荒涼的街道上，查嬙和珠兒佇立在一個喪親賣發的女子面前爭論不休。
"公子，不行啦，我們講好的，你要佈施，就用你的錢，用完了，不可以打我的主意。"珠兒緊抓著包袱，就怕查嬙搶奪。
與聶將軍分道揚鑣後，她們繼續未完的行程，途經這鬧饑荒的城鎮，曠野中，有人親手埋葬餓死的爹娘，荒徑上，小兒伏在親娘屍骨上無助地啜泣，小姐見這景況，大動惻隱之心，但可憐人實在太多了，老爺給小姐的盤纏早在遇到這賣身女子前就一毛不剩了。
"別囉嗦，給是不給？"查嬙有點不耐地吼道。
"不給，這是我的錢。"珠兒吃了秤砣，鐵了心。
"你的錢，還不是我爹給的。"查嬙大聲說，好像大聲就有理。
"老爺又不是白給我，這是我的工資，我有權支配自己的錢。"
"你看這小娘子多可憐，相公出了遠門，公婆餓死，她剪髮葬親，我們應該幫助這種孝媳。"查嬙企圖以此激出珠兒的同情心。
"我也很同情她，可是把我的錢給她後，我們就會沒錢住店、沒錢吃飯。"小姐只想到別人，都沒想到自己也快變成可憐人了。
"沒錢住店，就住破廟嘛，少吃幾碗飯，也不會餓死，只要走過這個山頭，就到江邊，渡江後很快就到京城，到了京城，找到秦家就有飯吃了。"
"你把我的錢給她，我們怎麼僱船渡江？"
"好，你的錢留著過江，我又不是真的沒了。"查嬙拿出藍寶石簪子。
"小姐，不可以！那是夫人給你的嫁妝！"
珠兒這一喊，顯然揭穿了秘密。小娘子訝異地抬起頭，她們是女扮男裝！
"小娘子，這藍寶石簪子你拿去典當，很值錢的，不要被騙了喔。"查嬙安慰地說，"葬了你雙親後，就去找你相公吧。"
"我不能收下，這是你的嫁妝。"小娘子搖頭拒絕。
"收下吧，我也不一定會嫁。"
"謝謝恩人，小娘子結草啣環，誓不相忘。"
"不要這麼說，我們還得趕路，小娘子多保重。"
查嬙和珠兒告別小娘子後，走了兩天兩夜的路，終於到了江邊，上船，一直向南而去。
終於到了京城。查嬙走在熙熙攘攘的街巷裡，東張西望，好奇得像個孩子。京城比蘇州城熱鬧上好幾倍，人們比肩接踵，交臂而過。
突然，查嬙飛也似的往人群裡跑去。"公子，你要去哪？"珠兒追趕著。查嬙跑到一個小攤販前，"老爹，來十個小籠包。""你有錢嗎？"小攤販用他的綠豆眼打量著衣衫襤褸的查嬙。
"沒有，先賒帳，我一定會還你的。"查嬙看著熱騰騰的小籠包猛吞口水。
"你當我三歲孩兒啊！"小販怒咻咻地瞪視著她。
"那她身上的那把劍抵押給你，夠吧？"
"這是我師父給我的名劍，公子，你竟拿來換小籠包，你真是太污辱這把劍了！" 珠兒簡直快氣瘋了。等她身上全沒值錢的東西時，她一定會被小姐抵押在某個小吃攤上，做一天的白工來抵吃東西所欠的錢。
"快餓死了，你還要名劍幹什麼？"查嬙埋怨地看珠兒一眼。
"是誰說少吃幾碗飯也不會餓死？"珠兒狠瞪回一眼。
"你答應我爹要平安護送我到秦家的，要是我未進秦家大門，就因為你捨不得一把劍而活活把我餓死，看你怎麼跟我爹交代。"她是非常清楚珠兒的弱點。
珠兒咬著牙，把劍一伸，"十個小籠包。"
"我又不會武功，要劍幹什麼？"小販像趕蒼蠅似的揮手，"去去去，別攔在我攤子前，妨礙我做生意。"查嬙像是想到什麼似的，搶過珠兒手上的包袱，拿出一件華麗的女服，"這個呢？"
"你怎麼會有女人的衣服？"小販用懷疑的眼光看著她們。
"問那麼多幹什麼？要不要給我十個小籠包？"
''嗯，這衣服可以給我女兒穿。"小販高高興興地拿十個小籠包給她們。
查嬙狼吞虎嚥三個後，"老爹，請問禮部尚書府要怎麼走"' "看到相國府，旁邊的府第就是禮部尚書府。"
"你這不是廢話，相國府怎麼走？"
"前面酒樓右轉，遇到布莊往左轉，看到藥店，走一百步，拐個彎就到。"
怎麼這麼難記。她又問道，"老爹，我再跟你打聽一個人……"
"你這人真煩，我還要做生意，沒時間理你。"老爹吆喝起來，"小籠包，好吃的小籠包……"
"你生意又不好，沒什麼人上門，就理我一下嘛。"查嬙道。
"那還不是因為你這個乞丐站在我攤子前，害得別人都不敢靠近。"
她竟被看成乞丐！查嬙心裡很不是滋味，"我不是乞丐，我家曾是天下首富……算了，說了你也不會相信，老爹，你只要回答我的問題，我就走開。"
"快問，這京城裡的小姐沒有我不知道的。"
"我要問的不是小姐，而是禮部尚書的長公子秦聰，他是怎樣的一個人？"
'"啊，外貌俊秀，是一個博學多才。詩賦俱佳的文士。"
珠兒瞥了查嬙一眼，對小販說道，"老爹，聽起來秦聰似乎是個不錯的人羅。"
小販撇撒嘴，"在這兵荒馬亂的時代，小兵都比文縐縐的秀才強多了。"小販如此說時，查嬙心裡忽然閃過一個揚鞭策馬、威武雄俊的影子……
"公子，你在想什麼？"
"沒有。"查嬙用力地搖頭，像要搖掉少女心頭的秘密。"走吧。"
'小姐，要不要認親？"一離開，珠兒馬上關切地詢問。
'認啊，我說過只要他不是紈褲子弟，就認他做我夫婿。"她毫無表情地說。
照賣包子老爹的指示，她們來到城西，王公貴族們聚集的長樂大街上，觸目所及儘是雕樑畫棟、花團錦簇交相輝映的華宅，氣勢絲毫不輸查府。
在這片豪門貴族的高門華屋中，卻有一屋宇顯得更壯偉，光是它的堂廉周環，朱柱雕牆，極盡奢華之能事，一看便知這戶人家來頭不小。
"這是禮部尚書府嗎？"查嬙找了個路人問。
"不是，這是相國府第，旁邊一牆之隔的才是禮部尚書府。"
查嬙的目光移向相國府隔壁，也是棟不錯的房子，嫁進來日子理應不錯，但是查嬙卻覺胸口像被八爪章魚緊緊抱住，幾乎快喘不過氣來……
"小姐，你在猶豫什麼？還不快去尚書府報上名諱！"
"珠兒我……"
"什麼都別說了，這門親事是老爺和夫人替你訂下的，你不嫁，就是不孝。"
珠兒的話說得好重，令查嬙無法拒絕，只能走向隔壁的宅第……
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查嬙登堂拜謁秦尚書，"秦伯父，你不認得我了，我是查嬙，由於女子行走不便，所以改扮男裝。"
"世侄女，這一路辛苦了。"秦老爺說，"令尊身體是否硬朗？"
"家父身體很好，謝謝伯父關心。"
"你們怎麼會惹上於太師……"秦老爺緊皺著眉頭。
"伯父你怎麼知道的？"查嬙驚異中又帶著迷惑。
"於太師的兒子來過這裡。"秦老爺沉默少頃後，長歎一聲，"唉，世侄女，我對不起令尊。"
她驚了一下，心中已猜到一二。"伯父這話怎說？"
"世侄女，你和聰兒的婚事……"秦老爺欲言又止。
"秦伯父不必吞吞吐吐，凡有所諭，無不從命。"
秦老爺臉色娠紅，半天才說，"管家請你把那東西取來。"
"是。"管家閃入內室後，隨即走了出來，像是早有準備般，此時手裡托著一個圓盤，盤中擺著一個紅封套。
秦老爺伸手取來，放在查嬙面前。"這是什麼？"
"打開來看。"
封套裡面是一張銀票，"憑票即兌銀二千兩正"，另外是一張庚帖。
秦伯父也是怕事之人啊！查嬙起初不齒，但轉念一想，這也是因為於太師勢焰薰天，沒什麼好怪人家的。於是她平靜地說，"秦少爺的八宇我不曾帶來，這樣吧，我寫張筆據，作為憑證。秦伯父你看如何？"
泰老爺如釋重負，連聲答道，"麻煩世侄女了。"
等管家捧來文房四寶，查嬙就在紅封套上批了八字，"隆儀泰壁，退親如命！"下面具名"蘇州查嬙。"寫完後站起身來，對秦老爺一揖，便離去。
出了禮部尚書府，她們順著巷子姍姍地向前走。
"好沒面子唷，小姐居然被休了。"
"叫你讀書，不好好讀！我還沒過門，所以不是被休妻，而是被退婚。"
"一樣沒面子啦。這個秦老爺好歹也是個禮部尚書，竟怕那個靠裙帶關係的於太師，真是沒種。"珠兒略帶怨意道，"小姐你應該收下那張銀票的。"
"人活著要有骨氣。"
"骨氣又不能當飯吃！沒那張銀票，往後怎麼辦嘛？"
"天無絕人之路，也許會有什麼好事掉到我們頭上。"
"我看只有壞事！"珠兒哭喪著臉。"都怪你 啦，要不是你拚命散財，我們也不會落到如此淒慘的地步。"
"不要什麼都怪我好不好，你也要負一部份責任。"
"我要負什麼責任？"珠兒傻傻地問。
"我爹要你看緊我的荷包，你沒做到。"她理直氣壯地說道。
珠兒聽了，氣得說不出話來，"你，你——"
她拉住珠兒的手，"好了，珠兒，我的好妹妹，不要再生氣了，也不要再怪我了，我現在餓得頭都暈了，你快去討飯給我吃啦！反正你以前也做過。"
"唉，也許我是討飯的命，才會十年後又'重操舊業'。"
"你又不是妓女，什麼重操舊業！"查嬙忽見眼前相國府的門旁，豎著好長一根白漆木板，木板上寫了幾個黑色大字，還閃著亮光，可見墨跡還是新的。
她好奇地走近一看，瞧見上邊寫著：相國府急征丫環數名，供吃供住，薪俸優。
"珠兒，你不必討飯了。"查嬙神態愉悅地說"你看吧，我說天無絕人之路，這回你去相國府做丫環，有的吃又有住的地方，還有錢拿。"
'走，小姐，我們現在就去相國府應徵。"
"我不去。"
"為什麼?"珠兒一愣。
"理由很簡單，我先問你，你通常叫我們麼？"
"小姐啊。"珠兒眨了下眼。
"這就對了，我是小姐，你是丫環，人家征的是丫環，我這做小姐的去成何體統？何況我從小沒吃過一點苦，做不來"丫環的。"
"都什麼田地了，小姐還以為自己是金枝玉葉葉啊！"珠兒兩眼直瞪著她。
"你看我這氣質，做丫環也不像，只能做小姐。"查嬙盈盈走了兩步。
是喔，你命好，我會替你留意哪個富貴人家缺小姐的。"珠兒酸溜溜地說。天下事雖無奇不有，但她還沒聽過誰家征小姐的。
"別抱怨了，還不快去問問，要是去晚了人數夠了，你就得做叫化子了。"查嬙嘻嘻笑道。
"好吧，小姐你在門外等我，不要亂跑喔。"
"珠兒，無論如何，你都要成功當上婢女。然後記得跟管事說你母親急需錢看病，先支一個月的薪俸。"她蘭花指一點，"我會在那家客棧吃麵，你千萬要來付帳喔，不然我會被亂棒打死的。"
錢還沒賺到，就先花起來了，難怪蘇州人給小姐取了個不雅的外號——敗家女。
"你安心吃麵吧，我會來付帳的。"珠兒轉身走進相國府。
查嬙走進客棧，叫了碗麵，便聽到旁邊的兩位客人正高談闊論。
"最近京裡發生兩件大事都跟一個人有關，你聽說了嗎？"
"你所說的人就是聶將軍，對不對？"
他！查嬙心裡一震。
"對，這人真是不了起，聽說皇上已任命他為提督了。"
"你知道的還沒我詳盡，皇上除諭加他提督各鎮援兵銜、總領遼東主客兵之外，還賜了蟒玉和尚方寶劍！"
哇！他好棒喔。查嬙敬佩不已。
"目前外寇猖獗，屢次進犯中原，還好有他這種智勇兼備的大將鎮守關門，這真是社稷之福，百姓之福啊。"
"以前聽人家說他年少有為，真有本事，昨日一見，方知此人確是英卓不凡，真正的大將材料，皇上聖明，看得準呀！"
沒錯，沒錯，她早就看出他大有可為。
"你見過他？"
"是啊，昨天他來相國府拜見老丈人，我剛好當差。"
老丈人！他不是說他尚未娶妻，怎麼突然冒出個老丈人來？
"這位小哥，聶將軍不是尚未娶妻，怎麼你說相國是聶將軍的老丈人？"
"你剛來京城對吧？"
"是的，中午才到。"
"難怪你不知道，聶將軍昨日才來相國府行聘，抬禮物的力夫，加上鼓樂隨從，一共六百多人，浩浩蕩蕩延伸了兩條街，京城裡傾巷觀看，比迎神賽會還好看。"
接著那兩位客人談起聘禮：十萬兩銀子，儘是耀眼生花，五十兩一個，剛出爐的"官寶"彩帛每盤四端，兩頭綴上簪環小件，五百盤；古玩一共一百盤，每盤五件，都配上蜀錦盒子紅木架。
"相國千金真是好福氣——"查嬙這樣說時，心裡微微泛起一陣酸痛，聲音漸漸低啞了。秦伯父退婚，她並不感到難過，走出秦府時，還覺得腳步特別輕快，心裡隱隱察覺到一種歡喜的念頭。
然而她太天真了，她沒有婚約，恢復自由之身，不見得就和聶華尉有緣。
"相國千金既聰明又美麗，他們的親事可真是天上少有，地下無雙，而且還是皇上親自主婚哩……"
這人眼睛瞎了，沒看見她臉色已經這麼難看了，竟然還往她的傷口抹鹽……
查嬙霍地站起，險些將飯桌掀翻，她飛也似的朝人群裡跑，她確信看見了聶華尉。
店小二扔下碗筷，手忙腳亂地追趕查嬙。"矣，你還沒付帳——"
眼見聶華尉就要消失在人流裡，查嬙急得喊起來，"聶將軍！"
聶華尉回頭，"查公子！"後邊還跟著一個店小二。
"不好意思，能不能幫我付面錢？我的書僮會還給你的。"她氣喘吁吁地說。
"小錢，說還，太見外了。"他從腰裡摸出些碎銀給店小 "我們還真是有緣，不如就到客棧裡聊聊。"查嬙面露微笑。
"好啊。"
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"查公子的事情辦好了？"聶華尉問道。
"嗯。"查嬙望著聶華尉，若有所思，"人生有三樂，金榜題名時，洞房花燭夜為甚一。而武榜題名的喜悅，聶將軍早已經體驗了，這洞房花燭夜又行之在即，恭喜你就要成親，做新郎倌了……
"那時查公子若還在京城，一定要來喝杯喜酒。"
"一定，一定，聽說新娘子乃相國之女，才貌雙全，我真欣羨聶將軍，做了東床快婿，從此官途平步青雲。'娶她的話，就沒這麼好了，少不了要跟於太師惡鬥一番。
"我不是那種攀權附貴的人！"
"我沒有那個意思，將軍屢建奇功，深受皇上器重，哪還需要馬相國提拔。"她覺得自己的腿形變成狗的腿了。
"人人都說我好福氣，可是我卻始終高興不起來。"
他眼中全是痛苦之意，查嬙不覺詫異起來，"你不高興什麼？"
"明明是我娶親，卻不能由我作主，硬被趕鴨子上架，你說我高興得起來嗎？"聶華尉忿忿地說，"我根本不想娶相國之女。"
"你又沒見過新娘子，怎麼就這樣一肚子不情願呢？也許等你見著新娘，反倒會喜歡的跳了起來。"
"我不會喜歡她，絕不會喜歡。"
"這倒怪了，莫非你有喜歡的姑娘了？"
"的確是有這麼一個姑娘。"
查嬙疑惑問著，然而聽到他的答案，禁不住心裡一陣隱隱作痛。原來他心有所屬了——
"她是誰？"
聶華尉不語，怔怔地望著查嬙。以前沒注意到，現在才發現查嬙和美女的五官頗為神似，也難怪，他們是兄妹嘛。
"我知道我不該探問，但我很好奇，到底是哪家姑娘迷住了我們英勇神武的聶將軍？"
聶華尉轉過頭，低聲吟道，"其相無雙，其美無極。毛檣鄣袂，不足程式，西施掩面，比之無色。"
他所吟的乃是宋玉"神女賦"中的一段，大意是：她的美貌世上無雙，已至極處，縱然是天下最有名的美女西施見了，也是自形慚穢，羞得掩面而去。
"將軍形容的，分明是天上的仙女，人間哪見得到呢？"
"她不僅美，難得的是她心地仁慈，有一副好心腸。"他忽然轉回頭，"查嬙兄，我倒想請教你一件事。"
"你問。"
"如果有人到府上求親，想娶你妹妹做小妾，令尊會答應嗎？"
"我爹會拿掃帚把求親者趕出去。"這登門求親者要是他的話，則另當別論，就算爹不答應她做小，她也要隨他走。
聶華尉徹底失望了。他早料到好人家的小姐怎麼可能給人做小，又不是妓女。
"你還沒告訴我那姑娘到底是誰？"她想看他死心塌地愛的女人是何模樣。
"你為什麼那麼想知道她，難不成你想追她？"
"你別誤會，我並沒那個意思，只是聽你形容得那麼美，禁不住想看一眼。唉，說起來，我們是同病相憐，我心裡也有個人，可是那人和你一樣，快成親了。"
"哦！"他喟歎道，"媒妁之言真是害人不淺，老是拆散鴛鴦。"
她和他還構不上鴛鴦的邊咧。"其實是我自己癡心妄想，就算他沒有婚配，我也高攀不上。"她嚅儒說道。
"查公子謙虛了，你一表人才，哪有姑娘不傾心。"他建議著，"查公子不像我，由皇上賜婚，無法抗旨。否則，若我真愛那姑娘，就帶著她私奔。"
她正要說話，忽聽得身後驚訝地喊道；"這不是聶將軍嗎？"
查嬙轉身一看，一名身穿官服的官員向聶華尉拱手道，"敝宅就在前面不遠，屈駕至府奉茶小敘如何？"
"查公子一起來？"聶華尉邀她同往。
"不了，我跟家僮約在這裡，若是走開，怕他找不到。"
"那聶某告辭了。"語畢，便轉身離去。
"該死心了。"看著他離去的背影，查嬙對自己說。
他要娶相國之女，心中又有另一個女人，她是寡婦死了兒子，沒望了。
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相國府廚房內，珠兒把堆成小山的碗盤洗淨、擦乾後，取下牆上的劍，走出廚房。
這些日子，她每天早早做完廚房的活兒，溜到花園假山旁練習劍法。
沒想到洗碗比練劍還累，珠兒捶揉著肩膀。
在查嫣，她雖是丫環，但從來沒做過粗活，就只是陪小姐讀書、玩耍，所以查嬙其他丫環戲稱她是二小姐。
她心專意凝，一面默思劍譜，一面縱橫舞劍，閃著照照寒光。
漸有腳步聲走近，珠兒聞聲，把劍收住，趕快躲到一棵梧桐樹後，繼而聽見一男聲道，"怎麼這麼晚才來？"
接著是一女子緊張的聲音，"小聲點，我跟你說府裡發生大事了。"
"什麼大事？"
"我家小姐跟隔壁禮部尚書的大公子秦聰私奔了！"
珠兒一聽大驚。相國小姐不是後天要和小姐崇拜的聶將軍完婚嗎？
"今晚不要嘛……府裡亂成一團了。"
這一男一女終於叭答叭答地走了。
珠兒這才從樹後走出來，一出來便聽見不遠處響起雜沓的腳步聲，且有閃閃火光接近，珠兒自知來不及閃躲，便把劍丟在樹叢裡。
很快地，她被家丁發現。"鬼鬼祟祟的，你在這裡做什麼廣？"
"我只是在散步……"
"你去跟相國大人說吧。"
她被家丁押到大堂。大堂上，家丁執了鞭正抽打著一名伏在地上的婢女。
馬相國坐在堂前，大聲喝斥，"叫你看好小姐，你卻讓她跑了，給我狠狠地打。"
鞭子如雨點般地落在那嬌小的身子上。"奴婢該死……"
"你就是把她打死也於事無補，還是趕緊想辦法吧。"相國夫人抽泣道。
"哼！都是你教出來的好女兒！無媒苟合，丟人現眼！雯兒這一走，我丟官事小，就怕被砍頭，滿門抄斬吶！"
天啊！她怎麼那麼倒媚。才進府沒幾天，就遇上滿門抄斬……珠兒心中想到。
"我早跟你說雯兒喜歡秦聰，你卻硬逼她嫁給聶華尉，現在出事了，怪誰？"
"真不知道雯兒是怎麼想的！秦聰哪裡比得上聶華尉?"
"秦聰是比不上聶華尉，但雯兒和他青梅竹馬，早就非卿不嫁了。"
"現在說這些又有何用，後天聶將軍就要上門迎親了，我拿什麼給人？"
"除了這宅院的人，沒人見過雯兒，我看找個人來代吧。"相國夫人道。
"這倒不失為好辦法，但找誰呢？這可不是隨隨便便找個丫環就能瞞騙得過去，找來的人必須有貴家小姐、大家閨秀的氣質。"
馬相國在堂上一邊焦躁不安地來回走著，一邊苦苦思索。最後，他踱到珠兒面前站住，把珠兒從上到下細細看了一遍。這小丫環，一張不施粉的素臉！一身素服，卻顯得眉清目秀，清麗過人。
"就是你！後天你代小姐出嫁。"
"我！"珠兒猛地搖頭，"我只是個供人使喚的婢女，哪有貴家小姐的氣質。"
"我會找人調教、調教你。"
"才兩天，我不可能像貴家小姐，兩年還差不多，而且瞞得了一時，也瞞不了一輩子，要是我家小姐就沒這問題了。"珠兒想到查嬙。
這幾天小姐為了聶將軍即將成婚的事而悶悶不樂，連房門都懶得出。
小姐要是知道自己將嫁給聶將軍，肯定會高興的涕泅縱橫。
"你家小姐比你美嗎？"
"跟她一比，我成了狗屎牛糞。"
"真的！你家小姐在哪？"馬相國大喜。
"她住客棧，我這就去請她來。"
"我派轎子去接你家小姐過來。" 馬相國說，並傳誡家人不准將假小姐代嫁的事聲張出去，否則格殺勿論。