一切就像一場惡夢，即使驚醒，也無法擺脫腦海中的血色記憶。
她這才發現，自己從小到大如此幸福，一直活在宮廷的溫室之中，縱然也有勾心鬥角，但比起這血淋淋的殺戮，簡直微不足道。
人命，原以為需要花費無數算計才能謀殺的東西，到了這裡卻只是大刀一揮，成千上百條人命頓時灰飛煙滅，如此輕易，如此脆弱。
她在大汗淋漓中睜開雙眸，宛若死裡逃生，凝重地不住喘息。
古道，黃沙，突如其來的匪徒，慘絕人寰的殺戮……這些惡夢中的景象，並非虛幻，她真的經歷過，就在昏迷之前。
魏明嫣甩著汗濕的長髮，從頭疼欲裂中找回現實的記憶，恐懼的淚水順著她的雙頰傾洩，如瀑不止。
從小到大，養尊處優的霽朝公主，何曾見過這樣的慘狀？她摀住猛烈跳動的心臟，慶幸自己還有生命。
「姑娘，你醒了！」一道溫和聲音傳來，她抬眸定睛看去，一青衣老尼緩緩踱入屋中，微微笑著，坐到她的床側。
「這是什麼地方？」魏明嫣迷惑地打量著四周，清幽的環境讓她有種與世隔絕的感覺，「你是誰？」
「這是穎州城外望月庵，貧尼法號慧益。」青衣老尼答道。
「穎州？」她一怔，一顆懸著的心忽然稍稍安定。
原來，她並沒有流落天涯海角，這裡，距離她的未婚夫婿如此之近，只是一道城牆之隔。
「師太，是你救了我？」她心存感激，頷首示禮。
「是一位公子送你到此處的。」
「公子？」她難掩詫異。
「對，大概是令兄吧？他說你們兄妹本要到穎州城內投親，不料親人搬遷不知下落，你又忽然身染重病，他只得將你寄居於此，獨自外出籌錢，以便你們兩人能夠順利返鄉。」
「什麼？」魏明嫣霎時如陷入迷霧一般，不知該如何應答。
什麼哥哥？什麼探親？八竿子打不到一塊，與她有何關係？簡直就是在聽別人的故事。
「那位公子長什麼樣？姓啥名誰？」她忍不住急問。
「怎麼，姑娘，自己的親哥哥也不記得了？」慧益一臉愕然。
「我……」她一時間手足無措。在沒弄清楚這神秘公子的身份之前，不便再說太多。
「令兄說你身體不好，常常忘事，」慧益笑著圓了場，避免她的尷尬，「好好休息，有事儘管開口。」
「師太……」魏明嫣斟酌說辭，「能否派人去一趟穎州城內，替我捎封信給燕羽將軍？」
「將軍大人？」慧益瞪大雙眸，「姑娘與他相識？」
「我……」她該怎麼說？難道直言自己是當朝公主，被皇兄指婚給燕羽為妻，卻在出嫁途中遭遇匪徒，落得如此光景？
她就算實話實說，眼前的老尼會相信嗎？此刻她一身布衫，無憑無據，唯一能確認自己身份的，就是這張臉。可惜，分離多年，縱使是她的未婚夫婿燕羽也未必認得了。
況且，暴露了身份，會不會再次招來劫匪？
總覺得此次遭劫事有蹊蹺，那番殺戳不像是光為錢財而來，似乎，背後隱藏著一個更大的陰謀……
心在戰慄，她此刻已經無法信任身旁的任何一個人，彷彿孤身陷入沼澤，有股無名力量要吞沒她整個身體，不知如何自救。
「燕羽將軍的父親年輕時與我家有過些淵源……」她不由得撒謊道：「眼下我與兄長如此窘境，或許可以請他幫忙。」
慧益搖頭歎氣道：「眼下將軍大婚，正在迎娶遠道而來的嫣公主，怕是顧不上別的。貧尼地位卑微，也無法面見將軍。姑娘，說句不中聽的話，你兄妹與將軍這淵源不過是上一輩人的事，如今他是否還記得你們，願意幫助你們，還是未知數。依我看，不如隔些時日，等將軍大婚完畢，貧尼再托人想辦法較妥。」
一番話合情合理，讓魏明嫣無從反駁。唯一的希望就此被掐斷似的，胸中忽然空洞而絕望。
但隨之而來的，是巨大的疑問浮出水面——她人在這裡，燕羽迎娶哪門子的公主？明知她已失蹤，為何不派人四處查訪，城內依舊一派歌舞昇平？這到底怎麼一回事？
「姑娘，好好休息吧，傍晚令兄回來，跟他再商量一下。」慧益親手替她蓋好被褥，頷首施禮後，轉身離去。
令兄？平白無故，多出一個兄長，讓本已身陷迷茫的她，更覺疑影重重。
好吧，她就暫且不動聲色，倒要看看，這個兄長到底是何方人物！
雖然身為公主，從小養尊處優，但倔強的個性讓魏明嫣強迫自己堅強。生平第一次，在無人伸手援助、置身陌生絕境的危機關頭，獨自掙扎求生。
她告訴自己，要鎮定……
「她醒了嗎？」
「醒了。要進去看看嗎？」
「明天吧，已經夜半了……」
不知睡了多久，忽然，被門櫞的響動以及輕微的人聲驚醒，魏明嫣猛地睜開雙眸，看到窗外月影西斜。
是誰？誰在門外窺視她？
屏住呼吸，她沉著等待隨後的動靜，然而，不見人影進來，倒聽到一陣腳步聲遠去。
她的一顆心劇烈地顫動起來，因為，這腳步聲太過熟悉，還有剛才那番輕聲細語，雖然在半夢半醒之中聽不真切，她卻已經可以確定他的身份。
是他嗎？他怎麼會這裡？抑或是自己在思念輾轉中產生的幻覺？
顧不得萬般猜測，她強力支撐起身子，在肉體疼痛中不顧一切爬下床來，往門外追去。
午夜風冷露涼，她只著一襲病中的素衣，好似弱不禁風的幽魂，在寒噤中來到庭院。
樹影下，一名修長男子佇立在那裡，面對皓月當空，似正凝思。
魏明嫣霎時淚眼迷濛，腳下不禁一滑，猛地摔倒在地。
男子愕然回眸，難以置信她居然發現了自己的行蹤，又見她摔倒，情急之中一個箭步上前扶住她，顧不得再隱藏。
她抬頭，一時間與他相對無語，只有淚水仍在滴淌著，晶瑩的光澤映入他的眼簾。
「你還好嗎？」半晌之後，他輕聲道。
「你怎麼在這兒？」魏明嫣強抑哽咽，反問他。
沒錯，她沒猜錯，是他，真的他！
魏明倫……
這個她從小到大一聽到就會怦然心動的名字，卻從未親口叫過，她總是喚他「大哥」。
他是父皇的義子，是輔佐二哥成為霽皇的頭號功臣，是萬人景仰的慶安王爺，也是她名義上的「大哥」。
多麼希望有朝一日能擺脫這個稱呼；多麼希望上天賜予機緣讓他倆更進一步。然而，從小到大，他都只是她慈藹的兄長，似乎沒動過絲毫雜念。
她從少女邁向成熟的心卻不甘如此，總是渴盼兩人之間能有一點微妙的變化，不讓她的滿腔心事化為烏有。可是，直到她出嫁的前一天，他依舊那般微笑無情，粉碎她如泡沫般的美夢。
「你怎麼在這兒？」她再次問道。下意識裡，這個問題十分重要，雖然沒來得及細想。
「我……」魏明倫猶豫著開口，「二弟讓我沿途保護你。」
二弟是指魏明揚，當今霽皇，在他授意之下，他不必敬稱他「皇上」，而只叫「二弟」。
「保護？」魏明嫣迷惑，「有御林軍在，二哥還要大哥你親自保護我？」
再說他堂堂慶安王爺，朝中諸事忙得要死，哪兒來的閒工夫跑到這北地邊疆，還是二哥下的命令，只為護送一個失了寵的公主？
她不信。
「告訴我，你到底為什麼在這裡？」
魏明倫抿住薄唇，再次緘默不語。
「你不肯說？」她盯著他溫和卻顯僵硬的俊顏，轉身即走，「好，那我馬上回京，去問二哥！」
身上的傷痛加上此刻內心的疼痛，早已超過了她身體的負荷，她踉蹌幾步，顫巍巍地，幾乎不能前進，卻還是倔強地堅持，如同在懸崖邊上行走，隨時可能掉進萬丈深淵。
「嫣——」
終於，她聽到他喚自己的名字，與此同時，一條力臂倏忽摟住她的腰間，將她深深地，深深地，納入懷中。
她在這瞬間彷彿傻了，腦中一片空白，只感到他強有力的擁抱和胸膛散發的溫暖包覆著她……
「難道，你真不明白？」
他的唇吻附在她耳邊，緊貼她的髮絲，呼出熾熱鼻息，引得她又是一陣戰慄。
「沒有任何人的吩咐，因為我自己想來，」他哀戚地宣示，「我不願意你嫁給別人——」
是真的嗎？這些話語真的出自他的口？
魏明嫣一時間怔住，害怕聽到的一切不過是因為長久暗戀而產生的妄想。
她轉身，凝視他的雙眸，尋找現實的蹤影，確認並非幻覺。
忽然，她做了個連她自己都被嚇了一跳的舉動——踮起腳，她纏上他的脖間，輕輕吻住他。
呵……原來，他的嘴唇是這樣的滋味，如此軟柔無骨，散發男子特有薰香，惹人迷醉……
她不會親吻，這是生平第一次，與一個男子如此親近，而且，還是自己主動。
她笨拙的，不知如何繼續，只像蜂立在葉間，吮吸著花之蕊。
沒料到她會有如此舉動，魏明倫初時怔忡不知所措，但隨後，他似乎明白了什麼，也決定了什麼，雙臂驟然收緊，擁住她弱小身軀，加深了這個吻……
他烈焰一般的舌在她嘴裡翻攪著，勾起她無助的慾望，她渴望親近卻因為羞怯而在顫抖中煎熬，終於體力不支地癱軟在他的懷中。
「嗯……」發出一聲低吟，他長長舒出一口氣。
在窒息的邊緣，他放過了她。
「現在該信了吧？」他依舊握住她的纖腰，在她耳邊低語道。
原來，他知道這是她的試探，在一舉一動之間，他早已把她看透。
魏明嫣羞紅了臉，乖乖待在他的臂彎裡，不敢動彈。
「你……喜歡我？」半晌，她仍不放心地問。
「你說呢？」他輕笑，捏捏她的下巴，「還要我怎樣證明？」
「為什麼我離宮的時候，你不表示？」
「那時候，我還沒想好。」他眉尖若蹙，似乎觸動什麼心事。「嫣，我是先帝義子，你和霽皇名義上的大哥，我不能做出有辱宮廷的事來。」
呵，他還是這樣，一直以大局為重，甘願佩帶上枷鎖，只為報答父皇的養育之恩。
不過他終究來了，基於這點，她也會原諒他的故作無情。
「倫——」倚靠他的胸膛，第一次，她喚出自己渴望已久的名字，萬般擔憂地道：「搶劫我的人馬，也是你派去的？」
天啊，她真不敢想像，那場血淋淋的殺戮也是他所指使？雖然希望他能霸道地將自己搶回，但無論如何也不想造成如此局面，犧牲無辜。
「不，不是我。」他的回答讓她一顆心頓時放下。
「那會是誰？不像普通劫匪。」
「或許，是十二宮。」
十二宮？魏明嫣本來喜悅的心情頓時轉為陰霾。
她聽說過這個名稱，這是舉國上下擁護霽皇的人都不願意聽到的名稱。
十二宮，看似平淡無奇的三個字，卻令朝廷上下聞風喪膽。
這不是什麼亭台樓閣、商號別院，這是一個江湖上的秘密組織，專為謀逆霽皇而建。
沒人見過十二宮宮主的樣貌，有人說他是先皇的私生子，因為皇后的陷害、先帝的拋棄，長大成人後回來報復，立志謀權篡位，顛覆霽朝的乾坤。
霽皇有三宮六院等共十一處的皇宮別院，而他卻自稱「十二宮」，比霽皇還多出一處，大有互別苗頭之意。
這些年來，十二宮幹過不少驚天動地的大事，破壞了霽朝與北地的和親，離間著霽朝與南鄰的關係，劫走了救濟災民的官銀，煽動了好幾次軍中將士的叛亂……每次出手，都讓霽皇龍顏震怒卻束手無策，眼見江河日益動盪，人心不安。
「你離京之後，我一直暗中跟隨送親隊伍，直至前日你們落腳古道驛站，我便與幾位心腹在旅店商議，該怎樣神不知鬼不覺地破壞你和燕羽的婚事？」魏明倫娓娓道來，「可當我夜裡返回，卻發現驛站裡沒了你的蹤影，只剩下遍地死屍……嫣兒，你知道我當時有多害怕嗎？」
這番聲色動容的表白出乎她意料之外，讓她整個人呆住。
「我追尋馬蹄印到一處山道，見賊人背著你前行，所幸人數不多，我便與心腹上前跟他們一番惡鬥，終於把你給救下，暫時將你安置在這庵中，向師太謊稱我們是往穎州投親的兄妹，以免再被賊人盯上，遭遇意外。」
原來如此。
她怔怔地聽著，不敢相信那日昏迷後，還有這一連串驚心動魄的變故。幸好，幸好他追來了，不然，她簡直不敢想像自己的下場會是如何。
「嫣兒，我們明日就走，我在北邊有一所山莊，我們可以暫時到那兒小住。」魏明倫忽然提議。
「燕羽知道這些嗎？我們應該先通知他吧？」照慧益師太所言，燕羽依舊在穎州城中等著迎娶新娘，他們就此離開似乎不妥。
「你……記掛燕羽？」他俊顏一凝，似有醋意地問。
「想到哪兒去了？我連他長什麼樣都不記得了。」她嬌嗔道：「只是覺得，應該通知他一聲，以免朝中上下為我擔心。」再說，也得派些人手緝拿歹徒吧？
「可我不想通知他，」不料，他卻面色陰沉的告訴她，「我倒希望，他們誤會你死了。」
什麼？她瞪大雙眼，懷疑自己聽錯了。
「因為，這樣我們才能在一起。」他繼續蠱惑她，「你該知道沒有比這更好的辦法。」
「可是……可是……」她想反駁什麼，但在他這樣霸道的示愛之下，她的堅持顯得軟弱無力。
「嫣兒，」他攥著她的肩，用一種決絕的口氣道：「要嘛，跟我走；要嘛，通知燕羽。你選吧！」
生平第一次，她發現溫文爾雅不過是他的偽裝，臨到緊要關頭，他竟是如此強勢，不給別人半點轉圜的餘地。
「我……」魏明嫣咬著唇，終於回答，「跟你走。」
天啊，她是瘋了吧？
為了他，拋棄皇族身份、拋棄未婚夫婿，甚至可以當自己已經變成孤魂野鬼，只想跟他遠走高飛……
可此時此刻，她什麼也顧不得了，一頭埋進他的懷抱，她默默祈禱指尖的幸福不要溜走，這個選擇不是個錯誤。
黎明時分，晨曦在灰白的雲層中破曉而出，魏明倫淡淡看了眼終於沉沉睡去的魏明嫣，冷漠地挪開她握住他的手，從床榻邊站起，推門而出。
慧益早在窗外守候，見著他，剛要開口，卻因他的手勢噤了聲，默默跟隨他到一處僻靜角落，方才說話。
「王爺，你昨夜跟她……」
「只是坐在床邊哄她入睡，沒有別的。」魏明倫答道：「奶娘，你放心。」
「我有什麼不放心的？」她澀笑，「阿茹都死了那麼久，你也該找個伴了。」
「要找也不會找她。」他冷絕地強調，「我不會忘記，她是仇人的女兒——」
「是嗎？」慧益半信半疑，「你們青梅竹馬一起長大，我本以為至少有些兄妹之情。」
「阿茹死的那天，宮裡所有的人，都與我無關了。」他眼中忽然閃爍起悲哀的神色，彷彿有淚欲落，卻只剩下空洞，「我留她在身邊，只為了讓咱們的計劃施行無礙。」
「王爺明日要帶她走？去哪兒？」
「幽曇山莊。」
慧益一怔，點了點頭，「去處是不錯，那兒很隱蔽，朝廷的人一時半刻絕對找不到，可是……雪兒在那裡。」
「你怕雪姬出於嫉妒，會洩露風聲？」魏明倫眉一挑。
「雪兒向來是爭強好勝之人。」
「她不會的，別忘了，她是阿茹的妹妹。」他篤定道。
「但願如此……」慧益歎一口氣，「那我便待在此地，等候王爺的佳音。」
「奶娘，辛苦你了。再忍耐些時日，相信不用多久，便大仇得報。」眺望著遠方雲彩，他低聲承諾。
「阿茹若九泉之下有知，看到你如此為她，亦死而無憾了……」慧益忍不住一陣哽咽。
抬眉遠眺的男子沒有回答，關於往事的種種湧上心頭，讓他無法言語，一逕維持冷靜容顏，迎風佇立。