夏天將至，微風輕吹，草原上鮮艷的花朵點綴了夏意。
迎風搖曳的花花草草中，幾個小童正在玩耍，有的放紙鳶、有的玩陀螺、跳繩、踢毽子、捉迷藏……嬉鬧聲不時傳到河邊。
在河畔洗衣服的婦女聽到自己孩子無憂的笑聲，不覺地揚起唇，浮起一朵慈藹的笑容。夾雜在這群婦女當中，有一個年約十歲的小女生，容貌清麗娟秀，早熟的臉上看不到童稚的笑容，卻見兩彎柳眉微微皺著，彷彿心底藏著無數心事。她和大多數婦女一樣，拿著衣槌在石頭上一下下敲洗著衣物。
「紫兒，福嬸來幫你洗衣服，你去和我們家娃娃玩。」好心的福嬸看著她小小年紀，就要做那麼多大人的活兒，委實心疼。想當年，紫兒的名字還是她看到路旁的紫色花兒才幫她取的呢！
紫兒搖搖頭，指指自己、指指衣服，進而指指空空的籃子，意思說——衣服快洗完了，我自己來就行了。
一旁的江嫂看著她，搖搖頭歎口氣：「可憐這女孩兒人長得漂亮，命卻不漂亮，誰想得到一個這麼聰明伶俐的小女孩竟會是個啞巴？」
「這你就不知道了，紫兒剛生下來的時候哭聲有多好聽啊，人人都說那是貴妃聲音，像說書先生講的，什麼跑出山谷的黃鶯叫啦、什麼繞著柱子三天的……反正就是好聽得緊。」
「可是……搬來這麼久，我都沒見過她開口說話。」江嫂懷疑地看著紫兒。
「紫兒的娘被男人拋棄了，那沒心少肝的男人說是去進京趕考，這一考就沒了消息，她娘日日夜夜守著那個家，等著男人回來，大家都勸她死了心，那男人準是當了官，不要她們母女了，偏紫兒她娘死心眼，硬是相信那個負心漢會回來。我記得好像是從紫兒生下來時，她整個人就開始不對了，偶爾嘴裡會唸唸有詞，說一堆沒人聽得懂的話，也常常對窗呆愣地坐著。」
「然後呢？」江嫂催促她。
「她成天恍恍惚惚的，放著紫兒不管，小娃兒哪受得了苦，當然是天天哭叫。」
「哭過頭，就變成啞巴了？」
「不是，哪那麼厲害，哭過頭頂多啞了嗓子。」
「不然是怎麼回事，好端端的一個小女孩，怎麼會變成啞巴？」
「那時紫兒家隔壁住著一戶姓關的，這關家媳婦也正懷著孩子，夜裡不好睡，偏偏紫兒餓壞啦，常常一哭就是一整夜，關家男人火大，拿了包藥哄騙紫兒她娘，說孩子病了要吃藥，結果那藥吃下去，紫兒就再也哭不出聲來了。」
「夭壽哦！這麼缺德，老天會罰他們一家子的。」
「老天是罰啦！罰關家媳婦生個少了兩隻胳臂和一截小腿的兒子，當時大家都在嘲笑他們，害人害己，老天的眼睛是睜著的。到最後他們連夜搬走，搬去哪兒也沒人知道。」
「人家說——缺德事不能做，這不就是一個活生生的現世報。」
「是啊！缺德事不能做，可惜了這麼一個漂亮聰明的小女娃兒。」
「說到聰明，去年我們家那口子，攢了些銀兩，送虎兒到曹秀才那兒唸書，巴望著他將來考個狀元光耀門楣，哪知道回家他在桌上練字時，紫兒來我家送雞蛋，只看一眼就學全認全啦。我們家虎兒到學堂裡告訴曹秀才這回事兒，他居然分紋不收，就讓紫兒去學堂唸書。還說一串跛文兒——得生……吾願足……我記不得了，總之，意思就是他收了紫兒這孩子當學生，這輩子他就滿足了。」
「我就說紫兒聰明，你瞧瞧咱們鎮上哪一家孩子，才十歲就會做家事、照顧生病母親、養母雞賣雞蛋、還四處找活兒掙銀子的？」
「是啊！紫兒啊，你年紀小，辛苦個幾年一定出頭天的，江嫂會看相——你這張臉不是薄命相，放心好了，等長大了，你一定是個有福氣之人。」
紫兒洗好衣服，她站起身向江嫂鞠躬道謝。
這些年，她早習慣人們在她面前傳述著自己的故事，習慣領受人們眼底的憐惜，雖然命苦但她不自卑，相反的她告誡自己要活得比別人更努力，因為別的小孩有父母替他們打點未來路，而她的未來只能靠自己，她沒有自卑、沮喪的時間和權利。
「紫兒，你待會兒是不是要去藥鋪幫忙？」福嬸問道。
紫兒點點頭，指了指籃子裡的衣服，比了幾個動作。意思是說——等晾好了衣服就去。
「這些衣服我幫你帶回家晾，你先去和娃娃玩，待會兒玩過了，就直接到藥鋪去，不用再踅回家了。」
她眉間有著猶豫，耳畔傳來同齡孩子的笑聲，銀鈐般的笑聲不斷吸引著她，她好想和他們一起在草原中嬉耍、好想採來滿滿一把鮮花，插在瓶中好讓病床上的娘心情能開朗一些，可是……
「快去吧，順便幫福嬸采一把鮮花，讓娃娃帶回來，我交代娃娃好幾次了，她老是顧著玩忘記幫我採花兒，就請你幫幫福嬸吧！」她慫恿著紫兒。
紫兒一點頭，笑著轉身跑掉了。
福嬸轉頭對江嫂說：「這小女孩真是難得，自懂事之後從不肯平白受人家好處，你給她一分好處，她一定要加倍還你。」
「可不是，上回我到回春堂藥鋪拿帖補藥，順手帶一副她娘的安神藥，結果紫兒特地天天起個大早，連連幫我掃了一個月的庭院。」江嫂想起上回的事兒。
「是啊！她人巧心也巧，要不是個女孩子，將來鐵定會飛黃騰達。」
「到時她第一個要報答的人就是福嬸。」江嫂笑說。
「我哪裡是貪圖她的報答，這孩子乖得教人心疼，誰都會不由自主地想要幫她。」
「沒錯！只可惜她是個啞巴，又有個發瘋的娘，將來她要走的辛苦路還長得很。」江嫂長歎口氣，人一落土八字命，能怨得了誰？
是啊！誰怨得了誰？紫兒無可選擇地成了一個瘋婦的女兒，無可選擇地走向老天幫她安排的路……她的無能為力從喝下忘情水那刻就開始了。
☆ ☆ ☆
紫兒沒和鄰居小孩玩，倒是很認分地采著福嬸要的鮮花，她一路走一路采，只要看到顏色鮮艷的花朵就會跑上前去摘下，漸漸地，她走遠了卻毫無所覺。
天空正藍、陽光正好，花香在空氣中撒下迷霧……這美麗的初夏讓紫兒忘了工作，忘了在床上病著的娘，也忘了自己卑微的身世。
深深吸一口新鮮的空氣，她的好心情讓終年眉峰糾結的愁容，露出難得的陽光般笑容。遠遠地，她聽到一聲軟軟的嬌喚。
「愷哥哥、勖哥哥……你們等等我……」那聲兒真好聽，甜甜地、輕脆嬌嫩，若是自己也能有這一副好嗓門，能夠像她一般喊著「勖哥哥」那該有多好……
「勖哥哥」三個字突地撞進她胸口，引得她心中一陣翻湧？
好熟悉的名字，她可曾和他相識？他是怎樣的一個人，是溫和的、親切的還是
她兀自沉浸在自己的想像當中，完全沒注意到眼前一個高大的影子正罩住她的身子，一張兇惡的臉龐對上她潔淨清秀的小臉。
「你是誰？」男生的聲音擾斷了她的思緒，紫兒抬高頭，一眼望上他的雙瞳。
兩人目光相接，強烈的震撼熾烈地敲擊著兩人的心，他們見過彼此……莫名地，薄薄的霧氣染上她的眼眶。
她不識他啊！可是望著他……她的心好酸好酸、好想好想投入他的懷中哭個暢快，把無法對外人傾訴的委屈全向他吐盡……
朱勖棠看著她烏黑的長髮、磁紅的朱唇、雪白的皮膚，和她裝載著無數心事的深沉眸子，他有一瞬間的迷惑。
她的一眼彷彿能望進他的靈魂深處……他討厭這種身不由己、無法掌控的感覺。
「你是誰？誰允許你進入這裡的？」他撥開迷霧，粗聲粗氣地問。
紫兒搖搖頭。
他一步步強勢地迫近，他一靠近，她便一步步緊張地往後退。
「勖棠，你把她嚇壞了。」一個身材和他差不多的少年走近兩人，溫和地開口。
「這裡是朱家的產業，未經允許誰都不可以擅自闖入。」勖棠霸道地說。
「勖哥哥，你好凶……」隨後而來的於嫣掌，躲在學愷的背後，抓住他的衣袖小小聲說話。
「嫣兒，別怕！勖哥哥不是生你的氣。」她一出言，勖棠立刻軟下聲調，鬆開繃起的臉頰，笑著把她自學愷身後拉出來。
「勖哥哥，你不要亂發脾氣好不好？你這樣子……嫣兒好害怕……」
「好！我答應你，不亂發脾氣。」他隨手折了一朵白色花兒遞給她。
朱勖棠是鎮上富商朱振勳的獨生子，早年朱勖棠的母親在難產生下他之後便撒手人寰，爾後，朱振勳娶了一個名喚芙蓉的小妾，卻始終再無傳出喜訊。
因此，朱勖棠成了朱家唯一的獨傳，朱府上上下下莫不把他捧在手心當中，盡其所能地呵護、寵溺，卻因而養成了他霸道易怒的性情，往往稍稍不順心，便馬上翻臉大吼、摔東西，所以他生氣時無人敢靠近一步。
直到兩年前芙蓉的遠房侄女——嫣葶，因家鄉發生大水，雙親相繼死亡，投靠朱府後情況才稍有改善。
嫣葶是個膽小嬌弱的小女孩，初到陌生環境自是夜夜無眠，不得好睡。
那夜她又躲在花園裡悲泣早亡的父母，讓甫從府外進門的勖棠撞見了，一見到她，勖棠便產生難以解釋的好感，於是，他對她細心照顧、百般呵護、真心疼惜，慢慢地幫忙她克服了對新環境的恐懼。
因為嫣葶的膽怯，勖棠暴戾的脾氣有了節制，他不在她眼前生氣，所以他每次發起脾氣，就會有人把嫣葶帶到他面前。可是這舉動卻讓嫣葶更加怕他，因為，每每看到他生氣過後一地的殘破景象，總會讓她嚇出一身雞皮疙瘩。
尤其上回朱振勳要勖棠和鎮上李府千金訂親這事兒，更是讓她怕得足足三天不敢出房門見他，因他一怒，居然把她最心愛的小兔踢成重傷，幸好是學愷幫兔子接好斷骨，療好內傷，否則，她到現在大概還躲在屋裡哭泣。
莫學愷的父親是個醫術高明的大夫，他在鎮上開了一家回春堂藥材店，每日求醫問診的人川流不息。而學愷傳承了父親的醫德醫術，年紀輕輕已有人喊他小神醫。
「那、那、勖哥哥……你可不可以跟小姑娘說對不起？」她訥訥地問。
「說對不起？」他尾音往上揚，憤怒已經表現在臉上。
看著他冒火的雙眼，嫣葶一溜煙又躲回學愷身後，緊緊拉著他的衣服，死都不肯出來。
看著她畏縮的身影，朱勖棠歎了口氣，轉身大步走往紫兒跟前，咬牙切齒地欲將嫣掌要求的三個字說出口。
紫兒再度被他的憤怒嚇得節節後退，她拚命搖頭、拚命擺手。
不用說道歉，是我的不對，我不該闖入別人的家裡，下次、下次我一定會注意，不會再犯錯了……
她有滿心的話，卻是一個字都說不出來。
「站好！」他大喝一聲，紫兒一驚，差點兒往後摔去。
他伸手一撈，把她小小的身子帶進他的懷裡，他的懷抱是溫暖的，像夢想中爹爹的懷抱——有著安全、舒適……和一點點兒幸福。
他扶正她的身子，瞪住她：「不准再跌倒。」居然……居然……看她即將跌倒的剎那間……他的心竟會微微抽痛？他病了嗎？回頭要記得讓學愷幫他把把脈。
被他一吼，紫兒果然立刻站定。
「對不起！」他快速吼完後，卻惹來嫣葶和學愷一陣捧腹大笑。
「你這句對不起，沒有一個字是出自肺腑、由衷發出的。」學愷取笑他。
嫣葶走向紫兒，執起她的手，溫柔的笑彷彿春風拂過。「我叫嫣兒，跟你說對不起的是勖哥哥，另外一個是愷哥哥，你叫什麼名字？」
紫兒退了一步，找來枯枝，在地上寫下紫兒二字。
「紫兒？很好聽的名字，以後我喊你小紫兒好不好？」在這裡沒有同齡小孩可以為伴，乍見紫兒，她滿心歡喜，勉強壓住羞怯，她努力向紫兒示好。
她點點頭，笑著答應了。
「小紫兒，我十二歲，勖哥哥和愷哥哥都是十六歲，你呢？」
她伸出十指，比出了自己的歲數。
「十歲啊！你是我們當中最小的。你為什麼都不說話呢？是不是受了傷風，聲音啞了？」嫣兒再問。
這個問題讓她慘白了臉，往昔，她並不在乎自己是個啞巴，可是——今天，在他們面前這二字居然讓她有了十足的自卑感，但儘管如此，她還是用樹枝在地上寫下「啞巴」。
同情立時浮上三個人的臉，這樣一個清麗可人的小女生居然是個啞巴。
他們的憐憫讓她非常難堪，紫兒勉強自己一笑，並在地上繼續寫下——不要緊的，我會寫字，可以和人溝通。
「紫兒，往後你天天到這裡來，我們一起玩好嗎？」嫣兒央求。
玩？糟透了，她只顧著玩竟然忘記要到藥鋪工作的事。
她搖搖頭，繼而寫下一行字——我還有工作，很抱歉打擾你們了，對不起！
抬起頭，她向他們一行禮轉身欲離開。
「等一等，我認得你，你是不是在回春堂幫忙的啞妹妹？」學愷記起她來。
她沒回身，背著他們點點頭、揮揮手然後離去，第一次在她心中產生了自慚形穢的自卑感。
學愷領著他們走回莊子裡，慢慢地告訴了他們有關小紫兒的所有故事。
☆ ☆ ☆
再相見，已是半年後的事情。
紫兒瘋狂的娘，在她出門掙錢的時候，拿了菜刀抹脖子自殺，鮮血流滿一地，被江嫂發現的時候已經回天乏術。她急忙尋人到回舂堂喚回紫兒，直見到紫兒入門，看到她娘慘烈的死狀時，她又後悔了——
才十歲大的女娃，怎忍心讓她面對這等慘事。至少，她該先找來左鄰右舍幫忙，把紫兒她娘入殮；至少她該把能先料理的事提前做好，別讓紫兒看到親生的娘親躺在血泊中的淒慘模樣。
娘死了，拋下她一個人獨自活在這世上，娘以死向爹抗議，而她又能用什麼向命運抗議？
拿起布一遍遍擦著娘的身子——枯槁的手、枯槁的心……她的死結束了自己的悲哀，卻增添了女兒更多的悲哀。
長期下來，她習慣了照顧娘、和娘相依為命，習慣擔負起家庭的責任，習慣了一手打理母親的生活所需。
雖然人人都誇紫兒能幹，小小年紀就能獨自養活母親，但只有她心裡明白，真正依賴的人是她自己，她是依恃著母親對她的需要而活的。現在娘走了，她成了真正的孑然一身，沒有親人、沒有依恃的孤獨靈魂。
整理好娘的遺體，紫兒幫她換上最漂亮的衣服，才用草蓆蓋住，慢慢地起身到虎兒哥哥家借來筆墨，寫下一張「賣身葬母」，便托了福伯把母親抱到人來人往的大街上。
跪在街頭，她垂著眼默默流淚，從來不覺得自己命苦、從來認定了只要努力，世界不會遺棄她……可是，娘一死，卻什麼都變得不能確定了。
福伯站在她身旁，再度勸說她：「紫兒，收下福伯的錢先葬了娘，別讓你娘再受苦。」
紫兒堅定的搖頭，她不想欠人恩惠，況且，這一生她欠福伯的已是還不清……
「你這丫頭，簡直是固執不通。」他又氣又急，這個讓人心疼的女孩要叫他怎麼說才能說得動呢？
熙來攘往的人群走過，偶爾有人停下來看看、偶爾有幾聲歡歎聲響起，但沒有太多人駐足停留。
越來越炙熱的陽光曬得人頭腦發暈，紫兒卻仍然跪著，盼望哪個善心人士肯伸出援手，解除娘和她的苦厄。
市集是熱鬧的，紫兒的心卻是安靜的聽不到一絲聲響，她的心在遙遠的天際擺盪，在幽冥的地獄徘徊……未來成了她人生最大諷刺。
路的一端，嫣兒和勖棠、學愷在玉石攤上挑選玉石，買了兩塊古玉後，他們繼續往前逛去，走著、走著……他們來到紫兒跪地賣身之處。
學愷首先發現紫兒。
「紫兒，你怎在這裡？發生了什麼事？」他親切地在她身旁蹲下。
勖棠看著她身前大大的賣身葬母四個字，約略知道發生什麼事情了。
嫣兒也想起紫兒、想起那日在莊園後方草原相遇的事，她屈著身在紫兒另一邊蹲下來，安慰地拍拍她的肩膀，陪著她默默地垂淚。「紫兒，你娘去世了？」
紫兒點點頭，頻頻擦拭淚水，只不過流再多的淚都幫不了她。
「可憐的小紫兒，娘去世了……往後……你要怎麼過？」她想起自己的爹娘、想起寄人籬下的命運，小紫兒恐怕連有個能寄居的籬笆都沒有，看著紫兒想著自己飄零的身世，嫣兒哭得更悲切了。
她的淚一串串滑下，濕了前襟也燒燙了勖棠和學愷的心，他們都心疼她的淚、心疼她的傷心。
於是，他們異口同聲地說：「紫兒，我買下你！」
紫兒抬起頭，茫然地看著勖棠和學愷，有人要買下她了？母親可以安心入土，她也有了依靠！她急急地跪地磕頭，一聲一聲，滿懷感激。
「你先拿這些銀子把娘葬了，再到回春堂去找李掌櫃，告訴他我買下你的事情，讓他幫你安插工作。」學愷把銀子遞到她手上。
「不！她是我買下來的，我要她住進梅園陪嫣兒，嫣兒在我家連一個同年紀、可以玩在一起的伴兒都沒有，所以我要買下她。」他拉起紫兒小小的手，把一錠金元寶交到她掌心上。
兩個人都想買她，紫兒好生為難，照理說她是該退還金元寶的，因為這兩年在回春堂裡幫忙，她大致熟悉那裡的工作和環境，但……眼睇著身旁的威嚴少年，那眉宇間的熟悉感卻又讓她割捨不下……她好想好想待在他的身旁……
嫣兒看著勖哥哥和愷哥哥兩人爭執不下，怯怯地從懷中掏出一點點碎銀兩。
「小紫兒，這些錢夠不夠幫你埋葬娘？我沒有再多的錢了，只有這一些，可是我很想很想買下你，往後我們可以一起上課、一起讀書、刺繡、學琴……連吃飯睡覺都可以在一起，我們來當一對最要好、最要好的好姐妹，好不好？」她是獨生女，很盼望能有個姐妹可以共談心事，她對紫兒有份特殊的好感，迫切希望她能留在她的身邊。
紫兒猶豫了一下，最後咬咬唇，把銀子和金元寶退還給他們，收下了嫣兒的錢。
「謝謝你、謝謝你，我有一個妹妹了！我真的有妹妹了！」她高興地大聲歡呼，淚水還停在眼眶裡尚未褪去。
眼看嫣兒高興的模樣，兩個少年不覺莞爾，他們同時把銀子、金元寶再交給紫兒。「紫兒，往後你就是嫣兒的妹妹，不是朱家的僕人，你不用聽命於其他人，只要好好陪伴她，讓她日日夜夜都能像現在這般快樂。」勖棠對著她說。「你盡快把你母親的後事處理好，過幾天我們會來接你進府。」學愷說。
紫兒用力地點頭。
她的命運在轉折處遇到貴人，也遇到該償還的宿緣……
☆ ☆ ☆
紫兒辦完喪事後，把剩下的金元寶和銀子分給福伯、江嫂和那些往日對她有恩的鄰人，然後隨著嫣兒進入朱府，從此和嫣兒如影隨形、不分不離。
雖是如此，她並沒有抬高自己的身價，她努力地想把嫣兒隨身丫頭的角色扮演好，嫣兒只要一個動作、一個眼神，她就能立刻知道她的需要。多年下來，兩人培養出最佳的默契和友誼。