上海電機製造是從維修開始的。民國3年（1914年），曾在德商瑞記洋行修理部當領班的技工錢鏞森，雇了1名學徒，在閘北黃家宅創辦錢鏞記電器鋪（現上海南洋電機廠），主要業務是從外埠收購舊直流電機，修理後售出。他雖不懂理論計算和設計，但手藝很高，經驗豐富，能靠秤銅線和硅鋼片的重量來調整產品設計。他仿製西門子10千瓦封閉式電動機25台，售與申新紗廠，受到稱讚。民國5年，洋行職員楊濟川、葉友才和木行跑街袁宗耀，合夥籌資並雇工7人，在虹口橫濱橋創辦華生電器製造廠（現上海革新電機廠和華生電器總廠），開始仿製電流限製表。民國6年製成第一台國產直流發電機。民國11年製成的8千瓦直流發電機、60安培電鍍發電機等產品，在上海總商會舉辦的展覽會上，獲得優等獎和金質獎章。同年，南洋華僑黃奕住和美國留學生楊景時、劉錫祺、周琦集資15萬銀元，僱用職工40多名，在浦東凌家木橋34號，創辦上海益中機器股份有限公司（現上海先鋒電機廠）。民國13年，該公司製成第一台國產交流感應電動機，5馬力、電壓380/220伏、轉速1430轉/分，售與永安紗廠。民國14年，留學日本的蔡叔厚（原名蔡紹敦）創辦紹敦電機公司，製造高周波紫光放電機。
原在漢口經營五金電料的店主周錦水，曾於民國15年赴日本參觀電動機製造廠，回國後製成小型電動機。民國19年，應華生電器廠經理葉友才之約到上海，合夥在南翔鎮創辦華成電器製造廠（現上海先鋒電機廠），當時有機床8台，職工50多人。民國21年，成批生產1∼10馬力交流感應電動機，成為中國第一家成批生產電動機的廠家。該廠採用「先試後用，包修包換，用到滿意後再付款」的經營策略，同時能按中國農村實際電壓供貨，質優價廉，銷路很好，民國24年日產達到27台。當時日、英、美、德、瑞士5國外商，不甘心市場被華成廠奪走，聯合削價傾銷產品，但未能壓倒華成廠。