姚滴珠對穿上新官服威武了幾分的羅中書微微一笑道：「王舉人在隔船呢。」
羅中書在京裡合顯宦們周旋了幾日眼界放寬不把小小舉人放在眼裡皺眉道：「他是過氣舉人我是新任中書娘子你莫怕他。」
姚滴珠豎起食指湊到紅唇邊噓了一聲擺了一個側耳細聽的姿勢。羅中書有些吃醋也停下筷子靜聽。
隔船坐的幾個想都是落第的舉人。一個蘇北口音的道：「我們還罷了實是福氣不夠王兄的九篇好文章全是老師讚了又讚的為何說是作弊貼出來？分明是欺王兄是個窮舉人！」
王慕菲自舊年吃小雷打脫兩顆門牙雖然尋了一個西洋巧手匠人鑲了兩顆金牙然那西洋匠人剋扣了他些金子所以牙縫甚大說話有些漏風總帶著嘶嘶聲一聽就曉得是王舉人。他惱道：「天妒我！嘶——我的文章哪裡不好了？我堂堂正正考到二甲我的文章京師裡都傳遍了誰不說我好？偏那個考一百年也不得中的糟老頭子說我九篇都抄的他！若是他的文章好怎麼考了幾十年連舉人都不中！」嗚嗚哭起來極是悲傷憤怒。
羅中書搖頭歎息輕聲道：「娘子那王舉人甚是可憐呢抄襲的事體傳的天下都曉得卻是永不許科舉了。」姚滴珠輕聲冷笑道：「他何曾認真讀過十天書倒是抄了無數小紙條想來抄到進士叫人揭了海底眼活該！老爺。你也曉得這個人仗著是個舉人幾次三番要害死我呢。如今他不是舉人了。卻是到我還席的時候！」
羅中書看著娘子娥眉倒豎勸道：「與人且留三分地。他對你實是極惡然老天有眼叫他失了舉人身份再不得科舉哪裡還有官做？若不是他這般惡行。我也不得合你做夫婦。丟開手罷。」
姚滴珠因羅中書對她極是溫柔體貼不肯當他面露出本色輕輕恩了一聲。羅中書是個老實人不願招禍怕娘子去合那王舉人相罵叫船家移船到半里之外宿了。
卻說王舉人合幾個同他一樣失意的舉人吃了一夜酒了一夜的牢騷第二日日中醒來相對坐著愁。眼看就要回家。落第還罷了偏他們幾個都是查出作弊革了舉人身份的哪有臉回家見父母妻子？
王慕菲坐在船邊。傷心道：「這卻如何是好？轉眼就要回家怎麼見江東父老。」揚州本是繁華之至地地方。鈔關處船來船往。多的是掛著「翰林」、「尚書」、「侍郎」字樣燈籠的氣派官船。船頭都有挺胸凸肚子地管家穿著綢直裰。神氣活現坐在那裡指點江山。他們這船四五個一擼到底的倒霉人看在眼裡怎麼不眼熱。
一個道友貼著王舉人坐數了一會燈籠驚道：「只這一會倒來來去去有三四十個中書！」
王慕菲冷哼道：「中書算個什麼東西？一千二百兩銀子一個你有錢子你自去納。」突然驚喜道：「咦咱們只是不許科考沒地說不許捐官呀。」拍著板壁叫道：「咱們捐官去！」
幾個人又歡喜起來商議了許久如今只得中書好捐明碼實價一千二百兩閣內使費打點林林總總也要數百一個中書總要兩千兩。在座的卻是沒有一個能現拿出兩千兩的眾人快活了小半個時辰又打蔫。
有一個性子調皮的道：「現在拿不出不見得將來就拿不出咱們都說是中書別人也不曉得底細。就是那幾個中進士的回來說起沒有革了舉人不許咱們買官不是？回了家再湊銀子去京裡活動不好？」
眾人都道這個主意甚好就叫船家把船駛到揚州去個個都添置了烏紗帽並七品官服就在店裡穿戴起來。還好這幾個人都是沒有帶長隨地倒不怕家人透風索性在揚州又住了幾日。一個人招了兩個長隨又訂做了官轎打銀腰帶替老太爺老夫人買織造衣服有娘子的還要替娘子買鳳冠買霞帔。
這幾個人王大人李大人的稱呼了幾天都說納中書極是容易的事就真把自家當成了貨真價實的中書老爺每個人都雇了大船掛了內閣中書「王」、「李」字樣的燈籠回家去。船到半路王大人合幾位回松江的大人分別自回蘇州。王老太爺老兩口接著回家去換了補子衣服在身摟著兒子喜極而泣。
老太爺一把鼻涕一把眼淚甩出來道：「我的兒我們王家本是山東望族只是我們這一枝一二百年也不曾出一個官不曾想還有今日咱們可以挺胸抬頭回鄉祭祖了。」
王老夫人拉著兒子左看十分的風流俊俏右看十分地高大威嚴喜歡道：「兒呀如今你得了官結一房門當戶對的親事才好娘明日就叫媒人去尋訪務必要替你尋一個好娘子！」
王慕菲想到尚真真合姚滴珠先後棄他而去實是吞不下的惡氣老娘替他尋親自然要挑一個才貌雙全地佳人。只是他這個中書卻還不是真的還要搜羅銀子去打點才好真得了官什麼樣地娘子尋不著？
恰好王素娥聽說兄弟得官回來狠替她掙了一個面子除明面上賀禮之外還有五百兩地私房貼他使用。松江張家也聽到風聲使了個管家送了賀禮來青娥小兩口也有二百兩私贈。王慕菲再把妻妾們的衣裳飾變賣折現湊了二千兩銀子潛到松江跟那幾位中書大人一同去走小國舅張侯爺地門路。那邊收了銀子傳出一個「許」字只說要部裡行文到南邊還要數月「中書大人」四個字就是真金白銀也沒有那麼真幾個人由假變真。都放下心來。王舉人從此改稱王中書王老太爺也不肯再到小雜貨鋪去賭錢王家合這個幾個中書來往。轎子羅傘絡紆不絕漸有個興旺的樣子。只是王家少一個女主人。王老夫人不免有些著忙王家的大門檻恨不得叫媒人踏平才好。
話說小桃紅一舉得男就壓著小憐一頭。看孫子面上王老夫人待小桃紅自然比小憐要厚些。王中書得官回來照理說久別重逢當雨露均沾。可是小桃紅把兒子抱在懷裡在門口一站王舉人的腳就不聽話移到東廂去了。小憐掩門獨睡了數日忍不住抱怨道：「誰不會生？一年生一個三年生兩個！偏他王家上下把小桃紅當個寶還不曉得那個孩子是不是姓王呢！」
清風站在一邊只是冷笑。偏小憐看見了問她道：「你笑什麼？」
清風道：「姨奶奶那孩子跟誰姓別人瞧不出來你還瞧不出來？」
小憐再三地問。清風低著頭只是不肯說。那小憐就留了心正好她老娘過生日吃過早飯走到小桃紅的房裡來尋王老爺。要回娘家去。
王中書抱著孩子嬉戲小桃紅坐在窗邊笑嘻嘻的看著他們父子。極得天倫之樂。小憐笑道：「老爺。仔細把孩子嚇著。」
王大人笑道：「哪裡就嚇著了？」舉著孩兒移到小憐跟前道：「來。叫姨娘明年給你生個小兄弟。」
小憐笑瞇瞇道：「借你吉言。」伸手把孩摟在懷裡抱到亮處細瞧。富人家地孩子都生得白胖富態肉嘟嘟的看著卻是差不多。小憐心裡有了清風種下地引子越看越覺得這孩子眼熟只是想不起來像誰。
小桃紅心裡本來有鬼看見小憐總盯著孩子瞧忙搶過來抱笑道：「休尿到姨娘身上。」趁王慕菲轉過背去瞪小憐。
小憐忙笑道：「老爺我今日來卻是有事我娘過生日呢叫我去耍一日。」
王慕菲道：「你如今也是官太太比不得從前不好隨意出門我正好也要到蘇家去。我合你一同去罷。」
小桃紅不肯叫小憐佔上風就道：「奴也要去耍鎮日在家好不氣悶。如今老夫人忙著替你說親事我越連個說話的人也沒有了。」
小桃紅正是得寵的時候王老爺自然應允。一家四口都換了出門的衣裳。王老爺穿著七品官服坐自家的轎子。兩個妾兩個使女再加孩子合奶媽雇轎子划不來了雇了輛大馬車。一大家子浩浩蕩蕩到蘇家去。
彼時正是初夏地時候天氣漸漸熱氣來王中書要叫舊街坊見識他是新中書就把轎簾高高拉起一路閒看。出了城過小橋正好瞧見幾隻船向尚家那邊去。
那船的式樣卻合蘇州的畫舫不同並沒有什麼花頭就是結結實實的模樣只有船身上寫著字號還有一個鳥雀模樣的擺設在船頭不倫不類的。倒有幾分像人家說的洋鬼子的洋船式樣。王舉人看著船隊在尚家碼頭停下卻是小雷從船艙裡鑽出來穿得整整齊齊的進尚宅去了。
霎時間新仇舊恨一起湧上王慕菲地心頭那當了官的得意壓都壓不下去。他咬得牙齒咯咯響雖然京裡極是時興金牙還有敲掉好牙去鑲金牙的蘇州地方卻極少有人鑲金牙——看見他地牙掩嘴偷笑的可是不少。這都是那姓馬地干地好事！王慕菲摸摸金牙論打他實是打不過馬家人的只得強忍著這口氣進二門。
這卻是舅老爺得了官頭一回來王素娥棄了幾個族裡地妯娌跟蘇公子接出來讓到一間二改三的小廳裡坐定王慕菲叫兩個妾上來與姑奶奶見禮。
霎時眾人的眼睛都盯在小桃紅懷裡的孩兒身上。小桃紅生產比不得正經弟媳婦生子所以也不曾洗三也不曾辦滿月王素娥當時只送了一份禮去卻是頭一回見這個娘家侄兒。
兄弟新得官她自然要做興笑瞇瞇道：「孩子來姑姑抱抱。」
小桃紅戰戰兢兢把孩子交到素娥手裡臉色就有些白。蘇公子看了看孩子的長相也有些不自在。世人看人家孩子總要誇幾句的。就如誇人家姑娘若是生的美的自然誇她是個美人。若是不美還要誇她是個才女若是無才無美貌少不得還要說她性子好。王素娥雖然對這個孩子不在意到底是兄弟頭一個孩兒抱在懷裡細瞧。沒話找話誇道：「看這眉眼看這嘴巴生地極好將來卻是要達做官的呢——生得合我們家官哥兒卻是有些像？」一句話說完眉頭皺緊官哥兒人都說生得像爹爹沒得侄兒像姑父！
她越心驚抬頭看小桃紅臉色白蘇中書捧著茶吃頭都不敢抬。忙改了臉色笑道：「後邊還有客呢兄弟。叫阿揚陪你坐坐小憐。你回來是為你娘過生日罷。正好我有兩件衣裳與她你隨我到後邊來。」蘇夫人把小憐叫到一間靜室裡。就問她：「小桃紅那孩子是怎麼回事？」
小憐被蘇中書送把王慕菲原也是因為王素娥容不下她哪裡肯說實話低著頭道：「婢子去的晚並不曉得有什麼緣故。」她心裡卻是在猜清風說地那些話好像是指著大少爺若是這個孩子是大少爺的老夫人曉得自然極是快活。
王素娥問什麼她都推說不知素姐拿她無法只得與了她兩件衣裳打她去。那小憐想了又想若是打了小桃紅去王家就是她一家獨大自王家打了官司休了姚氏蘇州都傳開了也不會有人肯把女兒嫁把他若是她再生幾個孩子不是夫人勝似夫人這事卻是做得。她就偷了個空子走到後邊去要給老夫人磕頭。
三姑太太因親戚們都奉承兒媳婦正在那裡不自在小憐來磕頭卻是有些嫌她沒好氣道：「你在王家沒有丟我們蘇家臉罷！」
小憐看了看邊上服侍地人笑道：「老夫人婢子在王家聽得一個好笑話。」停住了不做聲。
三姑太太會意叫邊上人都出去。小憐就跪在地下把清風說的話並方才王素娥問她的話都說了。
三姑太太沉吟許久慢慢問道：「真有此事？」
小憐道：「婢子不敢說假話婢子是蘇家養活雖然嫁把王家做妾心還是向著老夫人的。」
三姑太太道：「我曉得了你先下去罷。」想了一想吩咐設宴請王舉人前邊一桌男客後邊三桌女客特為替王舉人的兩個愛妾設了一桌。
小桃紅極是後悔到蘇家來怎麼就忘了這個孩子有五分是蘇公子地？還好孩子合蘇公子生的不大像姑奶奶說像官哥兒他姐弟兩個生的本就有七八分像想來表兄弟兩個像也是常事。心裡一會一個主意不多一會就出一身冷汗。誰知心才略定後邊老夫人又請吃飯。她只道老夫人是被王素娥鬥敗了的膿包貨放心抱著孩子到後邊去。小憐從娘家來笑嘻嘻拉著她到後邊抱廈裡一張桌子坐了。吃過一半老夫人來瞧孩子一眼就瞧出來生得合她兒子小時候一模一樣！她又驚又喜忙道：「去把官哥兒抱來叫他兄弟兩個耍子。」
不一會奶娘抱著官哥兒來兩個娃娃並排果然生得差不多老太太心裡越有譜喜上眉梢對小憐使了個眼色。小憐合房裡使喚的人都尋借口走了。
三姑太太就道：「小桃紅你這孩子怎麼合我家官哥哥生的這般像？」
方才官哥兒抱來生的並不像王素娥小桃紅就吃驚。老夫人這樣問她心裡也有數跪倒在地下只是磕頭哭。
三姑太太上前摟住她好言道：「傻孩子這是我蘇家的孩子了我叫阿揚來抱抱他親生的孩兒。」
不多時蘇中書進來看見小桃紅抱著孩子在地下哭他心裡本是有數地低著頭不敢說話。
三姑太太揚手甩了兒子一個耳光罵道：「沒出息的東西你偷就偷了這孩子是我們蘇家的你為何不認回來！」
蘇中書結結巴巴道：「原是兒子一時胡鬧只是偷了妻舅地妾到底不體面。」
三姑太太怒道：「體面多少錢一斤？這是我蘇家骨血你要他認那個不是個東西的王慕菲做爹？」喘了幾口粗氣吃了一口茶又道：「孩子必要留下來這個小桃紅我瞧著也像是有福氣地沒得叫她們母子生生分離。小桃紅你可肯做我家地人？」
一邊是精窮還要娶正妻的王老爺一邊是極富還有老夫人撐腰地孩子生父小桃紅不消想磕頭道：「奴情願跟著孩子走。求老夫人賞條活路。」
老夫人極喜歡她聽話笑道：「傻孩子快起來。你肯做我蘇家人我必不會虧待你。你且站到我身後來。阿揚去請王中書跟你娘子來。」
蘇中書就好似就用二十斤魚膠粘了他的腳怎麼也挪不動步子。三姑太太氣極喚了個老媽媽子去請王大人。
王大人正合蘇大人吃酒吃的得趣偏老夫人把蘇大人叫去了已是不快過不得一會又來喊他滿肚皮納悶到後邊來。他看見小桃紅站到三姑太太身後忙道：「小桃你在那裡做什麼？」
小桃紅跟蘇中書都把臉側到一邊。老夫人笑瞇瞇道：「舅老爺實不相瞞小桃紅合你妹夫有私這個孩子生得合你妹夫兒時是一模一樣。顯見是我蘇家的種了這卻是我蘇家對不住你。我家有的是美貌的使女由你挑四個去還有三百兩銀子算是小桃紅的身價如何？」
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這個這個。那個那個。下章羅老太太上場小姚的日子不好過呀。哎。