姐道：「你都沒見著他，尋你是為什麼？」
狄希陳笑道：「我合你打賭，他必是要到俺們墳莊上去住。」
素姐冷笑道：「這就奇了，他放著兩個兒子在那裡，尋咱們做什麼，你不要危言聳聽。」
狄希陳道：「信不信由你，不為這個，他來找我做什麼？喫茶？」伸懶腰道：「我今兒沒在前莊歇腳，晚上去查賭。這一向為個作坊煩神，就把這個忘了。」
素姐道：「我這邊要核莊戶數目，交稅服役攤派，今年過年又不得閒了。」
狄希陳笑道：「相於庭他們一錢銀子都不交的，咱們都交不好，都不交也不好。墳莊那邊田地多些，交那邊罷，也省得叫地方保甲為難。」
素姐笑道：「聽說這兩年不少中產之家都把田地投到王府。縣太爺聽說你要交稅，一定快活。」
狄希陳笑道：「皇上把京城附近十幾個縣的田地佔了十分之二三做皇莊，王爺們怎肯落後。土地兼併越來越嚴重，富戶們的日子也沒有幾天好過啦。所以我叫開作坊呢，多多的養活人，說不定會叫這個世道朝好的方向移一點。」
素姐道：「咱們繡江不會有人造反吧？」
狄希陳搖搖頭，站起來推開窗道：「繡江我們幾家都算寬厚。全縣田地我們佔了有五分之一，連帶的那些大戶們的田租都不高，河南那邊聽說今年都收了後年的稅了。不曉得咱們這邊明年如何。」
素姐道：「薛家續斷從衛輝投來了七八戶遠親，也說是賦稅比往年重，鄉里大戶又欺凌橫行，都是把幾畝薄田獻給潞王來投薛如，咱們不知能安樂幾時。」拍拍帳本道：「後天搬家。你這幾天到墳莊上看看新莊戶們。」
狄希陳道：「別想太多，大不了咱們躲府裡住著，家裡藏的糧食也夠二三百人吃四五年了。怕什麼。」話雖是這樣說，仍然叫來貴集齊了家丁，繞著莊子巡查，每個路口每堵牆都查看一遍，來貴指著牆後邊的陷坑道：「足有二人深呢，幾條山道兒著緊處俺們移了幾棵貓兒刺。再加上滿山跑的那群狗，等閒小賊也不敢進來。」
狄希陳道：「萬事小心些好。莊戶們冬閒了不許他們吃酒賭錢耍子，山上有成材的毛竹，砍一半下來運臨清去賣，得的錢四分之一給他們做工錢，四分之一你們巡莊的分了。那一半兒入公帳罷。」
來貴笑應之，陪狄希陳爬到看家樓上四處張望。前莊正散學，一群小學生們在大院子裡打鬧，
東後院藏書樓上有一間大房，一排安的都是玻璃窗，遠遠的能看見十來個人在裡邊分坐三張桌，俱在埋頭抄寫。狄希陳看了半日，來貴勸道：「風大，老爺回去罷。」
狄希陳下來問他：「這些書生如何？」
來貴笑道：「都有些傲氣呢，平常有事到前邊遇見，通沒一句客氣話兒，倒是和那幾個新來的僕役處得極好。」
狄希陳微微點頭道：「晚上還要巡莊，你挑七八個可靠的初更時到二門著著。」
來貴實是不知前莊來抄書的秀才們賭錢，悶悶的召了七八個人在二門聽事房裡候著，一直到二更狄希陳才出來，帶著他們從東邊直奔藏書樓，先在明柏住的那屋窗下敲了敲，明柏聽得是狄希陳的聲音，忙悄悄穿好衣服取鑰匙開角門，指著樓前的黑沉沉一片的東廂道：「都在那間屋裡。他們拿被子擋了窗戶呢。」
狄希陳道：「樓上還有燈，且先等等，我去瞧瞧。」明柏帶著上樓，卻是四五個人依然埋頭在那裡抄書，通是狄希陳不認得的，只有一個虞先生在屋角自點了根燭拿了本書吟誦，看見狄希陳進屋，站起來笑道：「主人來了。」
狄希陳笑道：「先生還是早些去睡的好。」
虞先生指指東邊，笑道：「此時正熱鬧，我想主人也要上場了，不如避避罷。」
那幾個秀才公推出一個出來謝狄希陳，狄希陳拱手回禮道：「卻是在下的不是，明日必有分曉。」掉了頭下樓直奔東廂，來貴輕聲道：「所有窗戶都拿麻繩拴牢。」
狄希陳點頭道：「點燈，開門。」
霎時點起七八個燈籠來，來貴一腳踢開房門，外間一個廚子正蹲在一個泥爐跟前燒宵夜，一個僕役合他說笑，俱都嚇了一跳，仰面跌倒。來貴一腳踢翻了爐上的湯罐，裡邊滾出兩個稀爛的蹄膀來。裡間諸生不曉得，還以為他兩個人頑鬧，有一個大聲道：「劉廚子，好了沒有？等你來坐莊呢。」
那劉廚子爬起來正對著狄希陳一張黑臉，結結巴巴才叫聲老爺。來貴已扔出一條麻繩，底下人把他兩個捆了，狄希陳大步掀起裡間的門簾，裡邊七八個秀才合兩個僕役光著頭，都挽著袖子，聚在一團賭得正快活。有一個頭也不回道：「快快放下門簾，冷呢。」
狄希陳皮笑肉不笑道：「幾位這是在抄書？」
那兩個僕役唬得跳起來，來貴一腳一個踢翻，俱拿麻繩捆了，
都禁了聲看狄希陳。狄希陳尋空座坐下，取了擲色I顆色子扔進去晃了半日，低著頭道：「從前不曾立規矩，卻是我的不是，今兒只說一回，俺狄家的藏書樓是讀書的所在，還請各位自重。」
驀地站起來跟來貴道：「這幾個人替他們清算了工錢記下名字，俺們狄家的生意都不用他們。請他們明日走路。再尋木匠做個牌子掛在這院外，就寫賭徒止步四個字。」
說罷沖幾個秀才拱了拱手自去，來貴衝他們點頭哈腰道：「幾位貴人受驚，若是喜歡賭錢不妨別處去，休叫小的們為難。」出來到院子裡大聲道：「這四個傢伙丟盡了俺們家人的臉，一人抽十鞭子罷。」
故意就在這院當中行刑，一鞭一鞭都抽在實處，打的四人怪叫。房裡幾個秀才曉得那是敲山震虎，雖然心裡不快，到底主人家不曾為難他們，誰也不肯出頭。少時抄書的幾個秀才回來，後莊送來一大罐滾燙的水餃給虞先生宵夜。來貴上來一人盛了一碗，方帶著從人悄悄兒退出。
狄希陳回到家還有氣，跟素姐道：「我恨不得抽他們幾下。個個光著頭，穿件單衣敞著懷，不曉得的還以為是一群流氓呢。」
素姐笑道：「休惱。已是說明白了，再有賭錢的，叫他父兄來領了去就是。多少替人留些體面罷。我方才叫人送宵夜去了。」一邊替狄希陳寬衣一邊勸他：「現在沒有不賭的，不然你家四神仙能半年多掙出四五千兩銀子的家產？只要不在咱家賭就是。」
狄希陳歎息道：「我想做點好事怎麼就這麼難？」
素姐笑道：「當今天子花天酒地無所不為，自然上行下效。依我想，我們是做的太好了，以後藏書樓那邊輕易不留人住。現在這幾個真讀書上進的推薦了才留人家，算做擔保如何？」
狄希陳點頭道：「只有這樣了，太理想化的東西實在是行不通。」
素姐笑道：「抄書的規矩是孩子們訂的，又有借口敲打他們了。趁過年叫他們重想。」摟著狄希陳道：「哪裡能夠事事如你心意，大錯不犯就好。」
第二日一早狄希陳帶人到墳莊上去，狄四太爺果真扶著他家的春桃來尋。素姐留他坐到後晌去了。第三日又來，偏狄希陳在墳莊不曾回來。第四日再來，狄希陳已是坐著車閤家大小走了有小半個時辰。狄四太爺吃了閉門羹，回到小九莊上，不敢抱怨狄希陳兩口子，只說曹氏：「小家子氣，幾個綢緞都捨不得拿出來。」
曹氏因素姐說過他家的事不摻和，也不回嘴，當做什麼做什麼。因她不答腔，春桃就道：「她就沒過過有錢人的日子，曉得什麼叫體面！」
曹氏心裡氣惱，抱著孩子到小九的書房，跟正算帳的小九道：「俺要回娘家去。」
小九笑道：「休理他們。五哥今日回府裡住呢。不然咱們也回府裡過年罷。」
曹氏搖頭道：「俺們不在家，春姨娘只怕能把俺們這房都拆了。不放心留他們在莊上。」
小九笑道：「連他們一塊接了去罷。雖然煩，到底是俺爹，沒得俺們吃肉叫爹喝粥的。過完年留他們在府裡住，一個月給他幾兩銀子使。也省得人家說俺們不孝。」
曹氏道：「俺不是捨不得銀子，只是你七哥也是兒子，老太爺怎麼不去煩他？分家只分幾間破屋與你也罷了。沒有叫你再養他老的道理。就是養活他老人家也罷了，他的愛妾俺可招惹不起。」
小九笑道：「這就跟她合不來了？還要替俺納妾不是你？」
曹氏紅著臉笑起來，把兒子丟給他道：「俺哥如今叫那個李愛月迷住了，三天兩頭朝他家去。俺嫂子要合你算帳呢。」
小九笑道：「使得，年禮俺就等他們跟俺算完了帳再說。」他兩個說說笑笑，冷不防秋桃端了一盒子點心進來。小九忙站起來接過，笑道：「秋姨坐坐。」
秋桃滿面笑道：「不坐不坐，廚房裡還煎著羊肉韭菜盒子。」曹氏挑起棉簾子讓她出去，問小九：「你叫做的？」
小九道：「不是我。」
曹氏挽了袖子只是磨牙，在書房裡轉了幾圈，問小九：「俺受不了了。」