年假尚未結束，祺申便已卸下官服，抽身官場。
與他交情甚好的同僚無不扼腕，但也慶幸皇帝只將他革職，畢竟削爵最嚴重的懲治可至流放邊疆，皇帝待他，是極大寬容了。
聞風而來的宋典，對昔日的左侍郎大人並無半句慰問，只急急重提開辦書館之事，瞧他那副熱切的模樣，宋書和方易中哭笑不得。
在宋典的慫恿下，祺申略一思量便頷首了。
再也不是當官食祿了，他也得做些事才能好好度日。
可在外忙著書館的事，他的心卻逗留在府第裡，那裡有他惦掛著的人兒。
隆冬方過，宮中傳來查明謀害容妃真兇的消息，竟是眾人意想不到的陶嬪，她先遣僕假充淑妃之名往太醫院取得牛膝，再趁寧壽宮防守不嚴，換掉了容妃的安胎藥。除掉容妃，也一舉除去舊寵淑圮，其卑劣及狠毒使得皇帝怒濤震天，顧不得陶嬪乃戶部右侍郎之女，皇帝即時下旨賜予白綾，陶嬪絞縊而亡。
真相水落石出的那天，他攜著淳臨進宮安排運送淑把遺體之事，卻見皇帝早在裡頭焚香。
父女相見，不復以往的笑語親暱，皇帝一逕沈默著，她也不開口感恩皇阿瑪揪出真兇來還額娘一個清白，只冷冷地告知他，她決定了讓額娘安身於故鄉。
旁邊的太監皆為她那近乎無禮的態度捏一把冷汗，但祺申知道她失去了額娘，已不在意失去更多了……包括皇帝的寵愛。
辦妥喪事後，她也不再沈溺於悲愴中，並把生活導回了正軌，他知道只要淳臨願意，沒什麼可以難倒她，包裹在柔弱的外表下，她有令人折服的強韌性子。
時間緊促的關係，致使他們無法親臨浙江挑選墓地，這是她的遺憾。
「以後每年年假，我們都下江南拜祭額娘去。」
當他這般承諾時，她只是垂目淺笑，不直接回應他，素手握住了他的大掌，低聲說了句：「謝謝你。」
她感激他為額娘奔走張羅、勞心盡孝，僅此而已。
感覺到她那淡淡的疏離，他更看出她對自己築起了心牆，不再讓他輕易捉摸她的心思。
隱約地，祺申意識到她對自己的不信任。
「額駙爺，那個……格格已經歇下了。」
阻擋欲進園門的男人，青綾一臉為難。
這是淳臨的意思，再也不讓祺申隨意進出臨安居。
「歇下了？」祺申皺眉，才酉時就歇下了？難不成……病了？
他目光一凜，二話不說就立即越過青綾，直闖淳臨的閨房。
欸？青綾傻住，回過神時，她轉過頭，只見他人已推門而入。
急促的步伐越過外廳，轉瞬便已來到寢房，他敞門，卻見淳臨正坐在桌前，專心做女紅的模樣。
「我以為你抱恙了。」
步近她，他的黑眸緊扣住她微訝的清麗小臉，掐緊了雙拳，他忍住了把她摟進懷裡的衝動。
從愕然中回神，淳臨沒料到他連門也沒敲就硬闖進來，頓時慌了手腳。
「我……若抱恙，會請卜太醫過來，申哥哥別操心，我會把自己照料好的。」
勉強掀唇，她放下了手上的活，自梨椅站起，主動拉起他的手。「申哥哥，我有話想對你說。」
反握她的小手，他將她的纖柔緊緊包裹掌中，暗付著，這輩子不可能放開這個女人。
熟悉的溫暖從他掌心蔓延開來，有別於以往的細膩窩心，如今，她只覺心坎酸澀，想著這或許是最後一回的溫暖，幾乎逼出了她的滿心不捨與淚水。
按著她的話，他與她並肩而坐，深邃的目光一瞬也不瞬地看著她，而她卻低垂著臉，不肯看他。
「我聽府裡的丫頭說，她們會把閒時做好的繡活送到外頭的布行賣去，我也想試試看。」
「你不必做這種事。」祺申皺眉。堂堂一個和碩公主有必要這麼委屈？
「其實很多格格出嫁了以後，都會這樣幹活幫補。」畢竟長年受盡嬤嬤的壓搾，她們縱使無奈也得出賣勞力維持生計，這早已是公開的秘密。
「你有需要的話，大可跟我說，我不容許你這麼做。」霸道的言辭滲出了薄慍，他臉色極為不悅，不懂她有必要為了那點銀子操勞嗎？她想要的，他都能給她。
「我不想依賴你。」抬起臉，她的目光堅定而溫柔。「我連皇阿瑪的例銀都不想領了。」這些嬌生慣養的日子，她過膩了，也活怕了。
祺申沈默著，思索她語中的深意，漸漸繃緊了心弦。
「可以的話，我還想把書畫送去書坊試試，這都是我小時候想做的事，額娘曾惱過我的想法，認為我滿腦子都是銅臭，但仔細想想，誰不靠勞力換取所需？我想做的，不過是最平凡的事。」
額娘走了，她再也不必顧慮些什麼，能盡情做自己想做的事，是她一直難求的福氣。
「除了針繡和書畫，你還想做什麼？」他問道，想瞭解她的全盤想法和計劃。
明白她想活得更積極更有意義，但，為何他心卻有隱隱不安？
抽回自個兒的手，淳臨站了起來，而他也跟著趄身，隨她纖麗的身影往書櫃邁去，當她回身時，他手上多了本書冊。
緊盯著那早該交還的冊子，她唇邊猶掛著一抹淺笑，視線卻不爭氣地模糊起來。「我都整理好了……」如此一來，就能斷去所有牽絆了吧……
看不見她水眸裡的複雜情感，但祺申還是能瞧出她想跟自己劃清界線的心意。
「不再幫我繪圖了？」艱澀地問出口，他忽爾覺得憤怒，整張俊顏轉至鐵青。
即時搖首，淳臨好怕自己會反悔當初的決定。「往後……咱們大概都很忙吧，你要顧著書館，還要照料錦園，而我——」
「我可以不要錦園。」冷硬地打斷她的話，他的冷靜和耐性瀕臨瓦解。
這就是她今後的計劃，他聽懂了，而他將不在她的計劃裡，她的生活可以沒有他的存在，更甚至，她要把他徹底摒除於她的生命外。
揣測而來的心思，教他惱怒得幾乎掐碎了手中的冊子。
斂下的眼睫始終不教他目睹自己真實的情緒，她難堪著、靜默著，首次跟他相對無言。
窒悶的空氣橫陳於他們中間，片刻，他放棄了與她僵持，道：「臨兒，我不是皇上。」
一語戳破了她心底最大的隱憂，她苦笑著，淚，早爬了滿腮。「申哥哥……我很感謝你陪我走過那麼難熬的路，真的很謝謝你為我做了那麼多……」
他的無聲偎隨是她在那段時日裡的最大支柱，但她明白不該倚賴，愈是沈溺，便愈教她驚懼失措，她不願讓自己……惶惶活在離不開他的日子裡。
她的由衷感激登時惹來祺申的狂怒，他霍地甩掉冊子，一把攫住了她的柔荑，擁抱的力道野蠻得幾能揉碎了她。
「你對我只有謝謝兩個字？」難以自制的忿懣摧毀了他的理智，他怒紅的雙目有著狼狽的難堪，早被她一再疏遠的態度拉扯得心撕魂痛。
失控的盛怒，伴隨而來的是淳臨淒楚的哭音。她推拒他的懷抱，想逃離他的掌控，不願再對他有所眷戀。「不可以的……你我皆心有所屬，不可能的……」道盡了言不由衷的同時，心間濺起的碎裂之聲，皆化作她疲弱的啜泣。
「為什麼不可以？我們就不能像從前那樣嗎？」像被人痛揍了一拳，他嘶啞的嗓音藏匿著抑壓的痛苦，直想把她心上的男人狠狠抹掉，卻又無法將護恨遷怒至她身上，他做不出傷害她的事情。
她的心好酸好酸……回不去了，她疲憊得連最初最單純的關係都不想要了，強求不來的事，不管她花費再多的力氣也只得徒然時，她只能選擇放下執著。
「我無法再信任任何人了，我不要像額娘那樣，被承諾了那麼多，最後卻落得被拋棄的下場，你知道皇阿瑪的無情讓我看了有多寒心嗎？」淳臨哽咽著道出心底的憂懼，換作從前，她不會那般在意他是否只愛著自己，總想著只要他待自己好，便已心滿意足，是額娘的前車可監，告誡她絕不可把心付託在不愛自己的男人身上。
得不到他的滿心愛戀，她沒信心也沒辦法跟他安穩地走下去，白頭偕老是她的心願，但若然他不能獨鍾她一人，那麼，她寧可把一切放棄掉。
「我說了，我不是皇上，我絕不可能拋棄你！」
他明白她的恐懼，怕他要了她，日後會像她皇阿瑪那般反悔誓言，她太低估她在他心中的份量了。
稍稍拉開彼此的距離，祺申彎下身，與她淚痕交錯的小臉平視著。「臨兒，我真後侮當初對你講的那些鬼話。」假如不是他先坦然一切，她也不會對他剖白所有。
愛上她，是他當時始料末及之事，一失足成千古恨，免除了那些枝節，他們是可以很幸福地走在一起的。
眨動淚眸，她凝睇他眼中的苦澀，不解他的話。
輕柔拭去她的淚珠，他炯烈的黑眸深看她漾著惑然的水眸。「若知道我會有愛上你的一天，我不會在那天告知你關於淳頤的事。」
那天的互敞心事，成了他們今日的絆腳石。
「你說什麼？」是她聽錯了嗎？心湖泛起了暗湧，她卻不敢再對他抱有希冀。
「我愛你啊，臨兒。」教她震懾心魂的字句連著他灼熱的氣息，一併拂上她顫抖的朱唇，他俯首吻上去，卻被她偏首避開。
撇首的那刻，只有她自己聽見了芳心淪陷的聲音。
「那淳頤呢？她在你心裡又算什麼？」她難掩芥蒂，那是她一直不允許自己去計較的問題，但到了這節骨眼上，要不計較是比登天還難的事。
「沒有你的話，我會一直以為自己是真的愛她。」重新攫回她的身子，他把她緊緊摟住，不讓她再逃離。「我遇見她的時候還很年輕，對她是一見傾心，然後我同情起她的過去，可憐她當時的處境，但那不是愛情，只是一時的見義勇為罷了。」
如果真的愛淳頤，當年一聽說她離開京師了以後，他就該不顧一切地出外追尋她，但他並沒這麼做，只是為她終於擺脫了苦困而鬆口氣那般簡單。
「那麼你對我，也只是一時的憐惜罷了。」困在他溫熱的胸懷，她按捺不住翻騰的醋意，不想被他輕易唬走了芳心。
「我承認我以前很幼稚。」她的質疑教他頭痛，唯有想盡辦法解釋。「後來阿哥把淳頤找回來，他也終於懂得該如何愛惜妻子，眼看淳頤幸福，我能寬心以待，也不再干涉她的事，唯獨是你，明知道你不必依賴我，甚至還打定了主意要獨善其身，可我卻不甘心就這樣放開你，我要你做我的妻，這輩子唯一的妻。」
直至遇到淳臨，他才明白過去對淳頤的情感有多單薄，淳頤的楚楚可憐能激起任何男人的保護欲，但淳臨的明媚開朗，卻足以融掉他整顆心，他與她每天貼心地相伴相隨，那份蝕心的思念和眷愛，如何能跟那種短促的迷戀比擬？
淳臨，才是他真正想要的女人和愛情。
被他誠摯的深情打動了心窩，也潤澤了眼眸，淳臨悄然落淚，首次嘗盡喜極而泣的滋味。
「相信我好嗎？」道出了幾近卑微的乞求，他知道她的心不在自己身上，但也希望她能把信任交付給自己。
她相信啊，他對淳頤真的出於純粹的正義戚，她明白呀！
她抬起臉，瀅瀅淚眸凝望面前這張俊秀的臉龐，這個教她從小便已深深傾慕的男人……
「申哥哥……」
「別喊我哥哥，我根本不把你當妹妹。」他的額抵住她的，覦著她淚濕的大眼，他歎了口氣，老早就想叫她去掉那無謂的稱呼。「你我拜過天地也喝過交杯，更有了夫妻之實，你還能把我當哥哥看待？」
「交杯？」輕蹙秀眉，她一臉茫然，記得新婚夜壓根兒沒跟他喝過酒呀……
「有，後來咱倆喝了。」她無辜又迷糊的模樣兒撩起了他的情慾，他挨近吻上了她，傾盡柔情去魅惑她。「忘了那杯蜜釀？」貼著她嬌美的唇瓣，他低嗄問。
那杯……教她差點失態吐出的東西？
淳臨覺得又好氣又好笑，這狡詐的男人！
於她失笑間，他的吻迅速得寸進尺起來，在喘息的空檔，她及時搗住他的嘴，想對他坦承之前所撤的謊言，卻又被他拉開小手，再次俯身霸道地吻著她。
這回，她無心抗拒了。
主動環抱著他，她欣然承受他的眷寵，本已乾涸的心湖被他充沛著甜蜜，她不再害怕被他操縱身心，因為她知道，自己同樣也能駕馭他的情感。
緩下親吻，他眸色深合如潭，再吻下去，怕就要把她弄到床上去了。「看來，你也喜歡我的。」勾動笑痕，他很高興發現她對自己並非無動於衷的。
默然無語，她只是動容地再次環抱他的腰身，把臉挨貼他胸前，傾聽他沈穩有力的心跳，在他懷裡悄悄牽動唇角。
不明她內心歡喜，他以為她仍忘不了赫穆，不禁低歎道：「臨兒，我不逼你忘了那個人，可是……你要記得我是你的夫君，我們還有很長的路要走。」
天曉得他有多嫉妒那個讓她心心唸唸的男人！但他不想脅迫她接受自己，只想好好珍惜她，因此，他可以容忍她懷有貳心，只要她記住自己的身份便行。
「那咱們一同努力。」低首握住他的大掌，看著他厚實的掌心把自己包裹其中，她微笑抬顏，眸中有淚。「『執子之手，與子偕老』，我們應該能辦得到的。」
「一定能辦到。」緊窒的摟抱彰顯出他激切的狂喜，只要她肯攜手相隨，他不相信自己會輸給那個她連名字都不曉得的男人！
時近傍晚的初春猶帶幾分凜寒，但此刻窩在他懷裡，手心與他緊密相貼……淳臨一逕盈笑著，絲毫不覺冷。
期盼已久的幸福，便是他親口認定她為其髮妻，此生下貪別的，她如願足矣。