找來外表像小草的她有什麼意義？冠上父親這個頭銜又能改變得了什麼？但就是有一股勢在必得的傲氣，讓他吞不下這場敗仗，硬要重起戰局，證明他不是沒有能力，而是時不我與。
這個孩子氣的舉止，深遠地影響了他和她兩個人的人生。
他不是後悔了，也不是厭倦她了，而是彷彿有一層罩在眼前的濃霧散去，讓一直固執前行的他，終於發現自己似乎是走錯了路。
「吃一顆嘛。」容光煥發的小臉黯淡了下來，失望的她小嘴都快噘起來了，還是很有耐心地哄道：「吃了心情會變好喔！」
當他是三歲小孩啊？端木煦不悅地睨她，仍陷在煩悶情緒中的他實在很不想回應，但終究被她的表情惹得心軟，勉強挑了顆丟進嘴裡。
「夠嘍，不准再吵。」沒說味道如何，他只嚴厲告誡。不然鐵定會有下一顆、下下一顆，到他吞完那堆野莓之前都沒完沒了。
「你又知道了？哼。」被搶先拆穿企圖的她惱聲咕噥，只好自己吃，捧起手掌湊近唇邊，用牙齒刁起一顆野莓咽進嘴裡。
見她沒再相逼，而是自己乖乖地收拾殘局，端木煦覺得很欣慰，想要再多吃些免得她的辛苦白費，才剛伸手就被她回身閃開，她背著他低頭大啖野莓，像是怕被他搶走。
「別吃得那麼急。」以為她是貪吃，端木煦笑道，但她拚命將野莓往嘴裡塞的瘋狂行徑讓他覺得有異，他擰起了眉。「艾子，不要賭氣。」
她總算停下，那堆野莓已全進了她嘴裡，紫紅色的汁液沾滿了她的手和臉頰，看起來又髒又狼狽。
「偶才某有伍氣。」她含糊不清地說道，一張臉皺得快哭了。
「還說沒有？」端木煦沈下嗓音。明知他心情不好，還挑這時候跟他鬧彆扭？就算貪嘴也沒人吃得像她那樣，她分明是用這種方式在抗議他的推拒。
「因為……很酸。」艾子抿著唇要自己別哭，卻仍忍不住紅了眼眶。
她還以為會很甜的，誰知道長得那麼漂亮的野莓竟又酸又澀，想到他剛剛竟還面不改色地吃下去，她就覺得好難過。明明是要安慰爹的，卻反而變成了爹的負擔，讓他因為不忍拂逆她的好意而勉強自己吃這麼難吃的莓子。
端木煦愣了下，隨即明白她的意思，倏然泛開的溫暖包覆了整個胸臆。
「……我不覺得啊。」太過奔騰的情緒讓他幾乎說不出話，他好不容易才擠出這幾個字。
原來，早在他的理智還沒發覺之前，其實心裡就已經很清楚了，所以他才會提早回來，為的不只是她那會讓人心情變好的燦爛笑臉，還有那專屬於他的傾心相待，毫不保留地宣示著他是獨一無二的。
這個世上，真的有人將他擺在第一位，連顆酸澀的果子也捨不得他吃，寧可自己將苦全都擔下……積鬱心頭的煩躁被拂去了，只有她對他的好及在乎，化為無可取代的撫慰，將他空寂的心口填得滿滿。
「真的嗎？」艾子很懷疑，覺得他只是在安慰她。
「真的。」他本來就不怕酸，怕酸的人是她。憶起她剛剛吃到五官皺成一團的痛苦模樣，端木煦忍不住莞爾，凝望她的視線轉柔。
他以後絕對不會再動任何要捨棄她的念頭了，這麼難得的寶物，他要留在身邊好好地疼，讓她覺得被他帶回來的自己是幸福的，而不是時常被他弄得號啕大哭。
他將她拉近身邊，輕柔地用袖抹淨她的臉、她的手，就算潔白的衣袍被染髒了也絲毫不以為意，比起她誠心對他付出的心意，這根本就微不足道。
艾子神態自然地接受他的溫柔，一點兒也沒有惶恐尷尬的神情，彷彿他們一直都是這樣的相處方式。
可不是？旁人眼中的驕傲少爺，卻是她最最體貼又細心的小爹爹。
她知道他只是嘴巴壞，其實他很疼她，會讓她坐在他腿上唸書、會牽著她的手四處散步，家裡的奴僕那麼多，但好多事他都不假他人之手，而是自己將她捧在掌心上疼。
所以她才會那麼喜歡他，好希望他能一直陪在身邊。
「那我幹麼搶著吃啊？」嘴上雖懊惱嘀咕，但那張俏麗小臉已經綻開了笑。爹回來了，真好！
被她的燦爛笑靨迷眩，端木煦無法別開視線，突然清楚地意識到歲月在她身上做了多大的變化——
她不只越來越像小草，那雙小時候總流露出淘氣靈黠的眸子，如今已偏向澄澈柔媚，再襯上那日趨細緻姣美的五官，不出幾年，她的美貌會惹來多少豺狼虎豹是可以預期的。
想到多年後會有個渾小子出現將她搶走，他就有種很想殺人的衝動。
哼，想搶他女兒就儘管放馬過來，他會設下荊棘刀山，沒本事通過的人就別想帶走她！
端木煦甚至開始盤算要怎麼料理那些傢伙，好整得他們不敢再癡心妄想，想到興高采烈時，俊容還浮上得意又詭譎的笑，完全沒發現自己想得太遠，也沒發現他並沒有任何將她嫁人的打算。
「人家摘了很久耶，而且怕碰傷莓子，還不敢放在籃子裡，一直用手捧著，就連摔倒了也沒放開。」直到現在艾子才想起這件事，低頭望去。「應該沒受傷吧？」
她大方地撩起裙擺檢視，一點也不覺得這個動作有什麼問題。感情極好的他們沒守過男女之別，摟抱、牽手都已是家常便飯，看個小腿兒又有什麼好害羞的？
摔倒？端木煦臉色一變，立刻蹲跪她面前，專注的視線對那雙白皙勻稱的腿視若無睹，只顧著審視有沒有傷。
當他將她裙子撩得更高，發現到她左膝有片擦傷的紅痕時，雖沒破皮見血，仍讓他的心整個擰起。
「這些爛莓子重要還是你的命重要？你竟然只顧它！」不捨的懊惱讓他忘了剛剛才立定要好好對她的決心，端木煦怒聲咆哮。
那是她運氣好，只受了這點傷，要是她摔得再重一些，看她能怎麼辦！想到她很可能會傷重昏迷不醒，他卻無法及時相助，端木煦不禁全身發冷，急漫的恐懼讓他更怒。
該死的！他就是因為這樣才不放心讓她一個人上山！
「不會痛，真的真的。」怕他擔心，艾子趕緊堆上滿滿的笑容轉移他的心思。「我們再去採野莓好不好？你剛剛只有吃到一顆而已。」
端木煦怒瞪她一眼。還採什麼莓子？那個害她受傷的罪魁禍首他只想將它連根拔除！
「回家敷藥。」他二話不說直接將她抱起，施展輕功往山下掠去。
身形已長得挺拔精瘦的他，現在要抱起她已不費吹灰之力，但他反而很少抱她了。
因為娘說艾子已經長大，他們沒有血緣關係，就算是父女相稱也該有所設防，就連爹也暗示他別對艾子有非分之想——笑話，當年都會和小草同坐一張書桌前的他才更引人非議，竟還好意思說他?!
若真在意那些世俗的觀感，他當初也不會收養艾子，但不想看到她又因同伴的取笑而哭紅了眼，所以他收斂了，在公開的場合中最多只會牽她的手，其他的疼愛舉動就留待獨處時才會展露。
雖然那狂燒的怒焰焚得艾子的心跟著發顫，但她仍緊緊抱住他，好希望這幸福的時刻可以永遠都不要結束。
爹已經很久沒這樣抱著她了，她知道長大後就不能再像小時候那樣依賴他，而其他人也沒再被他們的父親這樣抱著，但她還是覺得好失落。
可以永遠不要長大嗎？可以永遠都這樣被爹爹疼著嗎？她將臉埋在他的肩上，小臉上盈著滿足的笑。她不想要答案，只想把握住這幸福的時光。
她最喜歡、最喜歡小爹爹了！
好忙好忙喔！
端木艾腳步輕快地穿過田梗，即使心裡這麼念著，姣美臉上仍掛著甜甜的笑容，活潑靈巧的身影像只翩然飛舞的蝶，手上的藥籃隨著她的身形左搖右晃的，交織成村人們最期待看見的畫面。
「趙叔好∼∼張嬸不要太累，要記得歇一歇喔∼∼臭小三子你不乖乖回診病怎麼會好？下午再不去藥鋪你就完蛋了！」
已出落為漂亮姑娘的她，並沒有因為長大成人而失了她俏皮熱情的本性，見了人就笑，再送上甜軟好聽的招呼聲——雖然有時也會夾雜故意板起臉的恐嚇，但只要她一經過，都逗得大家一臉笑呵呵的。
「好、好，小艾姑娘幫夫人送藥啊？」田中農忙的老漢摘下斗笠回應。
這些年來，她都跟在韓珞身邊學習醫術，如今十八歲的她已變為韓珞的得力助手，望聞問切開藥單全都難不倒她，也從村人口中的淘氣小艾成了人見人愛的小艾姑娘。
「是啊，還有好幾家沒送呢，不聊嘍。」艾子揮手道別，即使足下未停，那滿滿的笑靨也絲毫沒給人不耐久留的感覺。
來不及嘍，她要送藥、采紫蕺、還得去劉婆婆家看她的哮喘有沒有好一些，她再不快點就會延誤到下午的診療，要是趕不及在爹爹回家前幫娘將病人看完，她就沒辦法好好陪他了。
想到那個一直讓她掛在心上的人，靈黠的麗容揚滿了笑，腳下速度更是加快。
當艾子把事情都忙完後已是好一陣子之後的事，正準備回家的她經過一間農舍，看到童年玩伴阿萍形跡鬼祟地躲在乾草堆後不知在偷看什麼，她好奇地來到她身旁，也探頭偷看，卻看不出個所以然。
「你在幹麼？」艾子不禁問道。
「嚇死我了！」發現是她，阿萍撫胸怨道，但立刻又滿臉興奮，把她拉低，指著前方的一道矮牆。「那兒、那兒，有沒有看到？」
「什麼……哇！」困惑的杏眸在看到遠處兩道卿卿我我的身影時瞬間放大，艾子好驚訝。「原來小順和鈴兒是一對喔！」
「都要上門提親了……」阿萍突然發現不對，回頭看她。「欸，不是，你該驚訝的是他們親熱過頭了吧？」小順自以為地處隱密，大膽到都快把鈴兒吃下去了，連已嫁為人婦的她都看得面紅耳赤，小艾居然只在意他們是不是一對？
「還好吧？」艾子眨眨眼。
即使韓珞盡量避免讓她撞見夫妻間的親熱舉動，但他們感情太好，加上端木柏人根本不在意有沒有旁觀者，從小就看慣了他們的濃情密意，感情好就等於動作親暱，這在艾子心中根本就是天經地義，她介意的另有其事——
「這件事小順竟然都沒跟我說，下回見到他，非得罵他一頓不可！」雖然自學塾離開後大家都各忙各的，但彼此間的感情就跟一家人一樣，更何況這村子也才多大？巧的時候一天裡還會見上好幾次，小順卻提也沒提過。
阿萍猶豫了下，突然冒出一句：「你不曉得小順原本是喜歡你？」
「別開玩笑了！」這句話沒引起任何波瀾，艾子揚笑揮手，完全沒當真。「小時候他都欺負我，你又不是不知道。」
「是真的，小順後來是因為自己的條件樣樣都比不過少爺，這才死心。」幸好小順沒傻到付諸行動，不然淒慘的下場可想而知。「難怪啦，少爺相貌出眾得好比人中龍鳳，連我這嫁了人的都會忍不住想要多看幾眼，小順哪有勝算呢？」
聽到自己最喜歡的小爹爹被誇讚，艾子是很開心沒錯，只是那些話也讓她困惑擰眉。
「這跟我爹有什麼關係？」小順喜歡她和小順要跟爹比，這根本是兩碼子事啊。
「你是少爺的童養媳，這是大家都知道的事，怎麼會沒有關係？」阿萍翻了個白眼。「不然少爺幹麼把你守得緊緊的？就是怕你被人搶走啊！」
童養媳？她？艾子杏目圓瞠。「才不是，我爹會那麼保護我，是因為我是他女兒，根本就不是你們想的那樣。」
「我們從小認識，你連我也想瞞？」阿萍掩了嘴笑，以為她只是不好意思。「有眼睛的人都看得出來你喜歡少爺，不然怎會讓他又抱又牽的？」
雖然那全都是小時候的事，自艾子及笄之後，端木煦在眾人面前就和她保持距離，連牽手也不曾有過，但由於印象太深刻，只要一提到他們，小男孩抱著小女孩的畫面就會浮出腦海，讓人津津樂道。
而且只要一提起少爺，小艾的眼睛就閃閃發亮，她對少爺的深情都這麼昭然若揭了，少爺的意圖也再明顯不過，郎有情妹有意，真不曉得這有什麼好不承認的？還互稱父女來掩人耳目，都這把年紀了，再不趕快成親才是奇怪呢。
「別跟我說你連被佔了便宜都不曉得……喔喔——」阿萍恍然大悟，朝她擠擠眼，竊笑道：「難怪你剛剛一臉見怪不怪的模樣，該不會是少爺老早就……」
艾子倏地站起，一張俏臉脹得通紅，卻是氣惱所致，和害羞一點關係也沒有。
「我是很喜歡我爹，也很喜歡他抱我、牽我，但那是因為他疼我，才不是在佔我便宜！」她握緊拳頭大喊，要不是念在對方是個姑娘家，她早就撲過去揍人了。
「對不起，你別生氣……」阿萍知道自己說得過火了，趕緊道歉。
近乎爭執的音量驚動了那對渾然忘我的情人，艾子看到他們落荒而逃的畫面，要是平常肯定會成為她取笑小順的把柄，但現在的她卻氣到完全笑不出來。
想到在村人眼中，竟將爹爹對她的寵愛解讀成另一種心態，艾子怒火狂燒。怕自己再待下去會忍不住動手，她只好選擇冷靜。
「我還有事，我要走了。」