狄家車輕馬快，到了明水新莊上時太陽還高高掛在半空，狄希陳與素姐商量，將孩子們送到鎮上薛家，就兩口子在新莊裡轉。素姐知道他是有些事情不想讓孩子們太早知道，叫小全哥照顧妹妹跟侄兒們，等看莊的幾房家人迎出來，就下了車另換莊上的一輛裝貨的大車坐了，莊頭狄忠還要去召集佃戶們來拜老爺夫人。
狄希陳問道：「不用叫他們來了。我記得沒有多少佃戶的，如今總共有幾戶？」
狄忠笑道：「俺們莊子雖然大，能種的地從前只有十來頃，也只十來戶。蓋新莊時平整了地土，有幾個蓋莊子的窮木匠窮石匠投了來，俺都收下了。加上俺們看莊的五房，二十二戶人家。」
狄希陳道：「開春了狄九強要來，替他家收拾幾間房，俺們家明春種的玉米、蕃薯、土豆幾樣，種子先不要分給他們。」
素姐笑道：「這幾樣明春就叫人家種也種不好，且待後年再說罷。」
狄忠一一應了，因狄希陳貼身的小廝小桌子是他兒，就問他哪裡去了，狄希陳笑道：「使了他泰安送禮，再過兩三日回來，叫他回莊上跟你過年。」
狄忠放心，揚了鞭子道：「俺老伴在前莊燒水，收拾坐地，俺們先到後邊去罷。」駕了車沿大青磚鋪的路轉到後邊，狄希陳扶了素姐道：「頭一回坐這樣的車吧？你看左右兩邊，這幾頃地我打算都種水稻，先養幾年。如今地裡是紫雲英。」
素姐笑指著前邊山腳處道：「那裡蓋個蜂房，多養幾窩蜂。」
狄忠笑著應道：「俺知道咧。這個紅花草也只有喂餵豬，牛羊馬吃多了都要漲肚子呢。」
狄希陳笑道：「回頭在後邊新挖的水塘邊再蓋十間豬圈，過了年叫來富來貴來辦。」
過了山間夾道，素姐一眼就瞧見兩個池塘，一個大些的是才挖的，裡邊還沒有水，一條三尺來寬的溝渠連著通到西邊。另一個小些的，都拿條石砌了邊，淺淺半塘清水，石階邊種的幾株梅花還瘦，後邊隔著一畝方圓的空地就是五進的宅院，外邊一圈都是一人高的厚石牆，再上邊才是大青磚，雖然不知道裡邊怎麼樣，外邊看著到有兩三分像碉堡，素姐看到的窗開的都極高，又小。
素姐指著牆笑道：「這個就是你的鐵爐堡？」
狄希陳扶她下車，笑道：「這前邊，明春燒些大磚建個小小曬場，周圍種一圈香樟樹，怎麼樣？」
狄忠喊了守門的來開門，裡邊東西廂房都極寬大，狄希陳指著東邊道：「那邊套出一個三進的院子，將來兒子成親給兒子住，後邊有角門通上房的。」又指著西邊道：「這後邊是個大院子，方纔你路過的那個大月洞門可以過車馬的，牲口棚在那裡邊，再後邊是倉庫。」
素姐看看西廂幾間兒，笑道：「這裡邊可大，其實三間也夠了。」
狄希陳笑道：「東邊是外書房，親戚們來了也有地方住。西邊我想做個圖書館，多多的買上書，誰來都能借給他。」
素姐點頭道：「這樣卻有些意思，只是不如另避個院子來的方便。」
狄希陳搓手道：「這樣，這幾間先空著罷，我把圖書館放前莊。」拉了素姐從正廳外邊出簷過道繞到後邊，是左右兩邊都砌了花壇，只中間一道門，此刻半敞著，狄希陳先走兩步推開大門，後邊一條寬闊夾道，東邊通東院，西邊通西院，正中幾級石階上去，就是花廳，一個大屏風只得一半，地上橫七豎八都是木料、刨花。狄希陳因守門的到後邊開門去了，伸手將素姐攔腰抱起，幾大步跨過。素姐慌得想推他，又怕他跌倒，直叫：「快放我下來。」
狄希陳笑道：「家鄉話都出來了。可見你潛伏的還不夠深呢。」出了後門才將素姐放下，後邊東西廂房，正對著的是堵雪白的高牆，中間開了門洞，再進去就是正經內宅。
素姐因裡邊越發雜亂，住了腳笑道：「這兩邊不錯，一邊做聽事房跟帳房，一邊做書房。」
狄希陳笑道：「那是自然，別的好處沒有，就是一間房頂人家兩間大。」
素姐笑的要死，這個小強哥從前住怕了出租房的小房子，當年YY報上的買房廣告，從來不看一百四十平米以下的，如今穿越了做地主，恨不能間間房都超過四十平方。
狄希陳叫妻子笑得不好意思，摸著下巴道：「將來子又生孫，孫又生子，子子孫孫無窮匱也。一家一間也夠了。」
素姐笑道：「那你得去挖太行山。走罷，窗都沒有，好冷，咱們前莊喝口熱茶到鎮上去。」
狄希陳帶她從花廳後的西角門出去，經過一個夾道朝南，走了幾十步就是個大大的空院子，狄忠正蹲在車邊曬太陽。見他們出來，狄忠道：「陳老實還在後邊，俺去叫他關門。」一路小跑順狄希陳的來路到後邊去了。等了好一會，兩個人才出來。狄希陳就問他們道：「你們守房子的怎麼排的班兒？」
狄忠道：「一家輪五天，過年那幾天俺看。他家人少，只三口兒，老頭子老婆子在後門門房裡頭守著呢。」
狄希陳道：「他家人少，勻幾個人跟他家一班兒。」
狄忠應了一聲，請狄希陳跟素
，陳老實拉開側門，馬車就從後邊的小山下轉出去，著山背後的幾戶人家道：「看莊的幾家人都住在這裡。你一路上看到的那幾戶，都是佃戶。那幾處房正好擋住了幾條進出的小道，開春多多的養幾隻狗，比建圍牆低調。」
素姐見一路上的小山坡，種的竹子都是半黃不青，不免有些心痛，道：「咱們花大價錢買來的那些吃筍的竹子若是死了，怎麼好？」
狄忠笑道：「竹子這東西，頭三年就這樣，到了第三四年，開春下幾點雨，就長得好了。」
素姐方放下心來。過不多時到了前莊，素姐知道狄希陳是要把前莊做書院的，家學義學都是這裡。果然進去轉了一圈，住家、學校兩相宜。後邊廚房裡還有好些個外州府的工匠，攜家帶口的，就要在此地過年，都聚集在牆根下曬太陽，見主人進來，也有上來請安問好的，也有抱了兒子拉著妻子迴避的，狄忠叫他們都散去了。狄忠的妻子才三十多，見了狄希陳，笑成一朵花兒，通紅的手在圍裙上擦了又擦，道：「給你們備了些點心，吃點再到鎮上去。老頭子，把你的頭篷拿來，回頭給大嫂圍上。」
素姐忙笑道：「媽媽，俺穿的皮祅，不冷的。」
狄希陳也道：「媽媽快歇歇。」
狄忠媳婦道：「大哥大嫂休要這樣客氣，俺正經是小翅膀的奶媽，說起來當跟著他走。只是姨奶奶不喜歡小翅膀跟俺親近。」說著說著就要拭淚。狄忠不耐煩，道：「如今分了家，你不是他家人了，哭什麼哭？」
狄希陳忙勸道：「罷了罷了。」
狄忠媳婦紅著眼圈進去拿了一張半桌靠在牆邊，端出兩隻板凳來，請素姐跟狄希陳坐下，捧了兩碗扁食出來道：「沒預備什麼好的吃食，將就點點心罷。」
狄希陳跟素姐都吃了，素姐還到廚房轉了一圈，見裡邊不少東西，足夠過年之用，吩咐道：「過年那天，方纔那些工匠家，一家發五斤肉罷。」
狄忠媳婦子忙替他們道謝，笑道：「可便宜了這幫人，肉又漲價了，足足五十多文錢呢。」
素姐笑道：「你多費心罷。」
因太陽西斜，狄忠快馬加鞭送了狄希陳跟素姐到明水鎮薛家。龍氏已是在門口候的久了，見了女兒比才生小妞妞時胖了些，心裡歡喜，在懷裡掏了半天，掏出個小金鎖來遞給素姐道：「這是俺給小妞妞打的，你二弟說太輕，不許俺放在禮盒裡。」
素姐接了手裡，笑道：「長命富貴，好綵頭呢。媽，俺收下了。這個是你化了什麼打的？」
龍氏小聲笑道：「是只金簪，平常俺又不帶這些，白收著可惜了。你快收起，休叫大娘看見。」
素姐忙收了起來，心裡又酸又漲，龍氏一把年紀，生了一女三兒也成了奶奶輩的人，連親生兒子都不太拿她當回事，給女兒點東西都要背著人。只是龍氏比調羹還算有福氣，正室無出，幾個兒女都是她親生。想到此處，對調羹又生出些同情來，倒覺得她可憐。
巧姐當了薛婆子面說要送兩個女兒到府裡附學，薛婆子點了頭，依雪依雪欣喜若狂，就纏著爹娘要買紙筆，買書本。
素姐笑道：「買什麼呢？姑姑那裡什麼都有的。只是一樁，去了好好唸書，不許三天打漁兩天曬網。」
小全哥生怕娘不肯，忙道：「俺看著她們，要是不用功，俺說他們。」
薛婆子此時才露出點笑來，道：「老大家幾個兒，能有小全哥一半懂事，我死也瞑目了。」
素姐知道老太太嘮叨起來，沒完沒了，說完了三遍還要重頭說第四遍，忙站起來道：「俺們去跟爹問個好罷。」
狄希陳巴不得一聲兒，拉著素姐進臥房，小巧姐跟王氏就跟著進來，只留了薛二跟薛老三不敢走開，坐了薛婆子跟前聽她數當年。
薛教授半靠在床上，龍氏道：「素姐跟你女婿來瞧你來了。」
薛教授慢慢道：「如今素姐可改好了？還打不打女婿？」
狄希陳笑道：「不打了，如今都是俺打她。」
一屋子的女人都低了頭輕笑。薛教授喘了半天氣道：「你們兩口子好好過活，休要打她。」
素姐上前兩步在床板上跪下，握了薛教授枯枝一般的老手，笑道：「他對我可好了，爹您放心罷。」
薛教授道：「你嫁了幾年都沒有生，過了四十歲還沒有生，還是替他納個妾罷。」
狄希陳笑道：「都生了三個了。」
薛教授鬆了口氣，笑道：「那就好，有了兒子不必再納，兩口子好好過活。」閉了眼睛養神。
巧姐拉素姐出來到她房裡說話兒，狄希陳只得回丈母娘處解救那對難兄難弟。
薛老三掉過背就換了一副笑臉道：「強買你家舊宅那個王公子家倒了霉，俺帶你去看你家舊宅。」
薛如兼道：「有什麼好看的，招姐夫傷心呢。」
狄希陳笑道：「有什麼好瞧的？你說說。」
薛老三道：「實是俺想買下來。他只要三百兩，俺想著好不便宜呢。」
狄希陳搖頭道：「若是要買房，還是到府裡買的好。明水有個莊也罷了，閒時來住住，平常還是府裡住的安心
西糧長造反那樣，莊上的都遭了秧，只有城裡的得消息早，就是城守不住，也能早早逃命。」
薛二深以為然，心裡謀劃過了年與計夥計去看房子，就要順手買間小宅，將來分了家好搬去住，守著姐姐姐夫比守著大哥要強些。
薛老三性子直，想也不曾就道：「那俺不買了，那些陝西大戶逃到成都，好不淒慘呢。俺明日就到府裡買房。」
狄希陳笑道：「我買房賣房經手的是個叫金老實的經濟，為人倒是不錯，明年尋了他來替你們張羅罷。」
因孩子們從房裡跑出來，三個人就住了口，跟孩子們說些閒話。小桃花生的男孩有兩歲多，生得有五分像母親，倒比依霜依雪兩個還像女孩兒。
薛老三衝上去抱住他的心肝寶貝，笑著教兒子道：「這個是姑爹。叫姑爹。」
狄希陳摸了摸小孩子的頭，笑道：「這孩子還是像媽媽多些。」
薛老三笑道：「他媽媽又有了。」
那孩子急著下地去追小紫萱，掙扎著要下地，小全哥過來抱了小表弟去尋表妹們耍。狄希陳方道：「三弟妹一直沒有生？」
薛老三道：「小產過兩次，如今也是死心了，所以待孩子還好。小桃花也安份。」
狄希陳便不再說話，只是心裡到底有些放不下舊宅，尋了個借口，一個人出門。轉到自家舊宅，裡邊住滿了租房子的人，狄希陳轉到後園，早改做了菜園，一畦畦空在那裡，只角落裡有幾叢在風中簌簌發抖的枯草。狄希陳站了半天也沒什麼感覺，回家說與素姐聽，素姐道：「畢竟不是生你養你的地方。想那麼多做什麼？倒是明日咱們要打點精神。憑他是誰，咱們都要學婁師德才好。」
狄希陳道：「這是從何說起？」
素姐笑道：「兒子女兒一教都明白了，你怎麼就想不透呢？」
狄希陳道：「你不說我去問兒子。」說罷就裝出要去尋兒子的樣子。
素姐攔住他道：「從前並沒有合族祭祖的事，今年必有緣故兒。」
狄希陳笑著坐下來道：「這些我也猜想過，我和你想的又不一樣。老太爺放高利貸，咱們還要勸的，不然將來事發，我也討不了好，當眾勸勸他。惱了就惱了，不然依了我勸收手也罷。」
素姐思考半天，方道：「調羹有自己的打算，必不肯聽勸，老太爺從沒有自己拿過主意。你到底有什麼打算？」
狄希陳道：「祭祖就罷了，回頭吃酒時我來說，你只看我眼色罷，為了咱們將來，我就來做回惡人。咱們若是什麼都不做，只怕這些人將來傳說。放高利貸是咱們放的，與他們無干。」
素姐笑道：「那我可以好好賢良淑德一回了，聽漢子的話，跟漢子走。」
說得狄希陳轉憂為喜，道：「我想了許久，將來還是我做惡人你做好人罷。不然這些人說話難聽累你受委屈，將來小全哥跟小紫宣也不好擇配呢。有個賢母比有個好爹容易嫁。」
素姐欣慰，故意裝出生氣的樣子道：「原來不是為了我，是為了孩子們呢。」
狄希陳笑道：「濟南府裡不知你是從前的明水一姐，你把尖牙利爪收起來罷，裝幾年心慈手軟的弱女子，將來娶了媳婦嫁了女兒，再做河東的……」
素姐因房裡無人，已是露出牙齒撲了上來，狄希陳就勢倒在炕上。一動不動，嘴裡說道：「慢點吃，留些明天喂小的。」
素姐爬起來啐了他一口，摔了簾子去門。牆邊薛如兼抱了肚子悶笑，素姐只當看不見，轉到上房裡去。狄希陳聽見他笑，起來拎了他進來道：「你什麼時候來的？」
薛如兼道：「放高利貸就來了。我正想跟你說這個呢，咱們兩個還得說一說，咱們兩個清清白白的人，叫個調羹沾上，以後他吃了官司，憑什麼叫咱破財。」
狄希陳道：「後日你去不去？」
薛如兼笑道：「本是不想去的，為著無後患，還是得去一遭兒。俺們不到祠堂，只在老太爺新宅裡等你們罷。」
狄希陳道：「孩子們得先說好了，若是鬧起來，叫人護著他們些。」
薛如兼道：「無妨，我家是巧姐說話，到時候我護著孩子們就是。也叫巧姐叫幾個力氣大的媳婦子跟去才好。」
狄希陳跺足笑道：「原來我還是上了你姐姐的當，她帶來的都不是省油的燈呢，剛才還跟我說要做婁師德。」