日漸西斜，照得小徑上的鵝卵石反射出並不刺眼光亮，小徑一邊是扶疏花木，一邊是低垂池柳，微風吹來，便有柳絮飄舞著落入明澈見底的池水中。池裡還聳立著挺拔怪奇的湖石，兩隻白鵝在其下相偎，各自替對方梳理羽毛。密州顧家的後園，一如往常般寧謐幽美。
眼下申時剛過，一高一矮兩個身影出現在迴廊之上。
「……老爺您離開期間，府裡的開銷大致就是這樣。」
顧老爺聽了微微點頭。他年紀大約六十多歲，穿一身亮灰色錦服，身量挺拔目光湛然，雖然鬚髮斑白，神態間卻看不出垂暮之氣。
「巧雲和巧虹說了什麼時候回婆家？」他一路專注聽著下人回報，間或吩咐一兩句，腳下步履絲毫不停。
管家謹慎地望了一眼主人側臉，道：「兩位小姐都沒有提起。」
「時賢他們呢？」
「孫少爺們早上去學宮唸書，午後不是在家裡的店舖學習生意，就是與朋友出遊。」
顧老爺嗤笑一聲，道：「該是時賢一天到晚出遊，時英總在店舖，時傑才去幾回學宮吧？」自家的幾個外孫，他哪有不清楚的道理。
管家臉現尷尬之色，不敢應聲。
「學謙怎樣？」
終於迎來了最容易回答的問題，管家偷偷舒了口氣，輕快地道：「最近天氣轉暖，少爺的身子骨也跟著好起來了，每日裡都能把飯食吃大半以上，他說只要再過半個月，眼下的藥量就可以減半服用。」
果然顧老爺聞言臉色稍霽。「學謙自己說的？汪大夫可曾看過？」
管家笑起來，「老爺，汪大夫說少爺已把他的本事學了大半，只要自己調理將養，按需到家裡鋪子抓藥就成啦。」
「那就好。」顧老爺緊繃的臉孔這才有了一絲笑容，隨即又歎道：「常言道久病成良醫，我寧可學謙從不需要懂得醫理。」
管家在顧府當差近三十年，自然知道主人對這個中年才養下的獨子多麼寵愛，而學謙少爺從小體弱多病，幾番瀕死，讓老爺與如今已去世的夫人操碎了心，他也都曾親眼看見。見顧老爺神情黯然，他輕聲道：「少爺日漸康泰，總有一天會大好，老爺積德行善，定然有福報在後。」
顧老爺拍拍他的肩膀以示謝意，隨即邁步來到兒子的房門前。
只是站在門口，就能聞到一股濃重的藥味，管家上前輕敲門框。
約莫十五六歲的侍童前來應門，見了來人，還來不及行禮，就高興地朝房內喊道：「少爺，老爺回來了！」
話音剛落，只聽見一聲清朗的呼喊由內堂響起：「爹！」接著便是移動桌椅的聲音。
顧老爺猜測兒子當在臥榻上休憩，剛要出聲命他躺著即可，就見一個纖瘦身影自帷幔後閃出，幾步走到主僕三人跟前，握住了顧老爺的手，興高采烈地道：「爹你可回來了！」
「學、學謙……」顧老爺望著生龍活虎的兒子，一時間有些怔愣。此番出門洽商一走三個月，離開時還是乍暖還寒的初春時節，這孩子躺在床上連送行都勉強，現在回來，他竟然能夠健步行走，握著自己的手雖然有些涼，卻並非毫無生氣的軟弱力道，實在令他意外極了。「你、你可以下床了？」
「是啊，我還等著爹回來，一同去郊外踏青呢。」顧學謙對於父親的訝然渾不當一回事，好像自己一直就是這樣正常的樣子，和那個纏綿病榻近十五年的半死之人沒有一點干係。
「好，好，好，去去！」奢望多年的情形竟出現在眼前，顧老爺激動得語無倫次。他專注地端詳兒子與過世愛妻酷似的臉孔，一次次確認那上面再不是死一般的蒼白，雖然仍是太消瘦了點，卻隱隱泛著健康光澤，不由得喃喃念叨：「蒼天有眼，蒼天有眼！」
顧學謙含笑凝睇父親，安慰地拍著他乾枯的手背：「爹，咱們到園子裡走走吧，我很久沒有出去晃了。」
顧老爺哪有不依的道理，趕緊背過身擦乾眼角淚水，隨著兒子一道步向花園。雖然高興，他仍然顧慮未消，緊緊握著兒子的手臂，生怕學謙突然之間就又發起病來。
被留在原地的管家一臉驚愕：昨天過來請安時，少爺還只是勉強可以下地的程度啊，今天怎麼就生龍活虎了？他看向侍童阿丁，這小子臉上卻也是和自己相似的神情，心中更是驚疑不定——連貼身侍從都不知道少爺康復的事，簡直匪夷所思。
「對了。」顧學謙走了幾步，突然站定轉身，道：「阿丁，你待在房裡，我回來之前別出去。何管家，您和他待一塊兒，不管有誰找，都不准進屋。」
阿丁聞言頓時臉色煞白，何管家心中疑惑，也只有唯唯答應了。
「煩勞您了。」
眼見少主人朝自己露出笑容，何管家忍不住心跳漏了一拍——夫人年輕時堪稱國色天香，少爺猶勝其母，原本標緻得很，病懨懨臥榻休養時，已經惹人心憐不已，現在整個人靈動起來，簡直美到有點駭人。連他這種抬頭不見低頭見的老頭子都有點承受不起，被外頭的年輕姑娘看了，不知道會惹出什麼事來。
何管家正煩惱著無聊的事情，卻看見阿丁輕手輕腳準備開溜。他揪住小孩不斷掙扎的手臂，往藥味濃烈的屋子裡走。
這奴才是五年前進府的，老爺見他伶俐，就安排在少爺身邊伺候，才十多歲的小毛孩，竟有什麼問題？
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書房內，顧學謙將見底的藥碗放到桌上，指著嗚咽幾聲就七孔流血而亡的狗對父親道：「這藥下得份量多了，十分容易察覺，因此幾年來阿丁只是每天放少量到我的飯菜裡。服藥者足夠強健，身體就能自然將毒素排出，若是本身體質虛弱，這些藥物就會沉積在臟腑之內，慢慢地侵蝕軀體。」
顧老爺面無表情地看著死狗半晌。「你是如何察覺的？」
學謙知道父親怒火上升，卻仍然一派悠閒地落座，執起茶碗淺淺啜飲。「汪大夫每旬例行過來給我診脈，三年半前，他發現我的身體有轉好勢頭，問了半天沒有著落，便蘸了些藥汁回去驗看。十天後他再來，並沒有說什麼，只是囑我多看醫書，有不明白的地方就問他。」
顧老爺猛拍一記桌子，怒道：「他必是知曉藥中有不對了吧？竟敢從不對我提起？」
「汪大夫有自己的顧慮，須也怪不得他。」學謙伸出潔白修長的手指在茶几上輕敲，似乎在思忖怎麼說明比較好。「我不斷研讀汪大夫特別指出的章節，也趁他來的時候拿各類草藥來辨認味道，對此道有了不少瞭解。大約在前年六月，我終於弄明白從鋪面送到家中的藥材裡，十帖裡總有一兩帖，在汪大夫所開的方子之外，多加了幾味至陰的藥物。」
顧老爺沉聲道：「所以你才總是體虛發冷？」
學謙摸著自己光滑的下巴，苦笑道：「非但如此，我身上毛髮稀疏，恐怕也與此有些干係。」
「那……」顧老爺眼中閃現出濃厚擔憂，看著兒子，欲言又止，學謙馬上知道他想問什麼，好笑地道：「爹，孩兒只是體質虛弱，並沒有變成太監，只要好好調養，就不會出現您擔心的事情。」
顧老爺尷尬地咳嗽一聲，把話引開：「你方才說是身體轉好在先，發現藥材在後？」
學謙點頭。「除了那幾種藥材之外，煎好的藥送到我口中，又增加了另外一些東西。這回都是些大熱之物，下藥之人大約見我服了許久卻沒有反應，份量也就越下越重，誰知道寒熱相抵，正好清了盤踞我體內十餘年的的寒毒。」就算是號稱神醫的汪大夫，也不敢在他已經太過虛弱的狀況下用那樣重的劑量，下藥的兩方各懷鬼胎，學謙反倒漁翁得利，痼疾得愈。
「十餘年？」顧老爺臉罩寒霜，「你是說，你的虛寒之症不是天生，而是有人在我眼皮底下，對你下毒十餘年？」
「我相信汪大夫早有所覺察，只是……」學謙說到這就沉吟不語。顧老爺不愧是見過大風大浪的商界梟雄，初時的震怒過後，便即能夠冷靜思索。「你的藥都從顧家自己店舖裡抓，汪老兒就算知道了什麼，也生怕捲入咱們的家務事，一個屁都不敢放吧。這回他之所以敢幫你，也是因為就算你病癒，也是因為旁人誤打誤撞化解，帳算不到他頭上。」
「也許不止如此。汪大夫並非沒有醫德的人，恐怕是被人捉住了把柄，投鼠忌器。這回也是他暗示我體內寒毒已清，須得快些讓您知道真相，以便停止服藥。」
顧老爺看著一臉平靜的兒子，心中不由得有些悚然。明明早就知道此事，他竟然能夠隱忍不發三年之久，若無其事地服下劇毒藥物，還裝虛弱騙過了所有人的眼睛，暗地裡查找真相。苦心孤詣至此，別說一個沒滿二十歲的年輕人，就算老成如自己，恐怕也難以辦到。驀然間覺得這是自家孩兒，而非商場對手，實在是太好了。
「你還探查到了什麼？是哪個狼心狗肺的東西下的手？」
顧老爺憤怒之餘，問得有些慚愧。這些年忙於經商，對於這病弱兒子，一心只是四處尋醫問藥，盼他能夠在最好的照料下儘量延續性命，早已不敢奢望使其繼承家業。學謙在自己家中屢遇兇險，被逼得鋌而走險日日服毒，做父親的竟是渾然不覺。學謙自幼病弱，幾乎不出門，不可能與人結怨，有人要害他，除了禍起蕭牆，意欲佔有家產，哪裡還有別的理由？
學謙深深看著父親，道：「爹，我先確定一件事。」
「快說！」
「就算您還沒有決定由誰來繼承家產，至少從沒想過要害我這個兒子，對吧？」學謙問得直率。
見兒子連自己的爹親都難以信任，顧老爺鼻子發酸，道：「這是什麼話！我就你一個兒子，只要你好好的，我就算是散盡萬貫家財，又有何足惜？」
學謙笑開，道：「下熱毒的有阿丁這個人證在，揪出幕後主使不難。下寒毒之人隱匿了這許多年，恐怕不是那麼容易對付。就算知道是誰，沒有證據也不能定論，操之過急，只會讓上下寒心。」顧氏是大家族，本家雖人丁不旺，旁支卻甚多，全族協力經營，才有如今的成就，僅憑他一人指控，是說不動族中長輩的。
顧老爺讚同地點頭。「還是你想得周到，這件事你要怎麼處置，爹都聽你的。可有一條，不要再一個人去犯難涉險了。」
「孩兒省得。」學謙回握父親的手，笑得從容。
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安瀾首富顧氏一夕大變。先是本家獨子奇跡般病癒，傳聞將要過問生意事務；再是顧老爺的堂弟毒害親族，證物證言歷歷，整支血脈由族譜除名，本人更被一紙訴狀告上官府；顧府之內則大肆更迭僕傭，連做了二十年以上的幾名老下人也遭汰換。
不過這些都是顧家內部自己的事情，雖引來旁人指指點點，與生意上卻並不相干，顧氏名下的各種營生，依然有條不紊地進行。
這一日晚間，顧老爺子一聲令下，原本在各自別院用餐的女兒和外孫，都聚集到了正屋飯廳。
顧巧雲與顧巧虹一看見學謙，便爭相圍了上去，拭著淚連聲道母親在天之靈保佑。學謙常年獨居靜養，與兩位姐姐並不親近，只是不失禮數地安慰與道謝，又一一與外甥們打了招呼。
顧老爺中年得子，學謙與兩位姐姐雖是一母同胞，年紀卻分別差了二十二和二十歲，學謙出世時，兩個姐姐都已經出閣。大姐巧雲所生的長子時賢比學謙還大一歲，次子時英與二姐巧虹的兒子時傑，也都近弱冠之年。
顧老爺這兩個女兒，當年上門求親者都是踏破了門檻的。除卻自身容貌不差之外，最重要的當然是人人都看準了顧老爺膝下無子，身後家產多半會交付兩個女兒。誰知道顧夫人老蚌生珠有了學謙，兩位小姐身價登時大跌。婆家人前恭後倨，兩人自然過得不甚開心，就常回家小住。頭幾年還是名副其實的「小住」，到了顧夫人過世，差不多一年裡有三四個月都在大雲縣，說是父親年邁弟弟體弱，家中事務需要她倆打點。好笑的是只要一個前腳趕到，另一個必然馬上出現；一個離開，另一個便也跟著離開，總歸是生怕對方獨佔了爹親似的。姐妹倆這次回娘家的由頭是過年，如今都已進入孟春時節，陪同而來的夫婿亦早早離開，卻不見她二人有動身的意思。
而兩姐妹的兒子，則是常住在顧家的。
幾年前顧巧虹言道大雲學風昌盛，便把兒子接到此地就學，顧巧雲連忙跟進。顧老爺子的這三個外孫，都按照顧氏族譜起了「時」字輩的名，就差沒改姓而已。女兒的算盤顧老爺心知肚明，眼見兒子的身子骨勢必擔不起家業，也未始沒有從外孫中挑選繼承人的意思，特別撥了院落，供他們在大雲學習居住。這些時日旁觀下來，時賢紈褲浪蕩，時英和時傑還算是可造之材，三人間歷來頗有互爭短長的架勢。
甥舅幾人分地而居，節慶時的問候也只在門口，這回竟然是第一次打照面。見禮之後，時英時傑都對學謙說了些恭喜的話，只有時賢呆呆地瞧著，半晌才道：「真要命，我家舅舅怎麼比紅綃樓的花魁還好看十倍？」
這等不三不四的話說出口，顧老爺子馬上沉下了臉，顧巧雲連聲呵斥，時英時傑都幸災樂禍地瞧著，學謙好脾氣地朝時賢笑笑，對父親道：「爹，我餓了，坐下來吃飯吧。」
顧老爺子對兒子百依百順，馬上命人上菜。學謙吃相十分優雅，才用了小半碗，就有些臉色蒼白地告退了。兩位姐姐故作不經意地暗自注意他，直到此時，終於有了些安心的表情；時賢一直盯著年紀比自己還小的舅舅，連飯吃到鼻孔裡也毫無所覺；時傑見他離開，連忙起身致意；時英放下碗筷表示要送他回去，被學謙擺手婉拒。幾個人的這番舉動，都落入顧老爺子眼中。
※※※
次日便是上報本月營收情況的日子，各商舖管事一進書房，便發現老主人座位身邊多了一張椅子，三位孫少爺則已如往常般最早到場，心道果然傳言不假，少爺要出來掌事了。
沒多久學謙跟在父親身後出現，對於大叔們一片發直的目光，他最近稍微有些習慣了，在心中悄悄歎了口氣，便即報以善意微笑，這下子又惹來一陣抽氣聲。他知道姐弟幾個裡自己長得最像母親，不禁對過了這麼多年「風口浪尖」生活，竟依然能夠保持溫婉性格的母親，獻上無比敬意。
顧老爺子一聲咳嗽打斷管事們忘我目光，例會開始。能在顧家爬到管事之位的，都是精幹之人，馬上鎮定心神，開始輪番報告。
整個過程中學謙只是認真地聽，偶爾提起筆來記錄。可那種鮮明的存在感卻讓人無論如何難以忽視，不知不覺間，管事們開始對著他說得激情洋溢兼口沫橫飛，弄得被撂在一邊的顧老爺子又好氣又好笑。
匯報完畢，顧老爺子便開列疑點，由管事一一答覆。明顯今日大家都很有幹勁，連平常最小心謹慎的錢莊管事，都許諾下個月收益能比本月多一成。管事說完還朝學謙看一眼，見他沒有特別的欣賞表情，便有些失落地坐回到自己位子上。
老爺子得到下屬滿意的答覆後，轉而詢問兒子與外孫有沒有什麼想法。
時賢和以往一樣提出幾處「沒聽清楚」的部分，讓管事重複一遍算作交差，時傑指出了一個數字的疏漏，時英對於商事最為上心，說出的話頗有見地，連顧老爺也點頭稱善。
最後輪到學謙，他紅著臉連連擺手道：「爹爹莫開玩笑，諸位叔伯們都是商場干將，學謙頭天見習大夥兒處理公事，後生小輩的，討教都來不及，哪裡能有什麼想法。」
管事裡大半一見之下就對他有好感，聽了這話，更是覺得這位少主謙遜真誠，之前擔心他華而不實的少數人，也卸下了一些擔憂。
如此過了幾個月，議事時學謙總是坐在一旁專心聆聽，有時候也到城裡的店舖轉轉，卻從來沒發表過什麼見解，突然不舒服起來，還會早早告退。時傑等人懸著的心慢慢放了下來，而盼望嫡子能夠掌權的管事們，也只能接受他病體初癒，許多事無法操之過急這一事實。
六月剛過，顧老爺子卻突然宣佈要將兒子和幾個外孫都派到外地去拓展商路。四人被交付了同樣數額的本金，要他們各自在安瀾境內一地謀生。這擺明了是下任當家的試煉，好幾位管事馬上就站出來為學謙說話。
「老爺，少爺身子才大好沒多久，這件事不如緩一緩吧？」
「是啊，老爺，您還安排少爺去雄州，那兒可是出了名的瘴癘之地，少爺體弱，要是出個萬一，那可怎麼辦？」
「雄州多山地少物產，且民風彪悍，和時賢少爺去的錦州、時傑少爺去的榮州有天壤之別，這未免有欠公允！」
見屬下急得臉紅脖子粗的，顧老爺子沒好氣地反駁：「時英去的朔州地處邊陲，也是一般兇險，你們怎麼不說？」
「時英少爺人高馬大，也學過些武藝，怎麼能和貌美……呃，俊俏的學謙少爺比？」
時英聽了，登時臉黑掉一半。
「況且時英少爺幾年前就開始在各處店舖學習，做生意的手段看也看熟了，時英少爺或許能在逆境中作為，學謙少爺一切才剛起步，未來不可限量，咱們該當小心呵護才是啊。」
時英另外一半臉也跟著黑掉。合著他是根草擱哪兒都能胡長，小舅舅是塊寶，非得捧在手心不成？
學謙撐著扶手站起，露出有些虛弱的笑容，輕道：「孫伯，周叔，李大哥，你們的好意學謙心領，爹爹如此安排必有深意，此去學謙會一路小心，做出番事業來，不讓爹爹與諸位失望。」
這麼一說，登時令更多不滿目光向顧老爺子聚集——什麼深意？就算打定主意想要外孫接任，也不必去陷害你那麼柔弱又順從的親生兒子吧，禽獸！
顧老爺子只是沉著臉不說話，只有何管家知道他心裡也很鬱悶：小孩子自己硬要去，還非要把責任推到老頭子身上，又有什麼辦法？
沒錯，這件事情從頭到尾都是學謙少爺自己要求的。
這位少爺了不得，才和管事們見過一次面，就已經把姓名職司都弄得清清楚楚，連性格都拿捏得八九不離十。每次到店舖裡查看回轉，學謙少爺向老爺提出的，都是些沒人想到過的事情，又是櫃檯太高身量矮的客人不方便，又是店舖招牌顏色字體不一樣、教人覺不出同是顧家產業，還有窗戶太小黑漆漆不夠亮堂之類，聽起來都古古怪怪。老爺雖然不怎麼放在心上，不過出於疼愛兒子，還是隨便挑幾家店舖，依著他的意思改了改陳設，想不到上門的客人真的變多。
這些小事倒還罷了，有一家收蠶絲的下游商人，手裡有很好的貨源，老爺軟硬兼施，圖謀了好幾年要他專供顧家都被拒絕。可巧年前這家的後生不爭氣，把周轉的活錢都賠了進去，覬覦他家貨源的絲綢商人立時便動了起來，這個好說歹說要調頭寸給他，那個買了借據上門要脅，逼得那商人差點上吊。老爺在交涉期間憋了一肚子的氣，正琢磨著該讓這家人怎麼死得最難看，學謙少爺把事情給攬了下來，輾轉托人去和那後生賭，一天光景竟輸出去上千兩銀子，剛好夠對方償清債務。兩個月後，那名商人主動拿著供貨的契約找上門，連聲說只有顧家非但沒有趁火打劫，還為善不欲人知，自己之前不答應合作的事真是豬油蒙了心云云。
此外還有好幾樁拖了很久的買賣，也都是按著學謙少爺出的主意擺平，不過臺面上運籌的還是老爺，因此大夥兒只是覺得最近做事情格外順利，渾沒想和學謙少爺有什麼干係。
莫說是何管家，就連顧老爺子從未料到自己兒子竟然如此能幹，激動得每天都做著將生意交給他好頤養天年的美夢，可是學謙卻怎麼都不肯出面接下掌家的位子，只要一跟他提到這個，本來好好的就開始變得很蒼白很虛弱，老爺子對此很無奈很哀怨。
直到前幾天學謙主動提起要出面做事，老爺子高興了沒半炷香，就被他的計畫迎頭澆一盆冷水。
「不成！那麼遠的地方你爹我都沒有去過！」而且那鬼地方鳥不生蛋的，能賺到什麼錢？
「孩兒如果現在就接下掌家位子，大家必然不會心服，所以還是做些成績出來較妥當。」學謙負手站在父親面前，意態瀟灑，與父親的激動形成鮮明對照。
「你就算什麼都不做，他們也都已經很服帖了。」雖說一個男孩子因為容貌而得到認同有點可笑，但不少管事確實處於只要學謙說句話，他們就甘願兩肋插刀的瘋魔狀態。
學謙搖頭。「爹覺得那種事能夠長久麼？當我是個擺設時，他們或許樂意欣賞，但如果這個擺設開始對他們發號施令，可不是僅憑賞心悅目就足以得到忠誠的。」
「看輕自己做什麼？」顧老爺子狠狠地瞪他一眼。「你又不是沒有才幹，只要你出面打理生意一段時間，他們就會心悅誠服。」
「只要在大雲，無論我做出什麼成就，誰都會覺得是您在背後援手。」學謙說得十分肯定。
顧老爺子無法反駁，捋著鬍鬚生悶氣。
「況且，」學謙趨前幾步，秋水般盈然的眸子懇切盯住老父。「長久以來，您給了時賢他們繼承顧家的莫大希望，現在突然說要將家業交給我，大姐和二姐怎麼能夠服氣？不如就趁這個時機，讓我們幾個好好比一場吧。」顧老爺子望著他，突然感覺都怪自己鋪下的爛攤子，兒子才如此為難，頓時愧疚得亂七八糟，生出警覺之前，同意的話語就已經出口。
眼看學謙綻出明艷的笑容，顧老爺子知道反對也已經沒有用。想起過世的妻子也總是用這招令自己無法說出拒絕話語，不禁暗自神傷，愀然道：「你千萬要好好回來，我才好安心去見你娘。」
父母間的深厚感情，學謙自幼耳聞目睹。母親離世時，父親守著屍身好幾天不吃不喝，最後是族里長輩抱著病弱的學謙在靈前一頓痛斥，他才勉強打起了精神。
學謙深知父親年邁，再經不起喪親之痛——若非如此，自己又何必對姐姐與外甥多方容讓？他幾不可聞地歎口氣，伸出雙手搭在老人肩頭，輕聲道：「爹您放心，我會照顧自己，也會好好開拓生意。」
顧老爺子怔怔注視兒子，隔半晌撇了撇嘴，道：「其實你只不過想出去玩吧？」
據說雄州那邊山水風光別具一格，雖然山路迢遙，還是有人不遠千里跑去觀賞。這孩子小時候皮得很，在床上一躺許多年，九成九是憋壞了。
學謙狡獪一笑，「您說呢？」