「茉兒，等我—」
夏侯湛突然睜開雙眼，驚魂未定的拚命喘氣，胸口泛著一股強烈的痛楚，久久無法平復。
瞧見一旁的床幔，他才意識到自己躺在房裡，幔外已經透出微微光線，天才正要開始亮起。
他坐起身，撫著汗濕的額頭，大口喘著氣。他又作了那個夢，夢裡的情景總是萬分逼真，夢中男子的悲痛也深深牽動著他，讓他也被同樣強烈的痛苦所折磨。
已經不知道是從什麼時候開始，他總是不時作著這個夢，一直覺得，那似乎是前世的記憶，正在提醒他，他必須找一個女人，一個叫茉兒的女人。
他不知道那是什麼朝代，只知道當時的他似乎是一國之君，而且那是各國並立的混亂時代。
而現在，已是大一統的天昌皇朝，雖然邊境還是有不少小國存在，但都威脅不了版圖遼闊、威名遠播的天昌皇朝，其勢力不可動搖。
而他，是天昌皇朝的七王爺，身上流有皇室的血脈，身份高貴。
看著左腕上的一圈紅痕，這是他從一出生就有的胎記，就好像夢中男子左腕上綁的紅線，到這輩子變成胎記留在他手上，繼續跟隨著他。
夢中的那個女人真的存在在這世上嗎？說實話，他也不知道，但心中始終有股說不出的遺憾，像是在等著總有一日能被彌補。
「叩叩！」此時負責服侍他的婢女輕敲門板。「王爺，您起身了嗎？」
夏侯湛深吸一口氣，努力平復情緒之後，才開口，「進來吧。」
「是。」婢女將裝著溫水的銅盆端進房，準備幫他更衣梳洗，一看到他微濕的單衣，下意識的問：「王爺又作夢了？」
他似乎只要一作夢，醒來之後就會滿身是汗，像是作了什麼惡夢似的。
夏侯湛利眸微瞇，眼神看起來極度冷寒。「別忘了妳的身份。」
「奴婢知錯！」婢女心驚的趕緊認錯，以為自己在主子身邊服侍久了，多嘴一下不會怎樣，結果主子對她的態度和其它人並沒有兩樣。「奴婢再也不會多嘴詢問任何事。」
「本王警告妳，妳要是膽敢再犯一次，就等著被逐出王府。」
「奴婢曉得。」
他的個性就是這樣，冷淡、漠然，全身散發著拒人於千里之外的寒氣，像是世上除了自己之外，沒有其它事物能入他的眼，沒有任何人有資格近得了他的身。
婢女戰戰兢兢的幫他更衣，不敢再有任何逾越的舉動，免得又惹他生氣。
當她將一切打點好，準備出房端早膳過來時，夏侯湛才又吩咐道：「告訴展奉，用完早膳後本王要去書畫樓，讓他事先準備。」
「是。」
墨香書畫樓，位在京城熱鬧市街裡的寧靜巷道中，裡頭珍藏許多字畫，除了歷朝歷代有名書畫家的真跡外，也有不少人把自己的字畫放在那裡寄賣，就是希望能遇到賞識自己的人。
夏侯湛只要心情不好，就會習慣到書畫樓，只要沉浸在墨香當中，他的心就能逐漸平靜下來，而書畫樓的崔老闆也是少數幾個他願意交心的人之一，因為崔老闆根本不管他的身份是否貴為王爺，只當他是位和一般人沒兩樣的普通客人，讓他倍感自在。
此刻，他正坐在馬車裡，往書畫樓的方向前進，他只帶了幾名侍衛隨行，免得引起不必要的注意。
看著窗外的街景，不知道為什麼，他今日的心情異常浮躁，好像有什麼事情即將發生似的。
但能有什麼事情發生？他自嘲的哼笑，真不曉得自己是在發什麼神經。
「主子。」馬車剛停妥，貼身侍衛展奉便微掀起車簾，「墨香書畫樓已經到了。」
「嗯。」
夏侯湛緩緩出了馬車，就見崔老闆親自送一位客人走出書畫樓，兩人相談甚歡，他本不想多加理會，卻在不經意瞥見那人的樣貌時，大為震撼，當場怔愣在原地，無法反應。
那人雖然穿著一襲暗綠色男裝，但過於纖細的身形，異常清秀的氣質，舉手投足之間總帶有一股淡淡的嬌柔之氣，要人相信她是個男人，實在很難。
況且她的長相和夢中的茉兒極為神似，就像是從他的夢境中走出來的一樣……
那位客人和崔老闆談完話之後，便轉身離去，只匆匆瞥過夏侯湛一眼，並沒有多加留意。
夏侯湛眼睜睜看著她從自己身邊翩然而過，那出乎意料的震撼實在太過強大，讓他徹底失神，完全無法思考。
他不會認錯的，她和茉兒幾乎是一個模子刻出來的，原來這世上，她真的存在！
「七公子？」崔老闆笑著走到夏侯湛身邊，對他失神的模樣感到非常好奇，「怎麼了，你認識莫公子嗎？」
夏侯湛猛地回過神來，發現她即將走出寧靜巷道，轉到熱鬧的市街上，趕緊命令屬下，「展奉，快把那人給攔下！」
「主子？」展奉一臉訝異，不懂主子為什麼要這麼做。
「少廢話，攔下帶回來就是！」
「是。」
展奉不敢再遲疑，趕緊衝上前去，想要將人攔下，「前面的公子，請留步！」
「呃？」綠衣公子困惑的微偏過身，聽到有聲音喊著要攔人，又正巧有人在追他，覺得莫名其妙又一陣惶恐，趕緊衝到市街上，讓自己隱身在人群裡。
「等等，公子！」
展奉也跟著追到市街，往前跑了好一段距離，卻怎麼也看不到那個人的身影，來來去去的人太多、太混亂，他根本無法從中找出那一抹陌生的背影，甚至連那人的樣貌都還來不及看清楚。
「展奉！」過沒多久，夏侯湛也追了出來，異常關心的問：「人呢？」
「屬下失職，請主子恕罪。」展奉趕緊躬身認錯。跟在主子身邊這麼久，他從沒見過主子如此在意過一個人，這下子更是納悶，主子為什麼非得攔下那個人不可？
「你……嘖！」他火大得差點當眾一掌打下去，好消心頭之怒。但現在發火也於事無補，人早就失去蹤影，要追也難。
銳利的眸光掃視著人潮洶湧的街道，他還是不肯放棄。
既然她在京城出沒，就不信找不到她。就算用盡所有辦法，就算把整座京城都掀過來，他也會把她挖出來！不找到她，誓不罷休！
那道暗綠色身影，藉由大街上眾多行人做為掩護，順利躲開想攔下他的人，快步離去。
離開大街，往小巷子拐進去，熟門熟路的左彎右拐，終於來到一座大宅院的後牆處。
他小心翼翼，確定四下沒有人跟蹤後，才走到雜草叢生的牆角，翻開草堆，推開牆面上的一扇小門，牆身隨即露出一個破洞，剛好可以容他蹲身通過。
牆的這一頭也是個雜草叢生的荒廢院落，他在將門關好，用磚石抵住門的下方，確定一切都回復原樣後，才悄悄離開，往自己住的院落走去。
他的院落，就在荒廢院落的旁邊，同樣在這座大宅院最偏僻、最不起眼的角落，感覺得出宅院主人的不受重視。
他一走進房裡，在房內等待的婢女眉眉便趕緊迎上前，「發生什麼事了？小姐妳的臉色看起來好蒼白呀！」
女扮男裝的寧小茉，漾起淡笑，柔聲安慰，「只是回來時出了一點小差錯，沒事的。」
那個人為什麼要攔下她？她根本不認識他。畢竟她的身份特殊，要是她女扮男裝出府一事洩露出去，那可不得了。所以她才會心慌意亂的不顧一切趕快逃，當下壓根無法思考對方的目的是什麼。
從沒與人結怨，所以她真的百思不得其解，或許……他認錯人了吧！除此之外，她真的想不出還有什麼非將她攔下的理由。
「真的沒事？」瞧小姐略帶驚慌的表情，一點都不像沒事的樣子。
「真的沒事。」寧小茉接著往內房走去，「快來幫我把這一身衣裳換下，該去探望相公了。」
「是。」
在換回女裝後，寧小茉領著眉眉離開自個兒的住處，往宅內最華美精緻的院落走去，一路上景致逐漸改變，剛才的荒涼蕭瑟已不復見，取而代之的是有著鮮紅樑柱的穿廊、精心佈置的山水庭景，雖然同在一座府邸裡，卻有著天與地的差別，住在不同地方的人，命運也是大大的不同。
這裡是宰相府，而她，則是宰相之子簡敖的小妾，一個受盡冷落的小妾。
負責照顧簡敖的婢女一見到寧小茉出現，完全不把她當一回事，對她異常冷淡，甚至連最基本的禮數也沒有。她也不以為意，似乎早已習慣自己在宰相府的地位，連個婢女都不如。
她緩步走到床邊，床上躺著一名臉色蒼白、骨瘦如柴的男子，他始終沉睡著，沒有醒來的跡象，此人正是她有名無實的相公簡敖。
身為當朝宰相的簡昆，只有簡敖這個獨子，但簡敖天生病弱，不管請了多高明的大夫來看都沒有用，他的身體還是一天比一天虛弱，後來甚至只能躺在床上，完全無法起身。簡昆在無計可施的情況下，居然聽信江湖術士之言，幫兒子納妾沖喜，希望能對他的病情有所幫助。
江湖術士寫下能夠幫簡敖沖喜之女的生辰八字，簡昆馬上動用勢力到處尋找適合的女子，就這樣找上了寧小茉，完全不在乎她願不願意，利用自己的權勢，威脅她的爹娘，硬逼她嫁入宰相府，成為兒子的沖喜妾。
結果她嫁過來之後，簡敖的病情還是不見好轉。半年之後，她就被趕到宰相府最偏僻的院落居住，徹底受到冷落。
雖然她痛恨簡昆，怨恨這一樁被強迫的姻緣，但她還是每日都固定來探望簡敖，盡自己身為小妾的本分。
她爹則因為被逼迫嫁女，也氣出病來，現在只能躺在床上養病，原本的小康之家，也因為爹無法再出去經商，加上龐大的藥材費用，漸漸衰敗，生活也越來越拮据。
而她在宰相府因為沒有地位，每月的用度少得可憐，在迫不得已的情況下，她只好到墨香書畫樓寄賣自己的字畫，再將賣字畫賺的錢送回娘家給父母，希望多多少少貼補家用。
如果可以，她真的很想擺脫纏繞在她身上的沉重枷鎖，如果哪日簡敖真的嚥下最後一口氣，她想自己應該會被逐出宰相府吧！或許這樣的結果對她來說，才是最終的解脫……
「妳這個女人跑到我哥的房間做什麼？」突地，一個嬌氣十足的姑娘也進到房裡，對著寧小茉劈頭就罵，「這裡不歡迎妳，妳還是滾回自己的院落去，省得讓人看了礙眼！」
寧小茉早已習慣她的敵意，語氣平淡的說：「小姑，他畢竟是我相公，我來探望他……也是天經地義的事。」
簡瓊兒，簡昆的掌上明珠，她上頭還有三個姊姊，早已嫁出去，因為是么女，所以從小驕縱成性，十足千金大小姐脾氣，從寧小茉進門的第一天，就開始仇視這個沖喜妾。
「誰允許妳喚我小姑的」簡瓊兒嫌惡的瞪著她，「妳這個沖喜妾一點用也沒有，有什麼臉喚我小姑？真是不要臉，我光聽都覺得噁心！」
寧小茉聽了，忍不住暗自苦笑。她何其無辜，得承受他們的遷怒？他們怎麼不去怪罪那名滿口胡言的江湖術士，非得把所有過錯都往她身上推？
這件事從頭到尾，她是最無辜的，可惡的是他們呀！無奈她連反抗的能力都沒有，只能把所有苦全往肚裡吞，不知道得等到何時才能真正逃離這一切……
「總而言之，我哥不需要妳假好心來探望他。」簡瓊兒舉起手指著房門，毫不留情的趕人，「快滾回去妳的院落，再不走，就別怪本小姐命人用掃帚將妳趕出去！」
寧小茉不再說話，順了她的意轉身離開，向自己的院落走去。
跟在身邊一直沒說話的眉眉，直到此刻終於忍不住抱怨，「小姐，他們真的很可惡，之前強娶小姐的是他們，現在漠視小姐的也是他們，明明錯的人是他們，他們卻一直怪罪小姐，一點都不覺得自己做錯了！」
「眉眉，講話小心一點，這裡是宰相府，隨時都有可能被其它人聽到。」寧小茉輕蹙起柳眉，不希望唯一對她好的眉眉因此受到責罰。
「奴婢知道了。」雖然心有不甘，眉眉也只能聽話的閉上嘴，免得惹禍上身。
寧小茉抬頭望著天空的白雲，不由得泛起一絲苦笑。不知道要等到什麼時候才能夠重獲自由，脫離宰相府這個痛苦的牢籠，過自己想過的日子？
很難吧！現在的她根本身不由己，想翻身都難……
十日之後，寧小茉再次女扮男裝，偷偷離開宰相府，前去墨香書畫樓。
拜宰相府的人對她徹底漠視，她只要小心一點，根本不會有人發現她私自外出的事。
經過這些日子，她已經淡忘上次來時發生的意外，一如往常，拿著剛畫好的畫給崔老闆。
「崔老闆。」
「莫公子，歡迎歡迎。」崔老闆來到她面前，笑得溫文，「這回又有新畫作，是嗎？」
她點點頭，「煩請老闆指教。」
崔老闆接過畫，攤開一看，連連點頭，讚歎不已，「莫公子的畫技又更上一層樓了，畫中展現出來的氣韻也越來越鮮明，感觸頗深。」
這幅畫林中叢竹，帶有一種滄桑孤寂之感，雖然構圖簡單，畫技卻是上等，輕輕幾筆，就將竹葉隨風而墜的飄逸感勾勒出來，渾然天成。
他雖然早就察覺到莫公子是女扮男裝，心想她會如此打扮，肯定有難言之隱，所以也不戳破。反正他只管賣字畫，對於客人的私事，他向來從不過問。
「崔老闆過獎了。」寧小茉淡淡一笑。崔老闆說話一向實在，他開口稱讚，那就肯定假不了。
「莫公子，您要不要先上二樓休息一會？我還有事要急著先處理，等處理完，再和您商量一些事情，好嗎？」
雖然不知道崔老闆打算要跟自己商量什麼事，寧小茉還是點點頭，「崔老闆，你先忙，我就不打擾了。」
「感謝莫公子。」
經由僮僕的帶領，寧小茉來到書畫樓二樓。二樓是一間雅致的茶房，應該是崔老闆平日待客用的，茶房的牆上掛著許多作品，靠窗的榻上擺著一整組茶具，除了墨香之外，還有淡淡的茶香縈繞其中。
僮僕在幫寧小茉泡了壺茶後，便退了出去，讓她一個人可以安靜的待在茶房裡。她仔細看著牆上的每一幅畫，一看竟入了迷，忘了時間。
不知道過了多久，茶房的門終於又被人打開，寧小茉心想是崔老闆上來了，便一邊轉身一邊說道：「崔老闆，這畫……呃？」
她訝異的一愣，只因來人並不是崔老闆，而是一名陌生男子，他生著一副英俊的樣貌、有型的劍眉、隱含著銳氣的眸光，雖然穿著普通，卻掩飾不了天生散發出來的貴氣，肯定不是普通人物。
寧小茉困惑的瞧著他的臉，總覺得有點熟悉……猛然想起，他似乎就是上次派手下要攔住她的男人，沒想到這次又遇見了！
她馬上提高警覺，戒慎的問：「你是誰？為什麼要纏著我不放？」
「茉……」夏侯湛往前一步，她立即退後一步，警戒心十足，他怕嚇壞她，只好停在原地，不再貿然向前。
「聽說，妳就是書畫樓寄賣的畫師『莫寧』，是嗎？」
他從十日前見到她後，就一直期待她能再度出現。在知道她是書畫樓寄賣畫作的畫師後，他便請求崔老闆當她再次出現時，請即刻通知他，好讓他能見她一面。
等了整整十日，他終於等到她的消息，此刻的心情異常激動，卻又不得不苦苦壓抑，免得再度嚇跑她。
這是他第一次這麼近距離看她，雖然她依舊女扮男裝，但秀麗的五官，真的很像夢中的茉兒。他從沒有如此在意過一個人，在意到近乎執著，恨不得馬上將她緊緊擁入懷裡！
但他知道，此刻絕對不能輕舉妄動，只能一步步想辦法軟化她的戒心，才有機會可以慢慢靠近她。
「我的確是莫寧，那又如何？」莫寧是她的化名，顯然他不是識破她的真實身份，她的警戒不禁降低了一些，但還不敢完全放鬆。
「我……想請妳幫我畫幾幅畫。」夏侯湛靈機一動，終於找到能夠和她攀談的理由。「我對妳的畫作頗為欣賞，希望能夠親自和妳談談，幫我畫幾幅畫，讓我送給同樣喜好書畫的友人。」
「真的？」她狐疑的微蹙起眉。這男人真的賞識她的畫，不是騙她的？
「當然是真的，我是書畫樓的常客，崔老闆可以替我作證，我不是什麼奇怪的客人，如果妳不相信我，也該相信崔老闆的人品吧？」
「這……」
見她還是心存質疑，他決定請崔老闆出面幫他說話。「這樣好了，我請崔老闆上來，由他向妳說明。」
沒多久，崔老闆便被請入茶房，他看著寧小茉戒慎的模樣，趕緊揚起和藹的笑，開口緩和氣氛，「莫公子，請別擔心，七公子和我也是舊識，並不是壞人。」
有了崔老闆的保證，寧小茉才稍微相信他的說辭，再度詢問：「這位公子說想請我作畫，真有這回事？」
「他之前只說想見妳一面，倒沒提要做什麼，我想他應該也是對妳的畫作有興趣，才會要我居中牽線，畢竟我這裡是書畫樓呀！」崔老闆很巧妙的回答，兩方都不得罪。
「我的確是對妳的畫作很有興趣。」夏侯湛順勢接下崔老闆的話，「我是真心誠意想請妳幫我作畫，酬金方面絕對不會虧待妳，只希望妳願意幫忙。」
寧小茉暗自考慮著。她現在的確需要錢，而且越多越好，既然剛好有人主動找上門，她為何要把賺錢的好機會給推掉？
況且又有崔老闆的保證，他不是什麼奇怪人物，她又何必害怕？畢竟這種機會可遇不可求，不是任何時候都有的呀！
幾番思量，她的心緒安定不少。「請問公子如何稱呼？」
夏侯湛暗自竊喜，看來事情有轉機了。「夏七，崔老闆習慣喚我七公子，如果妳不嫌棄，也可以如此喚我。」
他不想洩露自己是七王爺的身份，所以就算是崔老闆，也只知道他叫夏七。
寧小茉點點頭，「感謝七公子的賞識，我願意接受七公子的委託。」
「那就有勞莫公子了。」他壓抑著內心的激動，有禮的向她點頭致意。
「我才要感謝七公子給我這個機會。」寧小茉終於露出一抹淺笑，不再對他存有敵意。
她偷偷打量他，心中突然有種奇怪的熟悉感，好像兩人在好久好久以前就已經見過面，如今再度重逢。
她的心頭泛起又甜、又酸，卻又苦澀的複雜情感。她不懂自己到底是怎麼回事，總覺得內心深處好像有個聲音隱約在告訴她，她等待他很久很久，終於等到兩人再次相見的這一刻……
暗自甩掉心中那股奇怪的感覺，寧小茉只把他當成賞識自己的客人，除此之外，兩人沒有任何關係。是的，除了畫作之外，他們之間不會有其它交集。
她和他是不同世界的兩個人，她非常明白這一點，更不會抱有任何不必要的期待……