時值深秋，西湖處處是火紅的楓葉，暮色中，遠方的船燈如點點星火，在湖上搖曳飄蕩。
而坐落在湖畔的美人樓，不管春夏秋冬，只要太陽一落山頭，那紅色的燈籠便會高高地掛上，沒有一天例外。
美人樓在江南可說是遠近馳名的煙花酒樓，近幾年打著「八絕美人』的名號，更是教男人們如癡如醉。
甚至到街頭巷尾問起美人樓，連三歲孩童也會背出一段順口溜，讓遠客知道樓裡的「八絕美人」有多麼不同凡響——
塵坊——一笑絕塵，絕笑塵。
艷館——二笑絕艷，絕笑艷。
琴閣——三琴絕頂，絕箏妶。
棋園——四棋絕穎，絕棋穎。
詩苑——五詩絕祥，絕詩靈。
晝築——六畫絕藝，絕畫憶。
歌殿——七歌絕音，絕歇音。
舞軒——八舞絕倫，絕舞柔。
然而不久前，身為八絕美人中「一笑絕塵』、 「二笑絕艷」的雙生姐妹才在五月五日離開美人樓。
據說這是因為樓主自小便與美人們約定，只要她們年滿十八，便可在出得起五萬兩的尋芳客中，擇一托付終身，從此不必再過陪酒賣笑的日子。
現下「三琴絕頂」的絕箏妶，也準備在近日大開「競美宴」，同樣引起了各方的關切。
今晚，「琴閣」中已有兩名一身華服、氣勢過人的男子入座暢飲，兩人銀杯一碰，豪氣地一口將酒液灌入喉中。
酒過三巡，身穿淡藍錦服的俊秀男子放下手上的杯子，開口說道：「你二十年沒回來了，我想這次回來，肯定會讓耿府的人大吃一驚。」
全身衣著如夜色般的男人，俊美而五官深邃的臉上沒有一絲表情，兩道如劍墨眉之間有著重重糾結的愁。
「我還沒通知耿府。」黑衣男子斂眸說道，以長睫掩蓋他眸中複雜的情緒。
「你這趟的目的，是要讓耿府上下雞飛狗跳吧!」白衣男子呵呵笑著，那悠閒的神情與眼前的奸友禕痕玦完全不同。
「嗯哼。」禕痕玦終於扯出了一抹勉為其難的笑容。 「聽說現在府裡主子換成了耿將倫?」
「何氏病了十幾年，已經被折騰得神智不清，竟日臥病在床、無法主事了。她兒子接手後，這幾年倒是把耿府經營得有聲有色。」白衣男子又啜了一口酒。 「對了，你這會兒要用什麼理由回府?」
禕痕塊看向好友何陵，眼裡有著森冷的光芒。 「認祖歸宗這個理由，夠充分了吧!」
「哈哈，有你的。」何陵輕笑一聲，又為他斟了一杯酒。 「決定何時進府?」
「就這幾天吧。』他呷了一口酒，又道：「待我將耿府上下的近況打聽好，便會開始實行計畫。』
「你打算在哪兒落腳?要不要上我的破屋窩窩?』
禕痕玦與何陵是多年故友，情誼深厚的他們還曾歃血為盟。
幾年前兩人在外地不期而遇，儘管曾經分別多年，他們之間願為對方兩肋插刀的義氣依舊不變，因此無論禕痕玦要求什麼，何陵都會全力支持。
「不必麻煩了。」禕痕玦搖搖頭。「我早就將城外的大宅子給買了回來，以後那兒就是我的別業，若在耿府找不到我，到那兒肯定找得到。」
離鄉二十年，禕痕玦也闖出自己的名堂，有了自己的商行，甚至還成為地方首富，而這些全是他咬著牙獨力闖出來的。
何陵點了點頭。 「不談這些了，我今晚包下『琴閣』，就是要為你接風洗塵，這『琴閣』裡的美人兒，琴藝可是江南出名的啊。」
禕痕玦扯了扯薄唇，正要開口，前方突然降下一層鵝黃色的薄紗，將大廳隔出了一尺見方的空間。
不久，薄紗後有道窈窕纖細的身影從一旁的小房踏人廳內，款款地走向早巳放上箏琴的長桌，青蔥五指在琴弦上試了幾個音，由低而高、由高而低。
她正是琴閣主人—絕箏妶。
隔著紗帳，禕痕玦無法清楚地看見她的容貌，只能靠那朦朧的身影去推斷她的長相。
試完音，薄紗後傳來她那清脆溫柔的嗓音。 「兩位公子，箏妶獻醜了，今晚為您彈奏一曲『春江花月夜』。」
兩人頓時被紗帳內的柔美女聲勾去所有注意力，當她靈活的纖指在弦上輕按慢滑時，那柔中帶剛、宛如天籟的樂音，更震懾了他們的魂魄。
他們沉醉在這只應天上有的美麗音色之中，久久不能回神……
一曲結束，絕箏妶緩緩放下雙手，然而滿室中似乎還繚繞著搦娘餘音，讓人不忍發出聲響。
「好!」何陵率先回過神，鼓掌讚歎。
絕箏妶此時站起柔弱無骨的身子，掀開了簾幕，朝他們兩人一福。 「感謝兩位公子不嫌棄箏妶拙劣的琴藝。」她的聲音柔柔地，猶如春風般和煦。
何陵和禕痕玦不約而同地，以專注到幾近渴望的眼光在她臉上打量著。
在他們眼前的絕箏妶果然是位國色天香的美人兒，有著一張小巧的鵝蛋瞼，淡筆描繪的眉如柳葉，眉下是一雙澄淨的似水瞳眸，隱隱透著柔弱，不如一般的窯姐兒那樣精明，舉手投足間，動作自然從容、絲毫不顯做作。
尤其當她微抿著粉紅色的**時，那楚楚動人的表情，更是教男人想將她捧在手心疼寵。
「絕姑娘的琴藝已是獨步江南，竟還如此謙虛。」何陵笑道：「今晚聽了絕姑娘一曲，果然名不虛傳哪!」
絕箏妶只是禮貌性地扯扯嘴角，朝他們欠身答謝。 「承蒙兩位公子厚愛，箏妶在美人樓的時日也不久了，公子若真喜歡箏妶的琴藝，還請常到『琴閣』來聽聽小曲。」
「哈哈。」何陵輕笑幾聲，接著轉頭望向禕痕玦為他解釋。「絕姑娘是江南赫赫有名的美人兒，號稱『八絕』之一，擅琴、擅箏，想見她的人多如牛毛，要指名她可不是一件容易的事啊。」
自絕箏妶現身那刻起，禕痕玦的視線就未曾稍離，像是想挖掘出什麼似的，以犀利的眸光仔仔細細地評量著。
他在外奔波二十年，為了談生意，也曾走訪過上百間的酒樓、窯子。
女人嘛，不就都生得一副白白嫩嫩、纖細無骨的柔弱樣子?可眼前的絕箏妶卻帶給他不小的震撼。
她那清澈的眸子帶著澄明的水波，進對應退上雖無從挑剔，卻隱隱帶著疏離，與一般趨炎附勢的花魁下同。
只是這麼一眼，禕痕玦就覺得她與眾不同，那脫俗的氣質猶如清蓮，出淤泥而不染。
絕箏妶當然也注意到他那抹精明的打量眸光，不經意地，她對上了他幽暗深邃的眸，心裡突然沒來由地停了一拍。
她連忙壓下那股異樣的感覺，溫和地扯開淡笑，執起桌上的銀杯，蓮步輕栘地來到他們面前。
「美人樓中的規定，箏妶須敬兩位公子三杯薄酒，才可退場。」她雙手捧著銀杯，臉上漾著淺淺的笑。
何陵當然忙不迭地站起身親自為她斟酒，給足她很大的面子。
「絕姑娘，何不坐下與咱們暍喝酒、談談天?」想到美人兒敬完酒就要離開，何陵還有些不甘心。
她仰頭喝盡第一杯薄酒，搖搖頭說道：「美人樓有美人樓的規定，箏妶恐怕得掃公子的興了。」
「唉唉唉，可惜了。」何陵也很君子地不強人所難。 「這三杯薄酒喝盡，便見不到絕美佳人了。」他悵然若失地歎了口氣。
絕箏妶笑而不答，喝下第二杯酒。
飲更第三杯酒時，她芙頰已明顯地浮現兩抹紅暈，更突顯那美麗嬌弱的風采，直教兩人栘不開眼。
絕箏妶注視著保持沉默的禕痕玦，澄澈的眸子彷彿要看進他靈魂深處般。
那氣宇軒昂的濃眉間，有著道深深的愁怨，卻讓他隱藏得很好……
驀地，她察覺自己的失態，暗暗收回打量的目光，朝他甜美一笑。「公子，最後一杯薄酒。」未了，她一口氣飲盡。
敬完三杯酒後，絕箏妶朝他們一福，便默默地自薄紗後的小房離去，將琴閣留予他們。
滿室儘是屬於她的馨香，禕痕玦一言不發地盯著薄紗。
「哈，你喜歡她嗎?』何陵呷了一口酒，看了看依舊沉默不語的禕痕玦。 「只可惜她賣藝不賣身。」
他回過神，並未否認，只是聳聳肩。 「紅顏……都是禍水。」
見到絕箏妶，會讓他想起娘……
同樣生得傾國傾城，娘卻因爭寵而落得慘死的下場。今日的他帶著仇恨重回江南，只為薄命的娘親。
「嗯。」知道好友心裡想些什麼，何陵輕歎一口氣，沒再繼續說下去。 「歡場女子只能逢場作戲，對她們認真不過是在為難自己。」他若有所思地說著。 「天下女子何其多，別為了一朵花而放棄整座花園。」
禕痕玦只是笑了笑，沒有延續這樣的話題。
「愛情」二字，對目前眼裡只有利益與仇恨的他來說，見不到、摸不著，不過是一種虛無飄渺的幻影。
更何況，任何多餘的情感，都只是他執行計畫時的累贅!
所以，這輩子他注定要無情，而且——孤獨!
孤獨地回到舊地、像一隻獵豹，窺伺等待報仇的良機……
夜已三更，露水更加沁涼。
禕痕玦扶著暍得爛醉的何陵踏出琴閣，走在四季如春的園裡，那撲鼻而來的花香伴著困脂酒味，令人不禁迷醉。
不遠處傳來的絲竹樂曲，讓禕痕玦想起稍早之前的絕箏妶，那錚縱的餘音彷彿還在他耳邊繚繞。
他扶著爛醉的好友經過走廊，與兩名微醺的男子擦身而過，不期然地聽見了他們的對話。
「款，可惜今晚沒能見到箏妶姑娘。」
「是啊!」另一名男子亦可惜地歎道。 「要見她最好趁這幾日包下她，要不再過幾天，她就要離開美人樓了。』
一聽到絕箏妶的名字，禕痕玦自然地緩下腳步，豎耳傾聽他們交談的內容。
「若我有五萬兩，就能將她買下，一輩子長相廝守了。」
「哈哈，作你的大頭夢去吧!」
禕痕玦原本還想繼續聽下去，可惜那兩名男子已愈行愈遠，後來的對話也逐漸模糊破碎，只得作罷，扶著喝醉的好友走向前院。
此時，一道婀娜多姿的倩影自長廊那端款款走來，身後跟了兩名婢女。
「絕……姑娘?」直到這一刻，禕痕玦才首次開口與她對話。
「啊!」沒料到會有人叫住她，絕箏妶霎時驚得退後幾步。 「公、公子?」她還以為他們早巳安排好其他「節目』，沒想到竟會在長廊上相遇。
「呵，真巧。」絕箏妶不動聲色地拉開彼此的距離，臉上仍是那抹淡笑。 「兩位公子要離開美人樓了?」
他依舊寡言少語，只是冶著臉點點頭。「嗯。」
「公子不留在樓內待上一晚嗎?」她勾起一抹巧笑，輕問著。
「不了。」他將好友又往肩上一提。
絕箏妶有些詫異，沒想到竟然有人不在樓中過夜。
聽今晚服侍他們的婢女談起，這兩位公子除了召她彈琴之外，就再也沒有吆喝其他姑娘陪酒……這令她——感到驚訝。
「可是，天色不早了，兩位公子深夜獨行，若是遇上強盜……」她臉上有著擔憂的表情，不像是做作。
「若是不麻煩，就勞你幫我們叫輛馬車吧。」禕痕玦看了眼不省人事的好友，無奈地吁了一口氣。
三更半夜的，他的確不能就這樣扛著何陵，大剌刺地走上街。
絕箏妶點點頭，朝一名婢女使了個眼色，便見婢女往前院的方向奔去。
「要不要樓中的大漢幫忙公子呢?」她輕聲說著，瞧他這副辛苦的樣子，讓她忍不住想多管閒事。
他馬上拒絕搖頭。 「不了，他這點重量我還撐著住。」
「那麼，我陪公子一同到前院吧!」她嫣然一笑，領著他走向前院。
禕痕玦無言地頷首，與她並肩走著，兩人之間雖然隔了一步的距離，但他仍能聞到她身上那股淡淡的馨香。
那清淡甜美的芳香，與一般煙花女子的濃艷香味不同，竟奇異地令他感到一陣輕鬆，眉間的皺褶亦漸漸被撫平。
不過是一陣香味，就牽引出他最深處的悸動……
「聽說你要離開美人樓了?」忽地，禕痕玦問出了心底的疑惑。
絕箏妶聞言怔愣了下，隨即點頭答道：「是啊，過幾日樓主將會為箏妶舉辦一場『競美宴』，凡出得起五萬兩的人，便有機會為我贖身，帶我離開美人樓。」
「喔?」他挑了挑眉。「美人樓的主子做事倒挺有意思。」
她輕笑著，並未多做解釋。
「什麼人都可以參加嗎?」禕痕玦沉聲問著。扛著好友走了這麼大段路，也不見他露出疲態。
「嗯。」她點頭。「只要出得起五萬兩，不論男女老少……」這就是她的命，一輩子都要被人掌握在手中。
來到前院，馬車早巳停在一旁等候。
將何陵丟上馬車後，他突然轉身面對絕箏妶，用幽深的黑眸注視著她。 「你可有意中人?」
「歡場女子是無權私定自己終身的，這太荒謬……也太可笑了。」
從沒有人關心她是否已心有所屬，絕箏妶雖答得苦澀，卻有一股陌生的暖流在心頭盤據。
「是嗎?」禕痕玦認真地望著她的表情。「這麼說來，只要出得起五萬兩，就算那人年過半百，你也會選擇他?」
「是呵。』她苦笑，眼裡有著複雜的情緒。 「環境所逼，只能隨波逐流。』
禕痕玦不苟同地哼了聲，俊眉之間攏起一座小山。 「你就這麼甘心臣服目前的狀況?」
向來溫和柔順的絕箏妶只是無奈地回以一抹淡笑。
她知道，眼前這位氣宇軒昂的男子為自己心疼了。
這樣的心意她不是不感激，但就算他再特別，也只會是她生命中的過客，她不該對他說太多心事，也不該任由心底那異樣的情感繼續肆虐。
這些年來，看過那麼多姐妹們掙扎過、抗拒過，卻仍是身不由己，她早就看開了、麻痺了。
縱使曾對未來有過再多美麗的期待，如今也只能化成一縷輕煙，她放棄幻想，屈服於命運的擺佈。
因此當媚娘告訴她，今年的『競美宴』輪到自己時，她的心已能平靜無波，沒有任何感覺。
她只希望能平靜地過完下半輩子，來世別再當女人了。
都說紅顏禍水，但事實上受害最深的，都是女人吧……
「公子請多珍重。」她藏起那愁苦的一面，柔順地欠身。「公子若喜歡箏妶的琴藝，來日有機會再敘吧。」也或許，他們只有這一面之緣。
禕痕玦別有深意地覷著她，扯出一抹邪笑。 「低頭臣服於現實，並不是最好的做法。』
他這是在鼓勵她，抑或是臨走前的客套話?絕箏妶不解地眨眨眼。
她知道吐露太多的心事也是於事無補，畢竟他們只是萍水相逢，自己愈是敞開心胸、愈是信任他，對彼此而言就愈是一種負擔。
她甚至害怕，到時候會不甘心割捨這段際遇。
見她沉默以對，他只是淡淡地一笑，轉身躍人馬車內，拿一雙虎眸深深地盯著她。
直到她被看得面紅耳赤，露出無措的神情，他才幽幽地道：「我相信，我們很快會再見面的。」語畢，便要馬伕駕馬離去。
絕箏妶站在原地，蹙緊了柳眉怔愣許久。
這句話是什麼意思呢?為何還會讓她早巳如止水的心湖激起圈圈漣漪?
她實在不懂——