熙照皇朝已有三十八年沒有舉辦選妃事宜了。
一時間四月十二日的選妃成了熙照上下舉國關注的聚點事件。
顧府也沒有閒著馬上就要初審了除了要打點宮裡來初審的女官外還要給顧夕顏進行身體的保養。
顧夫人病病歪歪地躺在床上吩囑田嬤嬤去請體芳齋的師傅來給顧夕顏進行湯浴。顧夕顏卻道：「體芳齋的師傅雖然負責出閣女子的湯浴聲名遠播但這畢竟不是什麼特別的技巧人人也請得動人人也請得起。依我看不如求了隔壁秦大姑她可是戲班裡的人。」
顧夫人先是聽得一怔後來才想明白過來臘黃色的臉上立刻飛起一片緋紅罵道：「是哪個妖蛾子在姑娘面前胡言亂語的非得亂棍打死不成！」
田嬤嬤到是在一旁笑道：「我看二姑娘這話說的在理夫人就是差了二姑娘這點膽氣！」
顧夫人聽得臉紅一陣白一陣的。
到是顧夕顏在一旁竊竊輕笑。