一回到家門，滿腔煩悶的艾子立刻往韓珞他們的房間衝去。
見房門敞開，一心只想找人傾訴的她直接進房，卻被爹娘兩人擁吻的畫面給頓住了腳步。
平常她會安靜下來，待在一旁乖乖地看，直到娘發現她的存在，羞紅臉將爹推開——她不是好奇，也不是想殺風景，而是他們所散發的深厚情感讓那畫面變得很美，美到她心裡也甜甜的，捨不得移開視線。
但這次，她卻悄悄地退出房外，屈起腿窩坐門邊。
這明明是很好的一件事，爹和娘是因為彼此相愛，小順和鈴兒也是因為互相喜歡，才會那麼親密相偎，她不懂為什麼阿萍要將這麼美好的事說成那樣？
可以感覺到對方的體溫將自己緊緊環繞著，會讓她知道自己是被寵著的、是不寂寞的，這不就是疼愛嗎？為什麼爹爹不可以這樣對她？這麼做又有什麼錯？
她環抱雙膝，越想越是心煩意亂，怎麼也厘不清。
須臾，有人從房裡出來。
看到她，端木柏人一點也不意外，因為武功深厚的他早在她剛踏進院落就已聽到她的腳步聲，他只是不想因為她而中斷和妻子間的樂趣罷了。
「該你了。」對她臉上的苦惱表情並沒有多做詢問，端木柏人淡淡地扔下這句話就離開了。
該她去訴苦嗎？艾子朝他的背影扮了個鬼臉，雖然情緒仍很低落，但仍被那異於常人的關懷方式安慰到了。
大爹爹心思很細，任何蛛絲馬跡都逃不過他的眼，卻也都無足輕重，他就像睥睨萬物的神祇，冷漠無情地洞悉著世間的變化。
能得到那表示有注意到她的三個字，她就該感激涕零了，不過她現在更需要的是溫言軟語。
艾子起身走進房間，見到臉上仍染著淡淡紅暈的韓珞，立刻撒嬌地偎進她懷裡。
「娘∼∼」
這些年來，她已經將韓珞當成了真正的娘親，而韓珞對她的疼愛，也完全消弭了毫無血緣關係的隔閡。
「怎麼了？」看出她心情不好，韓珞柔笑環著她到榻邊坐下。
滿腹委屈的她把剛剛發生的事說了一遍。
「……阿萍怎麼可以這樣說小爹爹？就像娘您現在會抱著我一樣，小爹爹當然也可以啊！」腦海浮現阿萍那曖昧的神情，傾訴後已息怒不少的艾子還是有些忿忿不平。
從小就聽慣她私下用大、小爹爹來做區別，韓珞當然知道她指的是端木煦，她輕拍她的背予以安撫，卻沒表示任何意見。
發現到她的沉默，艾子抬頭，看到那張溫柔麗容出現為難的神情，原以為會得到贊同的她大受打擊。
「難道娘也覺得是錯的嗎？」她心裡一急，眼圈兒跟著紅了起來。
韓珞一時之間不知道該怎麼解釋，不由得輕輕地歎了口氣。
早在煦兒將小艾帶回家裡的那一天，她就明白這一刻一定會來臨。
煦兒以為他疼小艾就和丈夫疼小草一樣，但在她看來，兩者根本完全不同。丈夫對小草是保護及約束，相處得再久也只會滋長敬愛的情感；煦兒對小艾卻是愛若性命地寵著，教小艾的一顆心怎能不被他誘走？
她承認沒有強硬要他們保持距離是她的錯，只是當看到他們如此匹配，感情也都一直這麼地好，她難免會抱著樂見其成的私心。
如果小艾對煦兒沒有男女之情，她一定會插手，就像當初幫小草一樣，可小艾對煦兒的感情絕對是毋庸置疑的，若不是真的愛一個人，怎麼可能會為他牽腸掛肚，讓那個人佔有到這種程度？
她以為小艾會漸漸明白，但這傻孩子卻因為從小就愛著煦兒，反而對自己付出了十幾年的情感一無所知，連有人點醒她，都還以為那人是在說煦兒壞話。
望著那張盈滿了難過和不可置信的姣美面容，韓珞不知該心疼她，還是罵她一句笨蛋。
「小艾，你有沒有想過自己什麼時候會嫁人，嫁的會是什麼樣的人？」有了阿萍當先鋒，韓珞沒再傻到開門見山，而是採取了和緩的迂迴方式。
為什麼突然問她這個？艾子有些愣住，但思緒活躍的她也很快地就跟著轉移了話題。
「爹說我還小，現在不用煩惱這個。」這個問題，她早在同伴裡有人出嫁時就問過了，爹還很不高興地反問她是否迫不及待地想離開家，害得她還拚命解釋。
她會想問，只是純粹好奇而已，她一點也不羨慕，因為她覺得自己現在已經很幸福了，恨不得可以這樣一直過下去，又何苦為了個無關緊要的丈夫而讓生活起了變化？多划不來啊！
「我想一直留在你們的身邊，我不想嫁人。」艾子抬頭對韓珞揚起甜笑，發自內心地將當時說過的話又重述了一遍。
韓珞回以微笑，心裡卻是很想把兒子臭罵一頓。就是煦兒這種無關緊要的態度，讓她完全不懂他在想什麼。
當近幾年來，煦兒不再當眾流露對小艾的疼愛時，她也曾擔慮過這會不會是他們在亂點鴛鴦譜，後來是小艾幾次不經意地提起，她才知道原來那些冷淡全是煦兒在刻意隱藏，他們私底下感情和相處方式還是好得很，她總算放下心。
煦兒是在等小艾長大——但時間一年一年過去，那個愛哭愛笑的小女孩兒已成了個十八歲的窈窕姑娘，她已經沒辦法再用這個理由說服自己。
「那你有想過，當有朝一日煦兒娶妻了，他要疼的、要愛的人是他的妻子，沒有辦法再像之前那樣疼著你時，你又該怎麼辦？」以往會點到為止的她，這回堅持繼續話題。
艾子想要大笑反駁，突然竄過腦海的念頭卻頓住了她，「不會」這兩個字怎麼也說不出口。
真的不會嗎？事情又還沒發生，她怎能那麼確定？大爹爹只對娘展露溫柔，因為她是他深愛的妻子，如果小爹爹遇到了他所深愛的人，是不是就不會再那麼在乎她了呢？
一時之間，她腦海一片空白。
「我、我……」向來有話就說的她很少有這種啞口無言的時候，只要想到有人會取代她，奪走那些原本專屬於她的呵護及陪伴，倏湧的心慌就讓她不知所措。「我沒想過……」
從艾子瞬間變白的麗容看出她已逐漸開竅了，韓珞很高興，也很後悔自己沒早點介入。
由於煦兒的個性像丈夫，她知道硬逼只會弄巧成拙，所以她從來就沒干涉過他的步調，但煦兒真的拖太久了，害得小艾成了箭靶，村人們的好意及熱心都在不知不覺間成了一種無形的傷害。
最好的方法，就只能靠小艾主動展開攻勢了，問題是現在的小艾道行還太淺，根本就敵不過煦兒的莫測高深，她必須激起小艾不顧一切的衝勁，這樣才能將煦兒那看似無動於衷的態度擊碎。
「其實你也不用太擔心，你不覺得煦兒到現在都還沒有成親的打算，很有可能是為了……」韓珞話鋒又陡然一轉，還故意沒把話說全，淨用別有深意的眼神笑睇著她。
被這麼恐嚇及鼓勵的交替刺激下，勾出了艾子真實的心，模糊的情感霎時變得清晰無比，讓她像被打通了任督二脈，將村人們的話、他對她的好、兩人間的親密舉動全然串成了再明確不過的事實——
「……我？」艾子心兒怦怦直跳，方才讓她排斥不已的事，如今卻成了引她嬌羞臉紅的期待。「爹在等我長大嗎？」
她完全不介意是女兒或是童養媳了，只要能留在他身邊，一直擁有他的疼愛，她就什麼都不在乎了，現在的她好希望好希望阿萍說的話全是真的，也好希望自己沒有猜錯娘的暗示。
她的一點就通讓韓珞感到欣喜不已。塵埋多年的愛意只是在等一個萌芽的時機，如今，該是時候了。
「或許該說他太保護你了。」韓珞對她眨了下眼。「你必須讓他知道你的心意，別讓彼此再蹉跎下去。」
「可是……爹知道我長大了，也知道我很喜歡他啊。」艾子一臉困惑。這不是很顯而易見的事嗎？
「還不夠，你何不想想你和煦兒之間，跟爹娘、小順及鈴兒之間有什麼差別？」韓珞給予線索，再說下去就太露骨了，她相信依小艾的聰慧，一定會懂得她在說什麼。
想到丈夫當年也是經歷了一些事，才肯承認他已被她擄走了心的事實，韓珞不禁由衷祈禱。她不怕這兩個孩子踰矩，她只希望茅塞頓開的小艾可以誘得煦兒流露出真正的感情，而不是重蹈父親的覆轍，被驕傲蒙蔽了心。
「放膽去做，爹娘絕對會支持你。」該說的都說了，韓珞起身，留給她獨處思考的時間。「我該去偏院了，村人們還等著我看病呢。」
「娘，等一下，我不懂……」不管艾子怎麼叫，韓珞仍頭也不回地出房去了，把她一個人留在這兒。
艾子只好靠自己，苦苦思索。
差在哪？該抱、該牽手都有啦，爹以前還會讓她坐在大腿上呢，只是最近比較少而已，這還不夠嗎？難道要像爹對娘那樣又親又吻的……
她一怔，血氣轟然上湧，以往只覺得好看的畫面，如今卻讓她臉紅心跳。
那差別真的很大嗎？不然大爹爹怎會老是喜歡和娘卿卿我我的呢？
想到那從小相處到大的俊傲男子很可能會那麼溫柔地吻著她，艾子那白裡透紅的粉嫩臉蛋更是暈滿了嫣紅，那不曾體會過的感覺讓她既害羞又期待。
她好想知道，好想知道喔！急欲求解的她開始坐立不安了起來，但娘已經去幫人看病了，那兒人那麼多，就算她再心直口快也知道這種事不能在眾人面前問。
她真笨，直接找爹試不就好了嗎？發現她竟慌到忘了最依賴的人，艾子好想敲自己一記。只可惜爹爹今天去鄰村談並村的事宜，至少要傍晚才回得來。
想到還要等，她懊惱地嘟起了唇。
不成不成，她不能坐在這裡發呆，她得趕快幫娘將病人看完，這才有辦法再向娘細問，然後她要去跟阿萍道歉，順便跟她好好討教討教，她還可以問小順、鈴兒、大爹爹……呃，如果可以她實在是不太想問他啦。
原以為難捱的時間突然變得不夠用了，艾子飛也似地動了起來，臉上盈滿興奮的笑，疾奔離房的身影散揚著衝勁。
太過於勇往直前的她，渾然沒想過會被拒絕的可能性，腦中轉的淨是要如何傳達愛意的念頭。
等爹回來後她要怎麼做呢？這可得好好地想一想了——
「你在做什麼？」
端木煦看著那個拚命要擠上他大腿的美麗姑娘，淡淡開口。
這小麻煩又是哪根筋不對勁了？從他回來之後就悶不吭聲，不像平常一樣，只要見到他就會將當天發生的芝麻小事全都跟他報告，甚至連視線都沒跟他對上，卻又老被他逮到她用欲言又止的興奮表情偷瞄他。
料定她藏不了事，他故意不動聲色，等著她自己耐不住性子全盤招供，結果就連進了書房，兩人獨處，照例坐在他身旁的她還是不發一語。
若是她要故弄玄虛，他也會奉陪到底，偏偏低著頭裝乖的她，卻是不安分地挪啊挪的，還一副若無其事的模樣，像她只是不小心才會坐上他大腿——
問題是她這麼大一個人，要他配合視而不見也未免太強人所難了點，他倒是很想知道她會怎麼解釋這「不小心」造成的狀況。
陷入僵局的艾子正苦惱著該怎麼將另一半懸空的屁股挪上去，卻被他這麼毫不留情地一問，她不禁窘紅了臉。
阿萍說其實他們只差臨門一腳，要她先像平常那樣自然而然地接近他，然後一切就會水到渠成，可是為什麼聽起來很簡單的事，做起來卻這麼難？
「哎喲，你別管啦！」反正已經被發現了，她乾脆攀住他的臂膀，毫不客氣地將他當成山一樣爬。
不回答他的問題，反倒還一不做二不休？看到好不容易終於安穩坐定的她一臉開心，端木煦擰眉，狀似冷然的面容其實噙著一絲幾不可見的笑意。
他是上輩子欠了她吧？只有她，會將自抑的他惹到哭笑不得，就算他機深詭譎的思緒已幾乎無人能敵，仍預料不到她跳脫的反應，有時是驚喜，有時又是驚嚇，將他原該掌控得宜的順遂人生攪得天翻地覆。
可他卻甘之如飴。
「都幾歲的人了，還老是這樣撒嬌？」不想讓她發現自己也很喜歡被她依賴，端木煦故意冷聲哼道。
他已經多久沒讓她這樣坐在懷裡了？發現這個感歎像極了緬懷過往的老頭，端木煦不禁自嘲地勾起唇角。
他並沒有刻意去記是從什麼時候開始，只知道當他意識到她已經長大了，身形變得玲瓏有致，足以勾起一些不該的念頭時，那道原本只在旁人面前才會築起的防線，開始逐漸延伸，連他們獨處的時刻都依然矗立。
他當然沒禽獸到想對自己的女兒出手，但當她用那雙全然信賴的清澈大眼笑望著他，軟馥的身子毫無保留地依偎著他時，那就像是一種誘惑，彷彿在告訴他，他可以為所欲為，他可以——
每次只要這個念頭一起，還來不及深思，就會被他狠狠壓下，同時也將兩人之間的距離更為拉開。