「你不想合作就算了，何必出口傷人呢？」尚朋沉下臉。
「如果罵兩句就算傷人，那你的卑鄙算計，簡直就是蓄意謀害！就算你不想結這個婚，也犯不著設計別人當替死鬼！到時候你還可以像個受害者一樣無辜，別人只會怪那個女人不守婦道！對不對？你圖的就是這樣子！」
「這怎麼算是替死鬼呢？一切還是要你情我願，不是嗎？如果你們自認不合適婚姻生活，那麼就不該拿出照片參選。」
「也許照片不是本人拿出來的，就像我一樣是被逼的啊！」芷薇抗辯。
「逼？那又怎麼樣？已經是事實了，不是嗎？」
「難道你就一點都不想反抗？由著別人來擺佈？」
「反抗什麼？我不覺得這樣有什麼不好。反正合者聚，不合者散，這要走要留，主宰權還是掌握在自己手裡，誰也無法限制什麼。所以這應該是很公平，不是嗎？」
「當然不是！」芷薇厲聲駁斥：「從一開始你對這樁婚事就毫無誠意！那麼，婚後的生活可想而知。試想一個女人嫁過來，卻得面對老公等著她快點走人的事實，你以為會有女人願意接受嗎？」
「有。當然有。」他定睛望著她，「只要她是跟我一樣，也是對這樁婚事毫無誠意的。」
呃？這是在說她嗎？芷薇愣了半晌，才悻悻然開口：「既然這樣又何必多此一舉？乾脆不要結婚就好了。」
尚朋微微頷首，似表認同，嘴裡卻說了句：「那麼，你又為什麼會一個人偷偷跑到台灣來？」
「我……」事實擺在眼前，正是因為她無法說服父母親退婚，所以才得隻身來台圖謀對策啊！
他自顧說著：「我想你應該是跟我一樣，成天重複聽一件事，想不煩也難。所以我想既然這樣，不如就順了他們的意，一來了了他們的心願，二來說不定這個結果會讓他們死心，從此才能落得真正的清靜。」
他嘴裡這個「結果」，就是指讓女人主動背棄離去？
「你就不怕人家要是愛上你，最後來個心性大轉，別說主動走人，說不定到時候是怎麼攆也攆不走的。」她故意潑他冷水。
「所以說，我才要找一個對自己完全沒興趣的女人。」他將初衷坦承不諱，然而心裡卻開始有了動搖。
「你說呢？你是不是這樣？」他緊盯著她的反應，印證什麼的企圖格外強烈。這一刻，他已經不確定自己想要什麼樣的答案了。
「我……我當然是這樣！」芷薇這時候總算明白了一件事——原來自己斬釘截鐵說不會愛上他，竟成了投其所好？原來這才是他自始至終的打算？
霎時，芷薇心頭像被狠狠撞擊一般，有種說不出口的鈍痛。正因為這股痛，才讓她幽幽然地辨識出原來對他的特別感覺，是一種曖昧情愫的波動，而這些……卻只是他戰略下的勝利品？
不！芷薇吸了口氣，她決定就此埋葬所有不該有的心情。
「既然你這麼說，那我們就更有合作的空間了。」她的話，讓尚朋選擇了這個態度，以維持漂亮的身段。
「合作？」她有點茫然。
「當然是合作。」尚朋故作輕鬆，「合作去擺脫一些不必要的騷擾，同時又能絕對保留自己的生活步調，沒有干涉，更不用談什麼責任義務，你對我或者我對你來說都一樣，不過是身邊多個人，差別只在丈夫妻子的這個稱呼罷了。」
「原來你是要跟我辦……假結婚？」芷薇不禁皺眉。怎麼說了半天，這男人一樣沒創意？
「結婚就結婚，什麼是假結婚？」
「就是那種有名無實的夫妻。」
「喔？那看來……你是真的誤會了。我從來不想跟你當有名無實的假夫妻。」他平緩的語氣道。
「你想……來真的？」芷薇領悟的瞬間，目光似箭一般的射向他。
「當然！既然都買票了，為什麼不上車？」他咧著白牙笑應，一副理所當然的樣子。
「你以為我會同意嗎？」
「為什麼不？你剛剛不是說了，假到後來也會變成真的，那又何必讓過程這麼傷腦筋？這是糟蹋本來可以讓生活過得更美妙的資源，套句成語，那就是暴殄天物。我相信你不是這種笨蛋才對。」
該感激他的讚美嗎？芷薇挪挪坐姿，輕咳兩聲：「也許。也許換個對象的話，我就能認同你的話。」
「換個對象？為什麼？我不好嗎？」
「好？好在哪兒？可能是我真的太笨了，所以看不出來。」她還是懂得「謙虛」的。
「應該是這樣，不過沒關係，只要懂得反省就能進步。」尚朋萬分肯定她的「自省」，並不吝贈以無限的「安慰」。
接著，他將身子稍稍俯向前，看著那張線條僵硬的小臉，表情煞是認真。
「雖然我不敢自誇條件有多好，不過跟我相處過的女性朋友們，至少都很滿意的。當然，這還是得看你的決定。也許我會是那個讓你感覺更好的一個，你放棄了，不是很可惜嗎？」
「你說完了嗎？」瞧他嘴裡吐出什麼？相處過的「女性朋友們」？現在連市調都搬上檯面來啦？
「還沒。」他全然不理會她的臭臉，繼續說他的話：「我好像還沒告訴你，我對你的興趣已經遠遠超過原來的設想吧？」
「喔？」想灌迷湯？
「你確實天生就具有讓男人衝動的特質，當然啦，我也不例外，所以我更不可能跟你有名無實，相反的，我已經開始想像你躺在我床上的樣子了。
就像剛才……我到現在還很懷疑，自己為什麼沒有就地扒光你的衣服？我是真想那麼做的。」
「你、你……」隨著他露骨的話，那片霓雲早從她的臉頰漫至耳頸。
芷薇甚至感覺他銳利的視線，早已穿透自己薄薄的衣裳……她下意識的拉了拉前襟。
「色狼！」她忍不住啐罵。
「一匹誠實的色狼。」他依然芫爾，繼而正色問：「至少我這匹狼不會讓你變成獵物，更沒有設牢籠等著你。我們的生活只會變得更美妙，因為我們可以各自尋歡，又能彼此取悅。過些時候要是你膩了、厭倦了，你想走只要開口說一聲，那麼，一切就又回到原點了。」
真的嗎？真的可以回到原點嗎？
雖然芷薇在美國僑居多年，接觸多了西洋的開放思維，但是她比誰都清楚，事情絕不可能這麼單純。
她並不排斥多結識異性朋友，畢竟這是開放的社會，只要掌握分寸，懂得保護自己，擁有更多的選擇機會未嘗不好，可是……
芷薇心裡很清楚，對他，她有種前所未有的異樣感覺，她失去了所有掌握分寸的信心，她甚至有種感覺，只要再往前一步，隨時可能掉入這個男人的陷阱，終至滅頂……
何況從頭到尾，他都刻意強調對她的興趣，乃源於「下半身」，雖然她早習慣了對她的覬覦，可是對像換成是他，她就是有種被侮辱的感覺。
「關於婚事你好好考慮一下，再回我答案吧。不過最好愈快愈好。」尚朋起身，結束話談。
「我現在就可以回答你。」芷薇跟著起身面對他，肯定的語氣說：「不可能！我絕對不可能嫁給你！」
「你……」濃眉微蹙，他審視著她的目光幽深如海，「你確定？」
「當然。要我說幾遍？就是……這樣子了。」她掉頭避開他過於灼亮的眼睛，字句急促而紊亂。
「ok，我會盡速取消這件婚事。」他說完話，隨即掉頭回了房間。
芷薇一樣快速回到自己房間，舒了口氣，鬆軟地往床上一掛，多種滋味在心頭交錯，她只能放任腦袋一片空白。
當大廳隱約傳來聲響時，芷薇忍不住溜下床去，悄悄的打開房間——
從門縫裡，她看見尚朋手上多了件行李。芷薇知道他要走了，這也是應該的，已經沒有留下來的必要了，不是嗎？只是……要搬走也犯不著兼程趕路吧？
倏地，芷薇發現他往自己房間的方向走來，她趕緊合上門，然後貼著房門屏氣凝神地等著。
聽著他的腳步聲在自己房門前停住，芷薇忽然感覺心跳莫名加速。
她不知道自己在緊張些什麼，腦子裡也在快速組織各種應對模式。
好聚好散吧！如果他敲門道別的話……
半晌過去，他的腳步聲再傳，只是愈來愈模糊。直到最後，大門帶上的聲音成了唯一動靜。
芷薇一陣怔忡，終於忍不住打開房門。
只見大廳空蕩無人，一片靜悄悄。微弱的壁燈照明之下，她看見那串平躺在桌面的鑰匙。芷薇大步跨出，一把抓起鑰匙，望了那顆「精心」為他挑選的豬頭鑰匙圈一眼，她動手拔掉，然後往桌面一扔，隨即掉頭走往房間。走了兩步，她再度回頭，收下那顆原本認為已不具作用的豬頭鑰匙圈。
重回房間，芷薇毫不思索地撥了通電話給白知修——
「幫我訂一下回去的機票，愈快愈好。」
「為什麼？」這兩軍不正在開戰嗎？
「為什麼？」重複白知修的問話，芷薇的聲音顯得疲憊，「當然是大功告成了。」
「大功告成？你是說……」
「他答應解除婚約了。」
「真的？你是怎麼辦到的？」
怎麼辦到的？還要她再從頭回味一番嗎？噢，不，她已經累了。對芷薇來說，她只希望整件事情就此完全過去。
偏偏白知修還是兜著這個話題打轉：「我還是覺得很不可思議。他怎麼可能答應？他應該不可能——」
「這有什麼好不可能的？」芷薇不耐煩地斥斷他的話，「這樁婚事本來就是一出鬧劇，兩個不對盤的人怎麼可能在一起呢？」
「是嗎？」不識相的話繼續傳來，「可是昨天我問過他，他還笑咪咪的告訴我，他發現你是個蠻可愛的女人，但是有點表裡不一。」
「我、我……」芷薇的心頭再度被拉扯。
這男人簡直莫名其妙！本尊對她的騷擾不夠，還可以藉由其他管道來傳達旨意？先是小絜轉述的「三差加一好」，現在又是一句外加但書的讚美？然而最讓她感到生氣與不可思議的，卻是她自己！
在這個劃下句點的時候，她可以把他的每句話都當放屁，可是……她居然對「可愛」這兩字感覺飄飄然！
「shit！」芷薇衝口而出，雖然她不確定誰才是最該罵的人。
「你……他是說你可愛，你也生氣啊？」
「生氣！我就是生氣！不行嗎？」
「行行，我只是有點納悶，他都答應退婚了，你也達到目的了，你應該會很高興才對啊。」
「那你說我該怎麼才算高興？現在放一串鞭炮，然後衝出去高呼退婚萬歲、自由萬萬歲？」
白知修忍不住笑了，「噢，那還是省了，現在可是半夜，我可不想到警局去保人。」或者精神療養院？「機票的事交給我，不過我還是要跟你說聲佩服，尚總可不是那麼好商量的人，沒想到這麼快就被你搞定了，你真厲害。」
這算她厲害嗎？掛完電話的芷薇，愣了好久好久。
她也沒想到事情的進展會這麼快，不過短短幾天……一切純屬意外啊，如果他沒有帶小絜回來，她就不會出手打昏他，也沒有繩綁、攤牌等等的事情發生，他們將會繼續原來那種爾虞我詐的戲碼。
或許一切只能說是天意，老天爺在冥冥當中，做出了安排，讓他們能速戰速決。所以，祂沒製造颱風，也沒讓地牛翻身，讓他們之間少了一些互相扶持、感人熱淚的鏡頭。
還是說，該感謝的是父母將他們生為健康寶寶，沒讓他們隨便哪個人病一下，使得湯藥服侍的機會都省略了？
好吧，那就謝天謝地謝父母謝自己了！這樣她算夠高興了吧？
芷薇皺了眉頭，嘴裡嘀咕了幾句，然後棉被一裹，裹去那張看起來實在不怎麼高興的臉。一晃眼又過了半個多月。
這天，是洛杉磯中國商場首席名商唐世誠六十歲的生日，位於比佛利山莊別墅區的唐宅，此時是門庭若市、熱鬧滾滾。
一輛輛名貴華車自擎天的拱柱大門穿梭而過，一個個仕紳名媛踩著最優美的步伐，步上那方波斯地毯。
宴客廳裡，挑高的水晶燈下，雞尾酒杯在人們手裡晃漾著鮮艷波紋，鋪上亞麻餐巾的長方桌面上，擺放著一道道精緻的點心料理，色香味俱全地誘人食指大動。
但唐芷薇卻例外，她只覺得反胃。這裡夾雜了可能超過十多種品牌的香水、古龍水味，讓她很不舒服，她決定出去呼吸更新鮮自然的空氣。
她趁隙溜出大廳，繞徑折往**，腳步卻在轉角處停住了。因為在這條通往**的鵝卵石步道上，她所聽到的女人輕泣聲與男人低咆聲，都熟稔得教人心驚。
不該心驚的。確定是誰之後，芷薇勾起冷冽的笑容，轉身就想走人。
但偏偏此時卻讓她聽見男人的一句話——「你欠扁啊！」
芷薇掉頭衝向聲源，瞪著那個身著燕尾服的中年男人，還有他架住女人肩膀的兩手，「放開她！」
男人微愕，然後開始慍怒，「你這是什麼態度！我是你爸——」
「我知道，有些事實不用說也知道，就像她是你老婆一樣，不是嗎？」芷薇走向母親，定眼瞧著那張被淚水沖刷之後的臉。
殘落的粉妝底下，顯露出一道來不及褪去的瘀青舊痕。
「薇薇，你不要管……」唐妻葛翠華試圖將女兒拉至一旁。
「我可以不要管，我也不想管！只是……你們為什麼要讓我看見、聽見？」甩掉母親阻撓的手，芷薇嘶聲低咆。
「問問她！」唐世誠繃著聲音，「什麼話！今天是什麼日子，難道我請個客，連名單也要經過她同意？簡直是胡鬧！」
被踩著傷處的葛翠華，一時也管不住情緒了。
「胡鬧的人不是我！我不管你想請什麼人，就是那個珍妮弗不行！別以為我什麼都不知道，你跟她的曖昧關係——」
「夠了！你閉嘴！」唐世誠怒斥妻子。
「你們都閉嘴！」真正受夠了的人是芷薇。她厭倦這種不停回放的劇情，更恨自己無法真正麻木，尤其是在看見母親新舊交替的傷痕時。
她走向盛怒的父親，眸底燃焰。「為什麼？你答應過不再動手的，你為什麼說話不算數？」
「你——」唐世誠臉龐瞬間漲紅。「混賬！不像話！你這是在質問我嗎？」
「我只是要一個答案，一個讓我可能接受的答案！」
「那我現在就告訴你，答案就是——我是一家之主，在這個家我說了算，沒什麼接不接受的！」
「爸你——」
「好了，薇薇你不要再說了。」驀然驚覺事態即將擴大的葛翠華，搶在女兒再度開口之前，忙著圓場：「什麼都別說了，客人還在大廳等著，我們進去吧。」
唐世誠這才吁口氣，暫且按下餘怒，瞪著女兒，「我先告訴你，今天我要介紹陽龍集團的三公子讓你認識——」
「我不要。」芷薇一句話回應。
「不要？那你要什麼？也不想想自己的身份，成天只會跟那些不三不四的阿狗阿貓鬼混！尚家退婚的事，害我丟臉還丟不夠嗎？你今天最好乖乖配合，否則——」
「否則什麼？」
「否則……你就不用再當我唐世誠的女兒！」
「謝謝你。」就這麼說定了！唐芷薇在心裡說完，便掉頭走人。
「薇薇，你別走，不要意氣用事啊……」母親的呼喚。
「讓她走！明天我就登報斷絕關係！沒有這個家的庇陰，我就不信她一個人能飛上天去！有種的話，這個家的任何東西都不許給我帶走！」父親的叫囂。
唐芷薇只是加快腳步，讓自己走出身後人兒的眼界，也完全拋下那所有的聲浪。就這樣，唐芷薇再度離家。
雖然唐世誠對這個女兒並沒有真的來個「登報作廢」，但是有關唐家父女失和的消息，還是不脛而走。
各種傳言甚囂塵上，其中多半歸罪於尚家的退婚動作。有人說，因為尚家在議婚當頭臨陣叫停，不堪受辱的唐世誠，開始急著幫女兒物色對象，因此埋下父女倆決裂的導火線。
這樣的消息，自然也傳到了尚朋的耳裡。依然扮演報馬仔的白知修，把事情大概說了遍，眼睛盯著那張漠然的俊臉，試圖窺探什麼。
「尚總，我剛剛說的您聽進去了嗎？」
「嗯。」總裁辦公椅內傳來翻動文件的聲音。
「那關於唐芷薇回到台灣的事，你也知道了？」
「喔。」手邊停下動作，尚朋濃眉微蹙，像在認真思索什麼似的。
「尚總，你……在想些什麼呢？」
「我？」尚朋掠眉，浮現微笑卻有著淡淡無奈。「我在想……今晚該赴誰的約好呢？還真有點傷腦筋。」
白知修發現自己的話被當耳邊風，臉色好難堪。
「尚總，我剛剛是在跟你說唐小姐的事，你怎麼……」
「我？我怎麼了？有什麼不對嗎？」
「沒有，也不是什麼對不對，只是……難道你一點都不會想知道她的事？」
「知道了又如何？」尚朋陰惻的臉上，難窺真貌。
「呃？」白知修被問倒了。
說的也是，知道了又如何？甭說尚朋不關心，就是唐大小姐她本人也不見得肯接受他的關心吧？好個郎無情妹無意！忽然發現自己真是天字第一號大傻瓜的白知修，訕訕地起身告退。
「等等。」尚朋忽然叫住他，問了句：「她現在還住在原來的地方嗎？」
「她？你是問唐芷薇嗎？」
「廢話！」口氣一下子變得好差。
「不是。」對著那張不再綻著迷人笑靨的俊臉，白知修開始小心謹慎，「那棟房子也算是唐家留在台灣的財產，而這次她是跟家裡鬧翻才出來的，所以她說什麼也不回去那兒住。沒法子，她就是這種倔脾氣，不然也不會落到要開口向我借錢的地步。」
「她向你借錢？」
「對啊，我也被嚇了跳。」
「那她現在住哪兒？」尚朋語氣僵硬地問。
「剛開始住飯店，後來我幫她找個房子租下來，訂金和房租還是我先幫她付的呢！她現在工作不知道找得怎麼樣了……」知修嘀咕了兩句，然後覷著尚朋，緩慢開口說：「尚總您……要不要我把她的地址抄給您？」
「沒必要。」
「是，那、那我先出去了。」白知修識趣地離去。
待白知修人一走，尚朋吁口氣，仰靠座椅內，若有所思的眸光開始一片氤氳，表情也因某些回想而開始生動豐富，似有惱意卻又無限回味……台北的街道，依然熱鬧繁榮，商店物架上的商品，也一樣美麗精緻，只是……芷薇下意識地捏著手裡扁扁的皮包，悄悄歎口氣。
生平頭一遭，她為金錢困擾。
為了證明自己夠有種，她的行李不再有屬於那個家所庇陰的東西，包括存折、支票、信用卡等等。而離家的時候隨身攜帶的「零用金」，在付過機票費之後已經所剩不多了，還好有知修的幫忙，否則……
她坐在百貨公司電梯旁的排椅歇腿，腦子裡再度浮現父親的話，芷薇提口氣，重新打開手裡早已抓皺的報紙。
不！她要證明自己可以不用靠任何人的庇陰，也能自立更生！
只是……看著人事版劃上紅叉的部分，她又暗自咬牙。什麼叫條件太好請不起？洋博士就不能應徵只須大學畢的工作嗎？
還有，談希望待遇不是嗎？她只是明說而已，何必瞪眼大呼小叫的？
教人更嘔的是，明明說要精通外文，卻在她操著流利英文過關斬將，正得意的時候，居然冒出了一串讓她怎麼聽也聽不懂的「外文」。後來有人告訴她，那是台語，同時也是該家公司所要求的語言之一，她就那麼敗下陣來。
略過報紙上劃上紅色大叉的地方，看著看著，她終於在某個角落發現了什麼，兩眼一亮，就用筆劃了個大圈圈。
「就這家！再去試試好了！」芷薇精神一振，起身準備重新出發。
行經人潮洶湧的專櫃，就在快抵達大門的時候，一名男子自她身邊擦撞而過。
芷薇本能地轉頭瞥眼，發現另有幾名男女已經尾隨在那男人身後。
「站住！你還跑！」隨著吆喝聲，看熱鬧的人群也開始往這邊圍聚過來。
芷薇對看熱鬧可是一點興趣也沒有，不屑地抿嘴之後，她試圖從圍觀的人群中擠出一條走道來。
卻在此時，有人一把拉住她的手腕，「小姐，你別走！」
「你幹什麼？」承受眾人目光的芷薇，瞪著那隻手腕，厲聲斥喝。
「可不可以讓我看看你外套的口袋。」
「莫名其妙！看什麼看？放手！」芷薇火冒三丈，用力揮卻那隻手，卻在拉扯中一個不慎，絆了腳步。
「唉啊！」踉蹌的她差點撲倒在地，卻在此時，她的口袋滑出一隻皮夾。
那是什麼？芷薇還在納悶，身旁傳出一道聲音——
「就跟你們說了，不是我，是她嘛！看，這下子不是找著了？喂，你們別這樣子亂冤枉人吶。」
芷薇轉過頭，發現說話的人，正是剛剛跟她擦撞的男人。
此時週遭傳來一片討論聲——
「嘖！真是看不出來呢！這麼年輕漂亮的小姐，怎麼會是三隻手呢？」
「就是要讓人家看不出來，這樣別人才不會防備，她才扒得到手啊。」
「嗯嗯，說的是……」
三隻手？扒錢？芷薇這下子總算完全弄懂了。
她氣得渾身顫抖，對著那個喊冤的男人破口大罵起來：
「混賬東西！你敢做賊，就不要栽贓別人！明明就是你把東西放入我口袋的！還有，你們這些人也一樣！有點大腦好不好？」哼！這種把戲也看不出來嗎？搖搖頭，大小姐她撂完話，扭身走人。
「小姐，你不能走。」一名身著制服的男人，再度拉住她，「東西在你口袋裡找到的，你不能這樣就走。」
火焰滾滾自芷薇的頭頂冒出來。
「那你還想怎、麼、樣？」