決定江東最終歸屬的戰鬥，正如火如荼地進行之中。而在北方，曹操也絲毫沒有停止對并州的蠶食。
許昌，丞相府議事廳
「……本月初二，雲中太守陰夔歸降，子烈將軍已親領精兵5000進駐雲中郡！」賈詡不緊不慢地向曹操稟報著剛剛獲得的消息。
「子烈果不負我所望，哈哈哈……」曹操一拍身前桌案，哈哈大笑說道，「如此一來，除雁門郡外，并州已盡入我手。袁譚小兒孤困幽州，還有何能為也？」
「并州產馬之地，如今歸丞相治下，我軍中戰馬不用發愁了！」平西將軍夏侯淵高興地說道。馬匹可謂是這時代最重要的戰略資源，但大漢十三州中，也只有幽、涼、並三州的少數地方才出產馬匹。佔據了并州，就意味著曹軍能夠組建起一支更為強力的騎軍。
「得并州雖是大喜之事，但亦會帶來一憂，丞相斷不可輕忽……」尚書令荀彧和聲提醒說道，「并州毗鄰北疆，州內外頗多異族，內中以鮮卑、匈奴為最。而這兩族向與袁家交好，彧以為袁譚極有可能向這二族求援。鮮卑、匈奴族人性極凶悍，又擅騎、射，往來迅疾如風，若不能妥善應對，恐為害甚大！」
「……嗯！」曹操沉吟片刻，微微頷首，認同了荀彧的擔憂，「文若所言甚是，確不能等閒以視……恐怕僅增加駐防兵馬還防範不了這些異族……」
「呵呵……」荀彧下首的郭嘉微微一笑說道，「丞相。些許異族而已，何以為慮？」
「哦∼∼？」曹操輕噫了一聲，饒有興致地向郭嘉詢問道，「奉孝有良策解異族之難？」匈奴、鮮卑這些異族對漢人危害極大，時常結眾而來，對邊地大肆劫掠之後又呼嘯而去，甚至有時還會攻入中原腹地，歷朝對此害皆沒有太大辦法。如今郭嘉居然稱之為「些許異族，何以為慮」，實在令廳中包括曹操在內的眾人驚詫不已。
「無非是分而解之，使之內鬥。繼而擇其可用者，用之控之！」郭嘉不以為意地笑著說道。
曹操、荀彧、荀攸等人面現思索之色，似有所悟，而更多人卻是表情迷茫，根本不知道郭嘉話中的意思。
「奉孝試詳言之！」曹操感興趣地追問道。
「匈奴亦或是鮮卑，已不比以往，看似一族，其實亦有許多分支。其劫掠我天朝之時。往往諸部會盟齊出。如匈奴異族，其族中單于呼廚泉、左賢王劉豹、右賢王去卑即互有紛爭！（註：這裡的匈奴是指南匈奴）此正是可資利用之道……」郭嘉淡淡一笑，胸有成竹地說道。「丞相可以名利挑其內部相爭，再尋其一部，為丞相所用，賜以官職，予以錢糧兵器，並允諾助其一統族中各部！如此一來，異族內部必內鬥不絕。待其內自消耗之後，即可尋機將其收服！日後丞相只需引其族中首領至朝中任職，再征其強壯男丁入軍中為伍，如此異族上下皆服從供職。同於編戶，禍患自然可解！」
「……」思索了半晌，曹操忽地拍案說道，「妙！奉孝一言，盡解我憂……」
「比之北疆異族，嘉反而更加擔心南面……」聽了曹操的誇獎之辭，郭嘉仍然面色從容，和聲說道，「照目前的形勢看來。孫權恐怕支撐不了多久。一旦孫權覆滅，二劉後顧之憂將失，於丞相大業頗為不利！」
「嗯！」曹操緩緩點頭，頗顯遺憾地說道，「誰料想孫權居然如此不濟？此子比之乃兄、乃父相差頗遠！」
「其實也不能盡怪孫權！」荀彧接口說道，「其年僅弱冠，見識短淺，對手又是劉備、關羽、張飛這等世之豪雄……」
「呵呵……」曹操忽然呵呵笑了起來，「文若說的也是。似張飛那等兇猛似虎、卻又狡詐如狐的對手，縱是我尚要吃上大虧，何況是孫權這小兒！」曹操對於自己曾經受挫於張飛之事絲毫不以為意，反而頗有些讚賞對手的意思。
「……是否需要援應一下孫權？」曹操沉吟了片刻後，詢問說道。
「丞相，在攸看來，援與不援其實已無多大分別……」荀攸正色說道，「從文和先生從探回的情況來看，孫權在江東已是民望大失，加之其內部不和，再面對劉備這等強敵，可說其覆亡已無可逆轉。而前番再於丹陽大敗於張飛之手，更可說是催速其亡。此次，二劉再度聯手進襲，除非天降奇跡，否則年內孫權必亡！」
「話雖如此，但孫權能多拖得一時，於丞相便有利一分！」郭嘉接口說道，「依嘉之見，恐怕還是要援上一援的。」
「依然是劉備？」曹操擰眉詢問道。先前曹操曾經援應過孫權一次，那次襲擾的是劉備，但可惜效果並不明顯。
「劉表！」郭嘉淡笑說道……
因生病休養的緣故，周瑜足足沉寂了半年有餘，從未出家門半步，令人幾乎要忘卻他的存在。然而，只要一復出，周瑜依然是那個無人敢小覷的戰場驕子！
劉磐便深深體會到了這一點！
周瑜一連套漂亮的「組合拳」，幾乎將劉磐打蒙——周瑜先故意放過自己復出、以及將要率軍救援廬陵的消息，從而鼓舞起西昌守軍的士氣，並借此迷惑住了劉磐軍的視線。隨即，周瑜引兵神鬼不知地繞道潛至廬陵郡南，擊破劉磐偏師，更焚燬了大量糧草。
如今周瑜就如高懸在頭的一把利劍，不知何時就會落在劉磐的頭上。若放之任之，也不知道周瑜又會做出什麼驚人的舉動。
召集軍中諸將仔細商議之後，劉磐決定暫時放棄對西昌的攻略，先引軍南下尋周瑜軍決戰。據報信士兵所說，周瑜軍詐開新興縣後，曾有一部荊州兵奮起反抗，儘管最後被撲滅，但戰鬥時亦暴露出周瑜麾下士卒戰力不強的問題。根據這一點，老將黃忠認為周瑜的兵馬很可能只是臨時拼湊起來地，故而戰力有限。
劉磐贊同黃忠的分析，並認為只要能設法尋得周瑜軍蹤跡，就可追而破之。而若能擊敗周瑜，對於整個攻略孫權的計劃，將會產生決定性的影響。
……
劉磐派遣了大量細作探尋周瑜的下落，與此同時，包圍西昌的大軍開始緩緩南撤。撤退時，劉磐也玩了個把戲潛伏在城外！只要西昌守軍膽敢出城追擊，黃忠就可領軍乘機奪城，而劉磐大軍亦將立即回師返擊。
或許是因兵力實在有限的緣故，孫輔和朱然顯得非常「老實」，根本就沒有露出一絲出城追擊的意向。無奈之下，黃忠領軍撤離。
接下來的兩、三日，劉磐尋覓到許多周瑜軍的消息，但卻始終無法捕捉到其真正的動向。周瑜對城池似乎毫不戀棧，所奪回的諸縣居然不留一兵一卒據守。
就在劉磐惱煩不已之時，又一個驚人的消息傳來：周瑜居然領軍攻進了長沙郡，並奪占劉磐軍的另一個糧草中轉之地——上鄉！
很顯然，周瑜也知道自己地弱點，所以盡量避免與劉磐軍正面交戰，反而劍走偏鋒，只想著斷劉磐的糧草。但周瑜的舉動也可謂大膽之極，在如此情形之下，居然還敢攻入敵軍領內。
一連數天的四處亂「逛」，已讓劉磐相當不耐，此時再知自己原來竟被周瑜玩弄於股掌間，更是領劉磐火冒三丈。
不顧黃忠等人的提醒，劉磐斷然命令大軍轉向，直撲上鄉。
時值六月，正是一年裡最炎熱的月份。午未之交，驕陽稍稍偏離頭頂，但陽光卻是卻為火辣。微風吹過，不但無法帶來涼爽，反而令人更覺悶熱。
劉磐大軍正冒著這烈日，朝上鄉方向急進。士兵們渾身上下已經濕透，潮濕的衣甲粘在後背的感覺非常難受，汗水沿著臉龐一行行地掉落地面，但很快就被乾燥的地面所揮發。
「公權，天氣太過炎熱，士卒們也有些吃不消了。再這樣趕下去，縱然到達上鄉，恐怕也無力作戰了！」黃忠將沾在花白鬍鬚上地汗水抹去，喘了口氣後，向劉磐勸薦道，「還是先休息片刻，待過了最毒的太陽再行趕路不遲！」
「漢升兄，還有多遠能到上鄉？」劉磐也被曬的夠嗆，沉聲回問道。儘管劉磐職務高於黃忠，但對其卻是相當尊重。
「大約30里左右！」
「好吧！」劉磐點了點頭，無奈說道，「前面有片不小的樹林，就到裡面休息休息吧！」