「是城西柳家的千金……」
「柳家千金？不就是那尚書府……？」
「柳尚書世代在朝為官，是書香門第，柳家千金會獲選也不令人意外，只是聽說……」
「聽說皇后娘娘雖然中意柳家千金，但柳家卻不怎麼歡喜和皇室結這個親呢。」
「哦？這話怎說？」
「你沒聽說過麼？太子才德在眾皇子之末，是陌上塵哪……」
「啊，這麼說來，說不定結這門親反而不是件好事……」
「噓。這我也是聽柳家的僕人說的，我聽說啊……」
好個惠風和暢的暮春時節，盛京最著名的四大茶樓之一，位於城東第六條街的天暖閣，二樓臨窗雅座前，坐著一名俊俏的少年公子，他獨坐紅梨木桌前，手上一把玉骨扇子有一下、沒一下地搖著風。
桌上茶煙嫋嫋，從透出的香味來看，正是今年春雨未降前即行采收的春鮮茶。此茶僅產於南城夏零縣高山，每年春季皆由夏零茶商從南北運河送至京城喊價，是盛京春季各大茶樓競相購買的珍貴茶種。
只見那白衣公子一口品茗，一手伸向瓷盤上去了一塊豆泥雪糕，極有豈止地嘗了一小口後，隨即側扇遮臉，接連塞勒兩塊糕點進嘴裡，這才風姿優雅地重新搖起扇子來。
天暖閣位於御街旁，底下大街人來人往。
許多擠不進天暖閣品茶賞味的盛京老百姓，就坐在天暖閣外附近的露天茶棚裡，大口喝著茶水，聊著京城裡最鮮的時事傳聞。
傳聞，今日明光太子選妃，被選中的名門閨女持皇后金貼入宮參加百花宴，伊始城中名女子爭奇鬥艷，民間還傳出有畫師將百花宴中的眾佳麗繪成「百花譜」，在某些富貴家門中悄悄流傳呢。
傳聞，百花宴上，太子獨鍾戶部尚書千金柳琅環。
柳家家規嚴謹，琅環小姐平日足不出戶，即使出門到寺廟為家人焚香祈福，也必然乘轎戴紗，因此據聞雖有天仙之容，卻從來沒人見過她究竟是何相貌。
街頭巷尾的閒話繼續著……
那坐在天暖閣二樓、居高臨下接收各路傳聞的白衣俏公子，在聽見一則有點久遠以前的耳語時，閒閒搖扇的手倏地停住。
「……所以，那位天朝神童真被逐出東宮了？」
「可不是。聽說黃翰林家為這件事整日大門深鎖，連僕人都閉不出戶半個多月了呢，想來也是知道怕羞……不過這更證明了一件事，就是那位「陌上塵」果然無德啊，竟連天朝赫赫有名的神童也不知珍惜……」
白衣公了挑了挑眉，又聽見——
「說到那黃翰林家，前陣子，大約也是半個多月前吧，有個巡夜的更夫昏倒在第九條大街旁呢！白天他被人用水潑醒時，嘴裡還直嚷著「見鬼了」、「見鬼了」，聽說附近住家在那夜裡，確實聽見了好生淒厲的呼聲，說不得，該不會真有些不淨吧？」
「難說。那黃翰林家也是有些詭異，平時可曾有人見過那黃夫人？沒有是吧！除了多年前黃家神童周睟舉行家宴時，黃翰林邀了些官員入府，看他公子捉鬮，可後來就沒聽說有哪一家和他們府上走得熱……」
街旁眾人你一句、我一句八卦著。真實與不實的的謠言滿城紛飛，真像是這暮春時節滿城的柳絮，飛到東又飛到西。
白衣俏公子坐在這窗邊不過約莫一個時間來著，就已經知曉了京城老百姓們眼下最關心的時事，比朝廷按時公告的邸報還鮮呢！
「葉公子，這邊請。」天暖閣掌櫃的領著一名翩翩綠衣青年步上樓來。
見二樓臨窗雅座已無空位，正準備領人上包廂，那青年公子卻道：」那兒不是還有個位子麼？」玉骨摺扇遙指著白衣公子所坐的臨街窗邊——
一桌雙位，卻只有一人獨坐窗旁品茗。
「啊，那是江公子包下的。」
「無妨，我就想坐那裡。」他掏出一枚銀貫子遞給掌櫃，笑道：」連那位公子的賬一起算。」
江姓白衣公子俊眸橫過扇面瞥來一眼，似想瞧瞧是什麼人如此無禮，沒問過桌主意見，就自作決定。
眼神才瞟去一瞬，那葉姓公子已健步來到桌旁。
「有朋自遠方來，不亦樂乎？公子好雅興，不知可否與葉某同享這份閒情？」
「江梨生性孤僻，不樂意與不熟識的人同坐，請公子另尋它位。「
葉公子把玩著手上玉扇，被拒後也不覺得難堪，依舊笑道：「偏偏公子所挑選的，正是葉某平時喜歡的座位，雖說事有先來後到，但相逢即是有緣，公子何妨與葉某結個善緣？」
白衣公子冷峻道：「你意思是要我施捨？」善緣是佛家釋氏所說，能施捨，方能結善緣。
「公子說話素來如此針鋒相對？」
「那要看與江某說話的人是否投緣。」
「真巧，我正覺得與公子投緣呢！」
「投不投緣這種事情，得雙方都同意才能算數的吧。」
「倘若其中一方先有感覺，願意等候另一方慢慢培養，也不失為相處之道啊。」
儘管兩人皆察覺他們的對話已經引來週遭人的注目，仍忍不住你來我往一番。白衣公子唇角冷不妨逸出一抹笑意。
「好會辯的一張嘴，看來不請公子坐下，你我就要成為京城裡最新閒話的主角了。敢問公子貴姓大名？」
那青年笑答：「敝姓葉，單名一個真字。」
「葉公子，請坐吧。」
瞟了眼桌上各色的茶食小點，葉真笑問：「這天暖閣最有名的春季茶食是翡翠玫瑰凍，江公子嘗過沒有？」
「江梨頭一次來天暖閣，不如葉公子熟門熟路。」乾脆把食單上所有的茶食都點一盤來嘗。
「……那，桌上這麼多茶食，江公子可食得下？」
「慢慢吃，自然食得下。」只是全吃下肚後，回家就甭吃晚飯了。
「哪，這便是翡翠玫瑰凍，取這名字，是因為有濃郁的茶香與春茶色澤搭配盤裡玫瑰醬一起入喉，更是清香爽口，公子不妨嘗嘗看。」葉真挑起一碟茶綠色的凍品，遞給江梨，隨後自己動手撿了一個酥餅，塞進自己嘴裡咀嚼吞下，才又道：「怕公子食不下，其他各色茶食全分給葉某一半。」
天暖閣的點心十分美味爽口，雖然她胃口不見得大，但她原想要一個人慢慢吃，順便聽些城裡最新閒話的。
這葉真吃得這麼快，一個胃像無底袋，萬一太快掃完桌上茶食，讓她桌上空空，還能佔著這個聽閒話的好位置不走麼？
「一回生、二回熟，江公子何必如此拘禮？要熟悉一個人，共食是最快的方式了。」
「聽來，葉公子似乎常與人共食？」到處吃，到處睡，不知到底有多沒節操！
「其實也還好，與葉某共食過的人，五根手指數得完。」他大方說道，手也沒閒著，每一盤茶食都取走一半，留下一半給對坐的俊俏公子。
五人之內？除她以外，不知還有誰？最近盛京裡閒話滿天飛的柳家千金是否也在其中？
見他胃口大好，旋風般掃完各色茶食，卻又都記得留下一半給她。
化名江梨的「前」東宮侍讀黃梨江看著她的「前」主子太子真夜，忍不住將桌邊一盤櫻桃酪推給他。
「不夠的話，這也給你。反正我不習慣跟陌生人共食。」看他胃口這麼好，不知情的人還以為他餓了多久。
他接過裝著櫻桃酪的小茶盤，卻只是往一旁擺著，自斟了一杯香茗，隔著茶煙瞅著對面而坐的她。
「好吃麼？」
她微瞠目，輕點頭。「嗯。」這男人對美食的鑒賞力是沒得挑剔的，也算是他的特殊才華吧。
笑意浮現他眼眸與微彎的唇。「拒絕美食不是我的天性，可剛瞧公子品嚐時的滿足神情，對我來說別是一種享受，所以我還是看著公子享受就好。」
她略抿了抿嘴。半個多月不見，他還是老樣子。別以為在話裡加糖加蜜她就會被傻不登的被迷去了心神。她又不是不認識他。
「唰」的一聲打開手中摺扇，有些費勁地做出瀟灑的姿態，搖了搖扇，半遮住自己的側面。
天暖閣畢竟是人來人往的地方，她雖然選坐窗邊，有背光之利，教旁人不容易識清她的長相，但能遮多少算多少吧！
反正盛京裡的男子不知何時開始，竟流行起「側扇」的風尚。光從這口窗子往外看去，大街上起碼有一半的年輕男子皆在腰間懸扇，至於其他的另一半，則莫不以扇遮面，絲毫不嫌奇怪地走在大街上。
正分神，忽聽見「唰」地一聲，始作俑者打開他手中玉扇，閒適又自在地扇起風來。
她回過頭，看著他渾然天成的動作，巧妙的以扇面遮住旁人窺視，另一隻手則撩開她的頭髮，拇指輕輕觸碰她沒敷藥的臉頰。半個月前摔傷的地方已經消腫，瘀痕也轉淡，幾乎看不出來了。
「傷……好些了沒？」
「好……好極了！」她突然站起來，看著送來滾燙熱水的夥計道：「來得正好，我正想請人添水呢。」
那夥計被她突然站起來的舉動嚇了一跳，但訓練有素的他還是穩穩捉住大茶壺的握把，沒讓熱水灑出來。
發現白衣公子是新面孔，顯然是頭一次來天暖閣，他連忙道：「下回公子若有需要什麼，拉動桌邊那條繩，小的就會過來了。」
「是啊，我正要告訴你呢。」真夜——此時又成了葉真，橫過桌面打趣著拉了拉那條繩。「瞧，只要你拉這條繩就行了。是吧，夥計？」
「是、是。」夥計勤快地點頭道：「咱們天暖閣以客為尊，那繩繫著一個金鈴，連接到一樓的膳房裡，只要有人拉繩，我們底下跑堂的聽到鈴聲，就會趕緊過來招呼客人了。這金鈴的構想還是當家主子想出來的呢。」
「真周到。」難怪先前偶爾會聽到鈴聲。江梨點頭道：「我曉得了。勞煩添水吧。」
「那，公子有需要儘管再傳喚小的。」那小夥計手腳俐落地為他們添滿水後，隨即告退，趕著招呼另一桌客人去了。
江梨重新坐下後，忍不住道：「不愧是京城四大茶樓之一，會做生意。」
「茶食也精緻好吃。」綠衣青年沒再重新落座，只倚在桌旁笑睇著她。
「江公子，葉某有事得先走一步，你若吃不完桌上的茶食，儘管叫店家夥計打包。你我萍水相逢，難得能同桌共食，下回若再巧遇，就真是有緣了吧。」
最好是有那麼巧，她看著他問：「聽說今日城西尚書府要在府中大宴賓客，葉公子該不會是要去赴宴的吧？」以太子的身份受邀回訪，並正式在宴會中對外宣告兩家的親事，以便能在日後選定吉日遞交婚書，迎娶新任太子妃入東宮？
「葉某不過是個平民百姓，哪有機會參加那些大官府弟裡的宴會。京裡最近閒話稍微多了些，真真假假難以分辨，江公子，你應該不是那種人云亦云的人吧？」
「尚書府宴客是事實，前些日子皇后舉辦的百花宴也不是空穴來風，閒話雖多，但終究有些根據，不全然是假。聽聽人們在閒聊什麼，倒也挺有趣的。」
「說到最近滿城的閒話，我個人比較感興趣的是第九條街那個，不知江公子可有耳聞？」
「鬧鬼那事兒？」
「非也。」他搖頭笑道：「聽說黃翰林家閉門半個月了，就不知那們被逐出東宮的侍讀黃梨江此刻心情如何？被人拋下，鐵定不能釋懷吧？」
「正好相反。」江梨咬了一口酥餅，輕聲說：「久在樊籠裡，復得返自然。葉公子難道不曾聽說過，那位東宮太子是個不才之徒麼？離開那樣的主子，怎會不釋懷？」她只是偷偷把頭蒙在被子裡，哭到眼睛腫成核桃大而已，可沒有半點不能釋懷。
「也許，」那位不才兼無德的太子微笑回應：「其中有不可告人的隱情。我聽說……」察覺週遭有不少人豎起耳朵在聽，他樂意與人分享他的第一手消息。「當今太子有斷袖癖，誰知道那黃梨江是否因此斷然與之決裂？又說不定，太子鍾情那柳家千金，僅是為了障眼世人呢？」
真夜看著他的「前」侍讀一雙眼睛睜得好大，哂然。「我真的得走了。」再不回去準備赴宴，鐵定被母后剝下一層皮。
他笑著步下樓梯，臨別前又轉過頭。「江公子，倘若有緣再相逢，不妨來結拜吧！下回換你請客。」
「這兩件事，我的回答都是『不』。」
首先，真夜的兄弟已經夠多，不需要多一個結拜兄弟;其次，他胃口太好，要想餵飽他可能會傾家蕩產。如果讓娘知道她為了養一個男人而敗光家產，那她也不用回家去了。
「夠嗆。」他邊笑邊離開。「我就喜歡擇善固執的人。」
走出天暖閣，在人潮如水的街道上，真夜仰頭與站在二樓窗口的她無聲揮別。
她看著他遠去，眼底流露情不自禁的關切。
酒旗隨風翻飛，閒話與流言在街巷裡流傳著，像是春末時節零落土裡的落紅，化作春泥餵養著枝葉，等待下個花季開出更艷麗的花。
黃梨江拎著三盒外帶茶食走回自家門前，才伸手要敲門，那朱紅大門便開了。
大朱管事飛奔出來，左看右看，確定週遭無人注意，趕緊催著自家少爺進門。
「快快快！少爺快進來。」
鬼崇的模樣，叫黃梨江忍俊不住。
「快什麼呀，大朱管事，我娘不是交待要一切如常麼？」越是遭遇變故，越要鎮定如山，才不會引人注目啊。
大朱管事急著關上門，氣唬唬道：「少爺你不知道，最近咱們第九條街閒雜人等忒多，街頭巷尾的傳言聽了就叫人生氣。」
「哦？什麼樣的傳言？」她將手上兩盒天暖閣的茶食交給大朱管事。「幫我分給大夥兒。我娘不愛甜食，我另外給她帶了一籠荷葉蒸回來。她在書房裡吧，等會兒我自己送去。」
真夜吃剩一半的茶食，她每一樣都吃完了，又聽了好一會兒閒話，特地在離開天暖閣前，挑了幾樣家人應該會喜歡吃的，外帶回來。
大朱管事接過小主子手裡頭的食盒，一邊碎碎念道：「還不是說咱們翰林府附近鬧鬼的事。附近住戶傳得沸沸揚揚，害得第九條街，連帶咱們翰林府的房產都跌值啦！」
「是麼？跌了幾成？」隨口一問。
「兩成！」素來非常注意房產價格的大朱管事很不高興地說。
「那好，等房產地價跌到只剩三成時，你提醒我一下。」
「呃？」大朱管事瞪著小主子看。「少爺也關心房產？」
還以為這個家只有他關心賬目財產的事，主子們全都不食人家煙火哩。看來翰林府要振興家業終於有望啦，否則靠老爺支領的微薄薪俸要養活一家子，實在有點拮据啊。
「當然。」她學的可是經世致用之學。黃梨江笑道：「如果附近有住戶想賣屋遷走，我們就把房產買下來。」過陣子等房產價格回溫再轉手，翰林府將三輩子不愁吃用。
盛京戶數越來越多，前八條街幾乎已經容不下新來人口，翰林府位於較偏遠的第九條街，房產地價遠有往上調整的空間。
「可、可是少爺不怕麼？聽說鬧鬼呢。」
「大朱管事，半個月前那個晚上，你不都提著燈籠出來幫我開門了麼？」還信鬧鬼這種事！那天她連個更夫都沒瞧見，不知道鬧鬼謠言到底是怎麼傳出來的。
說起半個月前那個月黑風高的晚上，大朱管事吹著鬍子，有些不好意思地道：「我、我那時在夢遊啊，少爺。」
「啊。」不小心戳到人家痛處，黃梨江摸了摸鼻子，抬頭笑道：「我明白了，總之，別理會外頭怎麼說。對了，食盒裡那芝麻果子記得留給小朱管理，她最愛吃芝麻頭的小點心了，可別跟她搶。」
大朱管事瞪著眼道：「梨江少爺就只記得小朱管事喜歡吃的口味麼？」
黃梨江忍著笑：「我想想，我還買了香芋、紅豆、綠豆、蓮蓉……噯，不知道這裡頭可有大朱管事喜歡的？」
見大朱管事快哭出來似的鼓起臉皮，她邊忙道：「啊，我差點忘了！」從身後變出一個包裹得密密實實的油紙包。「還有這香噴噴、油膩膩的辣味炸豆腐乾，我記得家裡只有一個人愛吃，不知道是誰呢？」
「少爺記性真好。」大朱管事摸著鬍子，表面上若無其事地嚥了嚥口水道，其實兩眼已經快冒出星星。
「可不是！大朱管事應該知道該拿給誰吧？」笑著將炸豆腐小油包裹塞進大朱管事手裡。「我只是個書獃子，一向只知道讀書，家裡頭若沒有你，可怎麼辦才好呢，萬事也只能麻煩大朱管事了。」
儘管被小主子誇得心花怒放，然而大朱管事還是很鄭重地說：「誰說我家少爺是書獃子！我家少爺可是天朝不世出的神童子，我家少爺才週歲大時，就拿起了御賜的鳳麟筆。我家少爺神俊無匹，英才天縱。我家少爺——」開始無止盡地吹捧起自家小主子。
「長大了，不是神童子了」黃梨江打斷大朱管事的自我陶醉。「連個小小侍讀都當不成，還被東宮逐出，敗壞翰林家風，真是小時了了，大未必佳呀。」
不管背後原因為何，擺在眼前的，也就是旁人知悉的事實啊。
「那是……」大朱管事護短地道：「是太子無才。」
「不，無才的人是我。」
否則怎會讓真夜為了保護她而將她逐出東宮，倘若她有能力保護自己……或許就不至於如此。
如今無法親自探問他的處境，只好到大街上聽人講些不知是真是假的閒話流言……，每聽一事，她心裡就沉。既擔心，又想為他寬解，百般情緒惹人心裡好不暢快。
「少爺，你可千萬不要意志消沉啊。」大朱管事很擔心地看著黃梨江深思的表情。
黃梨江回過神，唇上扯出淺笑。「我看起來像是意志消沉麼？很好、很好。」唯 有如此，才能徹底與東宮劃開界線吧。
「不好吧，少爺……」
「別擔心，大朱管事，我很好。」
掌心摸上臉頰，她想，她得記住此刻臉上的表情。
這表情，還得維持好一段時日，直到今年十月……她必須忍住。
可心管如此，乍聽太子情鍾柳家千金的傳聞，為何她還是有那麼一點失落？
柳家世代為官，雖不見得是什麼名門顯宦，但柳尚書在朝中一向以廣結善緣聞名，原本中有一派官員主張廢嫡改立太子，但近日真夜沒犯下嚴重過失，沒有理由提議廢嫡一事。柳尚書不是右丞相王勻那一派擁立當前東宮的人馬，但也不隸屬過去主張廢嫡一派的朝官，看來立場應該是中允。王皇后屬意興柳家結親，必然是因為這麼做能為真夜鞏固他東宮身份的緣故。
世傳東宮無德，那麼就替他立個賢德的妃子；世傳東宮不才，那麼，就替他找些有才幹的人來輔佐他。
王皇后不可不謂用心良苦。
東宮立妃既然無可避免，她真心期盼未來的東宮太子妃能不受世俗影響，看穿真夜外在的偽裝，學會好好珍惜他。
即使真夜有時實在很惹人心煩，但他也有細心溫柔的一面。她也許不愛讀書，但他的音樂造詣卻不比尋常，更甭說他總有令人出乎意料之處。
她希望……無論如何都希望真夜能得到幸福，能找到一個真心待他的人，白首不相離。
他是五月出生的。
行冠禮，自然也是在五月。
與其他皇兄弟們僅在宮中由君王親手加冠不同，等會兒，宮裡的加冠儀式結束後，他還要在禮官陪同下，到南郊太廟朝拜祭先祖，告知當朝太子業已成年，能夠 擔負起家國之重。
然而，在宮裡小殿等候吉時到來之際，他卻感到無比孤單。
坐窗邊，他癡看著窗外紫薇花悄悄綻放，那麼不張揚地，在小小天地中盡情自我。
聽到門外腳步聲時，以為是君王身邊的內臣來領他去大殿，卻不料，才一回頭，便看見他的君父。
「兒臣拜見父皇。」他連忙起身，行禮如儀，恭敬有若一名臣子。
「免禮。」那臉帶威嚴的當朝天子走進偏殿裡，凝視著他的長子好半晌，心思深遠難測。
真夜由著父親打量，不確定眼前這個相貌僅有三分肖似他的男人，究竟是以什麼樣的身份看待他。
是君還是父？不管如何，他都只是他的臣子，是兒，更是臣。
不管是什麼身份，再過片刻就要在奉天殿舉行冠禮的當下，他不明白君王怎會突然出現在這小殿中？
孝德帝忽道：「太子將行冠禮了，十八年前，朕也曾在這小殿裡等待過。」
真夜想要像平時那樣挑眉，但知道那動作會使他不高興，所以退而求其次，只略略揚起唇。那反抗的小動作當然落進孝德帝眼底，然而他畢竟是君王，而且即位十七年來，天朝版圖逐日增大，海內諸國無不前來朝親，境內國泰民安，即使偶遇荒年，也能順利度過，足見上天對他這位君王仍然年年賜福，才能使一個泱泱大國維持如此地聲勢。
「天朝男女年十三以上即可論嫁娶，本是因早年開國時，戰亂未平，國家人丁不足的緣故，所以才有這樣約定俗成的婚例。但行成年禮的年紀卻晚上許久，男子二十弱冠，是因為一般得到這個年紀，才能理解自己所背負的責任。」
聽了半晌，真夜不禁笑道：「父皇這是在與兒臣講解我朝禮制？」
沒理會真夜的評論，君王道：「你是朕的長子，自你十三歲那年入東宮後，就應該知道，你隨時都得有繼位為新君的準備。固然，朕身強體健，相信還會再活上五十年，但東宮之位，不就是為了一旦事有變故時所設立的麼？」
這席話，真夜從來不曾聽他父皇講過。
他收起先前漫不經心的態度，眼神專注又防備地看著面前的君王。
「朕問你，倘若今天朕因無故無法執政，你倉促之際被拱上君位，可有能力擔起這沉重到非君王不能想像的家國責任？」
這是在測試他的忠誠麼？真夜遲疑。「……父皇身強體健，必然——」
「太子，你回答朕的問題，不要閃避。」
「兒臣不在其位，不知道能否擔起責任。」
「但你會試著去擔吧？」
「兒臣……才德兩造皆不如人——」
孝德帝揮揮手，打斷真夜的話。「當國君的人，不必才德兼備。」
不必才德兼備？真夜微瞠目。那儒經裡教習堯舜聖王之道，是在教心酸的麼？
「兒臣愚鈍，請父皇賜教。」他說。
「你不愚鈍，太子。」孝德帝看著真夜道：「朕不是已將那黃梨江賜給你了麼？」
「……」真夜猜不到孝德帝這番話的真正用意，他不敢妄加臆測。
還太嫩。孝德帝看著他的長子，儘管有時也會懷疑選擇真夜作為太子到底是對還是錯，然而他無法選擇其他人……他只能選真夜。
「身為一國之君，你只需懂得用人。你也許沒有才能，但你的臣子有，否則朝廷何必在各地興辦學校，並舉行科舉來選拔可用的人才？你也許沒有德行，但只要你不是個過分昏庸的國君，身旁自然不乏逆耳的忠言可聽。」
真夜微抖眼皮。總覺得這番話聽起來好生耳熟，好像他曾經也跟某人講過類似的論調。啊，是了，是幾年前在宮裡為了應付二皇弟時……
「坐上玉座的代價遠超過旁人所能想像。身為一國之君最難為的地方，在於一般人所珍視的一切，你就算再怎麼捨不得，也得舍下。」
這話觸動了真夜，他抬起頭，忍不住詢問：「父皇舍下過什麼？」
孝德帝毫無笑容地看著真夜，正當真夜以為他不會回答之際，君王道：「最心愛的女人、最寵愛的皇子，以及此生真正的快樂。」
真夜屏息。只聽見君王問道：「太子可還記得，冊封你那年，朕問你，假使不當太子的話，你最想做什麼？」
今日這一席話，全不在真夜預期中。
這些年入了東宮後，爾虞我詐的事情太多，連帶的，他也不再與自己的君父親近，總感覺父君子臣面對相處的情況很尷尬，也很為難。
眼前這男人是個習慣掌權的君王，而東宮太子卻是最有可能取代君王地位的身份。他知道，也明白慣於掌權的父皇其實十分提防著他。
自他入主東宮後，過去曾經有過的親情都被撇到一旁，不懂兄弟間無法互相信任，父子之間也生疏淡薄，彼此忌憚。
因此他沒料到，君王還記得那麼多年前，還那麼天真的他曾經說過的話。
「兒臣曾說，想乘一艘船，到海上去冒險犯難，足跡走遍世上每一寸土地，航遍每一片海洋；年老時，能死在海上，魂靈化作玄鳥飛回天朝，看看兒時的故居。」
「……我也曾有過這樣的願望。」孝德帝出人意料地結束這段放下身份的私人談話。「時辰到了，今日父子談話，太子莫對外人說起。」話才說完，他已經轉身離去。
「父皇！」真夜忍不住出聲喊道。
君王沒回過頭，真夜趕緊道：「我不想舍下心愛的女子。」
原以為不會得到回應了，由於時辰已到，不遠迴廊外，有內臣領著幾名宮人正快步往這兒來。
「……那你勢必得比朕付出更多的代價。」
儘管心裡仍有許多疑問，但真夜沒再試著叫君王留步；他看著君父的身影消失在轉角處，終究沒問出，當時下旨讓烏祭師上他御船，可是他的決定？
不是怕知道，而是今日父子這番短暫密談，以他們各自的身份來說，已經太過奢侈。君要臣死，臣不得不死；他是君王的臣，倘若真是君王下旨烏祭師弄翻他所搭乘的御船，他也只能含笑謝恩……更不願面對的是，假如不是君王旨意，而是有心旁人操弄，他怕自己與其兄弟反目成仇的日子將不遠了。
宮人來到小殿時，只見到太子一個人站在殿內裡，表情悵然若失，那內臣行禮。「殿下，吉時已到，請移駕奉天殿。」
回過神，真夜不動聲色地看向來人。「帶路吧。」
「重新穿上太學生儒服的感覺如何？」那慈藹的長者問。
「衣服不太合身。如果先生想問的是這個。」身穿太學生儒服的黃梨江微笑回答。「雖然衣服不合身，但感覺好像回到五年前，梨江初拜先生為師。」
太學祭酒董若素等待他天資聰穎的學生從東宮歸來，已經等了數年。
「當年不得已將你除籍，是因為無法違抗君上的旨意。如今你重回太學，必會掀起一些風浪。好比說，倘若你今冬一舉中第，旁人會說你黃梨江為了功名利祿才選擇重入太學補為生員，想走官場捷徑。」
天朝科舉三年一試，指的是京試。一般地方鄉試、貢舉，得逐年連過三層級的考試，才能獲得京試資格。
倘若要像一般人那樣從舉人身份開始考起，對她也非難事。只是逐層通過三層級考試取得京試資格，就要花去三年時間，而太學生員若得先生推薦，可以直接赴考京試。換言之，她若錯過今年的京試，就得再等三年。
而她卻沒有那麼多時間了。當初她人入東宮，旁人也說她想走官場捷徑，結果……迄今她依然是白衣。
「無妨，學生本來就是為了功名利祿，才重新補入太學的。」
反正對她來說，重要的是結果，而不是過程。就算被人在背後講難聽話，她也不會少塊肉。
聽見黃梨江這樣直言不諱的表明赴考目的，董先生微笑指出：「梨江，你跟 以往有些不同了。」
「學生確實市儈多了，還請先生見諒。」
「市儈不見得不好。我認為學習市儈，對你來說，反而是個好的改變。」董先生和藹地道：「然而，我說你跟以往不同，指的是你的眼神。孩子，你裡有著掠奪的決心。過去你太溫和，令我有些擔心你無法保護自己，但現在有些不一樣了，你眼神依然清朗，但也有著堅定的決心。我想，是某個人讓你改變的吧？」
黃梨江點頭一笑。「先生說得沒錯，他確實是個溫柔的人。」
「這也是我當年決定薦你入宮的原因。」
看著董若素洞悉世相的慧眼，黃梨江不禁問：「先生不在意學生並非真男子麼？」她不相信這有著一雙智慧眼眸的長者會看不出來。
「追求學識這種事情，是可以分性別的麼？」董先生徐聲說：「在我眼中，你是我珍視的學生，是未來要改變這個國家許多事情的人。我已年老，也許無法見證，但至少可以期待。事實上，我非常 期待－－」
「先生，我如果抱你一下，你會笑我麼？」
「我不是已經在笑了麼。」董若素先生猛地被學生抱住，並非頭一回。「老實說，你爹以前也像你一樣。」這家子幾乎人人有扮裝的癖好啊。
好在，追求學問之餘，有些私人癖好無傷大雅。
黃梨江領悟過來。「不愧色是董先生。」果然臨危不亂啊。
「一代人有一代人的宿命。孩子，去外頭看看吧，今日太子在宮中行守冠禮，前住南郊太廟祀祖前，會先經過太學。」儼然對太子今日的行程十分瞭解。
「……先生消息似乎很靈通？」居然連這種事情都知道。難不成也跟她近日一樣，在到處搜集閒話？
「呵，以後你就會習慣。」