北直隸，通州。「北兵蹤沓，如京中之雪，春風飄蕩，無蹤可覓也？」一想起周延儒大人奏章上的這句話，侯方領域就忍不住歎息一聲。
天氣已經漸漸熱起來，京城有井水處皆花紅草綠，枝上柳棉隨風而起，然後直上青雲。來通州的時候，天上還飄著小雪，到現在已一個月，天也藍了，樹也綠了。可周首輔還是沒有挪窩的跡象。
反上書皇帝，說什麼不是他周大人不肯與敵決戰，實在是找不到人，沒準建奴已經北歸了吧？
真是笑死個人，阿巴泰的大軍明明被高原拖在天津城下，為什麼他周大人就視而不見呢？
自從與甘霖告別，侯方域便帶著那截手指快馬北上，終於趕到了周延儒的通州大營。侯方域的父親侯恂是萬曆四十四年進士，官至戶部尚書，同周延儒是老相識。雖然侯恂因為河南戰事不利現正關押在昭獄待審，可大家同為明朝官僚，面子上卻還得敷衍敷衍。
見老朋友的兒子來見，周延儒倒也很客氣。
侯公子一見周大人的面就痛哭失聲，並呈上了甘霖的手指。倒將周延儒嚇了一跳，忙叫：「拿走拿走。」
可一等到侯方域說起天津和山東的戰事，並說，如果有高原在後面咬住阿巴泰，朝廷官軍若堵住衛河，管叫金人來得去不得時，周大人臉色就變了。
一個阿巴泰已經夠可怕的了，現在又加上一個反賊高原。哪邊都不好惹，哪邊都沾不得。既然高原和後金在天津城下大戰，那就再好不過了，兩敗俱傷固然上佳。若真要二選一，周大人到寧可後金獲勝。畢竟，後金入寇已經既成事實。現在好了，京畿戰場還得加上一個高原。他周大人是不是有禦敵不利，引反賊入寇京畿的嫌疑呢？
想到這裡，周延儒立即笑著讓人代侯方領域下去休息。只說，朝宗才學我是聞名已久的了。值此國難之際，不若先在我這裡住上一段時間。也好為我出出主意。
侯朝宗想了想，留在這裡也好，周延儒一日不出兵，他自然也沒辦法回去交差。
於是，作為周延儒的幕僚，侯公子暫時不尷不尬地留在了通州。這一呆就是一個月，倒將他憋了個半死。其間。他去找過幾次，可周延儒死活不見他。
侯方域在周大人行轅外哭了幾場也沒人搭理，心也灰了，意也懶了。
侯公子的話讓周延儒覺得很不塌實，想了想，便提起筆來給天津守軍下了一封信。在信上，他語氣嚴厲地斥責天津守軍和地方官員禦敵不利，縱使闖賊在山東和大運河呼嘯來去，阻塞漕運，威脅京畿。望天津三衛守軍務必擊潰闖賊。勿驚聖架雲
可惜，信是發出去了，天津守軍已經被高原在城下地大屠殺和大會戰給嚇破了膽，如何敢出城找高原的晦氣。本來，明軍是外戰外行，內戰內行，現在遇到高原，也變成外行了。
一想到除了後金大軍，現在還加上個陳留高原。周延儒就大感頭疼。文書如雪片般地發出去，召集各鎮官兵入衛。連遠在江淮的黃得功和劉澤清也接到了周首輔的手令。黃得功已經被張獻忠打得灰頭土臉，帶著軍隊正躲在廬州養傷，自然沒有兵發京畿的意願和能力。至於劉澤清，他才不去山東碰高原呢！
倒是寧武總兵周遇吉和薊縣總兵唐通夠意思，很快領著大軍來通州同周大人匯合。周遇吉的兵不多。只三千來人。畢竟寧武離北京有一段距離，大軍開拔。供給困難，人少有人少地好處。薊縣離通州實在太近，唐通沒辦法只得將他手下的所有人馬都帶了過來，一共有三萬餘人，算是通州明軍中力量最大的一支。
至於分駐蘆溝橋和順義地白騰蛟和白廣恩兩軍，先前已經被阿巴泰打殘廢了，不能當主力使用。
因此，要想平安地度過這一劫，周延儒依仗的也只是周遇吉和唐通二將。
周遇吉是一員猛將，手下士卒倒也敢戰，可惜人數太少，派不了多大用場。至於唐通，周延儒卻大感頭疼。
唐通本是關寧軍部將，松錦大戰之後敗歸關內，出鎮密雲，算是拱衛經籍的主力。後金大軍於十五年冬入寇後，他奉命守防禦三河、平谷，領兵來與周延儒匯合。
得了唐通大軍的，周首輔心中安穩了許多。在此之前，他雖然硬著頭皮領軍出征，可心中早就嚇得要死。彷彿為了堅定他的信心，崇禎皇帝同時還殺了永平、順天兩府巡撫馬成名、潘永圖。敵人都打到北京城下了，總得有人出來承擔責任，皇帝永遠都是正確的，問題一定出在官員們身上，這兩個地方官不死不足以平皇帝之憤。但是，崇禎皇帝憤怒地說：「邊將不足恃，邊撫無可依，更恨郵牒無聞，塘報不發，兩撫一鎮，悉逮而系之獄，誅之！」
於是，這兩個巡撫就這麼莫名其妙地掉了腦袋。
同僚血尤未冷，他周首輔自然是心中震顫。他明白，這次出征，稍有不慎，人頭落地的可就是他了。皇帝是從來不憚讓官員人頭落地地。
說起來崇禎皇帝也被建奴這次入寇弄得焦頭爛額。十五年十月十日後金大軍便攻破了薊縣，離京城只有一步之遙，當時就將崇禎嚇出了一身冷汗。隨即，北京城各大城門關閉，全城戒嚴。當時，所有人都認為後金大軍一定會來進攻北京。但是皇帝還問策於周延儒。老周也是無法可想，只敷衍了一句：「我料定後金只是虛張聲勢，不久自退。」
果然，後金大軍立即南下攻掠山東。畢竟，攻打北京這樣的堅城損失肯定不小，後金這次南下是來搶錢搶糧搶娘們的，才沒興趣同北京城硬碰硬呢！
料敵機先的美名算是讓周延儒這個瞎貓碰上了，周大人也很是威風了幾天。
可是一支南下大軍摟草打兔子地衝到了通州，隨便槍了一把，放了點火。於是，畿輔左右，獸駭禽飛。本已開城彈冠相慶平安度這一劫的明軍馬上又將城門關上了。這一關就再沒開過。
即便後金大軍已南至山東，驚慌失措的北京諸大臣、將軍也不敢開門解嚴。到現在，整個北京城已經亂成一團，各種領了皇令分派了任務的官吏因為無法出城就任，以至長期滯留於此，總數已達五百人之巨。帝國政府的運轉陷於停頓。
官吏還好一些，民間問題更嚴重。關門半年，城外物質運不進去，城裡的人出不去。百姓生計斷絕，連燒火用的柴都無以為繼。大量地人畜分別填滿茅坑，最後實在找不到地方拉屎撒尿，索性上街道正中去解決。諾大一個北京城，一開春便臭氣熏天，疾患流行。
再這麼發展下去，就有爆發大瘟疫的可能了。
也因此，皇帝的催戰文書一封接一封發來。可周大人有苦自知，現在出兵，可一點勝算也沒有。搶功他周大人在行，送死，才不去呢！
無奈之下，只得將任務壓到唐通總兵頭上。
唐總兵兵力最多，勢力最強，他不出兵，誰出兵？
唐將軍也是個妙人，領命之後在周首輔面前慷慨激昂了一翻，領著大軍出發了。
可惜，這傢伙看起來赳赳昂揚，內中卻是一個不折不扣的膽小鬼。他帶著隊伍一直跟在後金身後，不離不即，卻始終不與之接觸。金兵在前面搶，他在後面護送。等阿巴泰等人去山東了，他才得意揚揚地回到通州，猶如旅遊歸來一番。
不但如此，他還謊報周大人，說自己奮勇爭先，大小凡十數戰，斬首兩級，可謂大勝。是不是該給點獎勵什麼的？
遇到這樣的無賴，周延儒也是無法可想。可朝廷那邊催得緊，不得不有所交代，只得將唐通不知道從什麼地方弄回來的兩級辮子軍頭顱送回北京。稱：大捷。
同日，兗州失守，魯王朱以派殉國。
崇禎雖然好大喜功，卻不是個糊塗人，兩級頭顱就是大捷，這也太那啥了。頓時怒得不行，可此時正值用人之際，就算他是皇帝，也只能忍了。
聽到風聲，周延儒也害怕了。忙寫信給皇帝說，後金入山東以後，一直沒有消息傳來。大概是走了吧。
「……北兵蹤沓，如京中之雪，春風飄蕩，無蹤可覓也……」
一時間，此奏章傳為笑談。
建奴走了，從什麼地方走的，難道還插著翅膀飛回東北了不成？
可就在這個時候，阿巴泰殘部奇跡般地從天津逃了出來，前鋒已到香河，就快與通州明軍接觸了。
這個時候，明軍並不知道阿巴泰已在被高原打成豬頭，加上畏敵如虎，一日三驚，驚恐不安。
見後金大軍又至，崇禎皇帝終於暴怒，申飭道：「爾前言後東兵已北歸，怎麼又回來了。若爾等再不出兵，聯能饒你，國法也饒不了你……」
到這時，周首輔這才知道厲害，忙叫人去請侯方域過來。對於阿巴泰大軍的虛實，他一點都不清楚，而侯公子剛從前線過來，正好問他。