中國自古以來,人類便懂得利用從植物中萃取出的精華,將它們應用在藥材和飲食上面,其中又以憂憂谷的蘄家人最為擅長。
蘄家祖先在數百年前率領一批人來到憂憂谷定居,以「拈花惹草」揚名天下,他們在谷中所種植的各式花草植物,甚至珍貴的藥草,都有其專門的用途和療效,對於癒合傷口、保健養生的功能更是為人所津津樂道,也是蘄家和世居憂憂谷的人們賴以為生的經濟來源。
不過,蘄家的「煉香術」從古至今是傳女不傳子,若無女便傳媳,因此,至今蘄家掌握其經濟命脈的人乃現今谷主蘄仲威之妹,有「香美人」之美譽的蘄儷容,據說蘄儷容甫一出生,身上便帶著淡雅的香氣,加上自小專精於「煉香術」,以及艷色奪人的容貌,成為谷中未婚男子爭相追求的目標,不過年逾雙十年華的蘄儷容,對於自己的婚姻大事始終抱持著隨緣的態度,這可急壞了大她將近二十二歲的兄長。
所謂長兄如父,何況是這個小得足以當他女兒的么妹,蘄仲威寵愛她的程度不輸給唯一的兒子蘄子傑,可是,他再怎麼捨不得她離開家,也希望她能得到一個好歸宿,只是這理想的人選可讓他傷透了腦筋。
「唉!」蘄仲威不知不覺又歎了一口氣。
聽見夫婿一大早就在歎氣,夏榆和兒子蘄子傑對望一眼,說:「又在為小妹的婚事煩心了?」夫妻都快二十年了,夏榆豈有不知的道理。
蘄子傑年輕稚氣的臉上有些忍俊不住,「爹,您煩惱也沒有用,小姑姑的個性我們都很瞭解,她不想做的事,誰也勉強不得,況且……娶她的人才倒霉。」最後一句話他只敢小聲說,免得又挨罵了。
「你在咕噥什麼?」蘄仲威的一道白眼飄了過去。
他乾笑的敷衍過去,「呵、呵!我是說將來誰娶了小姑姑,那可是他前輩子修來的福氣。」才怪!
蘄仲威「嗯!」了一聲,算是滿意兒子的回答。
「小妹可以說是在眾人的呵護中長大,從來也沒吃過苦,所以,對方一定要能供得起她舒適的生活,而且人品、才華皆要上等,光這兩點就讓我頭大了,教我上哪兒去找能夠配得上她的男子呢?」
「相公說得是,雖然我也很捨不得把小妹嫁給外面的人,可是,在我們憂憂谷裡,實在找不出有誰具有這個資格。」這個小姑幾乎可以說是她一手帶大的,兩人情同母女,夏榆自然也十分關切她的終身大事。
「這也是最讓我傷腦筋的地方,唉!不只是為了小妹,另外還有一件事,我實在也想不出一個解決的好辦法。」
夏榆渴望能幫夫婿分憂解勞,「還有什麼事讓相公為難的?」
「就是關於『牡丹鎖』。」他話一說出口,夏榆的臉色便黯了下來。
「牡丹鎖」顧名思義是一把牡丹造型的鑰匙,約有半尺長,全部由黃金打造完成,可以說是憂憂谷的鎮谷之寶,是開啟寶庫的鑰匙,歷代都交由谷主保管,如今「牡丹鎖」不在蘄仲威手上,難怪他不安心。
「對不起,都是為了我才……」她歉疚的喃道。
夏榆的回憶被勾動了,二十年前,她與火城城主炎震雲本是青梅竹馬的一對,所有人都認為最後她將嫁為炎家婦,可是,當她初次見到蘄仲威後,從此三人的關係便因她而全然改變了。
炎震雲與蘄仲威原是生死至交的好友,兩人卻前後愛上了同一名女子,因為她而導致友情破裂,她掙扎在兩個男人中間,那種痛苦和矛盾至今仍令她記憶猶新,最後,她必須在深愛自己的兩人之間選出一人,而贏得美人心的那一方,必須獻出一樣最珍貴的寶物,所以,當夏榆選擇了蘄仲威,而他同時也必須失去「牡丹鎖」。
五年前,炎震雲因病去世,「牡丹鎖」的存在也失去其意義,況且它又是憂憂谷的鎮谷之寶,若落進有心人手中,可能危及鎖在寶庫中的寶藏,這也是蘄仲威急於想把它要回來的原因。
「夫人別這麼說,是我心甘情願這麼做的。」該負責任的人是他,畢竟當初答應這項交易的人是他。
蘄子傑不以為然的說:「爹,您直接向火城的人要回來不就得了,反正東西留在他們那兒也沒用。」
「事情有這麼簡單就好,現在火城的城主是震雲的三弟嘯天,他對於當年的事一直耿耿於懷,而震雲多年來也始終未娶,最後還抑鬱而終,這點他對我更有諸多的不諒解,這些年來我曾不少次派人到火城求和,並跟他要回「牡丹鎖」,都被人趕了回來,看來除非得到他的諒解,否則這事就難辦了。」
夏榆委實不忍的睇視夫婿憂心忡忡的模樣,「那麼湘妹那邊呢?或許她肯幫我們向嘯天說情。」
炎湘琦雖是炎嘯天的二姊,卻非常深明大義,當年也是因為有她的一席話,才讓夏榆選擇心中真正所愛的人,而不是為了道義上的責任而答應嫁給炎震雲,否則,那將會把他們三人全部推進痛苦的泥淖,永遠不見天日。
「事到如今,也只有試試看了。」他也無計可施。
蘄子傑兩顆眼珠溜了溜,「爹,這件事交給我來辦吧!」
「交給你?」他很意外的問,難得見兒子對事情這麼熱衷,看來他真的是長大了,谷裡有些事也可以開始放手讓他去做。
「爹是不相信我的能力?」一個好計策在蘄子傑的腦中成形。
「當然不是,只不過你打算怎麼做?」蘄仲威夫婦倆都很好奇。
他賣關子的說:「你們等著看好了,我保證會把這件事辦得妥妥貼貼,將爹心裡的煩惱一次全部解決。」
小姑姑,你可別怪我,被你「荼毒」了十八年,總算讓我找到機會報仇了,蘄子傑偷偷的在心中暗忖。
相較於憂憂谷以養花蒔草著名,火城則是以冶煉兵器為主要生計。
在火城四周的眾多山脈裡,埋藏著豐富的鐵礦,因此,城中的老百姓大多以採礦為生,再交由炎家旗下的專門人材打造成各式精良的兵器,其精緻、堅硬的程度,就連皇宮大內的禁衛軍也多予以採用,在社會廣泛的使用下,也給火城帶來極龐大的收益。
如今住在火城的人過得豐衣足食,雖然採礦的工作既辛苦又危險,卻沒有人願意放棄祖先留下來的事業,各個都以身為火城的人為榮。
不過,近來他們心中產生一個隱憂,那就是城主炎嘯天有個人盡皆知的毛病,那就是他非常、非常的討厭女人。不過,這毛病並不包括他唯一的姊姊炎湘琦、從小照顧他的老嬤嬤,以及十五歲以下的小女孩,在他的生活週遭,只有一起鑄造兵器的兄弟們,要是有年輕的女人接近他,全部會被他暴躁的脾氣和冷冽的眼神給嚇退。所以,他至今二十八歲了,對婚事還是一副漠不關心的模樣,要是他沒有子嗣,火城的下一代該由誰繼承,已經成為大家心中最大的憂慮。
身為炎嘯天的二姊,唯一可以管束他的親手足,炎湘琦相當明白他排斥女人的癥結所在,大哥炎震雲對他們姊弟來說,就像天神一般偉大,是沒有人可以打倒的巨人,但他卻因為夏榆最後選擇嫁給蘄仲威,從此一蹶不振。當時,炎嘯天才八、九歲大,便已經開始對女人產生反感,當最後大哥病死榻前,更是導致他從此不近女色,這個結果真讓她不知該如何是好,眼看火城後繼無人,炎湘琦說什麼也不容許炎家在這一代斷了香火。
「唉!」她幽幽的歎息。
「你又在歎什麼氣了?」一名粗壯黝黑的男子從外頭進來,親暱的坐在她身旁的座椅上。「有什麼事不開心?」
白了粗線條的丈夫一眼,炎湘琦忍不住又要歎氣,「你今天這麼早就回來了,工作都做完了嗎?」他的丈夫馮霨也是鑄造兵器的成員之一。
馮霨牛飲似的將一杯龍井茶喝掉,「我那小舅子體貼你有孕在身,要我早點回來陪陪你,所以我就先回來了。」想起這是他們盼了十多年才來的孩子,他就笑得嘴角都快咧到後腦勺了。
「那嘯天呢?還在忙嗎?」她問。
「嗯!飛霞山莊莊主三個月前被選為武林盟主,為了迎接下個月的登位大典,急著要這批貨,所以,大家才沒日沒夜的趕工。」
「那也不需要成天窩在鑄造室中,再這樣下去也不是辦法。」炎湘琦蹙著娥眉喃喃自語,「看來只有這個辦法了。」
「你急有什麼用?嘯天他都不急了,總不能隨便幫他挑個姑娘逼他進洞房吧!」他哈哈笑說。
炎湘琦橫睨著他,口氣微慍,「你別替他說話,誰不知道你們哥兒倆狼狽為奸,你如果想要我生個健康的兒子,就乖乖的按照我的話去做,否則我一煩惱過度,孩子有個什麼,你可要負全責。」
「好、好!你要我怎麼做都行,可別隨便拿我兒子開玩笑。」算他怕了她了。
「這還差不多。」她這才轉怒為喜。「把耳朵湊過來!」
馮霨不敢不從的將耳朵借給她,讓太座大人在耳邊喃喃一陣,他一會兒咋舌、一會兒大皺其眉,聽得是心驚肉跳,心想,女人真是世上最可怕的動物,這下子小舅子真的是在劫難逃了。
嘯天,不是做兄弟的我不幫你,實在是妻命不可違,為了我未出世的兒子著想,你還是好自為之吧!馮霨在心中暗忖。直到晚飯時間都過了,炎嘯天才現身。
炎湘琦打量著眼前肌肉纍纍的壯男,若用普通女人的眼光來看,她這個親弟弟絕對稱得上是位性格勇猛的漢子,單是他那高大魁梧的身軀就宛如一座屹立不搖的高山,雖然沒有俊美的臉孔,不過,男人長得太漂亮也未必是好事,再說,他那天生的領袖魅力也頗能得到女人的傾慕,只不過現在談這些都沒有用,她這個親弟弟如今厭惡女人到了極點,再這樣下去,炎家可要絕後了。
「我還以為今天又見不到你了。」她抱怨的說。
炎嘯天一屁股坐了下來,算是給她面子。
「如果又是關於女人的事,我還是那句老話,這輩子我都不打算娶老婆,你趁早死心好了。」女人全都是禍水,那個女人害死了他最敬愛的大哥,想要他娶妻,除非太陽打西邊出來。
她沮喪的說:「算了!我已經認輸了,從今天起不會再逼你成親了。」
「那麼還有什麼事?我忙得很。」他按捺著脾氣問。
炎湘琦臉色一正,「你還記不記得憂憂谷的鎮谷之寶『牡丹鎖』還放在我們這兒?前些日子他們又派人來,想討回去。」
他從鼻端忿忿的噴出一口郁氣,「哼!他們想得美,『牡丹鎖』現在可是我們的東西,他們說想要回去,我們就得乖乖的奉上嗎?」
「話是這麼說沒錯,可是,古人有句話說『冤家宜解不宜結』,事情都過了這麼久,東西放在我們這兒也沒用,所以我就同意了。」
「什麼?!」炎嘯天暴吼一聲,「二姊,你為什麼不先問我的意見?」
「問也是白問,你一定不會答應的。」炎湘琦沒有被他暴跳如雷的模樣嚇到,「再說,我這麼做也是有其他用意,你先聽我說……」
「我不聽!」只要一提起蘄家,他就一肚子的火。
她撫了撫微凸的小腹,「你小聲一點行不行?可別嚇著我肚子裡的孩子。」
看在未出世的外甥份上,炎嘯天只得將怒氣嚥了回去。
「你說!到底還有什麼用意?」
「你也知道那些採礦的工人三不五時都會受傷,雖是皮肉外傷,可是時間久了,每個人的身上都是傷痕纍纍,不只如此,他們常年待在地底,健康難免會受到影響,而憂憂谷裡產的貴重藥材在外頭可不是隨便就能買得到的,蘄家祖傳的傷藥也比任何的金創藥來得有效,只要塗上它們,再嚴重的傷口也會很快的痊癒,我才想不如咱們用『牡丹鎖』來做為交換,那麼誰也不吃虧。」
炎嘯天沉吟了一會兒,「這……」
「你身為火城的城主,照顧他們是你的責任,你向來不是個心胸狹窄的人,難道你忍心為了私怨,置他們的生死於不顧嗎?」她刻意挑起他的罪惡感。
「好吧!就聽你的。」他被說服了。
炎湘琦喜上眉梢,一時間竟有些得意忘形,「我就知道你一定會答應,那麼我馬上派人到憂憂谷去,請蘄家的小姐親自到我們火城來一趟……」
「慢著!」他大喝。
「啥?」
「什麼蘄家小姐?」炎嘯天可也不笨,馬上聽出她話中另藏玄機,雙眼一瞇,口氣也惡劣起來,「叫他們隨便找幾個人把東西送來就好,幹嘛派個女人來?你又在打什麼主意了?」
她的表情好不無辜,「我哪裡有打什麼主意?你不要因為蘄儷容是蘄仲威的妹妹就對她懷著敵意,當年她只不過是個小嬰兒,我們兩家的恩怨不該牽扯到她身上,再說,沒有人比她更懂得運用那些藥材的方法,有她來幫我們解說是再恰當不過了,而且傳聞她容貌姝麗、艷冠群芳,我倒挺想見見她的。」
炎嘯天對她的說法嗤之以鼻,惡意的笑說:「我只聽說她今年已經二十歲了還嫁不出去,搞不好她有什麼隱疾,所以,這麼老了還沒有人要。」
「嘯天,你這話太刻薄了。」她責備的說。
他撇了一下嘲弄的嘴角,「難道不是嗎?反正你要誰來都和我無關,我可不保證會給她什麼好臉色看。」
「人家也只是來作客幾天,你見到她的機會也不會太多。」
「都說完了?」他起身準備要走。
「那事情就這麼決定了,明天我就派人到憂憂谷去。」像是怕他不認帳,炎湘琦又提醒他一次。
「隨便你!」炎嘯天不情不願的拂袖而去。
炎湘琦總算吁了一口氣,她可不是故意要陷害自己的親弟弟,而是為了炎家和整個火城著想,如果蘄儷容真如傳言所說,美得可以顛倒眾生,也許兩家可以因為這段姻緣而重修舊好。數天之後的某日下午。
蘄子傑悠閒的吹著口哨,正為自己即將展開的計劃沾沾自喜,不過,當他瞥見前頭走來的人後,臉色微變,習慣性的就要轉身落跑。
「小傑。」一個異常輕柔的女聲喚住他。
他吞嚥了一下口水,硬著頭皮將身軀又轉回來,對著來人咧嘴一笑。
「小姑姑,你叫我嗎?」面前這位美得可以禍國殃民的大美人便是蘄儷容,不過早他兩年出生,輩分卻高了他一級,他還得恭敬的尊稱她一聲小姑姑,任她怎麼惡整他,都不能有怨言,他心想,世上再也沒有比他更悲慘的人了。
蘄儷容衝著他嫣然一笑,古詩中寫道「回眸一笑百媚生」,用在她身上最為貼切了,不過,每當蘄子傑看見這種笑容,全身的寒毛就全豎了起來。
「為什麼看到我就想跑?小姑姑長得這麼可怕嗎?」她手執著紈扇,扇面上用紫紅色的紗線繡上幾朵栩栩如生的牡丹花,身著一件用金銀彩線繡上各種花紋的短糯,下身長裙曳地,婀娜的體姿盡現。
他登時嘴巴像抹了蜜似的,將諂媚的功夫發揮得淋漓盡致。
「大家都知道小姑姑是我們憂憂谷的第一美女,誰敢說你可怕,我第一個不放過他,非揍他一頓不可。」
「真想不到你對小姑姑這麼好,小姑姑聽了真的好高興喔!」蘄儷容勾著他的手臂向前走,那絕色的容顏、柳腰款擺的窈窕身影,宛如凌波微步般輕盈好看,一路上成為眾人注目的焦點。
她身後的兩名婢女早已掩帕低笑,等著看少谷主吃鱉的模樣。
「那是當然了,這世上除了爹娘之外,我最愛小姑姑了。」情非得已,他只好說謊,不過這可是善意的謊言。
蘄儷容一副很感動、很欣慰的神情,「小傑真乖,也不枉費小姑姑平時那麼疼你,對了!小姑姑最近又研究了幾種新藥材的配方,專門用來滋補純陽之氣,待會兒有時間的話到款香閣來,小姑姑親自下廚做給你吃。」
他聽了臉開始發青,哀叫道:「小姑姑,你饒了我吧!我還年輕,不需要吃那種東西。」
「就是因為你還年輕,才需要好好保養,免得將來年老力衰,再怎麼補也沒用了。你是我可愛的外甥,我才對你特別好,換作別人可是想吃也吃不到喔!」那臉上甜媚的笑靨真的會讓人誤以為她很疼他。
蘄子傑的臉色越來越難看,從小到大,他好像是小姑姑做實驗的白老鼠,專吃一些奇怪的東西,不是因為吃得太補,讓他流鼻血流個不止;就是拉肚子拉到全身軟趴趴,好幾天下不了床,他遲早有一天會被她整死,所以,為了自己的性命著想,他還是盡早把她嫁出去,去蹂躪她未來的相公。
「謝謝小姑姑的厚愛,我過兩天有空的話一定會去。」他冷汗涔涔的岔開話題,「對了!那件事爹娘不知道跟你提過了沒有?」
「什麼事?」
為了保命,看來計劃得提早進行了。
「我也是無意間聽到爹娘說,火城前兩天派了一名使者前來,他們答應將『牡丹鎖』歸還給我們,不過,要我們用一批香料和藥材來做交換,而且還指名要小姑姑親自送去,我當然是反對到底了,因為,傳聞火城的城主炎嘯天非常瞧不起女人,而且他還大放厥詞,說了不少小姑姑的壞話……啊!這不能說。」說到這裡,蘄子傑一臉說溜了嘴的表情,蒙住嘴不敢再說下去。
蘄儷容笑得燦爛如花,「炎嘯天說了我什麼壞話?」
「小姑姑,你還是別知道得好,免得聽了氣死。」他好心的勸道。
「我保證不生氣,你說吧!」她仍保持一臉的笑意。
「你真的不會生氣?」蘄子傑問得很小心。
她用力的頷了一下螓首,「我保證。」
「他說……他說小姑姑已經是個老女人了,到二十歲了都還嫁不出去,定是身上有什麼見不得人的隱疾,這才沒有人要……」他越說越小聲,膽戰心驚的問:「小姑姑,你……怎麼了?」
蘄儷容用紈扇蓋在唇上,遮住她咬牙切齒的表情。
「他真的這麼說?」好哇!炎嘯天,我不去惹你,你倒先惹起我來了,我們這個梁子是結定了。
「小姑姑,你先不要生氣,大不了教爹娘派別人去好了。」
「你爹娘人呢?」她沉住氣問。
蘄子傑伸手指了指大廳的方向,就看見蘄儷容臉色非常難看的踱開,他努力憋住笑意,心裡十分得意,連忙跟上去看好戲。
「哥哥、嫂嫂,我決定到火城『作客』幾天。」蘄儷容一進門劈頭就說,還特意加重語氣。
蘄仲威夫婦面面相覷,想不到他們還沒開口,她就已經全知道了。
「從我們這兒到火城雖然不是很遠,可是,你從來沒離開過憂憂谷,一路上會很辛苦,小妹,你得想清楚才行。」雖然「牡丹鎖」很重要,可也不能不顧妹妹的安危,要是有個什麼,怎麼對得起死去的爹娘?蘄仲威擔心不已。
夏榆也有同樣的想法,「你哥哥說的沒錯,這事就讓別人去辦好了。」
「我會照顧自己的,請哥哥、嫂嫂放心。」她決定親自去給炎嘯天一個教訓,讓他明白女人可不是好欺負的,有膽子在背後說她壞話,就得承受後果。
「爹、娘,就讓小姑姑去吧!」蘄子傑在一旁扇風點火,「難道你們擔心炎家的人會把小姑姑給吃了不成?」
「小孩子別亂說話。」夏榆輕斥兒子。
經外甥這一激,蘄儷容抬起高傲的下頷,決心更為堅定。
「我的心意已決,哥哥、嫂嫂不要再勸我,請派使者通知火城的炎城主一聲,就說我會在近日內啟程出發,親自送他們需要的東西過去,小妹還有事先告退了。」
「小妹,等一下……」蘄仲威聽得一頭霧水,「這到底是怎麼回事?」
蘄子傑真想大聲的歡呼,只要小姑姑肯前往火城,他的計劃就成功了一半,不曉得小姑姑會用什麼法子來對付炎嘯天?他們之間又會迸出什麼樣的火花呢?
哇!他已經拭目以待了。茴香和錦茵忿忿不平的在心裡不知臭罵了幾百遍,火城的城主居然說她們的小姐是個老女人,這可是犯了全天下女人的大忌,無論任何年齡的女人都不喜歡被人在前面冠上一個「老」字,何況是小姐,她可是憂憂谷裡所有男人心目中的仙女,打小就被人當稀世珍寶似的捧在手掌心,一向自恃甚高慣了,這口氣教她怎麼吞得下去?
「小姐,請喝茶。」錦茵貼心的斟上一杯參茶,讓她降降火氣。
茴香也趕緊燃上一爐的「花淡碧壺秋」,剎那間屋內飄散著花梨木、天竺葵和乳香的怡人氣味,讓蘄儷容稍稍緩和了不佳的情緒。
斜倚在流雲榻上的蘄儷容搖著手上的紈扇,唇角發出一聲輕笑,她不怒反笑的態度讓兩名婢女莫名其妙,還以為她氣過頭了。
「小姐,你還好吧?犯不著跟那種粗人生氣,小心氣壞了身子。」錦茵幫她捶著肩膀,好言相勸道。
蘄儷容鳳眼一挑,「誰說我在生氣了?」
「小姐真的不生氣嗎?」茴香也糊塗了。
「與其浪費時間在這兒生氣,不如想想辦法該怎麼對付他,你們說對不對?」只不過是個臭男人,她還不放在眼裡。
「小姐,人家到底是個城主,我們又能拿他怎麼辦?」茴香說。
錦茵白她一眼,「你真是沒出息,他是城主又怎麼樣?說穿了還不是個男人,就是因為他還沒見過小姐本人,等見到了之後,也會跟其他男人一樣馬上拜倒在小姐的石榴裙下,往後只要小姐勾一下手指頭,他還不會乖乖的聽話嗎?」
「你是要小姐勾引他?不行、不行!小姐是什麼身份,怎麼可以做那種事?」茴香的頭搖得像波浪鼓。
蘄儷容一手托著桃花腮,嬌嗤一聲,「他還不配我主動去勾引,只要我小小的運用一下魅力,保證讓炎嘯天嘗到得罪我的下場。」
「可是,奴婢聽人家說火城的城主非常、非常的討厭女人,從不隨便讓女人接近他身邊,萬一他不上當,小姐豈不是白忙一場了。」
「茴香,你怎麼老是長他人志氣,滅自己威風,就憑小姐的條件,沒有男人可以例外,除非火城的城主不是男人。」錦茵為主子抱不平,惡毒的說。
「說得好,除非炎嘯天不是男人,否則,我一定要他愛上我,然後再把他一腳踢開,讓他成為火城所有人的笑柄,要他後悔曾經侮辱過我。」蘄儷容磨著銀牙,恨恨的說。
「小姐,這樣會不會太冒險了?」茴香一臉小女子怕怕的模樣。
錦茵拍胸脯的說:「小姐儘管放心,我和茴香都會幫你,可不能讓火城的人把咱們給瞧扁了。」
「那還等什麼呢?茴香,你先去取文房四寶過來,我列一張清單,等你們把上面的東西都備齊,咱們就可以出發了。」
炎嘯天,咱們騎驢看唱本,走著瞧吧!