五年後——
清康熙二十年(西元一六八一年)北京北京城裡歡聲雷動，從城南到紫禁城的路上擠滿了看熱鬧的人群，萬頭鑽動的景象足以媲美皇帝出巡。
而人們聚集的原因不外兩個——一是純粹無聊湊熱鬧，三是爭看難得一見的大人物。
由於據傳那位平定三藩之亂的大將軍即將在今日班師回朝，所以打從一大清早開始，就陸續有大批群眾朝城門方向湧來，為的只是想親眼目睹大將軍的風采。
烈日下，兩抹輕裝簡便的年輕身影，正快速地在人群裡穿梭，企圖佔到一個絕佳的觀看位置。
「公主——」
「噓，說好出來要叫我小姐的。」走在前頭的夏兒回過身提醒道，她今天特地喬裝打扮溜出王府，為的就是不想太招搖。
「額駙今天就會回府了，我們為什麼還要在這裡擠來擠去的？」小召氣喘吁吁，不斷以袖口抹去額上的汗珠。
「我聽說薩康要先進宮面見皇上，不曉得會拖到什麼時候回來，我已經等不及了。」夏兒說道，清麗的面容因興奮的心情而散發光彩。
一路上，她不斷聽到人們稱許薩康的話語，說他是敉平三藩之亂的最大功臣，是當朝最驍勇善戰的將軍什麼的……不過說真的，夏兒不是非常瞭解人們所指戰亂的意義為何，更不明白將軍這個職位的重要性，她只知道他似乎做了一件讓大家高興又讚賞的事情。
既然是大家欣賞認同的事，應該就是好事——至少她是這麼相信著。
「我們再往前一點，這裡根本看不到。」夏兒拉著小召的手企圖再擠進人群。
小召苦著臉，道：「公……呃，小姐，你已經等額駙五年了，不在乎多等這半天吧！我們還是回府去——」
夏兒突然停下腳步，轉身說道：「如果你累就先回去好了。」唉，她的心情小召是不會瞭解的。
她已經五年沒見過薩康了！儘管對他的印象只限於新娘之夜的短暫相處，可這五年來，她天天都在「自我充實」，為的就是等他回來。
所以自從得知他要回來的那一天起，她每晚幾乎都興奮得睡不著覺。
「別……別說笑了，我怎麼可能會丟下你先走？」小召嘟嘴道，反正她自小就跟在尚夏公主身旁，這種情形也不是第一次了。
「你瞧，這麼熱鬧，大家都是特地來看薩康的呢！」夏兒與有榮焉道，她對著人群左顧右盼，突然眼睛一亮。「啊，我看到一個好位置了。」
夏兒拖著小召朝城門方向走去，最後停在一棵大樹前面。
「這裡根本看不到嘛！」小召不解道，這裡比剛才的位置還差，完全被人群擋住了視線。
「當然不是這裡——」夏兒邊說邊捲起衣袖，以食指朝上比了比。「是那裡！」
小召抬頭朝上看了眼，一顆心頓時枕入谷底。「公……小姐，你離開琉球後就不曾爬樹了……你確定這樣行得通嗎？」
「沒辦法，看不到嘛！」夏兒呼口氣，開始手腳並用地攀上樹幹。「你要不要也上來？」
小召死命搖頭。「我待在這裡好了，如果你掉下來我還可以接住你。」她的忠心不容置疑。
「放心，不會掉下來的。」夏兒揮揮手道，為了證明寶刀未老，她開始加快攀爬速度，此舉讓樹下的小召看得膽戰心驚。
「慢一點。」小召撫著胸口仰苜瞻望，看著夏兒順利跨到橫枝後，才敢慢慢呼出憋在胸中的一口氣；可才剛放下半顆心，她立即又看到夏兒七手八腳地準備從樹上下來。「怎麼又下來了？」
「這棵樹不好，視線都被葉子擋住了，我要換一棵。」夏兒抱怨道，可才剛攀抱住樹木主幹時，聚集群眾突然響起熱烈的歡呼聲。
「完了，他們進城了——她喊道，更急著下樹了。」
「慢一點……小心！」小召驚呼一聲，頓時只目夏兒如貓頭鷹自殺般筆直地從樹幹上「滑了下來。
「好痛。」夏兒哀嚎著，她只差沒屁股著地。
「哎呀，磨破皮了。」小召捧起夏兒的手臂叫道。要趕緊回去擦藥才行。
「別管我的手了……」聽著一波接一波不斷傳來的熱切歡呼，夏兒已無心於自己的傷口，她朝著城門的方向踮起腳尖引頸盼望，無奈她的個子實在嬌小，視線就是無法穿過人群。「完了，來不及了。」
夏兒著急地左右張望，企圖就近尋找制高點，突破重圍——
「你要做什麼？」小召跟著夏兒奔向一匹繫在旁的白馬，心裡有不妙的感覺。
「來，幫我。」太好了，騎上去應該就夠高了。
「你……你要上去？不……不好吧，你從沒騎過，會摔下來的……」這次小召是真的嚇白了臉，她全然沒料到公主會有這樣瘋狂的舉動。
看了眼直對她噴氣的駿馬，夏兒有些緊張地吞了吞口水，其實她也是怕這頭怪物的，可震耳欲聾的歡呼不斷加強她的決心，她一定要看到薩康。
「你扶我一下，應該沒問題。」她測了測鞍鐙。很好，挺牢靠的樣子。
「可……可這是別人的馬……」
「借個高度而已，又不會把它騎走。」夏兒說道，並伸出右腳踏上馬鐙。「快一點，不然來不及了。」
「這樣上去方向好像不對，應該是用左腳吧？」慌雖慌，小召頭腦還算清楚。
「只要看得到薩康就好了，管他面朝馬頭還是馬尾——」夏兒咕噥著，但還是換成左腳踏鐙。「我數到三，你就推我一把……一——二——
啊！」
「三」才剛要脫口，那匹白馬突然不合作地往前坎了兩步，夏兒腳底一滑，差點摔倒。
「太危險，我看還是算了……」小召勸道，萬一公主不小心摔傷，她可慘了。
「拜託乖乖不要動。」夏兒對著馬兒輕哄了兩句，仍不死心地對小召說道：「再來一次，這次我會直接喊——」她深吸口氣，一蹬腳，喊道：「三！」
在小召的使勁推動下，這次夏兒終於一鼓作氣地坐上了馬鞍。
「怎麼樣，看到了嗎？」小召幫忙拉著韁繩，仰頭看見夏兒露出失望的表情。
夏兒專注地盯著「進城隊伍」半晌，才悶悶地說道：「看到了……」
「那太好了。」小召欣喜道，辛苦總算沒有白費。
「可是太遲了……只看到薩康的背景而已！」
夏兒依依不捨地望著隊伍中逐漸遠去的醒目身影，帳然若失——她甚至連他的臉都沒看到底！
而且現在追過去也已經來不及了——除非她會飛。
「我想回去了……」夏兒悶悶不樂地說道，抬起腳準備下馬，但好的裙角卻不心勾住了馬鞍。
「別動，我來弄。」小召見狀連忙放開韁繩，繞到馬的另一側。
可經此驚動，馬兒開始不安地噴氣，並蹬了蹬腿，讓夏兒險些摔了下來，她懸在半空中，不敢亂動，怕再次驚嚇到它。
這就叫「上馬容易下馬難」！
「好了，現在可以動了，記得要輕輕的。」小召繞回原位，想攙她一把。
就在夏兒正有所行動時，一記溫文但帶笑意的男性嗓音倏地在小召身後響起——
「如果我沒認錯，這匹馬好像是我的。」
「啊——」
小召嚇了一跳，一時鬆手，頓時只見夏兒一個不穩，直接摔撲向小召，而小召則因承受不住夏兒的重量，連退兩步，倒向身後那名男子——
「我可以把這種行為視為一種謀殺嗎？」
男子伸手穩住小召，似乎沒料到自己的一句話竟然會引起那麼大的「震撼」。
「對不起，請問你有沒有怎麼樣？」在確定夏兒沒事之後，小召慌張地轉過身，對那名無故飛來橫禍的倒楣鬼連聲道歉。
同時有兩位姑娘主動「投懷送抱」，感覺自是不賴。
嘖！原來是個登徒子！
小召看著眼前服飾貴氣的男子，心想他一定是某大戶人家的子弟，她曾聽府裡其他丫鬟提過，北京城裡別的沒有，就是紈誇子弟特多。
「不小心撞到你是我們不對，但也請這位公子說話放尊重一點！」小召揚著下巴說道，她絕不容忍有人侮辱公主。
「偷馬不成，惱羞成怒了嗎？」赫律貝勒兩手交叉胸前，看著氣呼呼的兩人，覺得十分有趣。
「我們沒有偷你的馬，瞧，它還好好地待在這裡。」小召指著一旁不斷噴氣的傢伙，這才覺得它的主人簡直是一個樣子。
「哦？是嗎？我剛才明明看這位姑娘騎在我的馬上，難道我老眼昏花不成？」
「對不起，我只是借用一下，墊個腳。」夏兒站上前，說明道。
「墊腳？」赫律怪叫道，他怎麼不知他的馬還有這等功用？「你們拿我的馬來『墊腳』？」
「只不過是借了一下他的馬而已，值得如此大驚小怪嗎？」夏兒思忖，沒想到天朝裡也有這般小器的人。算了，不跟他計較了！
中國不是有句話叫「花錢擋災」嗎？看來這次真要用上了。
夏兒掏出身上僅帶的幾枚碎銀，道：「那麼，這就算是租借費好了。」
赫律煽動手上的羽折，臉上恢復慣有的自信微笑，道：「姑娘這樣就太見外了，只要相贈芳名，就算相抵，可好？」
「不好。」小召將夏兒拉住身後，指著城門的方向說道：「你可知道剛才打從萬人面前經過的那位就是——」
「小召。」夏兒阻止道，她可不想在這麼多人的地方表明自己的身份。
「哦，原來你的名字叫小召啊！」赫律得意地笑道，並對小召不正經地眨了眨眼。「這名字挺可愛的，和你很相配。」
面對突來的稱讚，小召不由得脹紅了臉，啐道：「輕浮！」
聞言，赫律不怒反笑，那笑聲簡直可以用「囂張」二字來形容。
「無聊！」小召拉起夏兒的手，頭也不回地疾步離開這是非之地，早知道會額駙沒看成，還遇到輕薄之徒，她死命也會阻止公主出來的。
真是倒楣！
☆ ☆ ☆
「沒想到你平常膽子小，遇到事情勇氣可不小。」夏兒笑道，小召向來就是脾氣好，像今天這樣令她發火的情形倒還是第一次看見。
「當然，我絕不容許有人欺負公主。」小召義憤填膺地說道，她自小跟公主一起長大，自然是要保護她。
「小召，你對我真好，我好感動哦——」夏兒誇張地抱住小召，故意裝出痛哭流涕的表情。
「只要公主以後少做出讓我挨罵的事，我就心滿意足了。」小召歎道「我哪有常做出讓你挨罵的事！」夏兒耍賴抗議，她自認嫁來中國這五年間，日常作為已經十分乖巧，不但行事得宜，且嚴守本分。
「那麼，剛才爬樹這件事怎麼說？你瞧你的手都受傷了，等會兒回去被了霧姊姊看見怎麼交代？」
「大不了被罰背一則古文嘛！這也未嘗不是一件好事，誠如父王所言——要能和未來夫婿溝通，唯一的方法就是先習好漢學。」
「我看這件事還是能瞞則暪，你不是一直想讓額駙看到最端莊賢淑的一面嗎？那就絕對不能洩漏你會爬樹的事實。」小召誠心地建言，她也不想看到了霧姊姊這些年的「調教」功虧一簣。
「這我當然知道——」夏兒拉起袖口，看了眼滲血的手肘，仍是難掩失望之情。「不過，還是沒能見到薩康一面。」
「你已經很拚命了。」小召安慰道，她當然清楚公主為額駙所付出的努力。「別擔心，反正今晚就可見到面了嘛！」
「嗯。」夏兒點點頭，和小召才剛轉過街角，即看見滿滿的人湖聚集在王府大門前。「怎麼回事？這麼多人？」
「我看八成都是來祝賀的。」小召也被眼前的人山人海給嚇到，想不到額駙的面子這麼大。「我看我們從側門進去好了。」
夏兒和小召神不知，鬼不覺地繞過人群，沿著王府外牆走到最隱密的西側邊門時，發現有三，四個男人正在門口來回晃蕩，像是在找人似的。
「啊！」夏兒和小召同時吃驚叫道，眼前三，四個人雖然都穿著漢服，但他們發上卻都有傳統琉球的髮飾。
「尚……尚夏公主？」其中一名為首的男子睜大了眼，上前打量著夏兒。
「你們……是父王命你們來的嗎？」夏兒高興極了，好久都沒見過琉球的同胞了。
「是的，聖上特地交代在進貢之前，將這些東西先送來給公主。」
「什麼東西？」
「一些珍珠和一箱蕃薯。」
「蕃薯？夏兒興奮道，她最懷念琉球的蕃薯了！」
「聖上雖然知道公主在天朝生活衣食無缺，但心中仍是十分掛念，這些都是今年琉球新采收的珍珠和蕃薯，得地命屬下帶來。」
「謝謝，辛苦你們了，可是你們為什麼不從正門直接進去找我？」
「事實上——還有一件事，是聖下想私下轉告公主的。」
「什麼事？」
那名琉球男子謹慎地以眼環顧四周，確定沒有其餘閒雜人後，才垂首作揖道：「不知公主見不見得著天朝的康熙帝？」
「康……康熙？」夏兒圓睜著眼，好像剛生吞一顆蕃薯似的表情怪異。「我怎麼可能見得到他？」
「可是在下聽說駙馬爺剛立功歸來，隨時都會嘉獎賞賜……」
「那和我見不見康熙有什麼關係？」
「自然是希望公主能藉此機會，向康熙帝請求一件事——」
「什麼事？」
「允諾我們將每兩年一貢的慣例改為一年一貢。」
「一年一貢？為什麼？」夏兒吃驚道，莫非這幾年國家收成不好？
琉球是孤懸於廣闊海洋上的一座小島，向來沒有太豐富的物產和足夠的資源，全靠中國冊封和轉賣因進貢而獲得的賞品給其他南洋國家，賺取其中高額的利潤，才能一躍成為著名的海商王國。
儘管如此，琉球國的富庶和中國比起來，仍是小巫見大巫，對琉球人民而言，中國天朝的富有程度是難以想像的。
但，基本上，每年一貢所得的賞賜品，已經足夠讓琉球人民過日子了，為何父王還想要求一年一貢呢？
聖上一直都非常注重對天朝的進貢，這公主也是知道的，要求一年一貢無非也是為表示對天朝的忠心啊！
真的是這樣嗎？夏兒狐疑道，她總覺得不太對勁。
「不敢欺瞞公主。」那男子低首說道，事實上，琉球國王曾千萬交代不能告訴尚夏公主真正原因。
「可是，我大概不會有機會見到康熙帝……」
「請公主務必盡力而為。」那男子警覺性地抬眼朝王府側門瞄了下，立即道：「不知公主是否有話想轉告聖上的？」
「就說夏兒十分想念父王，請他老人家保重身體。」夏兒說道，眼眶忍不住紅了起來。
「是，那麼屬下告辭。」那男好匆匆行禮之後，和其他人迅速消失在街角。
幾乎同時，王府西側的邊門被人從裡面開啟——
「公主。」予霧纖細的身影矗立門邊，微蹙顰眉道：「你們上哪兒去了？」
「沒……沒去哪裡啊！」夏兒走上前，親匿地勾著予霧的手。「你怎麼不在房裡多休息？」
予霧姊姊自從來到中國之後，身體一直不好，一吹風就容易生病，平常除了給她上課習漢文之外，大部分時間都是待在房裡。
「我猜你們大概偷溜出府了，正在等你們回來。」予霧直言道，她還會不瞭解夏兒心裡在想什麼嗎？「怎麼了，眼睛紅紅的？」
「沒什麼啦！」夏兒搖搖手，趕緊指著轉角大門方向轉移話題。「瞧，今天來府裡祝賀的人好多哦！」
「是呀，崔嬤嬤都快忙不過來了。」由於夏兒初嫁來時年齡尚小，無法管理王府裡龐雜的大小事務，所以一直以來，都是由崔嬤嬤一手打理。
「需要我『現身』幫忙嗎？」夏兒緊張地問道。
薩康長年身在南方，五年來王府鮮少有人拜訪，再加上她和予霧一直深居東側別院，因此除了一些丫鬟奴婢之外，她從沒見過王府以外的人。這會兒，府裡突然擁來這麼多人，身為女主人按理應當「露臉」招呼才是，可一想到要面對那麼多不認識的人，夏兒心裡就直發毛。
「這點崔嬤嬤請公主不用擔心，她說她可以應付。」予霧微微一笑。
「那就好。」夏兒暗吁口氣，好險！漢人那一套待人接物的禮節，她無論怎麼學，怎麼記，就是做不來。
「好了，這兒風大，進去再說吧！」小召細心提點，彎下腰預備搬動地上的木箱。
「這是什麼？」
「是父王特地命人送來給我的。」夏兒答道，也趕緊上前助小召一臂之力。
「聖上送的？」予霧睜大雙眼。「什麼時候的事？」
「我進去再慢慢說給你聽。」
☆ ☆ ☆
「這是什麼？」
才剛回到房裡，夏兒即見到兩名家僕搬著好幾個木箱進入房裡。
「這些都是爺的東西。」其中較年長的阿德答道，並轉身對其他人吆喝：「動作快點！
看著一一被抬入的木箱，夏兒這才深深領受到薩康已經回來的真實感，儘管對他的長相記憶有些模糊，但她還是不由得心跳飛快。
「薩康已經回府了嗎？」她欣喜問。
「還沒有，這些只是隨車先運回來的一些較重要東西……哎喲，你們在搞什麼啊，當心點！」阿德話才說到一半，即轉身對一名不慎摔翻一口箱子的小廝吼道：「這些都是爺身邊的東西，摔壞了還得了！」
「沒關係，沒關係，有沒有摔傷？」夏兒上前對那位驚魂未定的小廝說道，並幫忙收拾從木箱裡掉落出來的東西……「這是……？」
夏兒驚訝地望著散落一地的信件，以及信封上熟悉的筆跡……這些——全是好五年來寫給薩康的信呵！
「這些箱子放這裡就行了嗎？」放好最後一口箱子，阿德開口問道。
夏兒思緒驀地被拉回，她連忙拾起地上的信件。「放著就行了。」
阿德領著小廝福了福身，才剛跨出門外，小召就抱著一隻木盒匆匆入內，神情警戒。
「公主，我拿藥來了……」小召反身緊閉門扉，熟練地打開木盒取出一罐罐小瓶子。「趕快把你的手伸出來，我幫你上藥……公主？」她再喚道，怎麼公主傻愣愣地在發呆？
「嗯？」夏兒捧著信，怔忡地抬頭看著小召。
「怎麼了？」一臉心不在焉的模樣。小召捲起夏兒右手的袖子。
「你瞧這一箱子，全是我寫信給薩康的信呢！她露出十分感動的神情。「沒想到他全收著……」
這些日子以來，為了做一個「盡責」的妻子，並且和丈夫「聯絡感情」，她每天都會寫一封信，報告府裡大小事情——當然也包括她的生活近況；而每隔半個月，她便會將累積的信件托人帶去南方給薩康，五年來從未間斷。
「這證明公主努力學漢文的辛苦沒有白費。」小召順手倒了些藥粉在傷處。
「啊，你在做什麼？」夏兒痛呼出聲，這才感覺傷口傳來陣陣疼痛。
「你瞧你，高興得都沒注意到我在幫你上藥。」小召取笑道，看著公主開心妹也跟著開心。
「可是好痛。」
「怕痛當初就別爬樹。」擦完右手換左手，小召仍是一副公事公辦的態度。「上藥才會好得快，你也不想讓額駙看了擔心吧！」
「說的也是。」她點點頭，瞬間回復順從乖巧的模樣。「對了，小召，你還記不記得以前我最愛吃的蕃薯湯怎樣煮？」
「公主現在想吃？」
「不是，我是想煮給薩康吃。」夏兒開心道。「我曾經說過要請他吃咱們琉球最好吃的蕃薯，現在剛好材料有了，人也回來了，正是好機會。」
「既然如此，我等一下立刻去煮。」
「不是，我是要你教我煮。」夏兒突然站起身，迫不及待地拉著小召就往門外奔去。「去，我們現在就去。」
「現在？額駙還不知道什麼時候回來，你現在就要煮？」
「先煮好，他回來馬上就可以吃了嘛！」
「可是……」
「別可是了，搞不好等一下就回來了。」一想到馬上就可以見到薩康，夏兒心中忍不住又開始雀躍了起來。
現在，她終於有機會可以做一個真正的好妻子了！