中國后妃的體制發始於周，形成於秦，自漢、唐、宋、元、明、清以降、歷代多有增損，但大體仍不離周制。
周代的后妃制規定王者立後、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。所謂後，在宮闈中其地位如同天子，三夫人則如同三公，九嬪如同九卿，世婦如同大夫、御妻如同士。後及三夫人乃為天下母儀，制定婦禮。九嬪掌教四德：即婦德、婦言、婦容、歸功；世婦主管喪祭禮賓之事，御妻則侍奉天子之宴寢。除此還有女史、女況、典婦等多種名目，分掌內闈各種雜事。后妃們的行動必須按照嚴格的禮制規定，聽從祖輩的訓戒，不得白由行動或隨意言笑。所謂后妃，「妃」字，其本義即指配偶，古音即讀字，其原義曾是國主，國君。古代的後王就是指的天子。後來天子的配偶稱為後，[後漢]班固在「白虎通」《嫁娶》曰：「天子之妃謂之後何?後君也。天下尊之故謂之後。」然而這裡所謂天下尊之，其尊者仍為天子其人，而不是后妃其人。尊后妃的實質仍是尊天子。鄭玄注《禮記》曰：「後之言，後言，在夫之後也」。因此，後地位雖位同天子，然而決不可言在天子之先，必以天子之命唯聽。充其量，後只能輔佐天子，所以其地位乃在天於之下是不言自明的。不僅如此，甚至后妃的生死大權也掌握在天子手裡。以天於的快樂為快樂，以天子的憂愁為憂愁。一切惟天於是命，這就是后妃生活的本質。
三宮六院體系
對於皇帝的后妃，俗言有三宮六院七十二嬪妃的提法，其實這只是一種泛泛之談，皇帝後妃的編制歷朝歷代雖大略近似，然而在名目上和數量上並不相同。
民間所謂的三宮，一般是指后妃居住的中宮和東西兩宮，其實這是明清以後的體制，三宮最早乃是指諸侯大人所而之處、而天子后妃所居乃曰六宮。《禮記》言：『王后六宮，諸侯夫人三宮也。『《周禮#83;天宮內宰》言：『王后帥六宮之人。『鄭玄注六宮曰：『正寢一，燕寢五，合為六宮。『六宮為皇后居住之所，所以往往用六宮代指皇后，如同後世用中宮代指皇后一樣。隨著封建社會的建立，諸侯的消亡，三宮的含義有了變化。漢代就以皇帝、太后、皇后合稱為三宮，又稱太皇大後、太后、皇后為三宮。唐代穆宗時又將兩太后與皇后合稱三宮。六院作六苑，皆以后妃所居宮院（苑）代指后妃。六宮的概念至唐代已非專指皇后，而泛指后妃了。白居易《長恨歌》中的『回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色『，李賀《貝宮夫人》中的\『六宮不語一生困，高懸銀（片旁）照香山『，所言『六宮『皆指后妃，而不是專指皇后。明以下遂泛稱后妃為三宮六院。
所謂七十二嬪妃，不過是泛指皇帝後宮人數的眾多，實際上皇帝後宮侍妾的數目遠比七十二為多。《管子#83;小匡》即言：『九妃六嬪，陳妾數千『。《禮#83;昏儀》則言周代后妃制曰：『古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻『。可見早在諸侯時期，國君的妻妾已甚眾了。秦漢之時秉承周制建立了中國封建社會的后妃制，以皇帝為中心，皇帝之母稱皇太后，祖母稱太皇太后，嫡妻稱皇后。由於秦的時代短暫，所以完備的后妃體制及其等級劃分實際執行於漢代。漢代的后妃爵列八品：即.皇后，2.夫人，3.美人，4.良人，5.八子，.七子，7.長使，8.少使。自漢武帝、漢元帝始，後宮三千嬪妃又擴至十四個等級。即.昭儀，2.婕妤聖）娥，4.容華，5.美人，.八子，7.充依，8.七子，9.良人，0.長使，.少使，2.五官3.順常，4.無涓，共和、娛靈、保林等。東漢時又化繁為簡，六宮僅有皇后、貴人之稱，其下只設美人、宮人、采女三等。
三國魏晉時期后妃制又有所變化，自夫人以下魏定爵秩十二等。魏太祖於王后以下定五等：夫人、昭儀、婕妤、容華、美人。文帝時增設貴嬪、淑媛、修容、順成、良人五等。明帝時又增設淑妃、昭華、修儀（除去了順成）三等。晉參照漢魏之制於皇后下設貴嬪、夫人、貴人為三夫人；又設淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華、充華為九嬪；還有美人、才人等，其位亦在九嬪以下。
至此周之三夫人、九嬪便有了具體名稱。
清代宮廷后妃制
以清代宮廷制度而言，宮闈制度的真正確立是在康熙皇帝的時候，規定皇后居中宮，主內治，以下皇貴妃一人，貴妃兩人，妃四人，嬪六人，分居東西十六宮，佐皇后主內治，嬪以下還有貴人、常在、答應三級，俱無定數，隨居東西各宮，勤修內職。清代后妃的來源，與歷代不同之處在於，滿族實行具有自己特色的「閱選秀女制度」，不僅皇帝的后妃要從秀女中挑選，被選中的秀女還要為皇子、皇孫栓婚，或為近支的宗室親王、郡王指婚。能被選入宮的女子，又可分兩種：由八旗戶籍選出的稱為「秀女」，地位較高，可選妃立後；由內務府包衣佐領下選出的則叫宮女，地位較低，僅供內廷使令，但宮女亦有機會晉陞為妃嬪。
挑選秀女，三年一屆，參加閨選秀女的年齡，多在十二、三歲以上，十七歲以下，秀女一旦被選入宮中，即為貴人，而最大的幸運就是可以被選作妃嬪。而沒有被選入宮中的秀女，則可以自由聘娶。