趙興急問：「我們的人沒事吧？」
趙興的意思是問，他派去給沈括打下手的人，是否與張夫人死亡事件有關。程爽回答：「這不關我們的事，張夫人情緒波動很大，最近以來頻頻發怒，老是心口痛。我詳細問過來送消息的人，說是張夫人數天前與夢溪先生爭吵，而後臥床不起，當日他又尋謔吵鬧，沒想到一口氣沒有續上來，暈了過去。
張夫人易怒，僕人們不敢輕易上前救援，等大夫來了，張夫人已經病逝。沈老先生隨即奔出夢溪園，投水自盡，兄弟們救援的快，現今，夢溪老先生已經無礙，可是張夫人尚停屍在床。」
沈括是移居至此的，周圍沒有親朋好友，沈括一迷迷糊糊，加上張氏素有凶悍之名，結果屋裡連個收屍的人都沒有。
這種情況趙興也不方便出面，因為張夫人曾經狀告趙興囚禁沈括，如果張夫人一去世，他就出現在夢溪園，事後沈括還跟他回城堡，那今後他有嘴也說不清了。沒準這事將成為他一生的侮辱。
趙興想了片刻，無奈的說：「看來，只有通知蘇州章老子，但願他能出面幫夢溪老先生做完這場喪事。」
趙興是想著沈括與章同屬新黨陣營，章出面，哪怕是派個管家幫幫沈括，也算盡了情意。沒想到章拒絕的很乾脆。
派出去的管家當晚趕回來，回復章的話：「趙離人，沒想到你還有求著我章老子地一天，雖然我知道你開口不容易。但這個面子不好給。沈括何人也，王荊公賞識他，提拔他，重用他，最後落井下石的也是他。我若出面，對不起王荊公，也對不起你老師。」
章所說的對不起王荊公，都是胡扯。他最害怕的是惹上沈括帶給自己麻煩。如今他正焦頭爛額。原先蘇州的縣官因為對他強買土地視而不見，罷官的罷官，貶謫的貶謫，新上任的官員唯恐他再惹事，將他盯得很緊。而沈括又是一位喜歡無中生有地人，章怕與沈括交往後，這廝再來個無中生有，那就全完了。
聽到章的回答，趙興久久不語。
沈括。大科學家。很有機械天分的一個人，如今竟然落到這種境地，妻子死了，門上連個弔唁的都沒有。
可這怪誰呢？
趙興是知道的，蘇東坡是肯定不會出面的，因為蘇軾雖然大大咧咧，但他是個性格鮮明的人，愛一個人怎麼都可以容忍。一旦恨上了某人，連正眼都不願意看一眼。
章跟蘇軾翻臉，蘇東坡並沒有見到章就翻白眼。章的兒子照常來往他家，把他當師叔與老師看待，蘇軾不恨章，但這時代，他唯一生恨的人就是沈括，趙興可以明顯感覺到蘇軾對沈括地冷漠，所以讓蘇軾出面是不可能地。更何況蘇軾比他更怕別人的非議。
趙興在房子裡轉了幾圈。猛然想起一個人，一拍腦門說：「快。去以色列人的小教堂，夢溪先生與他們的大祭司相處的很親密，收葬逝者的活兒，他們專業，讓那個大祭司出面，快快。」
趙興這個要求讓猶太大祭司很為難，因為他們沒有收斂別族人的習慣，但趙興開口，他又不好拒絕，想了片刻，他轉而委託景教的杭州大主教出面，趕往夢溪園……
忙碌了一整天，趙興聽到收斂屍體地人終於出發，他長長鬆了一口氣：這樣更好，讓一個關係不熟的景教人員出馬，在也牽涉不上我等。
平靜下來，趙興伸手摸摸兜裡，那裡有程爽最初遞給他的那張小紙條，一直被沈括地事情吸引了注意力，趙興居然忘了這件事。
他取出紙條，輕輕展開。那上面寫的是遼國的消息：「八月庚辰，有司奏宛平、永清蝗災；己亥，日本國遣鄭元、鄭心及僧應范等二十八人來貢；辛未，遼主駐蹕黑龍江。女直遣使來貢。丁酉，東北路統軍司設掌法官。趙興比較感興趣的是最後一條，遼國皇帝遊獵到了黑龍江，女真（女直）派人來招待遼國皇帝，但遼國皇帝敏銳的發現女真人的勢力逐漸強大，他就近設立「東北路統軍司」，監控女真人。
此時，大廳裡很安靜，平常圍在趙興身邊的姬妾一個都不見，她們從晚飯開始就躲在房間裡嘰嘰喳喳，趙興看著這個紙條，想了片刻，招手吩咐僕人叫來程爽，問：「你詳細詢問過北邊來地人了嗎？他們有什麼要求？」
程爽回答：「錦州臨海軍趙輔義陞官了，現在統轄整個錦州了，他派人來要求我們多售一點糧食。聽說今年夏收不是很好，南京路發生大面積蝗災，顆粒絕收。錦州百姓缺糧缺地厲害，所以他今年遞上來的單子，只要求購買糧草。」
趙興桌子上攤了張大地圖，這是他根據記憶所及繪製地亞洲地圖，隨後的商隊又不停的添加些細節，使得這份地圖遠比同時代所有的地圖詳盡。
趙興指點著黑龍江一帶，像是自言自語，又像是徵詢程爽的意見：「趙輔義在胡說，蝗蟲不可能飛過燕山。現在遼主到了黑龍江，女真人的情況，恐怕瞞不了，你說，我要在這燒一把火，會怎麼樣？」
程爽走到桌邊，打量著那副地圖。也用自言自語的口氣說：「這幾年，女真人從我們手裡前後購買過不下十萬件的兵器，弓箭無數。要說他們在東北算是無敵，但和契丹比，恐怕還不行。
契丹隨便就能調集二十萬兵馬，一旦契丹拿下東北。只會越來越強勢，因為遼國各處災荒，唯東北天寒地凍，獵物豐富，受災不大。
契丹建國時，以搶劫立國，如今他們的凶性已失，只是條會喘氣的癩皮狗。一旦他們在東北磨礪了刀鋒，未必是我大宋之福。」
程爽這個觀點趙興贊同。打仗不僅僅是比拚國力，比拚武器，還要比拚軍官們的組織能力，女真人現在雖然強大，可他們只是一群剛剛擺脫了牧羊鞭地見習盜匪，遼國雖然虛弱，可也不是女真人能惹得起的。
趙興在地圖上盤算一會，又吩咐：「這麼說。我們還要推遲幾年才能發動涅計劃。不行，單單依靠女真人的奸細還不夠，一旦牽扯女真人的利益，恐怕那些奸細會誤導我們……最近遼民逃亡的情況怎麼樣？」
程爽指著營州山海關一帶，說：「據我們粗粗統計，這兩年大約有一百萬遼民越過燕山逃入錦州，有些人還在繼續向北走。從金州回來的船報告，女真人已經獲得了不少鐵匠。他們已經開始自己打制兵器。」
趙興接著用手一指錦州，比劃著說：「我們還能容納多少人？」
程爽咧了下嘴：「老師心中有數啊。目前耽羅島已經住了五萬人，那個島糧食產量不高。全靠捕魚販貨營生，再也容納不下太多的人，再往遠，大琉球太遠，小琉球煙瘴密佈，當地土人非常凶悍，去的人不好立足。
總而言之。我們無法再接納太多地人口。只能眼睜睜看女真人獲得這批丁口。」
程爽還有兩個地方沒說，一個是趙興經營的密州基地。一個是日本基地。但這兩個地方情況特殊，山東開發過度，土地壓力很大，已經容納不下太多的外來人口，而日本最近的情況很詭異。倭皇似乎準備向關東武士團下手，在這種壓抑的寧靜之下，潛流奔湧，趙興不敢作出出格行動，試探別人的底線。
「人口呀，這人口的壓力可是真難以克服」，趙興手指在地圖上比劃著，他找不出一片土地來安置遼國洶湧的外逃人員：「一跑就是一百多萬，奇怪，女真人就怎麼把這麼多人口一口吃下的。一百多萬人啊，每年要吃多少糧食。」
「蕭峰家中地親戚傳來消息，女真人並沒有把那一百萬人全部吃下，他們只收留有技術地工匠，其餘的人則趕到荒野，任其自生自滅。」
趙興一拍腦門，說：「那就讓蕭峰的族人出面收羅災民，我們出工具，組織他們墾荒種地，條件是讓他們為我們通消息。」
程爽輕輕搖頭：「老師，這樣恐怕不行，一群百姓自己墾荒，莊稼種出來了，女真人會向他們徵稅，並派遣官員管理，我恐怕到時候我們真要用上這批人的時候，這批人反而會向女真人告發。」
程爽這話說的是真理。歷史上，凡是逃入東北的漢民，最終都以女真國人自居，他們甚至認為自己才是中原正統，而漢人建立的南宋反而是南蠻。趙興盯著地圖想了片刻，豁然開朗，他一拍著手笑了：「阿也，我太執著了，何必如此心切呢，我們還有十年的準備時間，慢慢想，想十年，我不信想不出個辦法來。」
說到這，樓道裡響起了女人們地嘰嘰喳喳聲，程爽趕忙拱手：「老師，要沒有其他事，我先告辭了，錦州的事情，你看怎麼辦？」
趙興咧嘴一笑：「他要糧，答應他，不過可以把糧食的價格定地很高，越離譜越好。就說我們大宋也災害頻頻，運不出糧來，這糧草要從交趾購買，嗯，每石谷子按平常二十倍的價錢賣給他，我不信他肯買多少！」
程爽躬身告退，在大門口，程阿珠與他擦肩而過，程爽拱手請安：「妻姐，這麼晚了還沒睡呀，我有事，先告退了。」
程阿珠手牽著蹦蹦跳跳的小寶，臉上喜氣洋洋，她沖程爽點個頭，雙方交錯而過，可進入房間後，沒等程阿珠開口，陳伊伊已經蹦蹦跳跳的叫嚷起來：「興哥，我有了，我有了，嗯。郎中說阿珠也有了。」
這是個喜訊，趙興趕忙按住陳伊伊的肩膀，嘴裡嚷著：「別蹦別蹦，穩著點，都快做娘的人了，可不要亂蹦亂跳。」
說完，他隨手抱起兒子小寶，欣喜地逗弄著那張胖乎乎地臉：「孩子。你娘與支婆要給你添個弟弟妹妹了。」
程阿珠摸著肚子，欣喜地說：「是個女兒最好，我已經有了寶兒，再添一個閨女，那可全了。」
陳伊伊叫嚷著：「我要的是兒子，嗯，最好多生幾個，有一個讓他回大越，剛好看著我地封地。」
廖小小嘟著嘴。懊惱的使勁揉肚子。喀絲麗則頻頻眨眼，向趙興遞著無人能看懂的眼色。
第二天，趙興醒來第一件事就是鑽進以色列人的小村，忙碌起來，連續忙碌了三天，直到程爽趕來，才將他從工作地樂趣中喚醒。
「老師，夢溪先生來了。他是跟景教長老一塊過來的，他要求見你」，程爽說。趙興看看他周圍。沉思片刻，說：「把他帶這來。」沈括進來的時候，一路東張西望。這裡頭很多機械他沒見過，看情形，這個小莊子似乎是個作坊，無數這樣的房間並連成一排，隔壁的房間裡還有濃濃的機器響。片刻不停。
趙興沖沈括拱手：「夢溪先生。尊夫人安葬了嗎？」
半年不見沈括顯得更瘦了，他沒有回答趙興的問題。打量著趙興的這個房間，眼神直直的問：「這個小莊子我沒有見過，他也是你地嗎？」
趙興點頭：「河對岸這片莊子其實是由四個莊子組成地，一賜樂業人的莊子是最初建立的，隨後，我在旁邊建了一座休息的園子，原打算與妾室躲到小院裡躲清閒，後來一賜樂業人的莊子擴大，那個莊子就成了園中園。
後來，景教的人來了，他們在一賜樂業人的莊子外建了個自己的莊子，居於西。而我在一賜樂業人莊子東側修建了這個農莊，這是我地養鳥場，一群崑崙奴幫我在這裡飼養鴕鳥。」
沈括指指趙興周圍的那些機器，又問：「這是什麼？」
趙興一拍他正在工作的檯子，回答：「這是台式鑽孔機，旁邊那是長軸車床，那邊是輪鋸，那邊是磨床，那邊是……
這莊子太大，我蓋了一些廠房，用來擺放這些木匠玩意，這些機械是一賜樂業人幫我收集地，他們也用這些物什來做活。這裡也是我的工匠作坊，一賜樂業人在這幫我做一些小物件。」
沈括挨個機器轉了一圈，嘴裡一邊看一邊嘟囔，等把所有的機器都看完，他回到趙興身邊，一拱手說：「離人，多謝你幫我收斂妻室，我只想問問你，你那學堂還缺人嗎？」
趙興鞠了個九十度的躬，口稱：「虛位以待。」
沈括再一指這裡的機械，說道：「我能用這些滿意嗎？我看這些玩意出活，切一個槓桿，估計半天就夠了。」
趙興答：「夢溪先生何必親自動手，你只要畫出圖紙來，交給工匠，他們自然會給你做出來的，操縱這玩意，他們更熟練。」
沈括搖搖頭：「你不知道，每個工匠手裡的尺子都不一樣，交給他們一個物件，十個工匠做出來地是十個樣子，必須親手調整才行。」
趙興早就密切關注沈括地研究進展，他哪會不知道沈括遇到了問題，但張氏在，他不敢露面，如今張氏已逝，他沒有了顧忌：「夢溪先生，別處我不敢保證，但我這裡所有的工匠一定使用同樣地尺子，因為我這裡都是鋼尺，它是通過沖壓製作出來的，一萬把尺子，保證都是一個精度。」
沈括目光轉向趙興桌上擺的那幾件東西，他撿起一個半尺寬的袋子，仔細端詳。這似乎是一個鱗甲動物的皮，做成腰帶狀，腰帶邊密密縫了一層底襯，底襯的材料不知道用什麼皮革製成的，很薄，很輕軟。趙興剛才正在給鱗甲上打孔，瞧模樣，他似乎在製作一條可以鬆緊的腰帶。
「這是什麼皮？」沈括問。
趙興的回答嚇了他一跳：「龍皮。這是蒲甘豬婆龍（泰國鱷魚）的龍皮。」
沈括愣了一下，回味過來：「是周處斬蛟斬殺的那種豬婆龍嗎？」
趙興開始收拾桌案上地東西，他把那些東西疊成一團，一邊收拾一邊向沈括介紹：「這是非洲獅子皮。這是非洲長頸鹿皮，這是斑馬皮。還有這個豬婆龍的皮，都是前不久一名叫索迪的藩商送給我的禮物。
好叫先生得知，我家妻妾同時懷孕，這眼看就要入冬了，我畫幾個樣子，給妻妾們做幾身別樣的披風，還有這腰帶。可以松可以緊，掉在肩上可以兜住肚子。」
沈括指指那堆獸皮，表情僵硬的問：「這些，都你親手做的？」
趙興拉住沈括向外面走，一名小黑女跑過來，塞給趙興一個包裹，趙興反手扔在肩上，邊走邊回答：「哪能，我只是畫出樣子。那些一賜樂業人幫我完成的。不過。有些圖樣畫地不詳細，需要我在場加以指點。夢溪先生，你還是住你原來的房間？」
沈括點點頭，又試探的問：「翠珊、翠花還在嗎？」這兩個人就是原先伺候沈括的倭女，趙興連忙回答：「那兩人還在，日日把先生的房間收拾的很齊整，先生放心，她們還在你的屋裡。」
沈括沒有回答。他一句話不說的向自己屋裡走去。
趙興回到自己房間，發現滿屋子都是人，陳伊伊似乎把她懷孕的消息宣揚地盡人皆知。屋裡全是些來祝賀地官宦。
趙興的披風獲得熱烈的歡迎，幾個女人扯過披風在身上比劃著，尤其是鹿皮與斑馬皮，那別緻的花紋讓她們問個不停。
趙興抽過空溜出女人聚集的地方，他將手上遞的包裹塞給廚師，吩咐說：「這是鴕鳥肉，比照牛肉的做法。搞點黑胡椒。烤炙新鮮……」交代一番後，他肩上搭著幾條龍皮腰帶。去找那群女人的男人。
男人們聚集在樓頂，端著茶杯飲茶，廖小小左右招呼著，看到趙興來了，趕忙閃過來，用臉龐輕輕蹭蹭趙興地臉，而後又指揮僕人給趙興端來一杯熱茶。喀絲麗則在那裡指揮胡姬奏著軟綿綿的阿拉伯宮廷樂，看到趙興進來，甩了個媚眼。
蘇軾看到趙興肩上的腰帶，也很好奇：「離人，這是什麼鱗甲物，瞧，骨刺凸地如此高，生前一定兇惡無比。」
趙興回答：「老師說對了，這是豬婆龍的皮，這根腰帶給老師。它是豬婆龍背上最正中的骨甲作出的腰帶。」
蘇軾接都不接：「龍皮啊，它該是蟲蟻遠避的物什，可這腰帶太寬，我可沒那麼粗的腰。」
趙興把那根最寬的腰帶留下，將其餘十幾根腰帶扔在桌上，說：「這裡，其餘地腰帶寬窄不一，老師挑。」
蘇軾隨手拿起一根翻看著。以色列人地手藝做的很精緻，皮帶頭是一個紫金扣袢，做成鱷魚嘴狀，嘴裡伸出兩個厲牙，剛好扣在腰帶上打地洞裡，那些洞打了不止一排，剛好可松可緊。
「這紫金扣袢上如果再鑲上一粒寶石，或者珍珠，豈不更華麗？」高俅也撿起一根腰帶檢查。紫金扣袢上衝壓著鱗片狀的花紋，但卻沒有鑲嵌任何寶石，這讓高俅覺得有點美中不足。
在場的其他人也露出了相同的神情，趙興鄙視高俅：「切，扣袢已經是紫金做的了，再鑲上珍珠，那還能平常戴嗎？想啥呢，這就是一根腰帶，平常系到腰上，有龍氣庇佑，包你能逢凶化吉，可如果它太扎眼，豈不招災惹禍？」
這個說法獲得蘇軾贊同，他站起身來，將嵌滿白玉的腰帶解下來，圍上這條鱷魚皮帶，滿意的拍拍肚子，問：「你們覺得怎樣？」
毛滂豎起大拇指：「英朗、神駿！」
秦觀說了一句公證的話：「清爽！」
高俅抓住手裡的腰帶不放，眼珠上下打量蘇軾，沒有開口。蘇軾笑著一擺手：「離人既然拿來這麼多來，你們都不會落下，自己挑吧。」
唐棣搶了一條，搶先紮在腰上，左右扭動著，說：「爽氣，這腰帶紮在身上，彷彿身子輕了很多，嗯，龍氣果然不凡！」
趙興暗中撇嘴：「什麼龍氣？過去他們的腰帶沒有鬆緊裝置，那腰帶是掉在肚子上的，上面又鑲了沉重的石頭，肯定墜的難受，如今這腰帶紮在腰上，鬆緊舒適，當然覺得身子輕鬆了很多——因為力由腰發，拳師的最高獎項就是金腰帶獎，寬大的腰帶一扎，人的胸就挺了起來，當然覺得一舉一動省力。」
可這些沒必要向在座的人解釋，趙興嘿嘿笑著，低頭飲茶。
扎上新腰帶的人重新坐下，廖小小給趙興滿上一杯茶，便賴在趙興身邊，高俅一邊摸著腰帶，一邊說：「剛才我們正在討論朝廷的新詔令，朝廷限定明年溫州、明州一年的造船數目是六百艘，淮南、兩浙各三百艘。不過，馬船不在其內。」
馬船是杭州新開發的船型，出自趙興的設計，由於錦州販馬的生意越做越大，趙興便設計了這樣一種運載戰馬的貨船。它的船艙內部比較高，一層足足有三米，可以放百十個巨大的木籠，而戰馬也可以從甲板，通過一個斜坡直接走入底艙。
這幾年，隨著遼國饑荒越來越嚴重，販馬的規模也越來越大，其中大多數戰馬又被大宋軍方所徵用，所以販馬的利潤很高，致使馬船格外受歡迎。朝廷限制其他的船隻的造船數目，唯獨不限制馬船，恐怕也有自己的打算。
馬船雖然叫運馬船，但它的外形跟普通船沒啥兩樣，除了能運馬外，它也可以運送其他貨物，而且這種船艙寬大的快帆船更受短途航運業的歡迎。高俅剛才的話是一種暗示，趙興輕輕沖後者點點頭，表示收到。
毛滂今天顯得格外興奮，他看到趙興只顧喝茶，馬上用誇張的口氣說：「離人，你知道嗎，范祖禹范大人致仕了，臨走之前向朝廷推薦三個人，其中就有蘇大人，恰值府尊大人任期將滿，這個推薦來的太及時了。」
毛滂這是當面誇獎，是一種獻媚姿態。毛滂說的這事趙興知道，邸報上登了。范祖禹說有三個人官家必須用，第一個是蘇頌，這是一個天下第一聰明人，那麼複雜的水運儀象台他都能製作出來，這樣的人才不可不用。
第二個是蘇軾，「文章為時所宗，名重海內」，「忠義許國，遇事敢言，一心不回，無所顧望。」，這樣的人在朝中是飽受攻的，因為木秀於林，大家都嫉妒。所以皇帝必須維護。「今有一蘇軾而不能用，不知更求何者為才也？臣竊為陛下惜之。」
第三個人是趙君錫，為人嚴正，是做御史與司法官員的好人選。
說起來，蘇軾這三年在杭州的功績是非常大的，他把杭州整理的煥然一新，他所幹的那些工程，一千年指揮仍在正常使用，以前之後的杭州，也就是蘇軾整理出來的模樣，在這個遍地災害的年代，不花朝廷額外的錢，僅僅賣了幾個度牒，把這一切全部完工，這功績陞官是跑不了的。恰好這時范祖禹又給出一份這樣重量級的推薦信，想升的官小都很難。
蘇軾很享受毛滂的恭維，這是一個所有情緒都寫在臉上的人，他笑著說：「這眼看也快冬閒了，府衙裡也沒啥大事，離人，我就搬來你這裡偎冬。
啊，說到明年的去向，朝中已經有人來問過我了，大約是吏部尚書一職，高小史已經覺得跟我回京城，少游（秦觀）也回去，離人，你作何打算？」