吳三桂與李自成決裂後，四月六日，李自成得到他的桂處死的消息，十分震驚，轉而大怒，餘怒未息，九日又得三桂絕父的信，當即徘惶失據！
他感到事態嚴重，便責備劉宗敏不該拷掠吳襄，為了補救失誤，悄悄地把他從獄中放出來，還宴請他，厚加撫」，以示籠絡。但為時已晚，連迴旋的餘地也沒有了。這時，不斷傳來吳三桂募兵備戰討賊的消息。李自成別無選擇，招降不成，只有興兵致討。
而這時候的吳三桂，自斬殺李自成使臣，與父訣別之後，從而徹底斷絕了同賊軍的討價還價，公開以欽差鎮守遼東等處地方總兵官平西伯的身份，宣佈「討賊」，向各處散發告示。
但是，吳三桂的這一做法，卻使自己陷於了孤立，腹背受敵。西有李自成的大順軍威脅，關外之東有清軍壓境。雖說吳三桂及其所部遼兵善戰，畢竟力量不足，無法抗拒來於自兩個方面的攻擊。
雖然多爾袞答應不向其部發起攻擊，但對於長期為敵的清軍，吳三桂卻有著一種本能的不信任……
此時，他又一次面臨著十分困難的選擇，既然投向李自成這條路已堵死，剩下的選擇是否投向清朝。他在同李自成徹底決裂時，尚未想到投清，而是自任討賊之責，以報君父之仇。他在山海關傳檄遠近，號召和動員人們同他一起對抗大順軍。他召集潰散地士兵及唐通的部分降兵。大約在二萬人左右。
可是，顯而易見，只憑這些兵力，仍然無法同久經戰陣的大順軍相抵抗。吳三桂充分地估計到李自成不會放過他，遲早會來攻關的，他很憂慮雙方力量懸殊。幾經與諸將官討論對策，當時就有部下向其提出約武英王朱由斌一共討賊！
在這一點上，吳三桂還是很有把握的，以他和朱由斌的交情，加上雙方共同地敵人，他堅信朱由斌一定會出兵的，到時只要江南軍能夠牽制住北京，自己就有喘息的時機。唯一讓他擔心的就是朱由斌的健康狀況究竟到了什麼程度……
就在他久思不決的時候，林慶宗卻為他帶來了一條噩耗：
大明忠勇武英王，江南總督，驍騎大將軍朱由斌去世！
這消息就如同晴天霹靂一般砸在了吳三桂的頭上，幾乎讓他站立不住，吳三桂幾乎是顫抖著抓住了林慶宗，用同樣顫抖的聲音問道：「你，你說地可是真的？」
「帥爺，這都是真的啊！」林慶宗哭泣著道：「江南軍全軍孝上加孝，祭奠忠勇武英王。從山東傳來的確鑿消息，江南軍軍營裡哭聲一片，大將鄭天瑞等十九名將士自殺殉主，北京城裡張燈結綵以示慶祝，李自成親口說，義軍屠夫一死。高闖王之仇今日終報！」
「怎麼會這樣，怎麼會這樣……」吳三桂一迭聲地說了幾遍，頹然坐到帥椅上，邊上眾將看去，竟有兩行清淚從這鐵打的主帥眼中流出，吳三桂喃喃地說道：
「兄弟，兄弟，當日你我馳騁疆場。浴血殺敵，二十一騎沖敵營，五十騎大破金虜兩千騎，猶自歷歷在目……今國家蒙難。朝廷蒙羞，正待於你約共討賊，你，你怎麼就這麼去了……從此後天地茫茫，你讓我再到哪去找你這樣的兄弟……」
「帥爺啊。」林慶宗擦了擦眼淚說道：「現在危急的不是這個，而是江南軍自己內部已經亂了。忠勇武英王一去，鄭天瑞等忠勇之士兵殉主，但剩下的將領卻分成了幾派，都想要接管江南軍，甚至彼此間已經發生了小規模的衝突。而當突在最前面，位於山東河北交界處的劉風部，已經後撤三十里……」
吳三桂任憑淚水流下，他痛苦地搖了搖頭，他和朱斌都是一樣地人，部下多能征慣戰，足智多謀的將士，但這些人，全是憑藉著自己和朱斌的超凡魅力約束著他們，一旦他們兩人去了，那些桀驁不馴的將領誰都不會服誰，只怕當時就會亂起來……
這時，又有部下飛奔進來，一見吳三桂便道：
「帥爺，江南軍之伐罪軍總帥鍾建，在台灣傳書，言武英王既然已去，江南軍不可無主，自己久在武英王麾下，勞軍遠征，是為江南軍第一功。現武英王不在，自當由他統帥江南全軍，若是有人不從，他當領大軍揮兵殺到，以定江南軍民之心！」
「山東方面的態度呢？」吳三桂擦乾了眼淚，重新恢復了冷靜。
「山東方面大將黃飆憤怒，傳已發文訓斥，文中說我以斷臂之功，尚不如你一後進小子？他招李天齊、郭飛兩部，只言若鍾建敢來，他便去其拚個死活。劉風、何凱、徐軍等卻又結盟，聽說……聽說正在商議著投降李自成……」
「好啊，好啊，我那兄弟一去，這些人就一個個跳出來了。」吳三桂冷笑不止：「若真的有人要接管江南軍，我是武英王地兄長，除了我，還有誰人敢當此任！」
他那些將領互相看了看，心裡一片雪亮，帥爺也對掌控江南軍產生了興趣。
「帥爺，現在當務之急是我們該怎麼辦。李自成得到斬使的消息後，必然會引領賊軍前來攻擊山海關，但我們的兵力實在不足……」一名參將說道。
「借兵！」忽然，吳三桂咬著牙說道：「向清軍借兵報仇！」
遼軍眾將面面相覷，他們決然想不到吳三桂會想出這樣的辦法，堂堂大明之師，哪有向異族借兵報仇的道理？況且，一旦借兵之後，這不等於正好給了清兵一個堂皇入關，逐鹿中原地最好借口？
但他們對吳三桂素來敬若神明。而吳三桂之前的所
，也的確在一直維護著關寧軍地利益，縱然有不同的誰都沒有把話說出來。
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吳三桂從一度短暫的降李自成轉而迅速轉向滿清借兵，，這是他地人生道路地一大轉機。
人的一喜一怒。一動一靜，都可能改變某種既定的行為。尤其在大事臨身的緊要關頭，這種情緒無不起著某種哪怕是微弱的制約作用。吳三桂處在選擇人生道路的十字路口，他的心情既複雜而又動盪不定。心理上地，感情上的，性格上的因素都在影響著他作出選擇……
吳三桂決定向滿清乞師，是在形勢日益緊張，深感危機的情況下作出的。滿清能否同意出兵。在吳三桂看來，確有相當把握。
首先，滿清與賊軍各有著根本不同的利益，滿清不會願意看到一個流寇政權成為他的新對手；同樣，李自成也不會容忍關外的清朝覬覦它的利益。吳三桂利用清兵打李自成，就成為了可能。
其次，吳三桂的親屬如哥哥和姨夫、他地舅父祖大壽一家及他的好友張存仁、洪承疇等全部都已降清，他們肯定會勸說清朝君臣同意出兵。再次，清朝已屢次向他發出過招降的信息，對他抱有好感。他自信自己在危難之時，清朝也會積極考慮給予幫助。
就算退一步說，即使這些情況都不存在，吳三桂也只有冒險一試了……
已經下了決心的吳三桂，當時就親筆書寫了一封信，特遣副將楊珅、游擊郭雲龍為使臣。於十一日這天，離開山海關，星夜疾馳盛京請兵。
吳三桂以「亡國孤臣」的名義，懇請滿清出兵，幫助他報君父之仇，以圖明朝中興，恢復其統治，但說明了這並不是降清。
並且吳三桂還給清兵規定了進兵路線。一從「中協」即喜峰口、龍井口等處；一從「西協」即牆子嶺、密雲等處入口。
這兩條路線是清兵經年屢次入關征明的舊路，吳三桂卻牢牢地控制著「東協」即山海關與界嶺口等重要關隘。從山海關至京師便捷，獨當正面進兵。
從西協、中協走，已屬側翼。要繞路，誤時日。顯然，吳三桂自為主，而把清兵置於「客兵」地地位。從吳三桂的這個安排，看出了他把自己和清軍嚴格的劃分了開來。
最後，吳三桂鄭重聲明，大明為報答清兵「興亡繼絕」的扶助之功，不只給予財物，還將「裂地」即割讓領土酬謝。這個時候的吳三桂，在忠勇武英王朱由斌死後，儼然以明朝的代言人自居了……
……
又說且說李自成在北京為吳三桂降而復叛已深感不安。及至他的使臣被殺，吳三桂嚴詞斥父的信傳來，知道事已無法挽回。這時，每天都有一次、多至幾次快馬飛報吳三桂募兵聲言「規復京師」地消息，他更是心煩意亂！
百官多次「勸進」，他也無心即位，一再延期，他最擔心的是，如果吳三桂投向清朝，造成吳軍與清軍的合勢，直入北京，後果不堪設想。
招降的路已堵死，他沒有別地選擇，只能以軍事手段解決吳三桂問題。於是，他便調集部分騎兵先行，以軍事壓力來威脅吳三桂。
李自成決策出師山海關，遭到他的幾位重要謀臣將領的反對。
李巖提出四項主張，其中一項主張是：「吳三桂興兵復仇，邊報甚急，國不可一日無君。吉日已經選定，軍民們都在翹首以盼。主上不必興師，若要招撫吳三桂，只要許以父子封侯，仍以大國封明太子，奉明祭祀，世世朝貢，與國鹹休，則一統之基可成，干戈之亂可息矣。」
他是力主政治解決，不贊成派兵攻打的。
但是李自成看了他的奏疏，很生氣，拒絕了他的勸告。
而宋獻策更是把話說明了：「闖王去，則對闖王不利；吳三桂來京師，則同樣，對吳三桂不利。」
當時這些真確的意見，李自成都沒有聽。開始，李自成並沒有想到與吳三桂打仗，更沒想到與清軍打仗，乃至決定出師，也沒有做認真準備，對打大仗缺乏足夠的估計。
他以為佔領北京，大局已定，天命歸己，只需再派一支部隊去山海關，便可馬到成功，吳三桂當可束手就擒。因此，他打算派劉宗敏、李過出征。
哪裡想到昔日這些勇猛的部下，自從到了北京之後，早被這的榮華富貴所迷戀，整日沉浸在美酒和女人的懷抱裡，那些鬥志早跑得無影無蹤，哪裡還再肯上戰場上去流血賣命？
李自成沒有辦法，只好決定由自己「親征」。
就在李自成決定出師的當天，為「絕內患」，他將勳戚大臣、錦衣衛堂上官、大學士陳演、定國公徐允貞、新建伯王光通、博平侯郭明振、清平伯吳遵周、永寧伯王長錫、平江伯陳治、都督袁祐、周銘、周鐸、周鉉等共六十餘名明朝大員，一起斬於西華門外。
而他的那個侄子李過的殘忍絲毫不遜色於他，將拷訊的明官員彭琯、李逢甲、申濟芳等五十三人全部活生生絞死。
同時，李自成將尚未處決的原明諸官員都集中到劉宗敏處，讓他們全部坐到路邊上，點著名字一個個砍頭，一直殺到到夜晚二更的時候，劉宗敏自己殺到手軟了，這才終於下令停刀……
也就是這天夜裡，北京城外到處張貼吳三桂討伐李自成的檄文，號召「士民縭素復仇」，有的人秘製素衣，準備迎接吳三桂進京，決戰的時刻即將到來！