翌日下午——
顧天祐整天都待在衙門裡，審閱著跟長洲和元和知縣借來的卷宗，全是有關那幾起強盜殺人劫財的案件，想要從中找出一些蛛絲馬跡，也好加以防範。
「大人看出什麼了嗎？」索師爺揉了揉肩頸問。
「什麼？」索師爺把手上的卷宗擱下，狐疑地看向他。
「我好餓。」顧天祐聽到自己的肚子在叫了。
「……」索師爺瞠眼瞪他。
他垮下俊臉說：「只要肚子一餓，我就無法專心思考。」
「大人中午不是吃了兩碗白飯？」索師爺無力地問，以前常聽他動不動就喊餓，也聽習慣了，不過最近好像愈來愈嚴重。
顧天祐歎了口氣。「可是我只想吃繡雲做的飯菜。」只有她親手做的才能填飽自己的胃，那是一種無法形容的滿足感，應該就是家的感覺。
「繡雲？」索師爺愣了一下，才想到是在說誰。「你跟方老的女兒……不會已經要論及婚嫁了吧？」
「相信用不了多久，我就可以得償所願了。」顧天祐眉開眼笑地說。「得想一想找哪個經驗老道的媒婆去方家提親比較順利？」
「大人真的要娶她？」索師爺還是想再確定一次。
「這是當然！」說著，顧天祐瞥了他一眼，而這一眼也多了些凌厲之色，相信相交多年的索師爺看得懂它的意思，不要想在背地裡破壞這門親事。「我明白你是為了我的前程著想，可是……我是真的想娶她為妻，這個念頭十年來都沒變過，將來也不會。」
「你這個人看起來好說話，不過有時固執到讓我想要打人。」索師爺沒好氣地數落。
顧天祐托著下顎，笑睨著他無奈的表情。「咱們認識又不只一天而已，你能瞭解就好了。」這意思就是說不要再想說服他放棄了。
就在這時，跟班進來稟報。
「大人，方姑娘來了。」這個好消息讓顧天祐笑逐顏開。
待繡雲走進內堂，如今見到顧天祐，臉蛋上總是會不由自主的流露出幾分女子的嬌羞，聽他直呼自己的閨名，面頰猶似有火在燒。
「繡雲，你來了！」顧天祐笑瞇了眼喚道。
見到在場還有其他人，繡雲也不好表現得太熱絡，還是得保有姑娘家的矜持，於是朝他屈膝見禮。「見過大人。」
「什麼大人？」他不滿地怪叫。「該叫相公！」
「八字都還沒一撇……」繡雲臉蛋更紅了。
「先叫習慣又有何妨。」既然繡雲願意接受他的感情，顧天祐自然不想再慢吞吞地跟她耗，就決定從稱呼開始改變彼此的關係。
「你……」繡雲嗔惱地瞪他。「這兒還有別人在！」
顧天祐擺了擺手。「不用在意索師爺，當作沒看到就好。」
正在整理卷宗的索師爺心中不禁喑罵他見色忘友。「大人說得是，就當本師爺不在這兒，你們儘管聊你們的。」
「聽到了吧？」顧天祐笑嘻嘻的接過繡雲挽在手上的食盒。「我肚子正在唱空城計，想吃你做的飯菜，你就來了。」
繡雲幫忙將食盒裡的白飯和兩碟菜擺在几案上。「我不知道索師爺也在這兒，所以準備的不多。」
「這些都是我要吃的，誰都不准搶。」顧天祐用雙手護住他的飯菜，再用眼神警告任何肖想的人。
索師爺額際抽搐了幾下，抱起卷宗起身，再次懷疑自己是否真的跟錯了人。「大人慢用，我先出去了。」
「你怎麼可以這樣？」繡雲不由得嬌斥。「他可是你的師爺，聽爹說幫了大人不少忙，還是大人你的左右手，要是少了索師爺，可有很多事都使不上力。」
「嗯、嗯，確實是這樣沒錯。」顧天祐一面捧著白飯，努力地吃，一面點頭回應她的話。
「那大人就不該用那種態度對待他，萬一把他氣走，衙門裡沒了幫手，案子就進行不了，那該怎麼辦？」繡雲忍不住多說兩句。
顧天祐把飯菜嚥下去，一臉笑吟吟地問：「你這是在擔心我？」
「我……是替吳縣的百姓擔心。」繡雲覷見他看穿一切的得意笑臉，不禁臊紅了臉，更不好意思親口承認了。「不准笑！」
「原來你已經這麼這麼的喜歡我了，也不枉我厚著臉皮這麼癡纏爛打的，總算有代價了。」他將吃完的空碗擱下，得意洋洋地說。
繡雲又羞又氣。「原來你早就計劃好了，說什麼要我爹陪你喝兩杯，沒事就跑來家裡吃白食，還把月俸交給我，這些都是有目的的。」
「我看起來有這麼重的心機嗎？有一部分當然是真心想和方老結交，又和他談得來，可不全是為了你，這點我可以跪下來對天發誓……」說著，顧天祐當真一手撩起袍擺，就要曲下雙膝。
「我知道了、我知道了，待會兒要是讓衙役撞見了，你這縣太爺的面子可是無光。」說著，繡雲趕緊伸手將他拉起來。
顧天祐笑睨著問：「這是心疼我？」
「你……不跟你說了。」她嗔罵一句。「我還得趕回去，免得爹一個人在家，做什麼都不方便。」
「咱們的事你提了嗎？方老怎麼說？」這才是顧天祐最想知道的。
繡雲語氣多了些許的凝重。「昨天晚上我已經跟爹提了，只是他說……如果是大人的話，就算讓女兒為妾也是心甘情願，但若是正室，就怕會阻礙了大入的仕途，大人應該娶的是門當戶對的官家小姐，因為爹也聽說了江蘇巡撫想把最小的女兒許配給你的事。」
「他真的這麼說？」看來方老也是有意願將女兒嫁給他，只是又因「門當戶對」這四個字而有所顧忌。
「嗯。」繡雲澀笑頷首。「爹很欣賞你，也很高興有你這個女婿，但就是因為這樣，才要多為大人著想。」
顧天祐自然明白方老的用心，早在十年前，便知道他就是個這麼菩良正直的老好人。「這事兒我會再去跟他談，一定可以說服得了你爹，何況江蘇巡撫要把女兒許配給我的事，我早就拒絕了。」
「你真的拒絕了？」聽了，繡雲有些高興、又有些不安。「說不定等你見過對方，就會改變心意了。」
「就算她生得再美、性情再好，又是江蘇巡撫的千金又如何？我只想娶自己想要的，何況當個小小的七品芝麻官又有什麼不好，難道你就會嫌我不長進？」顧天祐把問題丟給她。
「我才不會這麼想！」繡雲不由分說地反駁。
「這不就得了，即便一輩子升不了官，我也很知足，因為慾望和野心是無止盡的，不管當上再大的官，還是不會滿足，就是想要再爬得更高，最後忽略了身邊最重要的人，等到失去之後就來不及了，而我卻只想要有個家，有自己的親人，還有這些住在吳縣裡的百姓就夠了。」顧天祐不想一生都過著汲汲營營的日子，到老了，只剩下一口氣了，什麼也沒有得到。
聞言，繡雲喉頭微梗了。「我覺得……你真的很了不起。」
「現在你知道自己要嫁的男人有多讓人敬佩了。」顧天祐不忘褒揚自己。
「才誇你一句，就得意忘形了。」繡雲先嬌啐一口，接著還是想要再確認一次，就怕這麼美好的遠景不過是場夢。「你……真的這麼決定了？」
顧天祐瞅了她一會兒，接著俯下頭，迅雷不及掩耳地親了繡雲一口。
「你……你……」繡雲脹紅粉臉，連忙用小手摀住唇，眼角本能的往門口瞥去，就是擔心正巧有人走進來。
「如果剛剛那個親吻讓人瞧見了，說不定你就不用這麼多的顧慮，非嫁給我不可了。」顧天祐也不在意使這種小手段。
繡雲嗔了他一眼，知道顧天祐是當真的。「我不再懷疑就是了。」
「你真的確定？」換他問了。
「確定。」繡雲嬌嗔地說。
顧天祐佯哼一聲。「這還差不多，再說你爹的傷可能要再過個十天半個月才能下床走動，這段時間我會去跟他談，所以你不要想太多。」他伸手將垂落到她頰邊的髮絲撩到耳後，喉頭發緊。「再讓我親一下。」
「不行！」她連忙紅著臉退開。
他哀怨地望著繡雲。「我還是趕緊把你娶進門吧……要不然這樣好了，你跟方老搬進官宅來住，反正房間多得很，這樣我也能時時看見你。」
「這……」繡雲有些心動，不過在沒名沒分的狀況下，又擔心人言可畏。
「就這麼說定了，要方老不用擔心別人說閒話，到時我就說這是為了體恤方老目前帶傷在身，若是有什麼案件發生，也好就近請教他。」顧天祐不想讓她有考慮的時間。
「我要回去問過爹才行。」繡雲不敢隨便答應。
「好吧。」他像要不到糖吃的孩子，愁眉苦臉地說道。
「明天這個時候……我再送飯菜來給你吃。」不忍看到這個男人失望的樣子，繡雲只好這麼安撫。
顧天祐馬上笑開了俊臉。「好，那我等你。」
「我回去了。」明明只是些家常菜，簡單又平凡，可是這個男人卻能吃得這麼開心，讓繡雲心中不禁甜滋滋的。
見繡雲挽著食盒離開了，顧天祐嘴角的笑弧始終沒有消失過，想著見到方老之後，該怎麼勸他才好。
他想了一夜，準備好了幾種說辭，希望管用。
只不過顧天祐的計劃還是趕不上突來的變化，不得不延後了。
寅卯交接，天色將亮未亮，只有遠處的雞啼不絕於耳。
「大人！大人！」司閽敲著房門，在外頭叫道。
顧天祐從睡夢中驚醒過來，通常這種時辰的敲門聲，都代表著有不好的事發生了，於是馬上下榻。
「發生什麼事了？」他披上袍子應門。
「剛剛負責巡邏的兩名衙役回報，說寶帶橋東面的一戶邱姓人家遇劫，屋裡的人都被殺了……」
司閽才說到這兒，顧天祐馬上轉身回去著裝。
他沉聲下令。「找個人去把縣丞請來！」雖然縣丞在縣裡的地位比知縣來得低，也只負責文書工作，但此時很需要人手，畢竟多一點人才好辦事。
司閽速速去辦了。
千防萬防，還是讓那批強盜得逞了嗎？顧天祐俊臉倏地一凜，而此刻最重要的是去看看有沒有人得以存活下來。
待顧天祐飛快地穿上了袍褂，大步地跨出了房門，命令還睡眼惺忪的跟班去把索師爺叫醒。
「大人！」沒過多久，索師爺也匆匆地趕來。
顧天祐和他一起先去衙門，集合了今晚值班的其他衙役，然後提著幾隻燈籠，就這麼往寶帶橋的方向而去。
「……那些強盜趕在衙役到附近之前就離開，可見得監視了好幾天，早已摸清巡邏的時間。」索師爺做出判斷。
聽了索師爺的分析，顧天祐心情無比沉重地應了一聲「嗯」。「只怕那些強盜沒有留下一個活口。」
在忐忑之間，一行人已經來到邱家。
才跨進大門門檻，顧天祐就嗅到了一股血腥味，下顎不禁因怒氣而抽緊，再往前走了幾步，便看到躺臥在地上的幾具屍首，從穿著看來應該是邱家的奴僕，想要往外逃，或是出去求救，不過已經晚了一步。
最先發現的那兩名衙役，馬上持著燈籠到知縣的跟前。
「見過大人！」他們說。
先深吸了口氣，顧天祐才開口問道：「情況如何？」
「剛剛屬下前前後後數了一次，總共二十五具屍體，邱家上上下下……連同襁褓中的嬰孩都死了。」衙役不忍地說。
聽聞了噩耗，顧天祐不由得緊閉了下眼皮，好讓自己冷靜下來。「這邱家……本官記得才從長洲縣搬來吳縣不到五個月。」
索師爺頷了下首。「大人記得沒錯，就因為長洲縣發生了強盜殺人案子，所以邱老爺才決定舉家搬來吳縣，想不到還是逃不過這一場死劫。」
「邱家……總共有多少人？」顧天祐舉步往後頭走，隨侍在身邊的跟班馬上提著燈籠跟上。
「我看看……」索師爺湊近跟班手上的燈籠，翻閱著手上的冊子。「應該有二十七人，包括嬰孩在內。」
顧天祐腳步陡地停了下來。「二十七人？方才衙役算過才二十五具屍首，那麼其他兩個人呢？」
「我馬上去查清楚。」索師爺也覺得有問題。
「長洲和元和縣的卷宗上也寫著每一戶的實際人數和發現的屍首不合，不過兩名縣令之後並沒有繼續派人追查他們的下落，本官可不會就這麼算了。」顧天祐冷哼一聲。「先查查看到底是少了哪兩個人。」因為他們有可能就是被收買，或者跟強盜是一夥的。
此時，天色也漸漸亮了，直到不必再提燈籠，自然也能看清地上的血跡，是那麼的觸目驚心。
「這是……」顧天祐循著血跡走向一座院落內，最後來到門扉敞開的寢房，看來應該是邱老爺的兒子和媳婦所住，只見媳婦懷中還緊抱著剛出生沒多久的嬰孩，一家三口倒在血泊中。
索師爺見他俊臉慘白，彷彿要暈倒了似的。「大人，別再看了！」
「是我的錯……」顧天祐以為自己夠謹慎小心，該設想的都設想到了，卻還是發生了不幸。
「這不是大人的錯！」索師爺不希望見到他這麼自責。
顧天祐表情肅穆的蹲下身來，查看他們的傷口，其實不用找仵作驗屍，也看得出都是一刀斃命，可見對方下手之狠。
「邱家如果還有其他的親戚，請他們到這兒來一趟。」說著，顧天祐不忍卒睹的轉身出去了。
隨著天色亮了，邱家慘遭強盜洗劫滅門的事也如野火燎原般的傳開，吳縣的百姓個個人心惶惶，聚集在大門外打探消息。
而從一大早到下午，顧天祐都待在邱家的前廳，聽取衙役跟這裡的街坊鄰居打聽來的訊息。
「大人！」年約四十多歲的縣丞走了進來。「邱家在長洲縣的親人剛剛已經指認過了，在現場的屍首當中找不到那個姓吳的帳房，以及負責伺候少夫人的婢女，聽說他們還是父女，在邱家待了五、六年，很得邱老爺的信任。」
「父女……」顧天祐掐著眉心，稍稍提神。
站在身旁的索師爺見他精神不濟，才想到他們到現在滴水未進，更別說米飯了。「大人要不要先回衙門休息？」
「不用了。」顧天祐勉強振作起來。
「大人之前也提醒過那些商家，要多留意府裡新來的奴才，只是沒想到連待了這麼多年的心腹都有可能幹出吃裡扒外的事，我想這點誰也料想不到。」索師爺希望這麼說能讓他釋懷。「大人已經盡力了。」
顧天祐卻不這麼認為。「是我自視太高，總以為做好了萬全準備，才會害得這麼多人枉死……」
「大人此刻先別想這麼多，既然已經知道是誰，只要繪出他們的畫像，在最短的時間內捉拿兩人到案，或許就能抓到真正的主謀了。」索師爺幫忙拿定主意。
「就這麼辦。」顧天祐望向縣丞，雖然此人的個性有些頑固又不知變通，但還算靠得住。「這事兒交給你了。」
縣丞拱了下手。「卑職這就去辦。」
「我也跟他一塊去吧。」索師爺也跟在縣丞後頭離開。
待他們都離開了，顧天祐便坐在太師椅上閉目養神，其實他之所以會選擇當一名七品知縣，其中一個原因也是因為當年建德知縣在收取賄賂之後，居然用了刑，就是要讓爹屈打成招，雖然最後得以洗刷罪名，但爹也因為傷勢過重而去世了，所以他當時便立誓，若將來真能入朝為官，就要當個和百姓最為接近，讓百姓得以安居樂業的縣令，但是……
他終究還是辜負吳縣百姓的期望了。
直到夜深人靜了，顧天祐才回到官宅。
「大人，方姑娘來了。」司閽說。
顧天祐這才想起繡雲說過下午會送飯菜來給他吃，不過都已經亥時了，一個姑娘家走在大街上未免太危險了。「她人呢？」
「剛剛在灶房裡煮吃的，這會兒應該送到大人房裡去了，想說等大人回來就有熱騰騰的飯菜可以吃。」司閽關上大門說。
原來繡雲是擔心他挨餓，才會專程跑來這裡，顧天祐已經追不及待地想見到她，此時此刻他多希望有人能陪在身邊。
才推開房門，一眼就瞥見纖柔的身影正將碗筷擺在桌案上，顧天祐眼圈發熱，這時的他不想一個人獨處，想要有個人陪在身邊，於是大步走了進去。
聽見有人開門進來，繡雲抬起螓首，覷見了他臉上的疲憊，和眼底的紅絲。「你回來了……」知道他在忙著邱家血案的事，想說煮好飯菜之後就要走了。
「嗯。」顧天祐走到她面前，不由分說地張臂摟住。
「你……快放開我……」繡雲臉蛋倏紅，試著掙開他的圈抱。
「他們都死了……足足二十五條人命……」顧天祐嗄啞的吐出話來，也讓繡雲停下掙扎的動作。「我有責任保護他們的，可是卻沒有做到……」
「不是你的錯！」繡雲這下也顧不得什麼羞澀，用雙手圈住他，希望能在此時給予顧天祐一些安慰。
顧天祐苦笑一聲。「身為知縣，怎麼會不是我的錯？」
「你也一樣不希望發生這種事，何況吳縣的百姓都知道你有多認真的想要做個好官，沒有人會怪你的。」繡雲看著他無助自責的模樣，不禁感到心疼。「好了，現在什麼都不要去想，先坐下來吃飯，吃飽了再好好的睡上一覺，等明天天亮之後慢慢地查。」
「我吃不下。」他垮著肩頭說。
「給我吃飯！」繡雲將他按在凳子上，再把碗筷塞進顧天祐的手中。
「可是……」真的沒胃口。
「男子漢大丈夫，垂頭喪氣的樣子像什麼話？」繡雲嬌吼一聲。「快吃！你不吃的話，我……就不理你了。」
聽了繡雲這番威嚇的話，顧天祐忍不住笑了出來。「當年你也是這樣凶我，逼我非把飯吃了不可……」
「你說什麼？」她沒有聽清楚。
「沒事。」顧天祐乖乖聽她的話吃飯，吃了兩口才發現真的餓壞了，幾乎把桌上的菜都掃個精光。
見顧天祐吃得狼吞虎嚥，繡雲趕忙盛了碗湯給他。「我爹也聽說了邱家的事，就要我來問看看有沒有需要他的地方，雖然扭傷還沒完全好，不過也想盡自己的一份力量。」
「因為屍首上都有刀傷，死因已經很明顯，不需要再驗屍，所以先幫我謝謝方老。」顧天祐打了個飽嗝，接著濃濃的困意便襲來了。
繡雲瞅著他快閉上的眼皮，看得出有多累。「快點躺下來睡一會兒，接下來有得你忙了……」
「可是我想再跟你說一會兒的話……」他神智開始渙散地說。
「以後有的是機會。」繡雲把他從凳子上攙扶起來，顧天祐整個人便往她身上倒。「先別睡著……」
顧天祐勉強掀起眼皮，走到床榻前，便撐不住的倒下了。
「這樣要怎麼睡？」繡雲使出全力將他翻過身來，再幫顧天祐脫去了鞋，然後蓋上被子，才要去把燭火吹熄，一隻大掌伸過來抓住她的。
「不要丟下我一個人……」顧天祐用著僅剩的一點意識喃道。
眼前的情景讓繡雲腦中閃過一道什麼，好像很久以前也曾經發生過同樣的事，只不過當時抓著她的是個年幼的男孩……
「到底是誰？」繡雲只覺得畫面很模糊，怎麼也想不起來。
「等我睡著……你再走……」才說到這兒，顧天祐已經開始打呼了。
繡雲沒有多想，便把注意力又拉回到床榻上的男人身上，自己的小手還是被他抓著不放。「好，我等你睡著再走。」
看著精神和肉體都疲憊不堪的顧天祐一下子睡得很沉，跟平時遇到事情總是表現得游刃有餘的輕鬆模樣，有著天壤之別，可見得對他的打擊有多大，繡雲多希望自己也能幫上忙。
她在床沿坐了好一會兒，被握住的小手才慢慢地鬆開，她這才起身吹熄燭火，然後走出房門。
索師爺從長廊另一頭走來，正好見到繡雲。「大人睡著了？」
「是，他看起來很累。」繡雲歎道。
「大人向來自信，不過邱家這件案子真的讓他大感挫敗，不過方姑娘不用擔心，他這個人不是那麼容易就被打倒的。」索師爺還是很樂觀地說。「已經很晚了，我找個人送你回去。」
繡雲頷首道了聲謝，一臉憂心忡忡地離開。
只希望能早一點抓到那批強盜，這是她，也是吳縣所有百姓的期望。
命案發生第三天——
「大老爺來了！」
「大家讓一讓！」
身穿官服的顧天祐，聽到有百姓在寶帶橋下發現兩具溺死在河水中的屍首，還是一男一女，馬上親自來查看，其實心裡大略也猜到兩人的身份了。
「如何？是吳帳房父女嗎？」顧天祐問著先來的縣丞。
「回大人，確實是他們沒錯。」縣丞比對過畫像之後，點了下頭。「應該死沒多久，所以五官和體型都還看得出來，不過身上又有刀傷，卑職不能斷定是生前溺水，還是死後才被丟進河中。
「這是殺人滅口嗎？」顧天祐恨恨地低喃，只因為吳帳房父女的畫像被貼在大街小巷，那批強盜索性殺了兩人，免得曝露了行蹤。
縣丞來到他身邊，問道：「大人，需要找仵作來驗屍嗎？」
「方老的腳傷還不能走這麼遠的路，就讓人雇一項涼轎，把他接來這兒。」顧天祐心想此事非同小可，還是需要有經驗的仵作來斷定。
「是，大人。」縣丞馬上去辦了。
圍觀的百姓無不擔憂的湊上前，就是希望早日破案。
「大人要快點抓到那些強盜。」
「那些強盜實在太殘忍了，連嬰孩都不放過……」
「抓到之後應該把他們都砍頭！」
顧天祐朝眾人拱了下手。「大家儘管放心，本官一定會盡己所能的抓到那批兇惡的強盜，還給邱家一個公道，也讓吳縣恢復平靜。」
「咱們相信大人……」百姓們用著倚賴的眼光看著他。
過沒多久，方老已經乘著涼轎來了，繡雲自然也跟在他的身邊。
「那就麻煩方老了。」顧天祐待之以禮地說。
方老在女兒的攙扶之下，慢慢的步下涼轎。「大人別這麼說，這是小的應該做的事。」說完，便開始他的工作。
而在父親工作的這段時間內，繡雲不時把關切的目光投向顧天祐，見他氣色不佳，多半是昨晚沒有睡好，若不是場合不對，真想過去和他說上兩句話。
感受到兩道深深凝望的眼神，顧天祐朝她擠出一抹淺笑，彷彿是在說他沒事，要繡雲安心。
「咳、咳。」有人在旁邊打斷他們的眉目傳情。
顧天祐一臉悻悻然。「我知道你要說什麼，本官現在是知縣，就要有當官的樣子，對不對？」
「大人知道就好。」索師爺哼道。
片刻之後，方老已經完成他的工作。「啟稟大人，他們都是被殺身亡之後，才被扔進河中的……」
聽完詳細的說明，顧天祐再次跟他道謝，並要轎夫再送方老回家。
繡雲眼看沒機會跟顧天祐說上話，只好等晚上才有機會見面。
「大人別再看了。」索師爺催促地說。
「連看也不行？」顧天祐佯裝不滿地問。
索師爺橫他一眼。「以後還怕沒機會看嗎？」
「說得也是，那就先辦正事吧。」
既然吳帳房父女是死在這兒，代表那批強盜有可能還待在蘇州，甚至吳縣，得想辦法把他們揪出來，顧天祐腳步不禁加快，一定要在他們再次犯案之前抓到才行。