那饅頭比家常吃的要大二三分，素姐自襯她一頓也就能吃大半個。羊肉粉絲上邊撒著一把翠綠的青蒜，還澆了一勺油汪汪的紅油。柳嫂子拌了拌，素姐取勺嘗了口湯，微笑道：「賣相不錯，我吃著好吃，只怕人家吃太辣。」
煮茶笑道：「這一碗配一二斤大餅，拎家去三四口人就可吃得一餐，誰家能像俺們家當點心吃呢。」
小紫萱帶著兩個師姐坐定，煮酒先給她們上了一盤豆乾鴨血，悄悄兒道：「你們且吃著，就去燙粉絲來。」
素姐見了道：「這不是豬血？」
煮茶抿著嘴兒笑道：「豬血一來煮煮就散了，二來還要花錢買。咱家鴨子多，哪天都要殺百十隻，所以俺們商量著改鴨血。」
素姐也笑道：「還是你們想的周到。這一盤是兩個錢的份量？」
來富忙道：「是，俺們就取四分利，夫人面前這些都是賣的份量。」
素姐點頭道：「極好，去年收了那許多土豆蕃薯，咱們就在西門外建個粉絲作坊罷。」
來富道：「只怕人手不夠用，不如發給人家作坊省事。」
煮茶也道：「肉食怕壞，都是現做現賣，再賣這幾樣，洗碗都要好幾個人，哪裡忙得過來？」
素姐放下筷子道：「比方這羊肉湯，別家都沒有添粉絲，等俺們賣起來，人家立時就能學了去。俺們為什麼不把粉絲賣給他們家，非要跟他們搶生意呢？這羊肉湯，各鋪子每天定了時辰賣，只賣幾百碗罷了。生意再好也不多賣，你們就不忙了。」
來富算了算笑道：「俺們賣的份量足，滋味好，大家都覺得俺們家的粉絲好，自然跟俺們買，算下來倒是開個作坊有出息的多。」
素姐笑道：「咱們家有三個鋪子儘夠了。在西城外建粉絲作坊，就在那邊請人，多請些也無妨，只咱們跟跟舅老爺家兩家的土豆蕃薯就夠一年。不然學九叔家拿土豆蕃薯養豬，卻是可惜了。」
柳嫂子接口道：「九老爺家今年養的豬可真不少，偏他家養豬跟俺們家養雞鴨一般，圈了個山頭叫豬亂跑。」
素姐笑道：「來富是曉得的，俺家開這個鋪子只要不虧本，略賺些就罷了。若叫這濟南城都買俺家的盒子菜難，叫他們有三成用俺家的粉絲容易。」說的來富連連點頭。
素姐掉頭看到紫萱跟虞先生的兩個女孩兒竊竊私語，因道：「你們是不是有話說？」
虞先生的大女兒走來道：「嬸嬸，俺們存了幾兩銀子，跟紫萱合夥開這樣一個鋪子使得不？」
素姐想了想道：「紫萱上回可是虧本了呢。」
紫萱忙道：「俺們上回是曬不來醬，娘偏又不許人幫手。這羊肉湯，再烙幾塊餅，都不是難事，要不得幾兩銀子本錢，成不成幾天就看出來了，娘讓俺們試試罷。」
素姐道：「試試不妨，這回一個人都不給你用的。你們幾個要出多少本錢？」
紫萱笑道：「娘許了就使得，別的娘休問，俺拿那幾個壓歲的銀錢找小舅舅當當去。」說罷三個人都是幾口吃完了粉絲湯，手牽著手跑了。
柳嫂子因沒了外人，都在另一張桌邊坐下，自有人照方兒燙上粉絲，送上豆乾等物。只煮茶不吃，盛了碗湯咬饅頭道：「這幾天天天都吃它，俺臉上都長了好多疙瘩。」
素姐笑了笑，想起來又吩咐來富：「咱家是不是要養羊了？」
來富算了算，笑道：「三個鋪子一日要用兩三隻，自家養不如買的划算。倒是雞鴨多了些，今年跟莊上說，各減一半就夠店裡跟家裡吃用了。這幾年鵝的價錢雖然跌了，到底有錢人寧肯吃鵝的多，不妨多養。薛大舅莊上的鵝是松江帶回來的，聽說比咱明水的要好，不如奶奶去討幾頭來養。」
素姐卻是不愛吃鵝的，嫌肉粗蛋腥氣，所以明朝以鵝為美味，狄家偏只養了幾頭。來富說的有道理，素姐依他，叫人回房取了筆墨寫了個貼子，笑道：「備兩個大盒子去。」
柳嫂子忙道：「多要兩隻，俺們這裡多少有些剩飯菜，賣把收泔水的可惜了。莊上再搬幾石谷來，來人桌上擺只鵝也好看些。」
素姐道：「來富去辦罷，到莊上問問老爺，回頭有多少人來府裡府考，俺們這邊好預備飯食。」
來富應聲，抓了個饅頭夾上肉，帶著貼子一路小跑。柳嫂子還道：「急什麼，飯也不好生吃。」
進來吃中飯的秋香笑道：「來富哥有二三十天沒回莊上去了？」
煮茶笑道：「就是一天去一趟他都是這般。」又對素姐道：「俺們觀音橋明兒就做這幾樣賣，東西兩邊且等來富哥回來再說？
素姐道：「你份內的事你看著辦。夫人我只每個月查你們一回帳。」說罷推開碗站起來笑道：「後晌無事，俺教做像生花兒，無事的都可來學。秋香回頭開樓上倉庫取各色絹紗。」
廚屋裡女孩子們歡呼一聲，都擠到秋香跟前去說話，素姐笑著自去了。
且說來富一路先到薛如宅遞了貼子，素依收了禮盒，薛如叫人逮了十六隻鵝給來富，又跟素依說：「過幾日得閒，俺們府裡瞧姐姐去。」
素依衝上房擠擠眼，笑問：「奶奶也去？」
薛如道：「她不是病著麼，好好在家養病就是。你且收拾，帶小毛頭去就夠了。」
素依咬著嘴唇道：「正經帶奶奶去散散心罷，說不定身子就好起來。家裡一時半刻都離不開人的。俺去了這一大家子叫誰照管？」
薛如笑了笑道：「你肚子裡有哪些彎彎繞當老爺不知道！也罷，就帶她去，也叫你在家鬆快幾日。」就叫人去跟連氏說。
連氏也有幾分喜歡，滿臉的病容憑空就叫神仙抓去了十之八九，翻箱倒櫃找衣裳首飾，又使人去請她嫂子同去。偏連趙完的兒子今年也要考秀才，連趙完的娘子哪有心思去閒逛，抱怨道：「她是個不管事的主兒，就不曉得她侄兒要進學呢。」
連趙完道：「不是因為你跟他薛家素姐處的好，才叫你去的？不去就不去，哪裡有這許多話！」
連趙完娘子道：「俺要去耍，什麼時候去不得？不沾她的光。」
連趙完無法，使人回了他妹子。連氏惱了道：「俺低聲下氣跟她示好，她還要擺架子不去，著實惱人。俺們自去。」帶了她生的兒女，跟著薛如奔府裡來。
薛如本想去薛如兼家住，無奈連氏跟巧姐最不對付，只得一古腦兒歇在狄家。好在素姐早早收拾了客院，將他一家幾口兒安置在小全哥房裡，倒也從容住下。薛如獨對著連氏無趣，第二日早起自去訪朋友，一連幾日只有連氏跟素姐朝夕相處。連氏的兩個女兒都是纏的尖尖的小腳，休說走到花園裡爬假山捉蝴蝶，就是房門都不肯出一步。紫萱耐著性子陪她們幾天，晚間走到素姐房裡歎氣道：「這兩個表姐甚是無趣。」
素姐笑道：「都跟你似的從山上下來的野猴子呢。」
紫萱皺眉道：「不肯出門也罷了，笑話俺是大腳俺也不計較。前兒俺做的幾朵花兒，她們說聲要俺就雙手奉上。還要挑毛病兒，不要就不要罷，挑完了毛病當個寶似的收起來做什麼！做人這樣不爽利！」
素姐笑道：「你不想給人家東西就不要給，有什麼好客氣的。」
紫萱搖頭道：「明明都姓薛，跟依霜依雪兩個差太多。俺不交她們這樣的朋友。」搖完頭了又道：「娘，教俺做珠花罷，秋香姐姐她們都要出嫁，俺沒什麼人情給她們，一人做朵花兒表表心意。」
秋香在邊上臉紅，啐她道：「還一朵花兒表表心意，你才多大點！你那個羊肉湯的鋪子開了沒有？」
紫萱笑道：「俺們拼了十兩銀子交給孫媽媽，她跟孫奶爹都備辦好了，過幾日小鋪開張，自當請娘跟姐姐們賞臉。」
素姐直接手裡的《武林舊事》敲她腦崩兒道：「這是跟誰學的老氣橫秋的說話。誰家小姑娘跟個掌櫃似的，快改了來！」
紫萱道：「今兒順姐來，她說當掌櫃的就是這樣說話的，俺這不是三掌櫃麼。」
素姐歎氣道：「你們兩個，哥哥以狀元自居，妹妹倒好，一會兒瞧不起人，一會兒要做掌櫃。就不能本本份份做個孩子？」
紫萱笑道：「寶齡才是孩子呢，俺是大人，叫俺狄老闆也使得。」走上來牽住素姐的衣袖搖起來：「哥哥們什麼時候來家？俺糟了一條魚等他們回家吃的。」
素姐撫額道：「歇手，想來還要過七八天，不是要學穿珠花麼，你去拿那個箱子來。」
紫萱忙跟著秋香去取了素姐那個穿珠花用的小箱子。母女兩個在窗下一個教一個學。紫萱本來就不是嬌生慣養的小姐，力氣也大，扭起花樣兒來比素姐扭的還要緊些，她當了這個是正事，鎮日在素姐房裡下苦功。過了三四天，做個耳墜子扇墜子都不在話下，給素姐打打下手穿個珠冠兒也算得心應手。
連氏雖然心有芥蒂，到底住在人家裡，當面免不得誇紫萱幾句，一來二去跟素姐也漸漸說上幾句話來。這一日巧姐接侄男女和紫萱家去耍，連氏推身上不爽快不肯去，素姐自不能撇開她離家，到中午做了一碗湯水送到她床前道：「且起來吃幾口罷。」
連氏接了道：「難為姐姐，叫個使女送來就是
素姐看了她這半年越發的瘦了，心裡也有些憐她，因道：「吃了出去走走罷。吹吹風曬曬日頭也好過在房裡發霉。」
連氏苦笑道：「俺如今是活死人呢，他只寵著那個賤人，等閒不到俺房裡來。」
素姐沉默許久，方道：「俺媽雖然是個妾，到底我們姐弟四人都是她的孩兒，你踩著咱媽，誰肯給你好臉！咱們跟你不是一氣，你男人臉上無光，又怎麼敬你愛你？」
連氏變了臉色，眼淚一滴滴落到衣襟上，低著頭只是扯那衣角。素姐站起來道：「俺聽說你抱怨你嫂子不肯陪你來，你就不想想她兒子不日就要考秀才呢。」說罷帶著小梳子出來，留下幾個使女在那裡背著連氏擠眉弄眼。
後晌女孩兒們坐在一處做花朵說閒話，提起連氏不肯吃飯。小梳子一邊剪花瓣一邊道：「奶奶明明說的都是好話，大舅太太只怕不明白。」
素姐笑道：「這是養女兒嬌慣的呢，凡事只想著自己，娘家又沒了勢力又不會做人，婆家誰理她！你們休學她。」
小梳子紅了臉道：「奶奶無事就愛敲打俺們。」
秋香道：「奶奶那幾年在老太太手底下受了多少氣吃了多少苦，也只我跟春香看在眼裡。饒是這麼著到底在人跟前沒抱怨過半句。俺們老爺背地裡心疼極了，所以明裡暗裡都站奶奶這邊。倒把老太太氣得見人就抱怨兒子跟她不貼心。」
素姐道：「罷罷，老太太已是去了，提那些做什麼？我記得收得有四個游魚蓮花紋的瓷瓶，去尋了來插這幾枝牡丹，過兩日舅太太走了咱們擺在明柏屋裡做個好綵頭兒。」
這一日巧姐留下侄男女跟紫萱住了一夜，第二日早上連氏開了竅，裝了幾盒禮物去了巧姐家。中午薛如過來搬連氏的妝盒，說是到二弟家住兩日，問素姐：「姐姐給她下了什麼迷魂湯？她今兒待咱媽極客氣，俺瞧她怯生生跟咱媽說話的樣子倒怪可憐的。」
素姐笑道：「敲打了她幾句罷了，到底是你結髮夫妻，到了親戚家你就把她扔在這裡幾天都不問，她臉上能好看？」
薛如笑道：「她若識趣，大家廝敬廝抬也沒什麼不好。」走到素姐跟前拱手謝素姐道：「姐姐無事多敲打敲打她。」因桌上擺著四個瓶，裡邊插的花兒水靈，笑道：「姐姐家裡的大棚不是只種菜不養花麼，這是哪裡來的？」
素姐道：「這是絹紗扎的。」
薛如又看了兩眼，笑道：「扎一盒頭花給俺家素依罷。」
素姐歎息道：「記下了，你家那十二釵，人人都有份。俺上回聽說逃走一個？」
薛如收了笑臉道：「姐姐知道，俺也不瞞你，這事牽著你們狄家那個四狗。俺久想收拾他，只是礙著姐夫不好意思。」
素姐點頭道：「我跟他說罷。倒是大外甥今年不考？」
薛如咬牙切齒道：「叫他媽慣的不愛讀書，就他那點墨水必是考不取的，且到他十七八再說罷，如今這位縣父母滑不溜手，倒不好多做手腳。小全哥今年考？」
素姐搖頭道：「叫他明年考，咱家明柏今年考呢。」
薛如道：「若是考上了，給我說聲，宗師的妹夫是我們松江府屬官，倒是能在他跟前說得上的話。」
素姐笑道：「先生們都說必能考上的，你這個表舅舅若有人情份上，快快去說。」
薛如道：「真是咱們家表親？」
素姐笑道：「你說呢？」
薛如想了想笑道：「姐姐，俺先說好了，這孩子若是跟別家結親，不如跟咱們家結親，你不要這個小女婿子就給俺罷。」
素姐只是笑，明柏早慧，聽說了是紫萱非要去尋他才搭救他脫離苦海，待紫萱極是友愛謙讓，偏偏紫萱是個愣頭青，當他和小全哥差不多。這一雙小兒女若能結成連理長守膝下，卻是極美滿。
且說狄希陳帶著小全哥送明柏到考棚外，跟兩個先生走到縣衙對過一個酒樓裡吃酒，小全哥因為不能去考，握著小茶杯坐在桌邊不快活。
狄希陳跟先生們都心裡有數，哪裡肯理他，自在那裡算今年這十來個孩子能考中幾個。小全哥聽了心煩，道：「方纔經過俺九嬸嬸娘家，看到九叔在那裡呢，叫人送俺尋他去好不好？」