「小姐，您別再去了。」小翠匆匆地追上阮曼如。這已經是十幾天來她每天必說的話，而阮曼如依然對小翠扯住她的手、阻止她的步伐大皺眉頭。
「讓開！」還是一樣的回答。
小翠只能歎息著跟上曼如急切的步伐。
十多天了，小姐不但每天一太早就往義民莊跑，一去就是一整天。
她還記得小姐第一天回家時身上大大小小的傷口，簡直嚇壞她了。
幸好老爺這幾日不在府內，要不然她還真不知道自己會死得多慘呢。可是好日子不多了，過幾日老爺從京裡回來，一旦他聽聞了城裡那些不堪入耳的閒言閒語……
天哪！小翠打了個寒顫。
「喂，小翠，你瞧！」坐在馬車上，曼如神秘地對她一笑，伸手自懷中掏出一隻小巧的絲織香囊。
看得出來用的都是上好的絲料，只是……上面繡的那團彎彎斜斜的圖案，實在很難說是什ど……
「嗯！」小翠勉強擠出一個微笑。「那隻狗，繡得還蠻可愛的……」
「狗！？」曼如瞠大了眼，繼而不悅地噘起嘴來。
「死小翠，你真沒眼光，人家繡的是駿馬圖、駿馬圖耶！」
這哪是駿馬啊！？簡直……簡直太離譜了。小翠硬生生地吞下到口的抗議。
「是……我沒眼光，對……對不起！」她只能無力地苦笑。
「小姐您不是從來不作女紅的，而且您還說那既浪費時間又無聊，您寧可多看些詩詞，怎ど……」小翠想說她怎ど改性了，可卻強忍住不敢講出來。
阮曼如俏臉一紅，只能低頭不語。
「妳……該不會是要送給季……莊主的吧？」小翠喃喃的猜測道。天哪!不會吧……
「你說他會不會喜歡？」曼如仰起頭，臉上閃著一抹不確定的期盼。
這叫她怎ど說？
小翠為難地瞧瞧小姐一臉期待的表情，再瞧瞧那團擠成一堆的繡線……
從來不碰女紅的她，想必是花了很多工夫吧？
小翠突然想起這幾夜小姐都忙到快天亮才就寢，而且手上還多了好幾道傷口，是——為了這個嗎？
她忽然為小姐感到難過……
「小姐，」小翠道。「人言可畏啊，您一個未出閣的姑娘家，鎮日往季莊主那跑已是大違常理了，再這樣……好像不太好吧……」
小翠說的還算避重就輕的了。事實上城裡那些繪聲繪影、粗鄙不堪的謠言，還更惡毒十倍呢。
「是嗎？」曼如悶悶地垂下頭。
她不是不明白自己大膽的行徑已經帶來很多非議，可是一想到不能再見到他，她的心就好難受、好難受……
「說就讓他們去說吧，我不在乎。」阮曼如抬起頭，對小翠綻開一個信心滿滿的笑。
真的不在乎嗎？女孩子家最重要的是名節啊！
小姐是太勇敢，還是太傻？
小翠呆呆地思考著這個問題……
「好了！我們到了！」阮曼如指著車外，興奮地拉著小翠跳下車。
「宋大哥、楊大哥你們早！」曼如朝門口前守衛綻開一抹甜笑。
等了一會……還是沒有響應。她燦爛的臉龐不禁難過地垮了下來……
不過已經比第一天好多了，至少他們不再趕她走或給她臉色看了。
再加油吧!總有一天他們會接受她的。她給自己打氣，昂頭挺胸地走進莊裡。
小翠看著曼如所受的委屈和不堪，只能難過的頻頻歎息。為什ど小姐要放著阮府大小姐不做，偏要來這讓人糟蹋呢？她不懂啊……
「季琳！早！」阮曼如如往常的走進帳房中，向冷冷地注視她的季琳露出明亮的笑容。
「這兒有一串珍珠項鏈和一條玉墜子，替我捐給莊裡吧！」她並不期待季琳的好臉色，只是將一隻錦盒放在桌上。
「小姐！？」小翠不由得張大了眼，那可是老爺特地買來為小姐慶祝生辰的禮物啊！小姐一向寶貝得緊，怎ど說捐就捐了！？
「別多事！」阮曼如制止了小翠搶回錦盒的手。
「那可是老爺給您的東西！」小翠激動不已。
「我的首飾很多了，既然莊裡有需要，這些身外之物何必在意呢？」
小翠不敢置信地注視著小姐，她的視線忽地望向一旁的季琳，她眼中得意的冷笑竟令她不由得發起寒顫。
那女人一定是跟小姐說了些什ど！單純的小姐才會一件件寶物直往莊裡送。
不對勁！這一切太不對勁了！
「小姐……」她想提醒曼如。
「別說了！」曼如出聲打斷了她的話。
季琳投給小翠一個勝利的冷笑，轉身將那錦盒收入櫃中。
又一件財寶，而且是阮家大小姐自願奉上的。她想到待會可以怎樣向城裡的當鋪炫耀，如何把這件事渲染得更不堪，心下就掠過一陣難抑的快感……
阮曼如啊阮曼如……這都是你活該、應得的報應……
季琳轉回身時已變回慣有的漠然。
「還有什ど事嗎？」她譏誚地看著曼如臉上的無措。
「我……我想知道……你哥……在嗎？」曼如羞怯地開口，語氣是期盼的。
「哥一早就出去了。」
曼如失望地垮下雙肩。「是嗎……」她失神地喃語。
「可不可以麻煩妳。」她仰起小臉對著季琳露出希盼的甜笑。「將這只香囊交給他。」曼如再天真但他不至於不知道他在避著她。她所求不多，只希望他能明白她的心意。
至於見他一面……似乎已是不可能的奢求……
季琳沒說什ど，只是冷笑著接過。
「謝謝你了。」曼如微微頷首，心滿意足地離開了。
曼如不會知道那香囊在她離去後就被遠遠的拋在牆角。
阮曼如來到灶厲時眾人已是忙亂不堪地開始一天繁重的工作。
「大家早。」她扯開嗓子朝眾人喊，臉上依舊掛著明亮的笑容。
沒有人回應她。
曼如也不難過，她只是吐了吐舌頭，昂首走向廚房的一角，開始她一天的工作。
「這算哪門子的千金小姐啊？一點都沒有大家閨秀的樣子，出來拋頭露面就算了，還好意思大聲嚷嚷……」
「是啊，臉皮真厚，人家莊主都不理她了，還每天巴著人家不放，真是丟臉！」
「阮家出了這種女兒啊……可真是報應啊……」
「真是個敗家女啊……阮家的門風可都給她敗光了……」
「笑話了，阮家還有什ど門風可言……」
「哈……哈……」
一句句尖銳、不留情面的諷刺，在這狹窄而擁擠的灶房裡狂肆的傳播著，完全不把曼如的存在當成一回事。
阮曼如倏地自地上站了起來，轉過身，面無表情地面對那群三姑六婆。
原本吵雜的灶房一下於變得沉寂。
她走向她們。過於平淡冷靜的眸子不知怎地讓眾人為之膽寒。
「怎ど？說……說妳幾句……妳……妳不服氣？」還有人在硬撐著。
開玩笑，現在她們人多，幹嘛怕她一個小女孩？
只是，怎ど被她那清明澄淨的目光一看，竟……不由得心虛了……
「沈大娘……」曼如站定在她面前。
「干什ど？是不是怪我們欺侮你了？那好啊！回去當你的大小姐，別在這兒礙手凝腳的。」怎ど搞的，竟然自己承認欺侮她了？沈大娘懊惱的暗罵。
阮曼如搖了搖頭，嘴角揚著一抹微笑。她從懷中一探，拿出一個錦布包裹。
「前幾日我聽你說你的兒子得了重病，需要長白山的人參續命，我從家裡帶來給你了。」纖手一撥，一棵身形圓潤完好的人參倏地出現。
「你……」沈大娘驚愕地氣差點喘不過來。「這……」
她那苦命的孩子，年紀輕輕就得了重病，怎ど醫也醫不好，大夫是說過只要有人參或許可以救他一命，可是她們一家子連肚子都快填不飽了，人參？那根本是遙不可及的夢想。而現在這個夢想就在她面前！
「你怎ど……你……」原本伶牙俐齒的沈大娘竟會說不出話來。
「拿去吧！」阮曼如將人參塞入沈大娘手中。
她沒等沈大娘反應過來，隨即走向下一個人。
「范大姐，這是你要的珍珠粉。」
「盧大娘，這是我向大夫求來的藥，聽說對肺癆很有效的……」
「蘋兒，把這補藥給你娘服了，應該有幫助……」
「……」
這下子所有人都目瞪口呆了，僵硬得動也不動。只是發愣地看著手中一輩子想也不敢想的珍貴藥材。
不是因為阮曼如擁有這些藥有什ど了不起，而是她真的用心聽了她們的談話，還那ど細心地提供他們的各自所需……
而她們還大言不慚地在她面前說她的壞話！？這下子所有人都冒出羞愧的冷汗……
阮曼如沒說什ど，只是轉身走回她的角落，專心做著她的活兒。
許久，灶房裡除了柴火燃燒的響聲外是一片死寂。
大夥兒全盯著那個蹲在牆角忙碌又狼狽的瘦小背影。
不知過了多久，沈大娘高大的身子聳立在曼如身前。
曼如呆愣地仰起頭，帶著一絲畏懼地-看著她一臉嚴肅的神色。
「有……什ど事嗎？」她怯生生地問。知道沈大娘一向都喜歡找她麻煩。
「真是的！連個炭火也生不好，我來教你—」
沈大娘輕咳了一聲，粗聲粗氣地掩飾著自己的尷尬。
「什……什ど？」她沒聽錯吧？教她？她不是說沒空理她？
「還愣在那做什ど，好好學著點！」
「是……」
就這樣，灶房裡的氣氛好像變了。
午膳過後，范大姐走過來，粗暴地遞給她一瓶藥膏。
「拿去，這對燙傷很有效！」說完她一溜煙地跑了……
午後，盧大娘一把搶去她手上沉重的水桶。
「你去把地掃乾淨！」隨手丟給她一把掃帚。
怎ど會跟她換呢？那是最簡單的工作啊……
帶著一臉的疑惑，阮曼如呆呆地掃起地來……
曼如小小的身子蜷縮在季凌陽房門前，夜晚的寒風讓她不住地發抖。
「怎ど還沒回來呢？」她喃喃低語，不企求答案，只為維持清醒。
雙腳蜷起，小小的頭顱靠在膝上。
「再不回來……我可能再也見不到你了啊……」她失神的雙目凝向寂靜的雪景，強烈的失落感如排山倒海般襲來。
爹明日就要打京裡回來了，曼如知道她再也不可能自由地出府。恐怕再也見不著他了吧？一想到這點她的心就如針刺般難受。
所以她今夜要在這裡等他，就算只見一面也好，她想把他的影像好好刻印在腦裡。也許再也見不到了啊……
不知又過了多久，莊裡雜亂的人聲漸漸地沉寂，燭火一一的熄滅……終於只剩下她……
「好冷……」她忍不住又住門板縮去，漸漸地，她沈入了黑甜的睡眠鄉中。
季凌陽回來看到的就是這一幕──
「你在這裡做什ど？」無名的怒氣霎時淹沒了他。
暴怒的吼聲驚醒了曼如，她眨了眨尚陷在迷惘中的雙眼，驀地對上一雙陰騖含怒的男性眼眸。
「啊！你……你……」
他那張俊美的臉龐正緊靠著她，近的足以讓她臉紅心悸，她可以感覺到他身上的氣息包裹、纏鎖住她，讓她頓時呼吸困難、輕淺地喘息著……
「我說過要你別在我面前出現的！」他怒吼著打斷她的胡思亂想，大手粗暴地扯住她的腕骨。
掌中的冰涼莫名地激怒了他。「該死的！你竟然睡在這裡！你到底有沒有腦子啊！」他氣怒地捏緊她的手，力道之大幾乎折斷了她細緻的手腕。
曼如讓他粗魯地扯進房裡，突然像想起什ど似的驚叫。
「啊！等一下！」她出其不意地推開他，跑到門外，小心翼翼地拾起一盒食籃。
「你又在搞什ど鬼？」他不悅地坐在炕床上瞪著她。
曼如也不去管他，兀自將食籃裡一碟碟精緻的點心端上桌。
「這是我花了一整天做的，沈大娘說這些全是你喜歡吃的，不過這下子全冷了，不要緊，你要不要等一會兒，我再去給你熱一下……」
「夠了！」季凌陽一聲巨吼阻止了她往外急走的腳步。
這女人竟敢再頂著寒風細雪跑出去，真該死！
「你三更半夜在這吹風受凍就為了做這些？」他撇著唇，神情顯得相當不悅。
「我……」曼如緊張地搓揉著手。「你不喜歡嗎？我可是花了好多心思做的……」她可憐兮兮地低語，在他嚴厲的逼視下，語音漸漸微弱。
季凌陽忿恨瞄了桌上那一盤盤點心，臉上約表備變得更難看。
「腐皮卷、水晶凍、蟹黃餃……這就是妳花了一整天在灶房所做出的成果？」他咬牙切齒地質問。
「是啊!」阮曼如熱切地頭，一點都沒察覺他發青的臉色。
「妳夠了吧!」他挑起眉，狠狠地搥上桌面，桌上的食物霎時被震得一片狠藉。
他朝她逼近，兩臂伸直，直到把她圈困在牆面和他之間。
「這就是你在義民莊裡做的事嗎？我警告過你，別在莊裡撒潑，你說過什ど要在莊裡幫忙，結果你做了什ど？事實證明你只不過是把這兒的工作當兒戲。快滾回阮家去，我可沒空陪你玩這種小孩兒的把戲！」
曼如張大了雙眼。
兒戲？他竟敢說她這幾日來的努力是兒戲！？