冬季嚴寒，在不斷的落雪之後，那股寒意教人凜得直打哆嗦，即便是身披厚襖也擋不住刺骨冷風。
在這個季節裡，世界的所有聲音彷彿也被凍結，雪花無聲無息的四處飛舞，將大地覆蓋成一片雪白色調，空氣在冰雪的催化下變得濕冷，川溪與湖泊也凝成鏡面般的光滑道路。
行走在山道上的轎夫一心想早點結束工作回家休息，步伐卻極其緩慢，好像肩荷千斤，但事實上轎裡只有一名六歲稚兒。
讓轎夫們感到沉重的，是該名稚兒的身份——他是稻津國上河親王的獨子。
生得稚氣的臉龐有著剛毅的秀眉，幽黑的大眼透著傲氣，他是平見正弘，北方霸主平見千正的繼承人。
平見正弘的父親是皇帝的兄長，同時身兼朝中參議，受命治理稻津國北方，權大、官大，可說是個能在朝中呼風喚雨的人物。
照理說這樣的背景應該讓平見正弘活得像個小霸王，走到哪兒都不用擔心受人欺負，但父親的權勢雖讓他過得富裕優渥，卻也替他帶來不少麻煩……
「當心！」隨行轎旁的護衛突然大嚷，轎夫們倏然止住腳步。
就在眾人還來不及反應的當口，幾名蒙面刺客已從山道兩旁的樹業裡衝了出來，轎夫們嚇得丟下轎子四處逃竄，也害得平見正弘連轎帶人摔在地上。
「少主，您沒事吧？」一名護衛奔上前去，掀起轎簾把平見正弘抱了出來。
「保護少主回城！」護衛們群集起來撐住刺客，並且抱著平見正弘往親水主城的方向奔去。
雖然這群護衛個個忠心護主，但刺客人數眾多，在雙拳難敵四掌的情況下，護衛們一個接一個地躺在刺客腳下……
「哇——」最後，甚至連抱著平見正弘的護衛也難逃一劫。
連挨三刀之後，護衛往前跌去，平見正弘跟著撞上地面，小小的身子還被護衛的屍體重重壓住，讓他逃也不是，躲也不是。
「小子，跟我們走吧！」蒙面刺客把平見正弘從護衛的屍體下拉了出來。
「大膽，放開我！」稚嫩的童音帶著天生的霸氣，平見正弘掙扎著想要甩開刺客的鉗制，無奈力不從心，所以他偷偷摸出暗藏在懷裡的匕首往刺客的手臂揮去。
他雖年幼，可卻是上河親王的獨子，怎能讓這群來路不明的刺客任意宰割？
「這該死的小鬼！」抱緊他的刺客被這意料之外的攻擊劃傷手臂，痛得甩開平見正弘大聲吼叫。
其它的刺客見情況不對，立刻一擁而上抓住他。
「無禮的傢伙！」平見正弘雖然想要逃開，但他畢竟只是個孩子，怎敵得過一群大男人？
但眼看著自己就要被抬上馬、遠離親水主城的家園，平見正弘仍不放棄，連連用腳踢著身邊的刺客，企圖做出最後的反抗。
刺客們因為他不停掙扎而感到厭煩，決定先把他裝進麻袋再帶走，正當平見正弘要被塞進袋口之際……
「嗚啊！」抓著平見正弘的蒙面人突然發出一聲低吼，跟著往後倒下。他的喉嚨遭箭射穿，鮮色的鮮血汨汨流出，染紅周圍的白雪。
「可惡，幫手到了！」刺客們見狀，紛紛轉頭望向箭矢的來源，打算挺身對抗到底，但就在他們轉移視線的那一瞬間，箭矢再度穿越眾人、讓兩人先後倒地。
血腥味瀰漫開來，馬啼的嘶叫混著刺客們的咆哮，在箭矢劃破空氣的瞬間，蒙面刺客也跟著一一倒下。
一群為數不少的騎兵策馬而來，由衣服可以看出他們是親水城的人，而帶領騎兵的則是個用美麗不足以形容的少年。
少年的長髮隨著呼嘯的狂風飄揚，在雪景裡看來宛如一道翻湧起伏的黑色浪潮，白晰的臉龐上鑲著一雙璀璨晶眸，彷彿是在夜空中閃耀的星光，他冷靜而淡漠的射箭，與次次命中刺客的要害，讓他手裡那把黑弓看來仿若有生命。
平見正弘掙扎著由刺客的屍首下鑽出，染著血的昂貴綢衣讓他看來有點狼狽，但是身邊這一切的混亂、屍首遍地的慘況，都比不上眼前那名少年來得讓他震撼。
對一個年歲尚輕的幼童而言，美麗這個辭彙應該是陌生而抽像的，但是在平見正弘見到長髮少年的瞬間，他的腦海立刻閃過「美麗」這兩個字。甚至，讓平見正弘看他看得出神了。
霎時，他只覺得腦海裡一片空白，週遭的世界彷彿被雪花洗去，僅留少年與他遙遙相望。
狂風依舊強狂地吹著，帶來漫天飛雪，片片雪花拍打在平見正弘的臉上，讓平見正弘不自覺地閉上了眼，但在閉眼的同時，卻又眷戀那張美麗的面容。
就在他為了再睹麗容而張開雙眸的瞬間，那張讓他忘卻一切的美麗臉龐就近在眼前，那雙深邃的墨色眼瞳還直直地盯著他。
少年彎身蹲在平見正弘身邊，以優雅的聲調問候著平見正弘的狀況，確認過他沒事之後，少年替平見正弘解開綁在手腕上的麻繩。
「少主，請跟我回去吧。」少年抱起平見正弘跨上馬背，將善後的工作交給其它騎兵，自己帶著平見正弘先行回城。
「你是誰？」平見正弘被少年抱在懷裡，好不容易脫離了危險讓他安心不少，但是一想到剛才的危機，他還是忍不住用懷疑的眼光打量眼前的少年。
雖說是救命恩人，但親王獨子這個身份讓小小年紀的平見正弘隨時懷有警覺之心。
只不過……近距離看著這個漂亮的少年，還是令平見正弘有些目眩。
「我是上河親王的兒子平見正弘，報上你的名字。」平見正弘努力想要端出貴族的架式。
少年看了看平見正弘，淡淡地吐出自己的名字。「慎島貞睦。」
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蟬鳴慢慢靜了下來，稻津國的楓葉也漸漸轉紅，入秋的親水主城是一片寧靜祥和，除了上河親王府之外……
「成親？」大廳傳出平見正弘的咆哮，他瞪著一臉悠閒的父親，表情顯得錯愕。
平見正弘剛元服(注)不久，總算不用再當個「孩子」，他正想用大人的身份到處走走逛逛，沒想到平見千正這麼快就要他成家。
「你的對象是元島諸侯芳賀公的女兒優子，比你大一歲，聽說她個性嚴謹、知書達禮，應該能替我好好管你。」平見千正啜了口酒。
「父親大人，我的老師已經夠多了，不需要多找個妻子回來管我。」平見正弘不贊同地擰起眉心。
「誰教你管不好自己。」平見千正無視兒子的抗議。
「管不好是什麼意思？」平見正弘抿起嘴，對於父親的指責感到不滿。「父親大人認為我哪裡做得不好？」
不論是騎術、弓箭或學識，他從來都沒有偷懶或跟不上老師們的教導，老師們無一不誇他是個天資極佳的孩子，他不懂自己哪裡不好？
「你在外面玩過就丟的女人，抱著我的孫子回來告狀。」平見千正瞥了平見正弘一眼，等著看他如何處理這筆風流帳。
「什麼玩過就丟？」平見正弘不客氣地駁了回去。「我只是忘記了。」
說實在話，他碰過多少女人連自己都數不清，不過他事後大多會拿錢打發，對方也明白他只是圖個露水之情。所以鮮少纏著他不放，可這回……
到底是哪個不識相的女人？
「再者，父親大人為何相信那個女人生的孩子是我的？萬一不是呢？」
雖然這麼說殘忍了些，但平見正弘自認沒說錯，擁有自己血脈的他才肯認帳。
「不想認就別在外面亂來。」平見正弘說的，平見千正也考慮過，所以他給那名女人一筆為數不小的金錢，便將人打發走了。
「你要女人我就幫你找一個回來，你還有什麼不滿？」
「我幾時說過要女人了？」平見正弘瞪著父親，總覺得自己被算計了。
「不要女人？」平見千正挑了下眉。「既然如此，從現在開始，不准你到處拈花惹草，再讓我看到『孫子』，你就得馬上成親。」
「這可是你說的。」平見正弘突然露出一抹邪笑。「沒見著孫子就不用成親，是吧？」反正他玩女人純粹是為了發洩慾望，玩出個孩子來也非他所願。
「你不想成親就安分點，鬧出事情我可不管你。」平見千正沒打算對平見正弘的感情生活多加干涉，
只要平見正弘別壞了平見家的名聲就好。
「貞睦，找人盯著他。」平見千正隨口吩咐著，隨即起身回內院去了。
慎島貞睦依照主人的命令喚來下屬，當著平見正弘的面，交代侍者找人監視少主。
平見正弘盯著慎島貞睦那張美麗的臉龐，淡淡地吐出一句警告。「貞睦，你找再多的人來盯我都沒用。」他自認甩人的功力不差。
「如果真的想盯住我的話……」平見正弘突然表情一邊，翻身跳起大踏步地走近慎島貞睦抓住他的手臂，咧開詭異的笑容。
「你自己出馬的效果會比任何人都好。」
「我沒有空。」慎島貞睦把手抽回來。
「找幾個機靈點的人看著少主，如果少主甩了他們，就通知芳賀公把女兒嫁過來。」預先防止平見正弘執意胡鬧，這件婚事是最好的威脅。
「沒空？你在忙些什麼？」平見正弘不死心地繞到慎島貞睦面前，還順手把閒雜人等推到一邊去，對於慎島貞睦的威脅，他是壓根兒沒聽進耳裡。
「我已經元服了，有事可以讓我幫忙，不是嗎？」平見正弘面對慎島貞睦那一臉的淡然，依然是滿臉笑意。
這幾年他的身高急速抽長，甚至已與貞睦平高，現在的他已不像初見貞睦時還是個沒什麼能力的孩子，而是個大人，這表示他不用再受保護了。
他慎島貞睦確實是個很有能力的美人，看著他就很賞心悅目，但讓他監控保護就是另外一回事了。
他不想輸給貞睦，雖然不能理解這樣的心態從何而來，但是平見正弘認為，讓慎島貞睦這個大美人去當護衛或拉弓射箭實在太浪費了，萬一傷到那張上天傑作的臉蛋，豈不是暴殄天物嗎？
所以結論就是——貞睦應該讓他保護。為此，他自幼學習武術格外認真，處處以超越慎島貞睦為目標，也漸漸可以追上貞睦的腳步了。
「您是親王獨子，只要別做有辱平見家名聲的事就行了。」
簡單解釋慎島貞睦話中的意思，就是沒什麼事好讓平見正弘幫忙。
「你瞧不起我？」平見正弘感到頗為不滿。
他認真學習、勤練劍術，就是為了讓自己不再當個要人保護的孩子？但是貞睦以為他這麼努力是為了誰？居然忽視他的一片心意！
「貞睦不敢。」慎島貞睦還是一臉淡漠。
「你……」看見慎島貞睦沒什麼表情的臉龐，平見正弘只想皺眉。
又來了！每當他問慎島貞睦話時，慎島貞睦總是一臉必恭必敬的態度，他們兩個人明明站在距離不到一步遠的地方，可是談起話來，慎島貞睦的反應總是讓他覺得他們相隔十尺之遙！
「少主有事吩咐？」慎島貞睦揮退了旁邊的侍者。
「沒！」真是，每回跟慎島貞睦講話，他都會不自覺地想發火。
「我只是想告訴你，別妄想我捨娶那個叫什麼公來著的女兒！」平見正弘說著又往慎島貞睦挨近了一步，一股熏香的味道飄來，讓他感到好生熟悉。
初見貞睦時，他身上也飄著這股味道，在漫天雪花飛舞的情況下，平見正弘只記得那道令人安心的香氣。
淡雅的香味原本應該會令人放鬆心情，可是現在平見正弘聞起來……
該死的！不知道為什麼就是讓他越發煩躁。
「貞睦，陪我去騎馬。」看貞睦也沒什麼事要忙的樣子，平見正弘乾脆把他一起拉出去。「反正你不是要監視我？」
「慎島貞睦是親王家臣，得隨侍千正大人。」慎島貞睦是少主的隨身侍從，所以監視平見正弘的工作，怎麼也輪不到他。
「父親身邊的人多得是，不差你一個，更何況我是上河親王的獨子，保護我應該比較重要吧？」對於自己被貞睦排在父親之後這一點，平見正弘感到非常不高興。
「這倒是……除了監視的人，我再多安排幾個護衛保護少主。」慎島貞睦想了一會兒，覺得平見正弘說的有理，畢竟平見正弘是親王獨子，除了監視之外，平見正弘的安危也該多注意才是。
「你！」平見正弘覺得自己的額頭上正浮出青筋。
他總有一天會給貞睦氣死！
「不用了！我才不需要護衛，叫那堆人閃邊涼快去，別礙著我！」平見正弘說罷，也沒等慎島貞睦回答，便逕自離開大廳往外奔去。
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平見正弘氣沖沖的跑出親王府，漫無目標的在街上遊蕩，不知不覺闖入龍蛇混雜的暗巷……在這種地方，穿著一身華服的他特別引人注意。
「這位大爺，看您挺無聊的樣子，不如進來玩玩吧。」一個小混混打量了平見正弘好一會兒，似乎認為他是只好騙的肥羊，所以特地過來請他到路旁的小賭場玩兩把。
平見正弘心想自己也沒逛過這樣的小睹場，加上剛才又被氣了一頓，找個地方發洩一下也好，於是便跟著小混混走進睹場。
雖說是賭場，但其實只是在空屋子裡放上兩張搖搖欲墮的桌子聚睹而已。
看一群人圍著桌子大聲呼喝，平見正弘覺得挺新鮮的，在好奇心的驅使下，他沿著屋裡的兩張賭桌晃了幾圈，但最後卻忍不住皺起眉頭。
「不賭了。」平見正弘拉過一張木椅，大刺刺地坐下，然後說出一句令人錯愕的話來。「你們根本是在出老千，這種不公平的賭局我不想賭！」
「難怪我老是贏不了！」
「把錢給我吐出來。」
平見正弘的話剛說完，賭客們便騷動起來，全圍到賭場主人身邊嚷著討錢。
「願賭服輸，老子沒錢給你們！」賭場主人看見情況不對，連忙把幾個面貌兇惡的保鏢叫了進來。
一見到打手進門，賭客們因為自認打不過對方，又不想招惹麻煩，只好摸摸鼻子粉粉離開。
「好個臭小子，你害老子做不了生意，這筆帳得好好算算。」賭場主人捲起袖子，伸手扯住平見正弘的衣領。
「真是有趣……」平見正弘正愁沒人給他練練劍、發洩一下滿肚子氣，既然有人主動上門，他也樂得接下挑戰。
「來啊！」他拔出腰間的長刀，長臂一揮便往左手邊的打手腰上劃去，在大夥兒還來不及看清他的動作之前，平見正弘已經把對方的褲帶給割破。
「這傢伙……」打手們愣了一會兒。
「宰了這小子！」沒等賭場主人喊完，打手們已經衝向平見正弘。
賭場裡的打鬥聲，引來一群好湊熱鬧的路人圍觀。
「打得好啊！」
「那混蛋騙我錢，小子，替我教訓他！」
看平見正弘一個個撂倒身材壯碩的大漢，方纔的賭客又紛紛跑回來，替平見正弘吶喊助威。
「一個、二個……六個！」平見正弘仗著自己手腳靈活、動作敏捷，將打手一個個打倒在地上，聽著他們求饒的聲音，心裡總算是舒服了點。
「還有人不服嗎？」平見正弘腳踩著賭場主人，咧開一抹殘忍的笑容說道。「我給你兩個選擇，一是還錢關門、二是送你進官府。」
賭場主人在平見正弘的腳下掙扎著，他還來不及做出選擇，門外就傳來令平見正弘熟悉的聲音。
「我也給您兩個選擇，一是立刻回府，我就當什麼都沒看到、二是繼續胡鬧，我便向您的父親報告這件事，請您選一個吧。」不知何時，慎島貞睦也出現在圍觀的人群裡。
「貞睦！」平見正弘錯愕地轉頭瞧著那張沒表情的秀麗臉龐。
貞睦不是不跟來了嗎？怎麼又出現在這裡？
收起長刀，平見正弘斂起方纔的勝利笑容，冷冷地瞪著慎島貞睦。「你怎麼會在這裡？」
「或許下次真該找個護衛跟著您。」慎島貞睦指了指旁邊做平民打扮來監視他的人，算是回答平見正弘的問題。
「我又沒受傷！」平見正弘對慎島貞睦的不信任感到莫名的惱火，他把倒在地上的木椅翻起，拍去上頭的灰塵，然後往上頭一坐，打算要辯到底。
可平見正弘萬萬沒料到，就在他坐下的瞬間，木椅的椅腳竟然應聲斷裂，讓他的身子失了平衡，緊跟著便往後倒下。
在平見正弘跌倒的同時，斷裂的椅腳與他的左腿硬生生地撞上，不僅穿過他的長褲、將褲管扯出一個大洞，還在他的腿上剖開一道血淋淋的傷口……
慎島貞睦見狀立刻衝到平見正弘身邊，扯下袖子包住平見正弘的傷口。
「找轎夫過來，然後去官府，讓他們把這些人帶走。」慎島貞睦對監視人吩咐著，然後轉向平見正弘。「您這不就受傷了？」
「還不都是你！」平見正弘咬著牙抱怨道。「你沒來我就不會受傷！」
剛才他還打得興起正起，卻讓貞睦潑了盆冷水，如果不是這樣的話，他又怎麼會白受這個傷？該死的，好痛啊！可是貞睦在旁邊……他要是喊痛，一定會被貞睦當成沒用的小孩！
「我自己走就可以了！」平見正弘拒絕慎島貞睦的攙扶。
「還是我扶您回去吧。」慎島貞睦不是沒受過傷，所以知道他的腳傷有多痛。
「不用！」慎島貞睦身上的香味引起平見正弘一陣混亂。
他揮手想拒絕慎島貞睦的好意，但卻失去平衡往慎島貞睦身上倒去。
「好痛！」平見正弘緊緊攀住慎島貞睦的手臂慘叫了一聲。
看平見正弘痛成這樣，八成是走不動了，正當慎島貞睦皺起眉頭不知該如何處理時……
「大人，轎子來了！」方纔的監視人急急忙忙的往兩人跑來。
「少主，請上轎。」慎島貞睦小心翼翼地扶著這個受了傷的小主人。
平見正弘跌跌撞撞地上了轎子，整個人癱在裡頭！心裡滿是怒氣！
明明一切都很順利，不知道為何只要遇上貞睦就什麼都不對勁！
可是平見正弘明白，自己並不討厭或排斥慎島貞睦，不然他也不會常常瞧著慎島貞睦的臉孔發愣。
「該死！」想不出個所以然，讓平見正弘氣得想把轎子給拆了，要不是現在腳痛得要命，他肯定會跳下轎子抓住慎島貞睦問個清楚！
當平見正弘坐在轎子裡生悶氣時，轎夫已將他送回親王府。
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「叫大夫來，記得通知大人和夫人。」慎島貞睦吩咐完府裡的侯役，轉向平見正弘伸手。「我扶少主回房吧。」
「不用了。」平見正弘蹙眉道。「不過是點小傷，我還走得動。」
他不想在慎島貞睦面前表現出柔弱的樣子，再怎麼說自己也是個少主，是他的主子，怎能讓他把自己當成一個沒用的小鬼看待？
看平見正弘如此堅持，慎島貞睦也只能跟在他身後，慢慢地走回後院……
「正弘！」聽聞兒子受傷，早倉恭子立刻趕了過來。
「你杵在那裡做什麼？還不過來扶他！」看慎島貞睦只是跟在平見正弘後面，早倉恭子忍不住大聲斥責。
「我自己可以走！」平見正弘咬著牙忍痛應道。
雖然他氣貞睦，但是見貞睦被罵，他更不高興。
「是我叫他別扶我的。」平見正弘眉心緊蹙地替慎島貞睦辯白。
「真是的，你就是這樣讓人操心。」早倉恭子根本沒理會平見正弘說了些什麼，她叫來僕役攙扶平見正弘進房，讓大夫醫治他的腿傷。
「貞睦，到底怎麼回事，少主怎會傷成這樣？」早倉恭子轉向慎島貞睦問道。
「這……」慎島貞睦看了平見正弘一眼，認為少主應該不希望夫人知道他在賭場打架的事……「貞睦一峙疏忽，害少主受傷。」
啪！一個巴掌打在慎島貞睦臉上。
早倉恭子沒問明原因，反正慎島貞睦就是他的疏失，早倉恭子就將責任歸在他身上。
「母親大人！」平見正弘瞧見慎島貞睦挨打，心口像是被狠狠地刺了一下，而且還比腳上的傷口還疼。
「是我自己打架受的傷，你打貞睦做什麼？」平見正弘不滿地想從床上起來，卻遭到大夫阻止。
「打架？」早倉恭子一聽，整個人愣住。
她瞥了跪在地上的慎島貞睦一眼。「你別護著下人，先看好你自己吧。」
早倉恭子猜想平見正弘是怕慎島貞睦被她責罰，才對她這個母親說謊。
「誰護著他了？我打架受傷，是貞睦送我回來，這樣說你懂了吧？」為了避免母親又囉囉唆唆地問個沒完，平見正弘乾脆一次把事情講清楚。
「你這孩子……」早倉恭子皺起眉頭。
「夫人，少主的傷沒有大礙，只要好好休息就沒事了。」大夫替平見正弘包好了傷口。
「你們下去吧。」知道兒子沒事，早倉恭子鬆了一口氣，她揮退下人，卻把慎島貞睦留了下來。
「貞睦，既然你和正弘在一起，為什麼會讓人跟正弘打架，還使正弘受傷，你這個侍從是怎麼當的？」不管平見正弘是不是真的與人打架，早倉恭子認為沒保護好主子就是慎島貞睦不對。
「是貞睦失職，請夫人降罪。」對於夫人的指責，慎島貞睦沒多加辯解。
「不是貞睦的錯！」平見正弘終於受不了了，他扶著包紮好的腿，吃力地從床上爬起來。為什麼母親老愛怪罪貞睦啊？
「要怪就去怪父親大人好了，是他讓貞睦忙得團團轉，所以貞睦才沒辦法跟著我。一切都是父親大人的錯！」平見正弘忍不住氣憤地吼了一聲。
「貞睦是我的家臣，可不是讓你們呼來喝去的僕役，你們要我說幾次才會懂？」平見千正還未踏進兒子的房間，大老遠的就聽到早倉恭子對慎島貞睦的責罵和平見正弘的咆哮。
「大人……是我疏忽。」慎島貞睦一看到主子，立刻轉向平見千正請罪。
「沒你的事，這孩子自小就毛躁。」平見千正勾起慎島貞睦的下巴，看了下被恭子打紅的臉頰。
「哼！既然是你的家臣，那就帶在你身邊啊！沒事幹嗎叫他來跟蹤我這個毛躁的小鬼？他會被打都是你的錯！」瞧見父親的舉動，平見正弘把臉轉過去，睹氣地窩回床上，大聲嚷道：「都出去，我要休息了！」
註：日本男性的成年禮，通常在年滿十六歲舉辦，但偶有例外。男性元服過後，即把前額頭剃掉、束髮，並得到賜名。