南大捷的消息，迅速傳遍天下，江南軍百勝之師，讓動。百姓們歡欣鼓舞，官員心裡卻是慶幸和苦澀交雜。慶幸的是清軍的攻勢終於被遏制住了，山東怎麼眼他們並不關心，他們最關心的是京師總算得到了暫時的太平！
而讓他們苦澀的，卻是朱由斌這麼好好的一位良將，生生將自己獨立於朝廷之外。雖然聖上已經給了他「武英王」的封號，但大臣們心裡都知道，朱由斌這位江南之王，卻從此後再也不會和朝廷一條心了……而那位崇禎皇帝，心裡又會怎麼想呢……
崇禎十二年三月，朝廷下旨，加朱由斌為驍騎大將軍，並在朱由斌的「武英王」前加了「忠勇」二字，是為「忠勇武英王」，可是不管是什麼樣的封號，對朱斌來說已經沒有任何意義了……
而吳三桂出兵截殺多爾袞的消息也迅速傳到了朝廷，這讓朝廷上下大大鬆了一口氣，咱這大明，可不是只有你武英王一個人能打仗，咱還有關寧軍在，還有吳三桂在呢，這吳三桂一樣也是大明的良將，這關寧軍一樣也是百勝之師！
是月，崇禎親賜「儒門出將，父子元戎」八字，又竭盡全力籌集了一批軍餉，送往寧遠，以示朝廷對吳三桂特別的恩寵……
而有賞必定有罰，為了追究此次清軍大舉內侵，致使盧象升死節，濟南遭到強勢攻擊，卻除江南軍外無一兵一卒救援的罪責，崇禎命他的寵臣楊嗣昌負責評議「文武諸臣失事罪」。追窮清兵入口以來各地守官地責任。
楊嗣昌十分賣力。詳細列出五等罪：守邊失機、殘破城邑、失陷藩封、失亡主帥、縱敵出塞，然後按罪抓人，大興刑獄。共殺包括巡撫、總兵、總監在內地官員三十六名，而他這位最重要的廷中指揮者，則沒有任何責任。一時間朝野大嘩。
清軍的威脅暫時過去了，可大明王朝地衰弱，卻已成為了無法避免的事情……
楊嗣昌不閒著，於這一年出了個主意。從各鎮邊兵中抽練精兵，經過精密計算，數目可達七十餘萬。崇禎很滿意這個數字，覺得手中如果真有七十多萬虎狼之兵，平賊平虜就應該有足夠的把握。
但是，說話容易，行事極難。練兵七十萬，軍餉哪裡出。崇禎十年時加派「剿餉」稅。本來是一年的暫征，現在根本未停，又多出一筆龐大開支。
楊嗣昌自然有辦法，增派「練餉」。很快搜刮到七百多萬兩白銀。而這些不顧朝廷之根本弄到的銀子。絕大多數打了水漂，各地將領、官員玩命虛報兵員數字。無非是借名搜刮斂財，沒有幾個銀子真正用於練兵。
而更壞的後果，橫徵暴斂使得饑民雪上加霜，紛紛拋荒田地逃散。如此，精兵沒練成，更多地農民逃亡，不少人加入賊軍，使得流寇的聲勢又重新大振起來……
清兵進犯的壓力減弱後，朝廷注意力開始轉向在谷城附近「就撫」的張獻忠等部，並在暗中調兵遣將，準備一勞永逸解決掉這群人。
誰想到張獻忠大奸大滑之人，在大明軍內多有耳目，他居然來個先發制人，在崇禎十二年五月重新造反，攻佔了谷城縣城。羅汝才等部聞訊響應，幾路合軍，打下房縣。惟一可幸的是，均州一帶投降官軍的王光恩等五部首領恥於反覆，歃血為盟，效忠朝廷，這才保證了均州的安全。
收受張獻忠無數金銀財寶的熊文燦聽說賊軍復反，五雷轟頂，慌忙派左良玉部自襄陽出發而殺向房縣。
而左良玉指揮地明軍糧食供應匱乏，一路上除殺馬外，不得不採摘野果充飢。明軍苦行軍十天抵達房縣，在播箕寨正落入張獻忠的埋伏圈，一萬多人被打死。左良玉命大，僅帶千把人逃出。均州部分早先「投降」的農民軍聞官軍敗訊，除王光恩一人外，餘者勁皆叛去。
崇禎聽到官兵大敗，幾乎要被氣瘋，立即下令削去熊文燦官職，抓捕入獄，在被關了一年多時間之後，熊文燦被崇禎處決……
罪是追了，人也殺了，可賊不能不剿！
崇禎思來想去，臣子中實在無合適人才可用，他又不願再度啟用朱由斌剿賊。考慮了整整一個晚上的時間，最後直接批示給楊嗣昌，讓他以閣臣身份出朝督軍，任剿賊之督師。
在朝內出謀劃策了好幾年，多處大誤皇帝沒加追究，現在指派自己出去幹事，楊嗣昌也不能借辭推托。他急趨宮內，作出忠勇之狀，奏稱：「君言不宿於家，臣朝受命，夕啟行！
崇禎皇帝聞言大悅：「卿能如此，朕復何憂！」
轉天，崇禎下詔賞賜楊嗣昌金銀帛緞大筆，並賜宴送行，親手斟酒三杯，御賜贈詩：「鹽梅今暫作干城，上將威嚴細柳營。一掃寇氛從此靖，還期教養遂民生。」
鹽梅乃人生不可或缺之物，比擬內閣大學士，意即指楊嗣昌以相爺之尊出為大將，可立漢朝周亞夫那樣地不世功勳，並希望他一舉成功，回朝後仍舊輔帝教養民生。為臣子送行斟酒賜詩，崇禎帝一朝為開天闢地頭一回。
楊嗣昌感動得邊拜邊泣，誓要成功。臨別又獲皇帝賜膳。
楊嗣昌威風凜凜，殺氣騰騰，率軍高舉「鹽梅上將「的大旗，浩浩蕩蕩從北京出發，直達襄陽城。八月二十九日，楊嗣昌在襄陽建大本營。十月初一，大誓三軍，湖廣巡撫方孔詔、總兵左良玉、陳洪範等人鹹來拜見聽命。
由於左良玉言辭慷慨，能言善論，楊嗣昌對這個不識字地武夫很是欣賞，上疏崇禎帝準備專門讓他掛「平賊將軍印」，予。一來可以以將制將。二來好賣弄人情讓左良玉日命……
左良玉得到崇禎皇帝從大內發出的「平賊將軍」印，打了強心針一般，出奇地賣命。不聽從楊嗣昌讓他把主力集結於興安一帶地命令，集合生力軍從漁渡直入四川，在太平瑪瑙山把張獻忠打得大敗，就連張獻忠本人的家眷七人也被官軍活捉。
張獻忠一敗再敗，一個月後，他在逃跑途中遭陝西官軍賀人龍部截殺。其左右營將率兩千多人投降。倉皇之下，張獻忠只能竄入深山老林，大以摘採野果度日，身邊僅有殘卒數百人。
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楊嗣昌聞報，也來了精神，死催左良玉一舉殲絕張獻忠殘部。左良玉悍將，自恃有智有功，根本不聽調遣。高臥營帳，再不肯派兵窮搜山林密谷。
楊嗣昌本是個狹隘小人，立刻寫信給當時朝中的兵部尚書陳新甲，建議以陝西總兵賀人龍代左良玉掛「平賊將軍」印。此印很有威力。誰掛此印誰就可以「總統諸部」，平級地將官也要聽掛印人指揮。
崇禎帝對楊嗣昌言聽計從。下詔照準。但楊嗣昌胸無主骨，覺得臨陣易將是戰爭大忌，就又改變主意，上報朝廷要求收回成命。這一來，他把兩個人都得罪，左良玉恨他有奪印之心，賀人龍恨他說話不算空放屁。如此之後，兵將與統帥各攜貳心，誰都不賣力征剿，大賊張獻忠終於得逃性命，遁至湖北一帶躲藏起來……
就在大明官兵上下不能齊心，任由張獻忠逃跑的時候，在大明的朝廷裡又發生了劇烈的動盪。
溫體仁被黜之後，其黨羽薛國觀繼任內閣首輔之位。此人奸詐，張揚。不僅貪婪，而且陰毒，同時他也是一個特務頭子。
此人於崇禎十一年六月，被起用為禮部尚書。第二年，連連高昇，先晉為戶部尚書、文淵閣大學士，又晉為少保、吏部尚書、武英殿大學士。
崇禎召見群臣議事，談及官吏貪污之事。薛國觀插話說：「如果廠、衛的人得力，官吏豈敢如此？」其用意是嫌廠，衛盡力不夠，勸朱由檢加強廠、衛的偵緝。
在場地東廠太監王德化，聽到此話，十分惱火，認為薛國觀是要找東廠的麻煩。於是，就把眼睛盯在薛國觀身上，專門派一夥爪牙四處搜集薛國觀的材料。發現薛國觀有受賄之事，立刻上疏，大講薛國觀的壞話。
崇禎根據王德化的奏報，於十三的時候，傳旨將薛國觀罷官回鄉！
可是王德化等還嫌處置太輕，一面派爪牙對薛國觀嚴密監視，看到薛國觀離京回家時，車上滿載財物，就再次劾奏，一面抓住受賄之事不放，把它提交五府，九卿，科，道議處，並以其受賄有據，又派人前去緝拿。薛國觀料知凶多吉少，便懸樑自盡。
這大明朝廷短短的幾年時間，內閣首輔屢次更換，朝廷政令無法得到統一，焉能不亂？眼見著首輔缺人，崇禎不得不再次啟用了賦閒在家的周延儒……
……
這周延儒在家呆了那麼多年，平時一直得到朱斌照料，早在兩年之前，由於張等人地努力，已經隱隱得知朝廷有可能重新啟用自己，此時喜從天降，他不並不慌張，在家逗留了幾天，卻先往杭州而來！
他心裡和明鏡一樣，知道這大明朝廷，要想挽救當前惡劣的局勢，除了要皇帝信任自己，讓自己放手做一番事業以外，手握大權，兵精糧足的武英王的，也必不可少。
朱斌算著時間，也到了重新啟用周延儒地時候，此時一聽周延儒來訪，放下手中之事，親自迎到了武英王王府之外。那周延儒一見朱斌，趕緊跪下說道：
「參見忠勇武英王……」
朱斌急忙將他扶起，笑道：「兄長，怎麼和我這般見外起來？朱由斌現在的確是武英王，可當初在朝中，若不是玉繩公到處為我說話，朱由斌可不會有今日地地位！」
周延儒笑了起來：「此一時，彼一時也。當初我看王爺，就是人中龍鳳之姿，今日果然成就了一番好大事業，江南軍之名誰不聞名？」
朱斌牽著他的放聲笑道：「玉繩公，咱們莫非就在這外面聊天不成？走，走，我這準備了上好的茶，請玉繩公品嚐……」
兩人笑著進入王府，周延儒一坐下便問道：「王爺，你對當前局勢如何看待？」
朱斌倒也想不到他會如此開門見山，神色一正說道：「內憂外患，只有這四個字了。楊嗣昌無能，屢次放跑流寇，朝廷又大動殺機，把各地巡撫、總兵殺的殺，罷官的罷官，再這麼下去，咱們的大明就……」
他也不再往下說去，周延儒明白他的意思：「這次聖上重新召我入朝，周延儒心裡惶恐得很，首輔這位置人人看著眼紅，可又有誰知道，這首輔的位置好像在屁股下架了一個火盆，稍有不甚就得把自己燒死啊……說實話，不是為了大明的江山，我寧願在家裡看看山水了啊……」
這兩人心中牽掛著局勢，一時間誰都默然無語，過了會周延儒說道：
「這次我專程前來拜訪王爺，就是為了重新使朝廷振作，不得不來求於王爺了。王爺，此番我進京，還不知道能不能活著回來……」
「玉繩公又何必客氣？都是為了這片大明的江山啊……」朱斌歎息了一聲說道：「不過此時聖上已不再信任於我，也不知道什麼地方可幫得上忙，玉繩公儘管說來吧！」