鐵子正和管事回來時，天色已昏黃。
一進門，已見荼蘼等在議事廳裡，她手上捧著乾爽的布巾，桌旁軟墊上，還有著乾淨的外衣。
她裙邊，擱著一盆淨臉的熱水。
炭爐上，溫著一壺茶。
她向來事事周全，總是將他一切所需，盡皆備好。
幾乎在看見她的剎那，心暖熱了起來。
他上前，她遞上干布，替他褪去被雨沾濕的衣。
過去，他也曾想過，若哪天奇跡發生，刀家帶著欠債，前來還款贖人，他可願意放手，可能放手？
這些年，早已習慣她的存在，習慣她就在身邊，打理一切。
初始，只為讓她安心，給她在鐵家，一個足以容身的位置，才將事情交予她打理。
但後來……後來卻是真心信她。
對她的信任，連自己都訝異。
當年爹娘往生，家業遭分竊，動手的，都是自家親信。
他知人善用，但他不信人。
他知她跟在身邊，是為習商，為將來歸鄉時，能助家人一臂之力，他不在乎，能習多少，是個人天分，各自努力。
對她，憐惜之情，是初始便有的。
她是個堅強的小姑娘，即便離鄉背井，也一樣挺直了腰桿，勇敢面對陌生的一切。
這些年下來，她逐漸成長，從一位安靜的小姑娘，變成一位溫柔婉約、心細如髮的女子。
她為他，是如此用心，如此盡力，如此一心一意。
她注意他的作息，照顧他的起居，知道他的好惡，只要他起心動念，她定會將一切備妥。
不知何時，他信了她。
忘了是從哪年哪月，他開始想，開始在乎，開始注意……然後那年隆冬，她問了他那個問題。
我非客、非主、非奴，該是什麼？
若換做旁人，他早買單認賠，送她回刀家，他不缺那錢，已還了情，但事到臨頭，才發現，他不想、不願，也不肯放她走。
直到那夜，才發現，曾幾何時，憐惜之情，已變了質，更深，且重。
白淨的柔荑，為他換上外褂，替他繫上腰帶，撫平他的衣襟。
她每一個動作、每一個步驟，都如此輕柔、細心，教他不禁深想。
她為他，是真心？報恩？是不得不為？抑或只為了自己爭取一席之地？
每一天，都在想。
想她是真心，一點也好，不為別的，不為了恩情，不為了欠款，不為了能歸鄉，不為了爹娘，不為了刀家，只為他。
只單單的，為了他。
浸了熱水的布巾，撫上了臉面，他不自覺，輕輕壓握住她握著布巾的嫩白玉指。
幾不可見的，她微微一顫，讓他意外的是，即便一旁還有管事等著，但這回，她竟沒急著抽手。
原本落在他臉龐的視線，悄悄輕移，對上了他的眼。
那水漾的眼眸，黑如湖水，幽幽映著他的臉，似泛著薄薄的水光，隱隱也有著些許……款款深情？
他懷疑，她知曉他的情，也對他有意……否則豈會對他這般用心？這般盡力？這般……溫柔似水？
但在他能清楚深究之前，她垂下了眼眸，抽回了手。
總是這般的，不讓他看得太清。
怕耽溺嗎？怕對他用情？
她的退縮，總教他如鯁在喉、胸悶心緊，惱著她，惱著自己，怕終有一天，逼她太甚，壞了這一切。
鐵子正看著荼蘼轉身，清洗布巾，捧來熱茶，在那短短一瞬，她已再度恢復了往昔的冷靜鎮定，有那麼小小的剎那，他幾乎想伸手再次攪亂她那平靜無波的面容。
無論是喜怒哀樂，什麼都好。
但最終，還是忍住了。
他知道，他若強要，她不會反抗。
她曉得刀家欠他太多，就算他要納她為妻為妾為脾為奴，既便身為巫兒，她也不得不從。
但他想要的，不是個只會應聲的陶俑，不是個只會說好的下人。
他要的，是真正的荼蘼，是那個即便知道巫兒不得婚嫁，卻仍願意為他破除規矩的刀荼蘼。
他希望自己的份量，在她心中，比刀家還重，比那些不珍惜她的族人更沉。
他要她，心甘情願。
所以，等著；所以，候著；所以，忍著。
終有一天，她會自願留在他懷中，伴在他身邊，讓他為她擔那些憂，教他替她撫去眉間的愁。
收回凝在她臉上的視線，他在桌案前坐下，將注意力，拉回桌案上的卷宗之上。
他和眾管事，討論商務。
荼蘼就候在一旁，靜靜跪坐著。
即便只是如此，身旁女子的存在，已讓他莫名心安。
待議之事，堆得和小山一樣高。
他一宗一宗的處理，各國分行的管事，一一前來上報，人無法親到的，也有卷宗送至。
似乎在眨眼間，天色已暗。
荼蘼讓人點了燈，送上晚膳，他隨便吃了幾口，繼續議事。
然後，晚膳撤走了，明月也上了枝頭。
夏蟬知了在窗外唧唧輕鳴，遠處蛙蟈也一併張嘴合奏。
終於，他清完了桌上的卷宗。
「諸位，可尚有他事參議？」管事們倦容已現，見桌案上已無其他卷宗，終於都鬆了口氣。
「若無事——」
他方開口，卻聽身旁女子，出了聲。
「爺，尚有一事。」
他一愣，瞧著她。
「何事？」她低垂螓首，將早已置放於桌案旁的錦盒，捧至他眼前。
「今日晌午，上柱國托人送來此物。」上柱國？
鐵子正心微驚，但不動聲色。
他接過錦盒，將其掀開，錦盒裡，除了一絲綢，別無他物，他展開絲綢，其上繪有一名女子，留白處，書有字，也有落款。
他面無表情的看著，眼微瞇，輕抽。
然後，他看向她。
「這畫，你看過了？」
「是。」
「來人可有說些什麼？」
「白氏之女，其性溫順柔美，嫻熟六藝，家世良好，和鐵爺正是門當戶對。」
她垂眉輕言，看不出喜怒，字字句句，皆清楚迴盪在廳室裡。
廳裡眾人，聞言卻盡皆心驚。
這……這不是在說親嗎？
荼蘼難道不知，爺的心意？
人人瞥窺桌案後的一男一女，只見爺支著頷，瞧著荼蘼，荼蘼則低垂眼眸，瞧著自己交疊在膝上的雙手，兩人皆無表情。
一室靜默，無聲。
忐忑爬上了眾人的脊樑，冷汗無端滑下額際。
然後，爺開始以食指，有節奏的，緩緩的，輕點著桌案。
無聲，卻沉。
一下、兩下、三下——
每一下，都像是千斤之錘，敲在眾人的心頭，不覺同情起，那承受著萬鈞注意的女子。
「你說……」鐵子正，開口，輕問：「誰性溫順柔美，嫻熟六藝？」
她吸氣，張嘴，吐言。「白氏之女。」
「你認為……」他望著她，淡淡再問：「這女子和我門當戶對？」
「白氏之女，家世雄厚，有財萬金，確和爺門當戶——」
「荼蘼。」
她話未完，鐵子正已開口打斷了她。
無形的壓力，從旁襲至，荼蘼噤了口，心頭揪緊。
她可以從眼尾，瞟見他擱在桌上輕點的指，停了下來。
廳室裡的氛圍更沉、更重，壓得人，喘不過氣。
「你現在，可是在替我說親？」荼蘼交疊在膝上的手，不覺緊握成拳，欲張嘴，卻發不出聲。
鐵子正將美人圖拿起，上上下下的，細瞧打量，緩聲開口：「樣貌是不錯，就不知，這繪圖者，是否如實所繪，你們說呢？我可該派人前去納采、問名？」這一眨眼，問題落到了大夥兒頭上。
可哪個人敢在此時回上一句？說上一字？
明明是夏夜，屋裡卻寒凍異常。
眾人噤聲，只覺似是掉入了隆冬冰湖裡，從腳底涼到了腦袋，打四肢冷到了心底。
他放下了畫，再瞧著身旁女子，又問：「我若娶妻，你可會視其為主？」她將拳握得更緊，垂著首，擠出了字句。
「爺迎娶之妻，自是荼蘼之主，荼蘼自當視其為主。」
鐵子正聞言，眼裡射出火氣，他傾身，湊到她冷漠素顏旁，幾近嘲諷的問：「你也嫻熟六藝，溫順柔美，這溫順二字，怕是沒人比得上你了，不如你嫁我好了，你說如何？」
她身一顫，月白指甲陷入了掌心，張嘴再道：「荼蘼無德無淑，配不上爺，不敢受之，爺有大願，若與白家結親，必定能早日得償所望——」
砰！他突如其來的蓋上了錦盒，其聲之大，繞樑不絕。
驚得人，心膽寒，震顫不休。
「把你的臉抬起來。」他沉聲，命令。
荼蘼視而不見的看著自己的手，一動不動。
「抬起來！」他冷聲斥喝。
她身再一震，只得抬首。
抬了頭，荼蘼直視著前方，所有管事盡皆低著黑黝黝的腦袋，大夥兒眼觀鼻，鼻觀心，沒人抬眼，無人敢動，活像個個都成了石、化作俑。
「看著我。」他說。
深深的吸了口氣，她轉過首，他的眉目，映入眼廉，一雙黑瞳裡儘是因她而起的痛楚。
那痛，如烈火，焚著她。
「在你眼中，我鐵子正就這般無用，非得靠著嫁娶結親、攀附權貴，方能成事？」
她看著他，張嘴，只覺喉緊：「爺是不世英才，自然能成事，但這……是方便之路。」
方便之路？方便之路？！好一個方便之路！
他要貪那方便，需等這些時日？
氣急，幾攻心。
在那一瞬，他握緊了拳，真恨不得，能伸手掐死她。
他瞪著她，貼近她的臉，一字一句，聲冷如刀：「我，不貪那方便之路。」
聲震震，響徹一室。
她無言，只能沉默。
「此事，休莫再提！」冷冷丟下這句，他起身拋下她，拂袖而去。
眾人無語，繼續沉默，然後才一一，緩緩離去。
二十多位大小管事，漸漸離席，有幾位，曾想上前，卻又不知該和她說什麼，只能無語搖頭轉身而行。
人走了。
十個……五個……三個……直到最後廳室裡，除了她，再無一人。
荼蘼，還端坐在原位，久久。
夜，深深。
燈油，已將燃盡。
他拒絕了。
她不知該哭，還是該笑；該喜，還是該悲。
他拒絕了，為她嗎？可下回呢？還有多少回呢？他能回掉多少？還要拒絕多少？鐵家就他一個單傳，他要為她絕後嗎？
心，震震，顫顫，茫茫。
她曉得會疼，卻不知看著他，竟那麼疼、那麼痛……
恍惚中，起身熄燈，在深夜裡，漫步於廊間，緩步輕移。
月在雲端，忽現忽隱。
暗夜裡，連蟲蛙也靜。
轉過迴廊，才至自住的小小院落，就見他頎長的身影，在小院暗影間，佇立。
該是夢，又非夢。
他該尚有火氣、猶在惱恨，她為人說親。
怎又會，在這裡？
惶惶然，停下了腳步，不敢再近。
但他已發現了她，回轉過身來，月華下，俊臉森然，如鐵石一般。
她不敢看，不想再瞧他眼底的痛與傷，怕心更疼，不禁踉蹌退了一步。
見狀，他神色更沉。
荼蘼不由得垂下臉來，逃避看他。
然後，聽見他上前，感覺到他靠近，一顆心緊緊揪起，提到了喉邊。
他行至跟前，長靴深衣在裙邊靜止。
心跳，如雷鳴。
她將拳握得更緊、再緊。
須臾間，大手握住了她的手腕，將她的手抬起。
那熱燙的碰觸，教她猛然一震，欲抽，卻不敢，只能看著他，強硬的，一一扳開了她僵冷的指。
鬆開手，掌心被指尖扎出的血，已凝。
看著殷紅轉暗的痕跡，她微微發著愣，不知自己，將拳握得這麼緊。
「你，就這般厭我？如此恨我？」聲，惻惻，慘淡，隱隱傷心。
她吸氣，卻鎮不住心，震顫不己。
凝看著掌心的傷，卻不覺疼，痛都在胸中，在心上。
她再吸氣，淚光卻模糊了他憐惜的大手，她沾血的掌心。
輕輕的，他伸手，接住了她落下的淚，一滴。
然後，撫著她的臉，將她小臉輕抬，強迫她看著自己。
她不想看，不要看，但卻不得不看。
他的傷、他的痛，都在臉上，都在眼裡，痛也在心。
「你知我這些年，為何不娶？」他問，聲暗啞，眼淒淒。
淚，懸在眼睫，幾欲奪眶。
「荼蘼……」她強忍著淚，看著他，瘖啞吐字：「不知。」
她閃避了他的視線，這女人看著他，但焦距卻望著他身後的一點。
那一瞬，他突然瞭解，清楚明白，她說謊，她一直都知曉。
這個女人，竟當著他的面，睜眼說瞎話。
那麼疼、那麼痛，還要忍？
還要忍？！為誰？為刀家？為她吸血的爹娘？為那些不懂她的族人？
握著她染血的手，捧著她冰冷的臉，他既心疼，又憤恨，既惱怒，又憐惜，百般滋味，複雜情緒，都攻心。
「我不是東西，不能讓的，你懂不懂？」他低咆。
「不……」她輕喘著，淚潸然，嘴硬：「不懂。」
他吸了口氣，眼瞇，更火、更氣，兩手都上了她的臉，強迫她看著自己，忿忿然：「你懂，你知我心，懂我情，還要我另娶——」
她閉上淚濕的眼，哽咽否認，「我不懂，不懂……」
「那就看著我說，看著我，再說一遍！」他怒極，搖晃著她，冷聲喝令。
顫巍巍，她睜開眼，只見他鐵色鐵青、青到冒筋。
心，好痛好痛，但她怎能在此，退卻收手？怎能因此，功虧一簣？
她張嘴，狠了心，「爺……深夜來此，可是要荼蘼侍寢？」他氣窒，不信。
「刀荼蘼，你寧為奴，也不當主嗎？」聲寒，顫顫。
淚眼模糊的看著身前的男人，她痛苦的逼自己，吐出那個字，要他斷念。
「是……」苦恨，湧上心頭，入嘴裡。
他怒瞪著她，鬆了手，冷冷開口：「那就進屋去。」
荼蘼望著他，然後舉步，開門，進屋。
他跟在身後，合上了門。
「轉過來。」
她轉身，看他。
燈未點上，屋裡極暗，只有清冷月光，從窗欞透進。
他的面容，森森隱在暗影裡，瞧不清，卻更讓她痛。
「把你的衣脫了。」
聞言，荼蘼一顫。
半晌，卻仍順從的，抖著手，在他注視下，褪去了外衣，解去了腰帶，然後是深衣、褻衣。
微寒的空氣，襲身，輕掠上心口。
她聽見他抽了口氣，下一瞬，他抓住了她寬衣的手，深深看著她，恨恨看著她。
她真要侍寢？
他這麼疼、這般憐、這般愛，她卻棄若敝屣？
憤怒的，他貼上她冰冷顫抖的唇，狠狠蹂躪。
太惱、太恨、太愛，萬般壓著的情、的傷、的痛，再無法控制，如潮水傾洩、潰決，滔滔上湧。
她該覺得羞辱，該覺得困窘，卻滿心皆是對他的情，對他的疼。
是她將他逼至這般地步，她知道他有多痛，曉得他有多傷。
她任他扯掉了衣裳，讓他羞辱，發洩。
那麼多年來、那麼多年來，將情藏得如此深，壓得這麼痛……
傷他如此，她活該遭他報復，只要能斬了他的情，斷了他的念，她什麼都願意做。
欠得太多，不能再欠，他的深情，她不能還，只能貶低自己，讓他徹底死了這條心，斷了這個念。
若狠狠傷她，就能讓他斬情斷念，那她甘願受。
他將她攔腰抱上了床，寬了衣，解了帶，褪去兩人的鞋與襪。
他俯身，熱燙的身子，貼上了冰涼如玉的肌膚，她迎著他粗暴的唇舌，受著他憤恨的抓握，即便痛，也不喊疼。
月光下，鐵子正痛心的凝望著她因疼咬著的唇。
她微擰眉宇，容顏帶淚，教人心疼。
該要恨她的，該是恨她的，臨到頭，卻仍不捨，縱然怒極，恨極，仍怕她疼、怕她痛，仍是憐，都是愛。
他不信，不想信，她真對他無情。
多年相處，他知她，面冷心不冷，再沒人比他更清楚。
但為何，寧為奴，不願當他的妻？既要逼他另娶，為何掉淚？為何眼裡仍有情愛？
要藏心，就再藏好一點啊！藏深一點！再深一點！讓他只能恨就好——可這女人，學藝不精。
不覺中，放緩了粗魯的動作，放輕了粗暴的對待。
撫著她的臉，輕輕。
不要……荼蘼慌謊的心想，心痛的想。
別這麼溫柔……他該要恨她的啊……不自禁，惶惶抬眼，月光將他的臉龐，鑲了銀，他低垂的紅眼，淚光隱現，仍有恨，愛更甚。
只一瞬，她瞧不清，不知是幻是真。
然後她嘗到了他頰上的熱淚如雨，才知原來都是真。
喜怒哀樂、苦痛酸楚，盡上心，更疼。
都已如此，為何仍不死心？為何還不死心？
為她，值得嗎？值得嗎？
至此，不能再想，不敢再想。
他的氣息，入了口，暖進血脈心肺。
不覺間，環住了他的肩頸，怯怯心疼，舐去他臉上的淚痕。
可不可以，只求這一夜？
能不能讓她，只貪這一宿？
不能當妻、不能為妾，貪得一點纏綿，也好；即便是恨她的，也好；當她作踐自己，也好。
他吮吻她的紅唇，如火舌般舔舐她如絲綢般滑嫩的玉肌，強壯的身軀貼著她，燃燒著她，強要她給予回應，只注意他，只在意他，只為他。
吟哦、嬌喘、嚶嚀。
皓腕，如絲蘿蔓草，緊緊攀著他的肩頸，將他拉得更近，貼得更緊。
就這一回，讓他可以是她的。
他的愛憐，他的溫柔，他的憤怒，他的深情，都在其中，深深撼動著她。
荼蘼含淚，喉哽心緊，只能用唇舌，用雙手，用身體，在深夜裡，無語還以萬般柔情。
夜深，寂寂。
香，幽幽，飄蕩，裹著身體。
人無語，纏綿，溫存，直到天明……