翌夜，朝元殿內燭火同名，傳來細微聲響。
「臣以為，麗妃之死應是出自於血砂。」
坐在案前，身著龍紋錦袍的青羽長睫垂斂，叫人猜不出思緒。「血砂？」
案前站著兩人，一是太醫，一是右都御史。
「血砂乃是用曼陀羅華的根磨粉，加上硃砂和各式香料而成，長期戴在身邊，嗅聞其味，便會對身體造成毒害，可是……」太醫站在案前，回 答得戰戰兢兢。
「如何？」
「麗妃的死確實是因為血砂，只因她的心肺皆有毒色，可是，卻不見毒色浸骨的現象。」
「那又如何？」青羽狀似漫不經心地問，似乎對麗妃之死並無太多感覺。
「那就代表著麗妃並非是食入血砂而死。可若說是佩戴在身邊，那也要費上幾年的時間才會致命，就毒物入骨之貌看來，尚不足以使麗妃喪命 。」說到最後，太醫自個兒也不解，話說得更加模糊不清了。
「所以你是要告訴朕，麗妃之死是個謎？」他哼笑，烏瞳淡凝邪魅。
「太醫，朕要你驗屍確實死因，到頭來你只找出她因何物而死，卻無法確定她是如何使用毒物而死，這要朕如何追查？」
麗妃一死，殿內所有宮女，甚至接觸過的太監、嬪妃一律都押入大牢候審，而當日所用的膳食碗盤，甚至是飛絮殿內的香爐、軟被織品，也全 數送到太醫館化驗，卻毫無頭緒。
如果連她如何使用血砂都不知道，又要如何從中抽絲剝繭？
「皇上恕罪，臣愚鈍不才，無法確知麗妃究竟如何服下血砂。」太醫顫巍巍地跪下雙膝。
青羽垂眼不語，狀似尋思，神色高深莫測，好半響才輕聲道：「可差人查清此物從何而來？」
「回皇上的話，血砂是宮外之物，曼陀羅華也不是禁物，在民間極容易得手，此線難以追查……」
「飯桶！」青羽重咆，瞇緊的烏瞳迸裂危險氣息。
「皇上恕罪！」太醫嚇得緊伏在地。
「恕罪？每個人都只會要朕恕罪，為何就不會想想在要求朕恕罪之前，放機靈點把事辦妥？」他起身，一腳踩上跪伏在地的太醫頸項。「說！ 是誰收買了你？讓你把嘴鎖得這麼牢？」
他對麗妃沒有情愛，甚至對太子也沒有父子之情，當他失去這兩人時，心裡並沒有太大的感受，一樣早朝批摺，一面追查死因，為的只是想要 揪出後頭的兇手。
他無法容忍後宮的爭鬥一而再、再而三上演。
「臣沒有，臣不敢，請皇上明察！」太醫嚇得面如死灰，動也不敢動地任由他踩。
「聽著，給朕查，徹底地查，就算把整座京城都掀開來無妨，朕就不信半點蛛絲馬跡都沒有。」話落，青羽垂眼笑睇著他。「如果連半點蛛絲 馬跡都沒有……朕就抄你全家！」
「臣遵旨、遵旨！」太醫一聽，嚇得魂不附體，不斷叩首。
「右都御史，可有太子下落？」青羽橫顏睞去，噙著令人不寒而慄的笑。
「臣尚在追查！」右都御史硬生生地抽回視線，不敢去想像太醫的下場會不會是往後自己的下場。
「還在查？」青羽冷笑。「是不是要查到太子化為白骨，才要捧著白骨回來，讓朕送入皇陵？」
「臣立刻遣派宮中侍衛沿皇城嚴密搜查！」右都御史翠膝跪下。
「五天，朕再給你五天的時間，要是找不到太子下落，你也不用找了。」他神色冷驚，聲薄如刃。
「臣遵旨！」右都御史立即領命而去，動作快得像是落荒而逃。
「滾出去！」青羽一腳踹走太醫。
太醫連滾帶爬地離開朝元殿，霎時，殿內只餘盛怒的青羽，和靜默不語的隨身太監冠玉。
百定皇族子嗣微薄，並非因為後宮不興，而是因為後宮為了皇儲之位，絞盡腦汁地鬥爭暗殺。
他之所以會當上皇帝，是因為他是唯一在鬥爭中活下來的皇子，所以他早就決定只要一名子嗣，豈料後宮惡鬥就像是冤魂不散，再次纏了上來 ，而他一時間竟無法可施。
從小伴在他身邊的冠玉知他心思，也不開口，只是靜靜站在他身後，等著他平復心緒。
「三更到。」
直到聽到更鼓房的太監打更報時的聲音，青羽才微微抬眼。
「三更天了？」
冠玉輕聲回道：「回皇上的話，是三更天了，皇上要就寢了？」
青羽看向殿外，一會輕喚，「冠玉。」
「奴才在。」
「備份夜宵和蛋酒。」
「遵旨。」冠玉離去之時，停住，又回頭，問得恭敬，「可需要再多備一份？」
微揚起濃眉，青羽似笑非笑地瞅著他。「冠玉，你想說什麼？」
「奴才不敢。」他立即垂首。
「……不需要多備一份。」回到案前，青羽又把視線緩移到案上的奏摺。
約定，是那太監自己說的，他沒答允，就不必守承諾。
冠玉看了他一眼。「奴才知道了。」
梨壺殿。
「哈！啾！」打了個大大的噴嚏後，阮招喜不斷摩挲著雙臂，在亭子裡來回走動，嘴邊不時吐出白煙。
「要死了，都四更天了，怎麼還不來？」他細聲埋怨。
他記著約定，在約定之時來到此地，卻沒看見小雙子。
本來打算要走的，但又怕也許小雙子是有差事耽擱了，又或者是下起雪雨不方便外出，教他遲了些，所以才耐著性子繼續等。
誰教話是他說的，今晚見也是他約的，就算下起雪雨、工作滿檔，他也不敢遲了約定，既然人都來了，他當然得要繼續等，就算等到天亮也要 等下去，總不能落得一個背信之名。
只是——
「小雙子，你要真敢不給我來，你就死定了！」火氣還是有的，只因他現在又冷又餓又困，外加鼻水流個不停。
最後，他坐在亭子裡，找個避風處坐下，把手腳都縮了起來，繼續等。
不知道過了多久，殿外才傳來細微腳步聲。
「皇上，沒見著人，也許他根本已經回去了。」壓低聲響的人是走在前頭，提著燈籠的冠玉。
青羽一身細繡玄袍，沉默不語，只是大步走向亭內，烏瞳一掃，就瞥見蜷縮在角落睡著的人。
瞧他唇色一場紅潤，就連雙頰都泛紅，果真如自己猜測的，他八成染上風寒了。
「皇上？」
青羽擺手，冠玉隨即明白地閉上嘴，將準備好的飯盒往亭內石桌一擺，留下燈籠，隨即退到殿外。
青羽探手輕覆上阮招喜的額，熱溫教他微蹙起濃眉，幾乎在同一時刻，阮招喜也突然清醒，略有防備地看著眼前的他，直到認出他是誰，才咧 嘴笑開。
「小雙子，你總算是來了。」說著，他咳了幾聲，連忙將他推開些。「別靠太近，我好像染上了風寒了。」
「怎麼生病了？」青羽明知故問。
「就……該怎麼說呢？被皇上罰的。」搓了搓紅通通的鼻頭，他總覺得又想要打噴嚏了。
「你和皇上不是拜把嗎？」青羽似笑非笑道。
「唉，拜把是一回事，在宮裡，我是奴才他是主子，總是他說了算，我既然犯了錯，總的要罰。」他說得坦白，卻帶了點怨。
「不過他也真夠狠的，讓我跪在石板上，跪到下起雨，渾身都濕透了，先不生病都難。」
「你怨皇上？」青羽在他身旁落坐。
「不是怨啦……就覺得他有些大驚小怪，又沒怎樣，何必這樣折磨人呢？」用力歎了口氣候，阮招喜突地聞見一股香味，雙眼一亮，瞧見石桌 上擺了一隻精緻的三層飯盒，不由分說地起身，拆開一層層的食盒。
「哇！」看見菜色，他整個精神都來了，回頭問：「這可以吃嗎？」
「都拿來了，不吃做什麼？」青羽收斂神色，好笑地反問。
「那我就不客氣了。」先是端出一碗熱騰騰的白米飯，再夾起紅燒羔，一入口，酥脆外皮和滑嫩肉質教他眼淚都快要噴出來。「好好吃喔！」
儘管病著，他還是相當有食慾，開始朝一盒盒的飯菜進攻。
「小雙子，這是什麼？」邊吃，他還不忘用筷子指著裡頭烏抹抹的一道菜問。
「那是鮑魚，嘗嘗。」
阮招喜吃了一口，幾乎要涕泗橫流了。「當皇上真好……」他好羨慕啊！
「當皇上很好？」
「還不好嗎？」見裡頭還準備了一副碗筷，趕緊替他擺定，催促著他一道用膳。
「睡的是精美宮殿，蓋的是絲綢軟被，吃的是山珍海味，喝的是瓊漿玉液，這樣還不好喔？很幸福耶。」
青羽看著他風捲殘雲的吃相，沒什麼胃口地把碗筷擱到一邊。「這樣聽來，你不覺得像是豢養了一頭珍禽異獸？」
阮招喜一頓，瞅著他。「嘿，你這說法真是挺有趣的，不過換個角度想，正因為是珍禽異獸才能夠享受這樣的生活，否則要是只狐啊鳥的，不 吃了它才怪，哪能享受這樣的生活？」
「如果有一天，他不再是珍禽異獸，是不是也該被吃了？」
阮招喜忙著吃，又要忙著想，非常忙碌。「可是，他既然是珍禽異獸，那就永遠都是這樣的身份了，不是嗎？話又說回來，幹嘛說他是珍禽異 獸？他是皇上，是皇朝，擁有神血，開啟數百年太平的青姓皇族，他的一舉一動可以左右咱們王朝的興盛，珍禽異獸有這本事嗎？」
說急了，他嘴裡太過大口的飯菜一時吞不下又吐不出，梗在喉間，差點教他岔了氣，猛拍胸口。
青羽見狀，立即端出飯盒裡的酒，替他斟了一杯。
接過手，阮招喜呼嚕嚕地喝下腹，開心得像只饜足的貓兒，笑瞇水眸。
「哇，這好喝多了，溫溫的，喝得我都暖了。」
「這是蛋酒，可以祛風邪，多喝點。」
「小雙子，你真是貼心，知道我染風寒……」一頓，他不解看向他。「你怎麼知道我染風寒？」
「說了可以祛風邪，可沒說知道你染風寒。」他低聲道，又替他倒上一杯。
「就說嘛，你在御膳房怎會知道我在露華殿外發生什麼事？」
阮招喜點點頭，不以為然地笑著。「吃嘛，難得有這麼好吃的東西，一定要把握機會。」
「是嗎？你吃吧，我不餓。」青羽的目光追逐著他喜形於色的笑。看他吃的不亦樂乎，彷彿這是頓多麼難能可貴的奇饉，可那不過是要御膳房 隨便準備的夜宴罷了。
「怎麼可以浪費？你知道在外頭有多少人連白米飯都沒得吃嗎？」
「……有百姓連米飯都沒得吃？」他微愕。
「當然。」阮招喜白了他一眼，想是在諷刺他是個養在深閨不懂人間疾苦的貴公子。「多得啊，你沒瞧過城外的乞兒嗎？」
「……我沒出過城。」他臉一沉。從沒有一個官員上奏過此事，簡直是皇城大辱！
百定皇城正值盛世，長年無征戰，照例說百姓該是豐衣足食，想不到竟會有乞兒。
「不用出城也有得瞧，城北烏桐巷那一帶，就全都是乞兒。」
「你這麼清楚？」
「當然，因為我娘常去救濟他們。」說到他那過分樂天的娘，他真是又愛又恨。
「我辛苦攢錢侍奉她，她卻全都揮霍到那些乞兒身上去，自個兒連白米飯都捨不得吃，反倒是那些乞兒吃香喝辣的。」
「這樣聽來，你似乎對那些乞兒有些微詞。」透過與他閒聊，青羽想弄清楚他到底是怎樣的為人。
今晚前來，只是想確定他是否之死個會逢迎拍馬的太監，原以為已經四更天，他早走了，想不到他居然還堅持守諾，這點教他有點意外。
「也不是，畢竟他們窮慣了，突然有人給了一筆賞銀，當然會想要吃香喝辣，我只是心疼我娘。」說著，儘管已吃得極飽，阮招喜還是趕緊把 甚於的飯菜掃進嘴裡。
「他們也不是自願當乞兒，實在是謀生不易，皇上應該要縣府想個法子安置，甚至是幫助那些乞兒才成。」
「你不是跟皇上挺熟的？」
「……是，是挺熟的，可你要知道，皇上哪裡能讓我在旁邊說話？話要是說多了，可是會被當成讒臣的。」他扯謊扯得頭頭是道。
青羽忍不住低笑，「聽起來，你像是有一套想法。」
「是有，不過就不曉得上頭的人能不能聽見。」
「何不說說？」
「很簡單啊。」掃空了所有飯菜，阮招喜忍不住又斟了杯蛋酒，暖暖不斷打顫的身子。
「咱們內務府底下，單位何其多，好比說把浣衣局的工作分派一些給乞兒，這樣不就得了？」
「浣衣局是給年老宮人的最後一份差活。」內務府底下設有監局房庫四大單位，各有人司其職。
「年老宮人已經很辛苦了，他們一生都沒有許人、沒有婚嫁，把青春都獻在宮裡，為何年老了皇上卻不能好好照顧他們呢？」
他認真的說。
「我有時也會經過浣衣局，瞧那些年老的宮人都能當我嬤嬤了，還在那兒洗衣裳，我就不捨。」
青羽微揚起眉，從未想過這個問題，畢竟這是祖宗規矩，他也就這樣成規沿用而已，只是——「你在敬事房當差，怎麼會跑到浣衣局？」
內務府底下，各有總管看管著底下的太監，屬於敬事房的，可以出入後宮前廷，但是範圍不至於跑到最北角的浣衣局。
「欽，我有說我在敬事房當差嗎？」
「……有，你上回要走時說的。」青羽不動聲色地回答。
「喔……」他那時好像有點醉了，記得不是很清楚。「唉，我偶爾會兼點差活，賺點額外的銀兩，算是幫朋友的忙，有時倦透或者生病了，總 該有個人接替，所以我偶爾也到其他司所走動。」
當然，絕大部分的時間，他可是非常努力地搜索者尋找之物。
「是嗎？」青羽懶揚起眉。
見他兩次面，三言兩語裡不脫錢字，可見他相當愛錢。
「是啊。」阮招喜沒心眼地道，酒足飯飽，整個精神都來了。「對了，看在你這麼照顧我的份上，我決定收你當小弟。」
「……小弟？」青羽不禁懷疑他的眼力奇差，要不，一眼便看得出他的歲數絕對大過他，為何還要收他當小弟？
「沒錯，雖說你看起來歲數比我大，但你要知道啊，咱們公公也是算輩分的，我可是穿沉藍半臂的中層太監，你是新來的，當然是小弟。」
青羽垂眼瞅著自己的玄袍，總算明白眼前人為何當他是太監了。只是，也可以證明對方的眼力確實不佳，否則他應該會瞧見他袍上的龍紋。
不過他也沒打算點醒他，只是看著他從衣袍裡抽出一張摺得頗工整的紙，攤開之後，上頭龍飛鳳舞地寫了幾個字。
「既然是兄弟，咱們就要許諾約定。」阮招喜把早已經擬好的草約，遞到他面前，又問「你識字嗎？」
「……識得。」青羽眼角抽動。
「那好，看仔細了，看完之後無異議，在上頭落個印就可以。」
青羽瞅著上頭洋洋灑灑的十條約——一信、二錢、三下、四有……
「信任你？」
「當然，兄弟之間是一定要互信的，不是嗎？」阮招喜湊在他旁邊瞧。「這是基本必備，你要是不信任我，那要我這個朋友做什麼？而我，只 要說出口的話，必定做到。」
「……你不是想當我大哥？」
「唉，手足等同朋友，都一樣啦。」
揚起濃眉，青羽又往下看。「每個月上繳……五文錢？」
「嘿嘿，別這樣看我，這是行規。」喝了蛋酒，阮招喜渾身發暖，就連臉頰也燒燙燙的，不過不像先前那般難受了。
「行規？」他根本是地痞吧。
「是啊，只要你繳了規費，往後你要有什麼事，我都罩你。」拍拍胸口，他豪氣極了。「還有，你要是有本事出到十兩價，我就為你做牛做馬 。」
怔了下，青羽不禁低低笑開。
原以為他像個地痞流氓，強收保護費，但如今聽來，這小太監倒比較像是錢奴。
「你笑什麼？我可是很認真的。」阮招喜不滿地微瞇起眸瞪他。
青羽噙笑又往下看。「不准瞞騙、不准反悔、不准背叛……」
「是啦，這是一定要的，手足知心之間怎能有此等下流行為？而且既然是手足知心，那當然就要——有事要說、有福同享、有難同當、有錢同 花！」瞧，他寫得多好，這可是他用血淚換來的經驗。
以往，在宰相府當差時，他就是傻得老被同袍騙，每回幹活之後，拆賬總是分配不均，現在他學聰明了，先把條件列出來，免得以後有什麼 爭議。
青羽托額笑出聲，胸口劇烈震動，毫不掩飾的笑聲教守在殿外的冠玉微愕。
「……有這麼好笑嗎？」雖說這份約定並不能算是他的嘔心瀝血之作，但也是他絞盡腦汁想很久的耶！
「這叫做約定？」
「是啊。」阮招喜回得理直氣壯。「簽訂之後，有老天為證，違者窮死餓死不得好死，夠狠了吧？」
青羽差點又笑出聲。
這哪是約定？上頭十條約，好處全都在他身上，而且打一開始便已經擬好，就等著他落印……可惜這人是個太監，要不若是依科舉入殿的話， 他倒想將他發派到戶部去。
「到底是怎樣？」阮招喜氣呼呼的，抿起嘴，連發火瞪人時都不顯狠態，反倒有幾分不自覺的嬌態。「快點決定，我想睡了。」
青羽怔了下，心頭怦跳，烏瞳微瞇。
宮中太監要是幼年進宮的，若是面目清秀點，長得有些也是粉面膩頰，有幾分女人味，可是眼前的阮招喜柔媚的有些過頭了，像極了姑娘家… …
半響，他才抽回心思。「要不要再加一條不求同年同月同日生，但求同年同月同日死？」
「哇！」有沒有搞錯，賭那麼大？阮招喜瞪圓水眸直睇著他，感覺腦袋突地清醒了幾分？「等等，怎麼我覺得這個詞聽起來很熟？」
「不就是拜把詞？」他哼笑，「你不是說要收我當小弟？和結拜有何不同？」
「結拜？」他蹙緊柳眉想了下。「……意思好像差不多啦。」
約定只是約定，扯到結拜實在有點遠，但隨便，對他而言，相去不遠。
「但你沒聽人說，夫妻本是同林鳥，大難臨頭各自飛？」青羽似笑非笑地睇著他。
「就連夫妻都不能共甘同苦了，結拜又能有什麼意義？」
定定看了著他很久，阮招喜烏瞳一轉，往他肩上一勾，很哥兒們地道：「你有沒有聽過四海皆兄弟，誰是行路人，普為鴛與鴦，今為參與辰。 」
青羽垂眼睇著他搖頭晃腦的吟詩嘴臉。「你……」
「沒聽過，對不對？我知道，進宮當太監的，通常都沒學過什麼字，我也不過多懂了一點點而已，這話呢，就是說四海皆兄弟，再遠的血脈或 許在多年前也曾是一家人，所以何必防人防成這樣呢？」
唉，防人，他也會，可防也要看對象，對不？每個都防，累不累呀！
「……那也沒必要拿鴛鴦做比較吧。」那是男女之間的情愛詞。
「都一樣啦，乾脆……我再加一條，等你大限來時，我不飛，我會陪著你。」
唉，怎麼會連個可信任的人都沒有？教他忍不住想照顧他。「別說我騙你，簽下這份約定，保你幸福連年。」
青羽怔怔地睇著他，因為他一席聽似簡單，卻讓他動搖的話而困惑著。
「小雙子……」阮招喜沒察覺他的不對勁，沒力地枕在他的肩上。
「快點啦，乾脆一點，只是一張約定，又不是賣身契，不要婆婆媽媽的。」不知道是酒足飯飽，還是根本又喝暈了頭的緣故，反正他倦極了， 腦袋迷迷糊糊的只想睡。
「你身上沒墨沒筆，要我怎麼落印？」青羽見狀好笑地問，沒推開他。
「食盒裡不是有油漬？沾點油漬印上就算數了。」他隨口說，身子不斷往下滑，最後索性往他腿上一躺。
青羽登時僵住，瞪著睡在他腿上的人。
好大膽的奴才，竟敢睡在他腿上……想要將他抖落，但一瞧見他暈紅的頰，極高的體溫，青羽猶豫了會，決定暫且讓他躺下，以指輕沾油漬落下印後，才剛要喚醒他，便見他像是極不舒服地拉起衣襟。
「你又是怎麼著？」
「好熱……」
「熱？」
阮招喜動手拉開半臂衣襟，就連裡頭的玄袍都不放過，直到露出大半個胸口，感覺冷風灌入，才舒服地咕噥幾聲入睡，壓根未覺有人瞪直了眼。
青羽的目光落在那玄袍底下橫過胸口的白巾，再仔細一瞧，隱約可見白巾底下起伏有致的好風光……
好半晌，他才抽開視線，瞪著亭外的樹影，沉聲質問：「該死的，他怎會是個姑娘家？」
簽下約定，不過是他想知道阮招喜到底是個什麼樣的人，想知道他如何大膽地在後宮收賄安排房事，想從中探知他背後的靠山，豈料他竟是個她！