鳳祥王朝-永恆元年
京城──
「你剛剛說什麼？改年號？」馬車內清冷的嗓音幽幽響起。
「是的，九爺。」恭敬的回答。
接下來，車內安靜無語──那個被稱為九爺的男人正低著頭把玩著腰帶上的流蘇，眼眸低垂，讓人弄不清他正在想什麼。
過了好一會兒，男人才再度開口問道：「改成什麼了？」
「永恆元年。」回答不敢有任何遲疑。
男人訝異的抬了抬眉，隨即無聲的笑了起來，紅潤的唇瓣輕啟，「嗯哼！真──真是有趣啊！你說是不是？大平。」陰惻惻的笑意環繞在整個車廂內，讓人覺得溫度陡降了好幾度。
被稱為大平的僕役不敢回話，只是垂著頭跪坐在主子腳旁，交迭在腿上的兩手有些發顫──依據他的經驗，主子這不是在問話，只是在自言自語罷了，若是妄想與這像天一樣的男人攀談，只怕他得付出與性命同等的代價了。
稍後，男人止住了言不由衷的笑意，連眼皮也沒抬，逕自說下去。「永恆？哼！那死老頭真以為自己能長生不老，一輩子霸住那個位置嗎？簡直是笑話！居然在這個時候改年號，是想表示什麼？下馬威嗎？他都是個已經躺進棺材裡的人了，就只差沒闔眼……」話語倏地停頓。
一直跪坐著的大平原本還戰戰兢兢的聆聽主子的牢騷……不，是訓示──腿就算麻了、木了，也不敢吭聲；只是現在，他的頭頂上方卻是一片寂靜！
他感到詫異，過往主子總是滔滔不絕有如黃河潰堤，怎麼現在……雖然如此，他仍沒有勇氣抬頭一探究竟。
依皇朝規矩，奴僕與主子說話須膝跪地、面朝地，兩手交迭於腿上；說話不得自稱我，要稱賤奴；眼神不得與主子交會，否則會被視為大不敬。
若是犯了以上大忌，主子對奴僕有著生殺大權，即便是殺了，律法也不會追究。
雖說如此，但他大平還……還是……很好奇呀！
到底是怎麼了？主子這一停就停好久喔！久到他的腿都已無知覺，久到他的雙手都已滲出薄薄的汗水，久到他都覺得其實這車裡真的還挺悶熱的──現在正值盛夏，雖然車內置有冰鎮石，但他額前的細汗仍是滴滴答答的垂直落下。
到最後，他實在是忍不住了，冒著殺頭的危險，微微側頭，眼角餘光捕捉到主子的視線正落在車窗外──車簾徹底的被掀開，刺眼的光線直直射在主子的側臉上，形成一層光暈，讓人瞧不清他的神情。
大平的頭想再側偏一點，以便看得更仔細些，然而此時主子已有了動作。
他嚇得立刻將頭轉回，視線直直的盯住眼前的車板，呼吸也力圖均勻，深怕被主子發現他剛才越軌的動作。
幸好他的奴僕架式完美無缺，無論是低頭的角度、交迭的雙手，還是跪地的姿態，都與之前沒兩樣，所以他……平安無事。
男人的視線掃向他，但也只是停留一下下而已，又轉回窗外，開口問：「聞到什麼味道了嗎？」
「啊？」大平有些反應不過來。
「本王在問你話呢！」男人依然瞧著窗外，只是口吻有些不善。
大平登時醒悟過來，狀似狼狽，「是……是是……賤奴聽著……」隨即抖動鼻頭，用力的嗅著，鼻間傳來一陣芳香。「嗯──是有一股香味，像是……食物……」不過這香味似乎不太尋常！
男人睨他一眼，脫口道：「廢話！」接著再嗅了一陣，確定自己沒弄錯，這才轉頭吩咐，「停車。」
「是！」大平不敢稍有遲疑，立刻敲了敲身旁的車板大喝，「停車！」
前頭的車伕立刻收緊馬繩，馬身一頓，車身晃了晃，立刻停住不動。
男人越過大平，直接拉開車門下車；大平則是趕緊隨後下車，緊跟在主子身後。
男人不斷往回走，走了約莫二十幾步路，瞧見一家小攤子，香味就是從那裡傳出的。
男人筆直的往那家小攤子走去，正好那攤子的主人忙著招呼客人，沒注意到他，倒是他在乍見到小攤子主人的身影與容貌時，有著一瞬間的怔愣。
而一直緊跟在後的大平，在目光掃過那小攤子主人時，也大感訝異。
小攤子的主人穿梭在客人間，偶然轉身正好面對男人這個方向，與他的視線撞個正著。
她也同樣一愣，但也只有那麼一剎那，隨即笑盈盈的走向他，親切的說著，「歡迎、歡迎，這位客人裡面請坐，嘗嘗這裡的清粥小菜，保證讓您回味無窮，來，瞧瞧這菜單──」
說著，指著石牆上黑鴉鴉的一片字跡，各個歪七扭八、難以辨認，但她還是興匆匆的說下去，「唉！字是醜了一點兒，請客人別笑我喔！」
大平聽了，差點噗哧一聲笑出來──這字體豈止是醜，簡直不能稱為字，根本就是牆上的一片黑漬。
她不知他的心思，清了清喉嚨，重新展開一抹笑顏，「重點是……有套菜和單點，套菜只要三銅環，若您嫌量太多，一次無法吃完，就單點小菜，無論是哪樣菜都只要五鐵銖，怎樣？夠物美價廉吧？說說看，您選哪一種？」
男人冷冷聽她說完，瞧了她半晌才緩緩道：「妳是『異國者』！」
「啊？」她萬萬沒想到會突然聽到這個字眼，頓了一下才溫和笑道：「我知道你們都是這麼稱呼異邦人的。」
他揚了揚眉，倒是沒料到她竟會表現得如此鎮定；再抬眼看看四周，香味仍然四溢，其它客人的模樣……可說是……是如癡如醉，各個面紅耳赤，興奮得像是剛跑完幾百里路似的！
有哪個人吃頓清粥小菜能吃成這副模樣？一看就知道不對勁，怎麼眼前這個異國小女人卻沒發覺呢？
「妳可知罪？」他定定的望著她。
「什麼？」她一臉的茫然，怎麼？這人不是來吃粥的嗎？
他打量起她的長相──一頭黑如夜色的頭髮垂至肩頭，雙頰有些瘦，唇形小卻厚實，至於身段嘛！骨架嬌小，前後平板，再加上一身碎花裙衫飄蕩，像是風一來馬上就會倒下似的。
最讓人詬病的是，她露在外頭的蒼白肌膚太白也太醒目──本國人的膚色一向微黑，帶點柴色，髮色也以金、紅為主，少數銀灰，瞳孔大都摻有墨綠色；哪像她，目如點漆，純粹的墨色怎麼看是怎麼突兀，雖說他也不是沒見過異邦人……「小姑娘，報上姓名來。」
她還是搞不清楚狀況，只能呆呆答道：「我嘛！姓溫，名潤玉。」
「好，溫姑娘，妳私藏違禁物，觸犯了律法，本王有權扣下妳的攤車；而且妳的所得收入必須充公，繳納國庫；至於妳本人則必須隨本王去一趟衙門接受審判，最後結果是殺還是留，就要看衙門怎麼處置了。」語畢，立即觀察著她的反應。
果然，溫潤玉立刻跳了起來，大叫著，「胡說八道！」
她剛才確實還在晃神，但一聽到什麼殺、什麼留的，就三魂七魄全都歸位，全心對抗起大敵。
哼！這人果然不是來吃粥的。「你說我私藏違禁物，就拿出證據來！」
「證據就是這香味。」
「香味？！」她愣了愣，鼻間確實有股誘人的味道，「你昏頭了嗎？我賣的是食物，烹煮食物自然會有香味傳出啊！」不甘示弱的辯解著。
「姑娘所言不假，但也沒必要加入『辛羅葉』吧？」他睨著她，看她到底有什麼話好說？
再次她又愣住了，開始喃喃自語，「原來……原來那叫……叫辛羅葉啊！」可、可、可……她只是拿來當調味料用，想著讓這香氣幫她多吸引些人來買她的粥，她也是要過活的……
他很滿意的看見她傻愣的模樣，「辛羅葉在民間是禁止收藏的，只有皇宮內苑是例外！此物的成分含有麻藥，香味刺鼻勾人，讓人不斷的想一吃再吃，戒不掉也斷不了，日子一久，食用過多者會遭侵蝕心肺及筋骨，最終將導致衰竭而亡，這些都是本國人該知道的事，難道沒有人跟妳提過嗎？」
「這麼嚴重……」她轉頭往身後一看，這才發現大部分的客人都是熟面孔──有的是一個月來個三、四次，甚至十至二十次，甚至已有人是天天都來，她還以為是她的手藝好，原來……
原來是讓那個叫什麼葉的給引過來的！而且、而且客人們似乎……她頓時睜大雙眼，怎麼每個客人的臉都紅成這樣──她賣的是清粥小菜，並不是酒啊！看來、看來……真的大有問題……
「看來姑娘是相信本王所說的話了。」接著轉身面向身旁的僕役，喊了一聲，「大平。」
「賤奴在。」
他從胸前掏出一罐小瓷瓶遞給大平，吩咐道：「去找來一缸水，把瓷瓶內的藥粉全都倒進去，再讓每人喝上一杯，應該就沒事了。」
「是，賤奴領命。」大平很快接過小瓷瓶，辦事去了。
看著僕役離去後，他才又轉頭看向溫潤玉，平板道：「姑娘。」
「嗯？」
「妳是要隨本王走一趟衙門呢？還是就地解決？」
就地解決？！她驚嚇的退了一步──這人什麼意思？
他見她一臉受驚的表情，殘忍的勾了勾嘴角，「姑娘，妳該不會以為自己還有活路吧？私藏違禁品是一罪，販賣違禁品也是一罪，禍害他人又是一罪，三罪加起來讓妳掉十顆腦袋都不只，更別提妳還是個『異國者』！」
最後三個字他特地加重了語氣，言下之意是──她可能也是偷偷潛進本國，既沒有通關證明，也沒有身份文件，更別提什麼安全保障，要是在這裡處置了她，也沒人會說話。
她當然聽出了他的意思，當下發起抖來──一半是氣、一半是怕。
她知道這裡的人對異國者向來沒什麼好感，但像這樣明目張膽要置她於死地的人，她還是頭一次遇見。
她忍住驚恐，強硬道：「國有國法、家有家規，不管你是誰，都不能在未經衙門審判前就動用私刑。」
他一聽，有些錯愕道：「原來妳不知道本王是誰？！」
雖然他離京已久，現在才奉召回來，但以他聲名顯赫的程度，不該有人會不知道他是誰──難道只因為她是個異國者嗎？
「我應該知道嗎？我們根本就沒見過面好不好！」語氣很篤定──這是當然的，她的家鄉離這裡可是有著十萬八千里，她怎麼可能會見過他，不可能吧！
除非他去過她的家鄉，可若真是如此，她還得向他請教該怎麼回去，因為她……她想回卻一直回不去啊！
他聽著她的出言不遜，倒不是很在意，只是輕蔑的瞧著她，冷聲道：「那好，妳聽著，本王姓柳名旭，是當今皇上的第九子，人們都稱本王為九爺；本王前些年奉旨東征，平定了遼番一族，今日回京覆命，想不到……想不到居然會遇上像妳這樣的劣徒，本王原本的好心情全都讓妳給破壞了。」
態度、神情都很倨傲，看著她就像是在看地上的螻蟻一樣。
原來……原來是王公貴族，怪不得……怪不得行事敢如此囂張，她今天算是倒了大楣，也許現在死在這裡還會比較痛快，若是到了衙門，沒受點皮肉之苦，人家是不可能會放過她的──像是夾棍、棒打、鞭抽、鐵烙……甚至剜眼、剮肉都有可能！
一思及此，一股寒意遍及全身，她連牙關都打起顫來。
她可是很怕痛的耶！
長痛不如短痛，她心下一橫，閉起眼，朗聲說道：「既然落在你的手中，也只能算我運氣太差，不如你就來個白刀子進、紅刀子出，讓我痛痛快快的走如何？」
要是他敢拖拖拉拉的，讓她半死不活，她鐵定會化作厲鬼去找他的！
柳旭見她說得如此豪氣干雲，不禁失笑道：「難道妳以為只要妳死了，一切就沒事了嗎？」
她聞言，霍地睜開眼。
他又道：「再說妳算什麼東西？哼！憑妳還不夠格讓本王親自動手，要死，妳得自盡，本王向來不殺無用之人！」
這人說話還真是毒辣啊！她心頭的無名火開始氣憤的燃燒起來──虧他長得還不錯，等等，不錯？她怔了一下，開始打量起他來。
他面皮奇俊，一雙眼帶著深邃的綠意，閃爍著寶石般的光芒，映襯著一頭罕見的銀灰色亮發，顯得十分冰涼；再加上他的唇形薄且抿成一直線，充分告訴旁人他的冷淡無情。
她認為如果他往雪地一站，無疑是座完美的冰雕──雖然他的膚色微黑，但偏偏身著一身月色長袍，顯得十分亮……不！是刺眼，他若是混在人群中，肯定是最顯眼的一個，因為他一身的貴氣、出色的外貌是騙不了人的……
等等，她現在是在誇獎他嗎？他想殺她耶！她該不會是腦袋壞了吧？
「怎樣？」神情仍是倨傲。
「什麼怎樣？」她凶狠的瞪著他，決定不再對他客氣，反正他也認定她是個無用之人，對於如此污辱自己的人，根本沒必要擺出好臉色。
「該告訴我了吧？」
「你要我說什麼？」
「誰是妳的供貨商？」單刀直入的問到問題的核心。
「供貨商？」她皺起彎彎細眉，完全聽不懂他的問題。
他的面色一沉，冷聲道：「別跟我裝傻！辛羅葉這種東西本國已立法不准民間私藏，同樣也不准從外邦輸入；妳手上持有的肯定是黑貨，只要是黑貨，就一定會有供貨商，說！到底是誰？竟有這麼大的膽子！」說到最後，語氣變得更加狠硬。
溫潤玉擺擺手，「我聽不懂你是在說什麼。」一頓，再道：「那些不是黑貨，是我自己種的！」
他失聲道：「什麼？」
「我說，那些都是我自己種的。」她再次強調。
「不可能！」
「拜託！你看我像是買得起黑貨的人嗎？」她都快氣到翻白眼了──連三歲小孩都知道，要買道上的黑貨，手頭沒有幾百或是幾千金是不行的，更何況憑著一個小小的粥攤，能掙得了這麼多嗎？等下輩子吧！
他一時無語──眼前的小姑娘看起來的確不像是個富裕之人，但……
見他還是一臉狐疑，她歎口氣道：「跟我來吧！」轉身走向攤車，而他也隨後跟了過去。
她走到攤車旁蹲下身，從車底下抱出一個瓦盆，盆中鋪著一層厚厚的黑質土壤，幾棵紅綠相間的嫩芽正冒出頭，散發出一抹淡香。「喏，你瞧。」直接擺到他面前。
他簡直不敢相信眼前所見──據他所知，本國氣候和土質完全不適合辛羅葉的生長，先皇還特地聘請外邦的園藝師傅進宮特別栽培，共計花了十年時間才克服萬難得到第一株，之後就只供皇室收藏，專供治病或是療傷之用。
「妳種了多久？」他不禁脫口問。
她偏頭想想，又掐指算算，才有些不太確定道：「大概兩個月左右吧！」
這下子，他墨綠色的雙瞳立刻睜得奇大，失神道：「只花……兩個月？！以前居然花了十年？」
潤玉看到他一臉的受驚樣，感到很不可思議──其實這玩意兒並不難種，只要抓住訣竅，要收成是很容易的，只是沒想到在這個國度竟是如此的稀有，還需要買黑貨！
他定了定心神望向她，而她也正注視著他。
此時他心中一計形成，露出一抹華麗且友善的微笑問道：「妳想脫罪嗎？」
「什麼？」她被那抹笑弄得有些閃神──真是的，這男人長得未免也太出色了吧！
「妳現在是帶罪之身，死罪是跑不掉的，本王現在問妳，妳想活命嗎？」
她毫不猶疑的點頭，「想，當然想！不過……你為何要幫我？」
原本雀躍的神情立刻轉為警戒──這男人的態度也變得太快了吧！剛剛還一副要她趕緊一死以謝天下的神情，現在卻要充當救她命的佛祖……這裡頭一定有鬼！
他才不理會她的疑惑，只是一徑的問：「妳要生，還是死？」
「我當然是想活命啦！不過……」她實在是信不過他。
「那就好，跟我走。」
「跟你走？」聞言，她只覺得頭皮發麻。
他轉頭喊了一聲，「大平！」
「賤奴在。」大平早已完成主子交代的事，正在待命著。
「把馬車叫來。」
「賤奴領命。」應答完，隨即離開。
「你到底想做什麼？」溫潤玉只感到忐忑不安。
「帶妳走啊！」說得一派輕鬆。
沒多久，馬車已停在兩人眼前；大平就跪坐在車裡，恭候著主子。
「上車吧！」他推了她。
她猶疑著，最後求生意志戰勝了一切，她終於上車了；至於柳旭，他則是揚起一抹冷冽的微笑，目送著她上車，接著他也跟著上了車。
關上車門後，一切……全都變了……
太子府──
「老九回京了，大哥。」一名男子端坐在大廳斜紋木椅上，手上的扇子有一下沒一下的晃著，說話的同時不忘將茶水遞到唇邊啜了幾口。
「我知道，老三。」回話的男子就坐在他的斜對面，兩眼陰沉，雙手不斷交叉握拳，鬆了又握、握了又鬆，顯示出他的心情並不平靜。
「這可不太妙喔！大哥，我們當初送他上東邊的戰場就是想要一個『好結果』，沒想到……他好狗運，居然能全身而退，還立了大功；此次他回京是奉聖上詔命來領賞的，看來老九在父皇心中的地位又更上一層樓了，你身為太子，難道就沒別的想法嗎？」他的心情也好不到哪裡去──當初他和太子慫恿父皇將老九送上戰場，為的就是除去老九在京中的勢力，最好他就這麼一去不回，順便排除他們的心腹大患，可萬萬沒想到……
人算不如天算，老九的能耐他算是見識到了，不僅安了東方邊境，還平了本國多年的邊患──遼番一族！真是氣死人了。
「我的想法？」太子冷笑了一聲，「他現在是護國大功臣，眾所矚目的天之驕子，我算什麼？就連父皇都要親自封賞他，若此時說些不得體的話，旁人還以為我這個做哥哥的嫉妒弟弟的成就呢！」
柳風聽了卻有些著急了，「可……可是大哥，老九此次回京絕不會只是來領賞這麼簡單，他一定會想辦法反擊；咱們若不想辦法早做準備，不知那頭老虎要怎麼咬人呢！」
柳風身為當今皇上第三子，人稱三爺，不知為何，他就是看老九不順眼，總是想方設法的妨礙老九、設計老九，所以他向當今太子靠攏，只因太子對老九的勢力也十分忌憚，至今兩人已連手多年。
「看來是要早做準備了。」太子抬眼望著弟弟，眼神一瞬也不瞬。
柳風立刻瞭解大哥的意思，點頭道：「是啊！是要準備，準備拚命了。老九那傢伙刻薄無情，上回讓我們給設計了，這回他絕對不可能會忘，早晚一定會報復的。」說到底，他們已快接近生死關頭的時刻了。
太子哪會不知其中的道理──這一仗誰要是勝了，誰就是那龍椅上的主人，所以柳旭必須死！他絕不容許自己的地位有任何動搖，就算他是他的親弟弟也一樣。
「老三，你知道父皇改年號了吧？」太子的音調平板無情。
柳風愣了一下，不明白大哥為何會突然轉移話題，但仍舊答道：「父皇明詔下旨改號永恆，天下間無人不知、無人不曉。」
還記得當時他只是聳聳肩，不予置評；但現在大哥居然會特別提出來，「難道父皇有別的意思嗎？」
「有沒有別的意思，我不敢說，但有一點是肯定的。」太子的眼神閃爍，猶如幽幽燭光。
「哪一點？」
「父皇仍不想放權。」
「他都八十多歲了！」柳風忍不住皺眉。
「是啊！我也知道，但你想想，永恆代表什麼？不外乎是長長久久，聽說前些年父皇差人上極樂山求長生不老藥……」
柳風插嘴道：「那都是假的，大哥。」他一向不信這種怪力亂神。
「不管是真是假，父皇這些年雖然時有病痛，但還沒有過致死的……」話說到這裡已經有些過分了。
柳風吞了吞口水，想說些什麼，又旋即閉上。
太子不理，繼續說道：「三弟，你想想看，我都當了幾年的太子了？接下來恐怕還得繼續當下去……這麼長的時間難保不會有任何變動，尤其父皇又如此的寵信老九……」
「你是說……父皇想……廢了你？！」柳風有些不敢置信的問。
太子一個甩袖，站起身，陰狠道：「真要到那個地步，我們也顧不了那麼多了是不是？」說罷，轉頭看向弟弟。
「那是當然！」柳風挺胸再道：「大哥，我只信你、服你，其它人都滾一邊去！如果要我對老九那個寡情的傢伙認輸，那還不如一刀砍死我！」
太子一聽，神情激動，趕忙握住他的手，嘶啞道：「兄弟，大哥有你這席話就算無後顧之憂了。往後若有任何動作，弟弟一定要助大哥一臂之力。」
「這說的是什麼話，大哥，你有困難，弟弟本就該助你，不過大哥也別忘了，除了我以外，還有老四、老五，他們都是站在你這一邊的。」
「按理說，我相信老五會幫我，但老四嘛！我總覺得不能放心。」太子的神色有著一抹疑慮。
柳風知道大哥是在擔心什麼，哈哈一笑道：「你放心，老四和老九雖然是同母所生，但情感淡薄，就跟一杯茶水沒什麼不同，大哥沒必要想太多。」
「既然你這麼說的話……」
「大哥，現在不是猜忌的時候，以後我們和老四、老五還得多聚聚，一起共商大計才行。」儘管老九聖寵如日中天，但只要憑他們三個動動腦筋，就不信無法贏過他，哼！
「嗯，說得也是，只可惜他們兩個現在正好奉召進宮伺候父皇，說話不太方便。」
「哼！那老頭都八十多歲了，還這麼惜命。」柳風不屑的撇嘴，眼神流露出一股厭惡。
「就是啊！」太子漫不經心的回答，同時也打從心底感到憎惡。
兩人皆看向窗外，綠意茂盛。
鳳祥王朝，永恆元年，風調雨順；可在蕭牆之內卻是風起雲湧……