平原開始起伏，這裡是湖北北部，再走幾十里就可是桐柏山區。
路邊的水田也少了起來，遠出是一片片茂密的松林。
已經是傍晚時光，雪更密。陰霾的天光中只剩鵝毛般的輕絮隨風而起，將逐漸將天與地連接在一起。世界只剩黑白兩色，白色的雪景，黑色的樹林。
一隻松雞從雪窩子裡鑽出來，小心地伸著腦袋，然後用腳扒拉了一下雪地，試圖找到一點可以果腹的食物。
正在這個時候，一片海潮般的喧嘩聲傳來。
松雞猛地躍去，撲稜著翅膀在空中滑翔。
「砰！」
槍聲響起。
那只灰僕僕的扁毛畜生更驚，一頭衝進松林中，再也看不見了。大團的積雪紛紛揚揚地落下，如雨似霖。
林小滿懊惱地收起長槍，麻利地插進馬脖子旁邊的槍套裡，「還是打不準呀！」不知怎麼的，他最近看東西總覺得目標越來越大，速度越來越慢。這樣的後果是，他的槍法越來越好，已經快趕上黃洪黃大牛將軍了。這也是他今天早晨能夠兩槍狙殺任光榮親兵的緣故。
可是，這打槍，有的時候運氣還是非常重要的。新式火槍雖然威力、射程和準頭比起大明工部製造的水貨不知道好上多少，但射擊時還得全靠感覺和運氣。
他想，回陳留後是不是找何長順定做一支長槍，看他能不能把準頭和威力再加強一些。
當然，這不過是他的一點奢望，以他的級別只怕連何長順的面都見不著。
「誰他媽開的槍，引來敵人怎麼辦？」一個曹軍軍官有氣無力地喝罵起來。在罵人的同時，他還小心地看了看遠方，在確認沒有追兵地同時輕輕地舒了一口氣。
而林小滿則鄙夷地看了他一眼，策馬輕快地朝前跑去。他是高、曹聯軍的斥候，負責在前面探路，這一整天他已經換了五匹馬，直跑得渾身都是大汗。
雖然身材單薄。可從背影看去，卻有一種說不出的精悍。
看到林小滿驕傲的背影，那軍官正要發怒，身邊的親兵扯了扯他的袖子，「將軍，這傢伙手狠得很，惹不起。」
一想到林小滿早上狙殺兩騎的決絕，小軍官有些洩氣，「走吧。媽地，高原的人精力怎麼這麼旺盛，這麼跑都跑不死！」
士兵蒼白的臉上全是絕望，他伸出已經露出光腳丫子的破布鞋：「人家吃啥，我們吃啥；人家穿啥，我們穿啥？沒得比。」那雙腳上全是凍瘡，爛得露出紅色的死肉。
「都是一樣當兵，我們這兵當得還真是……」「這南方的冬天怎麼比北方還冷呀……」
二人都不說話了，相互靠著旁邊的松樹上邪氣。
雪一陣陣落下。不片刻便落了兩人一頭一臉。
「起來走了！」軍官強忍著渾身的酸疼站起身來，推了士兵一把。
那士兵卻直挺挺地保持著蜷曲的肢勢直挺挺地倒在地上。
「又死了一個，**！」軍官悲愴地叫了一聲，「誰來幫幫忙？」
可身邊地人卻一個個面無表情地向前走，沒一個人停下。
軍官捧起一把積雪蓋在死者的臉上，面上突然有冰涼的眼淚滾落。
「士兵，你還能走嗎？」一個溫和的聲音在耳邊響起，抬頭一看，卻是一個高鼻深目的泰西人。他批著一件黑色羊毛大氅，牽著一頭大青騾子。「給你。」
一塊帶著體溫的麵餅遞到他面前。
「操……謝了！」軍官一把搶過麵餅就往嘴裡塞。
「不不不，先生，你應該感謝上帝，請跟我念。」泰西人微笑著說：「感謝主，賜我食，予我力……」
軍官呆呆地看了他一眼：「如果你把騾子給我，我就感謝你的主。」
「給你。」泰西人李方西將疆繩遞到軍官手裡，「上帝會保佑你的。」你這人是不是傻子？」軍官抓了抓頭：「好吧。我感謝你的上帝。」
腳步聲和馬蹄聲如同破堤而出地洪流，不斷地朝前湧去。所有的人已經都得麻木了。
陳留軍和曹軍已經徹底地攪在一起了，大家相互扶持著，拖拽著，朝前飛奔。剛開始的時候。陳留軍還有單獨的隊型。甚至還精神地唱起了軍歌。可曹操軍實在太忙，無奈之下。高原只得命令部下同他們混編在一起，幫他們一把。
如果不出意外，李巖的騎兵也已經在去平靖關的路上。自己若拋棄曹軍，快馬輕車，搶先一步進入平靖關也不是沒有可能。可如此一來，他就師出無名，甚至還背上一個臨陣脫逃的惡名。這樣做的後果非常嚴重，湖北的幾十萬闖軍自然會來圍剿，而河南的闖軍守備部隊也會南下夾擊。到那時候，雖然可以據守平靖關天險，可自己這點人馬又能守多久？
最好地法子還是帶著曹軍一起走，自己也可以藉著討吉圭的名義裹在其中一路回河南——咱這是在討伐叛軍，叛軍去河南，咱自然也要跟到河南去——誰也不會有話說。
曹軍不管是訓練程度、身體都比不上高原軍，一走起來自然是慢得厲害。再加上曹軍中又有大量的傷兵，如此高速地行軍，如此惡劣的天氣，不斷有傷病員倒在雪地上，卻沒有人有力氣去將他們扶起來。
「走，快走，快走！」不管有人大喊，為了更好地控制部隊，高原將騎兵軍官全部分派下去，在盡可能短的時間內掌握住曹軍。
吉圭本來對高原這手非常忌憚。如此一來，自己這剩餘的三千來人可都歸高原了。可是，現在的問題是，他必須徹底依仗陳留軍，若是惹惱了這個高蠻子，他蠻勁一發作，帶兵自己去了。只怕自己這支軍隊就徹底地被闖軍給抹殺。
人在屋簷下。不得不低頭。
所以，當曹軍軍官們紛紛跑到吉圭面前時，吉軍師只說了一句，「如果高原要吃掉你們，也是運氣，跟著他，總比跟著我這個廢物強呀！」說到這裡，吉圭流下了熱淚。
好在高原並沒有心思收編這支潰兵，他只是純粹想讓曹軍走得快些。
所有的人都在步行。馬匹全部用來馱運傷員和物資。為了輕裝，高原本就將所有地重甲都扔掉了，可走了一天下來，發覺身上地東西還是很多，於是開始扔武器，扔被褥。一聲令下，曹軍所有士兵都扔掉了手中的刀槍，只剩一雙空手。
至於火槍，那時斷斷不可拋棄的。這玩意實在太貴。再說，丟了也沒地方買去。
高原軍接管曹軍之後，所有騎兵同時下馬，同士兵們一起步行，而將馬匹全部讓給傷兵和實在走不動的人。有了他們以身作則，曹軍地騷動也平靜下來，速度也提了起來。
可就這樣，還是有人支撐不住，不斷有人倒下、死去。
有地曹軍走了一整天，實在走不動了。最後被陳留軍扔在馬上，本以為可以緩一口氣，可這一緩就睡死過去，再也醒不過來了。
看著身後倒下的屍體，吉圭已經沒有了悲傷地力氣。
他的軍隊本還剩三千八百人，其中傷員六百。走了一整天，六百傷員只活下了一百二十個。除了死去的，沒受傷的士兵也有一百多人掉隊。到現在。這支軍隊只剩下三千人。一天之內，超過百分之四十的傷亡，已經讓這支軍隊癱瘓了。若不是有陳留軍及時地接過指揮權，吉圭可以肯定，自己已經變成一個光桿司令。
高原夾在中間。一手牽著馬。馬上坐著一個斷了腿的曹軍士兵。雖然一開始他並不打算管曹軍士兵的死活。可眼前的情形實在是太悲慘了，如果自己放任不管。只怕到了平靖關，曹軍活不了幾個人。
於心何忍？於是，他下令手下的軍官全面接管曹軍，帶他們一起跑。
高原另外一隻手拉著一個已經快走不動地曹軍士兵：「如果你不想死就跟我走，不能倒下，倒下去就再也站不起來了。走吧！」
那個士兵已經滿面發青，鼻涕拖得老長，他哭喊著：「高將軍，你大大恩大得德我只能來世再報了。放開我吧，我實在跑不動了。」
「小子，沒出息。」高原一笑，「都是兩條腿，你看我不也一樣在走？對了，你哪個地方的人？」
「小的，小的是蒙城人。」
「家裡還有誰？」
「還有個……還有個老娘……」那士兵突然劇烈地咳嗽起來，一張臉漲得通紅。
「還有個娘，有娘真好啊……」高原歎息一聲，「為了你娘你也該好好活下去。」
「我，我，我不行了。」那個曹軍士頭一歪，就要向地上撲去。
「起！」高原蠻勁發作，一手將他提起，隨手將他扛在肩上，怒喝道：「混蛋，為了你娘，你必須活下去。」
「將軍！」那個士兵小聲地哭了起來，「將軍，我可不是你的兵，你卻這麼對我……」
「我是替你娘，替我的娘背你的。」
士兵哭的聲音大了一些：「將軍，以後我這條命就是你的了。」
「你胡說什麼，你是吉軍師地兵。」
高原也走得有些痛苦，他的新牛皮靴子已經將他的腳板磨出了一片血泡，襪子和血肉也粘在了一起，每走一步都疼得厲害。
親兵隊長劉滿囤走在他的身邊，馬背上馱著六支火槍和一大堆子彈，再看他身上，也背了四把長搶。他默然不語地跟在後面，滿眼都是怒火。剛開始的時候，他還大聲反駁高原收編曹軍的決定。到現在。他也沒有力氣說這些了。只低著頭看著前面的高原，不停地走著。
因為有著陳留軍從高原起，所有軍官的表率作用，曹軍也提起了精神，居然走出了極高地速度，總算磕磕絆絆地跑了一整天。
「坦之，我的腿都走木了。著平靖關還有多遠呀？」吉圭挨到高原身邊，他地馬本就不好，已經在一個時辰前倒在地上再也不肯爬起來。又看到陳留軍是所有軍官都在步行，也不好意思去問他們要馬，就這麼柱著棍子強挺著，但一雙棉靴也已經破都露出腳指頭來。
「不知道，也不想知道。走吧，天黑之前能夠看到關口就是勝利，現在想這麼多也沒什麼用處。」高原悶著頭說。他的腦袋也已經被這機械的動作給弄得有些麻木了。一百四十里路說起來不遠，也不過是七十多公里。若是在現代，沿著柏油馬路行軍，以他的身體素質只怕也費不了什麼勁。
可問題是，早上的戰鬥已經消耗了軍隊太多地力氣。又是大雪，路上全是水田，走一步摔兩步，士兵們渾身都是濕泥，體力透支得厲害。他作為一軍。不，應該是兩軍主帥，又要整合部隊，早就累得說不出話來。
「是啊，現在想什麼都沒用處了。」吉圭悲傷地說；「坦之，你的恩義我替曹帥領了。如果有將來，我吉圭還有這幾千漢子就拜託您啦。」
高原苦笑一聲：「子玉，你說哪裡話，倒顯得我高原趁人之危吞併了你的部隊。這種事情高原無論如何是做不出來地。」
吉圭歎息一聲：「我知道，我這點兵你是瞧不上的。再說，吉圭留在你身邊，只怕給了李自成找你麻煩的口實。放心，我不會給他這麼機會的。」
高原搖頭；「子玉想多了，不管怎麼說，我們先回河南再看看下一步怎麼走。」
很快，林小滿回來了，他的頭盔已經摘掉。一顆小平頭上全是騰騰地白氣，頭髮茬裡全是晶瑩地汗珠。他猛地從馬上跳下來，「稟將軍，馬上進入山區，離關口應該很近了。一路都沒看到敵人探馬。」
劉滿囤不滿地哼了一聲：「我們都走得要死要活。你卻在前面放槍打鳥。」
高原道：「滿囤不必多說。這麼多人急行軍，只怕十里之外都能聽見了。小滿。這是第幾趟了？」
林小滿回答：「記不得了，已經換了五次馬。」
「還能不能堅持？」高原把目光落到林小滿那匹馬上，那頭栗色大馬四條腿已在微微顫抖，身上的汗水不住滴落在雪地上。不斷噴著白氣地口鼻上全是白色泡沫。只怕這馬再跑下去就要死了。
「保證完成任務。」
原：「滿囤，把你的馬換給小滿。林小滿。」
「到！」
「盡快找到平靖關的位置，摸清守軍情況。」
「是！」
「對了，李巖的騎兵又沒有消息？」高原心情沉重地問。他有一種不好的預感，也許就在部隊進入這片丘陵山區之後，那些洪流一樣的騎兵會突然從路邊的樹林裡衝殺出來，將這幾千人沖個七零八落。他們會揮舞著雪亮地馬刀將阻擋在眼前的一切都砍翻在地。
等衝過去之後，那些嗜血的傢伙會再次調轉馬頭，又一次衝來。
以高原軍和曹軍現在的狀態根本可能頂住這樣的進攻。這支騎兵是高原一手一腳訓練出來的，沒有人比他更瞭解這支軍隊。
要想頂住這樣的軍隊，只能以騎破騎，用火槍手不行。
那麼，是不是該將曹軍拋下，重新組織好自己那三百騎兵呢？
這個念頭剛從腦子一閃過，立即又被高原給否定了。漫不說，一但放棄曹軍，吉圭這支軍隊立馬就會散架，先前所做的一切努力全部付之東流。就算自己將騎兵和火槍手抽調出來，首先，火槍手是無法扛住騎兵攻擊的。其次，陳留騎兵只有三百，為了輕裝。裝備也全部丟掉了，根本沒辦法抵擋李巖的幾千騎兵。
最重要地是，大家都累了一天，哪裡還有力氣廝殺。不要說是騎兵，敵人就算是只有一千步兵，也可以將這幾千人打得萬劫不復。
現在唯一需要做的就是比李巖快，誰先到關口。誰就獲得勝利。
事情就是這麼簡單。
聽高原問起李巖騎兵地消息，林小滿煩惱地說：「回將軍的話，我們的斥候隊已經將偵察範圍擴大到十五里，可還是沒有看到敵人的影子。不過，將軍儘管放心，如果李巖出現，我們會發現的。」
「那就好。」
一提到李巖，劉滿囤突然來了精神，他大聲地咒罵起來：「他***。李巖這個小白臉。要武功沒武功，要血性沒血性，只知道躲在後面使陰地。他奶奶地，襄樊大戰，他所以取得那樣的勝利，還不是靠高將軍幫他訓練出那麼一支鐵軍，看他現在這樣兒，鼻子都衝上天去了。我呸！還有那個紅婆娘……狐狸精，臭女人騷成那樣。只知道勾引男人……老子抓住她非……」
高原臉一沉：「住口！」
劉滿囤不以為然地將馬背上槍支和彈藥都卸了下來，全部背在身上。那麼多槍彈負在背上，簡直就是一座小山。
劉滿囤這匹馬也有些累了，林小滿接過馬並沒急著走，反從懷裡摸出一個荷葉包裹，攤開了，卻是一撮砂糖。他將糖伸到馬嘴下面，神情甜蜜地讓那匹馬愜意地舔食著，「馬兒呀馬兒，這是秋容給我的。現在便宜你了。」
「林小滿，我要殺了你！」劉滿囤一聲怒吼，身上的槍支「嘩啦！」亂響。
雪突然停了，天空地色彩也開始豐富起來。
終於進入了山區，路卻好走了許多。要知道，先前雖然是在平原上行軍，但沿途都是稻田，大軍一過。狹窄地田埂上也容不下那麼多人，不斷有人被擠到田里去，踩了一腳的爛泥。現在好了，一路都是乾燥地硬土，腳踏實地的感覺非常舒服。
眼前地路是越來越寬。很快一大片草壩出現在眼前。讓人心情為之一爽。
「將軍，將軍。到了！」林小滿的快馬又跑了回來，還沒等馬收住馬蹄，他就從上面翻身下來，手指北方，「平靖關！」
「哪裡，我怎麼沒看到？」高原看了看遠方，卻沒看到什麼。
「前方五里就是。」
正在這個時候，天空突然一亮，一陣大風吹過，那邊朦朧的雲氣突然散開，一片壁立的山崖出現在大家面前。山腰，青色城牆就那麼突兀而出。
「哈哈，果然到了，李巖，我總算趕到你前頭了。」高原哈哈大笑。
日行一百四十里，終於在天黑前趕到了。
這一場艱苦卓絕的馬拉松也到了撞線的時刻。
身邊的吉圭也放聲高呼，聲音裡有一種說不出的驚喜。
「萬歲，萬歲！」幾千人都同時大叫，無論是陳留軍還是曹軍都抱在一起又叫又跳，滿面熱淚。這一天走下來，大家都建立了深厚的友誼，現在終於脫離險境，所有地人都喜極而涕。
看這著幾千條衣衫襤褸的漢子，高原心中有說不出的感慨。
苦難的歷程總算過去了，一切剛剛好。他將背上的那個士兵放到地上，「小兄弟，到地方了，快隨我進關。等下吃點東西，喝口熱酒，再睡上一覺。嘿嘿，明天你又是一條生龍活虎的漢子。小兄弟，小……」
那人已經沒有呼吸，但身體還是暖和的，臉上還帶著一絲笑容。
「死俅了！」劉滿囤一把將背上那一大堆火槍扔到地上，伸手將死者的眼簾合上，呆了半天，這才一聲大吼：「死俅了！」
高原悶聲對吉圭道：「子玉，平靖關還有一百多守軍，不過，他們多半還不知道曹帥被殺的消息，當我們是友軍呢，我們大搖大擺地開進去吧！」
正在這個時候，又是一個斥候騎馬從西面衝來，一邊跑一邊大喊：「將軍，將軍，李巖，李巖的騎兵來了。」
高原一驚轉頭西望，卻見遠方沉沉一線地平線上突然出現一群騎兵，正黑壓壓地推來。
轟鳴的馬蹄如山之崩。
最後時刻，李巖終於來了。
高原扭頭問陰沉著臉跑過來的徐以顯：「現在搶關還來得及嗎？」
徐以顯：「來不及了，來不及了。」他頹廢地坐在地上，突然放聲大哭：「為山就仞，功虧一簣，我恨呀！」
「那麼，打呢？」
「打不贏，沒力氣，沒武器，怎麼打？」
四下一看，一身雪泥的士兵都坐在地上，神情沮喪，他們都空著一雙手相互倚靠著，什麼話也沒說，只長長地喘著粗氣。
現在他們雖然離平靖關只有五里路，可身上的精氣神已洩，只覺得渾身無力，不要說臨陣殺敵，就算是起身走過去也沒有半點力氣。
很快，騎兵們滾滾而來，在離高、曹聯軍一百米的地方同時拉住馬頭，如一匹沉重的大山壓在眾人心頭。
一襲白衣在風中跳蕩。
騎兵們在沉默中分開一條道路，白衣人騎馬向前走了兩步，大聲道：「高原，我是李巖。將軍以六千殘兵大破任光榮兩萬精銳，又狂奔一百四十里。如此豪氣，如此武功，雖然孫吳轉世也不過如此。李巖我是敬佩得很吶。可惜，你現在人困馬乏，裝備損失殆盡。強弩之末，不穿縞素。將軍還是捆了吉子玉隨我去闖王面前解釋吧。高原，念在你我同事一場。只要你懸崖勒馬，我可在闖王面前替你說情。」
李巖這番話雖然聽似誠懇，但語氣中卻帶著一絲揶揄。
吉圭猛地抽出腰刀，橫在自己頸上，低聲對高原道：「坦之，我就先走一步了。」