嚴寒臘月，繁華京城一片天寒地凍。
柳絲掩映的弧形小橋旁，有一座華麗巍峨的亭台樓閣，燙金的橫匾，龍飛鳳舞地鐫著「天下第一茶棧」。
茶棧前，一株千年老松樹下，偎了一對小叫化子。
兩人一身襤褸，衣上到處都是花花綠綠的補丁。個頭看起來小不隆咚的小乞兒，手裡拿著一雙筷子，把陷了一個口的破舊鐵碗敲得匡匡啷啷響。
「大爺啊！求你們可憐、可憐我這個苦命的人哪！我已經餓了三天了，拜託大爺們行行好啊，打賞一點兒吃的給我……」
乞兒故意把擱在小腳丫前的破碗弄出聲響，企圖引起路人注意。
然而，客棧裡的食客川流不息，個個都是身著華麗錦衣的富貴人家，卻沒有一個好心人肯施捨一點點銀兩給她。她的破碗裡，除了一根枯樹枝，半個銅板兒也沒有。
不知是不是她太髒了，抑或是這年頭全是假冒為善的人，總之，飄來的只有嫌惡的目光，就是沒人願意往這兒靠。
「夠了！乞兒，別再敲了！」另一個瘦得活像根竹竿的小叫化子，早就餓得前胸貼後背，被乞兒這麼一敲，更覺心煩氣悶，「我已餓得兩眼發昏，你再敲下去，我人還沒昏，就先被你煩死了。」
「唔……」乞兒嘟起小巧的嘴兒，靈動的大眼兒眨了眨，又鼓著兩片被凍得紅撲撲的腮幫子，吸著兩管鼻涕蹭呀蹭地道：「天寒地凍，咱倆孤苦無依，若不靠大爺們打賞，今年冬天肯定還來不及過完，咱倆就已經餓死街頭了啦！你這隻小懶蟲，不勤勞點兒跟我一起向大爺們乞討，還嫌我煩呀？」
「你這樣亂敲，好心大爺都被你敲到沒良心了。」
乞兒不禁臉紅了起來，嘟著小嘴兒，偷偷瞄了四九一眼，雙手叉在柳腰上，不服氣地哼了一聲，「哼！你胡說，故意賴我，你以為我不知道嗎？鐵定是你不討喜，嚇得大爺們不敢靠近咱倆一步。」
四九見她真的生氣了，不禁有點兒後悔，萬一兩人賴來賴去，賴到最後賴出架來，那就大事不好了。
要知道四九自小就喜歡乞兒，而這事在乞丐幫裡是眾所皆知的事情，城郊那群老叫化子們，早就認定他倆是天生一對，還吵著要吃他們的喜酒。
「好好好，你別生氣，就讓我四九大現嗓門，給店裡的爺兒們吼兩嗓子邊塞曲兒，包準碎銀子積滿碗。」四九把壓到發麻又凍到僵硬的腳丫伸直，順勢把擱在地上的空碗撈進懷裡，接著拔地而起，拉開嗓門，丹田有力地吼上一曲。
乞兒吃苦地摀住耳朵，「要命！在京城裡你吼什麼大老遠的鬼邊塞曲兒？一點兒都不搭嘛，別吼了，你再吼下去，天就要被你吼擾了，下雪凍死你！」
四九住了口，舉起雙手作投降狀，「不唱就不唱。」
「這才差不多。咳咳……好冷啊……呼、呼……」乞兒忍不住咳出一團白煙，用小藕臂緊緊抱住不斷瑟瑟發抖的小小身子。
乞兒身上這件寒酸單薄的衣衫，壓根抵擋不住澈骨寒風的吹襲，冷得她上下排牙齒格格格地猛打架，發白的雙唇抖得厲害。
她只好把雙掌貼在乾裂的唇上，企圖藉由體內的熱氣呵暖冰冷的小掌心。
好半晌，乞兒掏出藏在胸懷裡的翡翠，若有所思地望著手中這塊色澤水亮的半塊翡翠。
「乞兒，你在想什麼？」四九把臉湊到她面前。
乞兒連忙把翡翠塞回破衫裡，「沒、沒啊！」
「沒？」四九懷疑地上下打量著她，「別打壞主意，乞兒，更別忘了爹爹臨終前所交代的遺囑。」
「你時時刻刻的耳提面命，我怎麼可能會忘了啊？」
「沒忘最好，這是你家人留給你的唯一信物，你要是把它賣來充飢，恐怕這輩子都再也找不到你的家人了。」
「我又沒說要賣它，你窮緊張什麼嘛！再說，這翡翠質地再怎麼好，破裂了就是破裂了，根本賣不了半文錢，搞不好給人，人還嫌破呢！」乞兒一臉心虛地道。隨即嘟起小嘴，「四九哥，你要真的擔心，就去掙些糧食來，再掙不到，咱們恐怕熬不過今年的隆冬，若不是被活活凍死，就可能餓死，總之，要度過今年冬天恐怕是辛苦的。」
雖然她常和四九吵架，但乞兒認為他們是好兄妹，感情是怎麼吵都不會變的。
四九歎了一口氣，「我到對街去看看，搞不好可以弄到一點兒吃的，你別走開，待在這兒等我回來。」
話落，四九起身離開，走起路來吊兒郎當，慢慢晃出她的視線。
乞兒抓起竹筷又開始咚咚啷啷地敲打起破碗來，「好心的大爺們呀，求你們施捨一點兒碎銀子給我這孤苦無依的小乞兒啊……大爺啊……」
「上菜囉！蔥爆蝦子丁！沙陶宮菜粽！趁熱請嘗呀！兩位大爺。」
此時店小二手裡端著兩盤佳餚，忙碌地繞過茶棧前那兩扇鐫花的紅木門，踩著漢白玉門階匆匆蹬上二樓花台亭閣。
有粽香飄下來，乞兒半點兒也不浪費，閉上眼兒，陶醉似地深深一吸，「好香啊！我真的好想、好想、好想嘗一口哦！只要一口，我就心滿意足了呀！」
※ ※ ※ ※ ※ ※
天下第一茶棧的後院，綠草如茵、冬花錦簇，一條紅磚小徑綿延數里，沿著小徑步行約半炷香的時刻，方可看到東西對望的夥計房，再往深宅走去，便看得見花窗竹几的書齋。
偌大的書齋裡，一身華麗錦衣棉襖的玄煌，坐在一塵不染的華椅上，黑檜桌木上擱了一隻瓷杯，瓷杯裡盛著上等觀音茶，裊裊茶煙冉冉冒著，茶香飄了一室。
「搭搭搭搭……」玄煌正專注於帳本中，修長指頭不住撥動著烏木算盤上的珠子，珠子互撞不斷發出輕脆聲響。
桌上那堆積如山的帳本，光看就足以讓他頭疼，現下沅婷又來煩他，更加令他頭疼。
「表哥，不曉得怎麼一回事，十三阿哥忽然大發雷霆，差點兒把我嚇了。」沅婷如坐針氈地看著雙眉緊蹙著的玄煌。
玄煌撥動著算盤珠子的長指倏地停了下來，俊容自帳本中抬起，緊鎖的眉心隱隱透出他的不耐煩，「你是不是招呼不周，怠慢了十三阿哥？」
京城富甲一方的玄煌擁有純正的滿州人血統，但自從繼承「天下第一茶棧」迄今，他的商人之道就再也沒有滿漢血統之分。
而「天下第一茶棧」從第一代東家開始，便以「誠信為本、以德經商」為商之正途，每一代主子都懂得如何掌握商業命脈，到了玄煌這一代，已累積了富可敵國的雄厚財資。
為了祖業能夠繼續代代相傳，玄煌透過關係結交了仕宦，再利用金子攀附官宦，順利搶下皇族的生意，成了威風八面、地位顯赫的皇商，叱吒整座京城，這是眾人望塵莫及的榮耀。
如今無論是皇宮御膳房、軍餉，每一道頂級食材皆必須先經由「天下第一茶棧」嚴選通過才得以運輸；為能裡應外合，玄煌精心培育出一幫技藝高超的廚子進宮競選御廚。
然而也因為成功贏得整個皇宮御膳房，因而行事更要謹慎小心，為免出錯，玄煌又親自安排試毒能手分別進宮試菜。
幾年光景下來，玄煌便取得與達官貴族之間的密切關係，又博得皇帝信任，滿足了皇帝的胃，進而加官進爵，成為二品大員。
如此光景沒多久，「天下第一茶棧」每日營收就是一般小老百姓一年薪餉。是以，整座京城除了九五至尊的皇帝，最富有的官商莫過於玄煌。
「當然沒有了，表哥，我真的感到很無辜，我……」沅婷歎了一口氣。
沅婷，佟佳氏，是玄煌的表妹。她從小就愛慕著玄煌，為了得到玄煌的心，竟央求自小就疼愛她的福晉姨娘替她向玄煌求情，希望他能給福晉幾分薄面，替沅婷在客棧裡安插一份工作。
玄煌不得不給福晉面子，因為當年就是福晉替他引見康親王，他才得以順利搶下皇族的生意。換言之，康親王府對玄煌有重大恩情。
只是令玄煌感到疑惑的是，沅婷這個十指不沾陽春水的大小姐竟丟著家裡的千金大小姐不做，主張要一人扛起掌櫃的重要職位，難道她真的以為這樣便可以替他分擔憂愁嗎？
不，事實上，沅婷只是想讓玄煌見識她的本事，繼而把她娶回家做賢內助罷了。
孰料待不到半年，沅婷就頻頻出錯，玄煌拿她頭疼的很，攆走也不是，不攆走又是一個麻煩。
「我只聽重點。」玄煌把大手擊在茶几上，嚴酷的俊容面無表情，惜字如金地瞥了沅婷一眼。
沅婷幾乎驚跳起來，「是……咱們給十三阿哥送的菜色，味道都不太對勁……」
「味道不太對勁？」玄煌瞇起冷厲如深夜寒冬的黑眸，充分泛染出天生孤傲冷絕的特殊氣息。
「我也不曉得怎麼一回事，店裡的食材向來都以新鮮出了名，怎會……」沅婷慌了，「也許……也許咱們的醬菜被人惡意調了包也不一定。」
玄煌高大挺拔的身子離開椅背，雙手剪在背後，內心一陣氣惱，雙目如炬地掃視著還愣在原地不知反應的沅婷。「還不快去把這事查清楚！」
「是的，表哥，我這就去。」沅婷急忙旋身退下。
玄煌緩慢瞇起的黑眸使他俊雅的容顏變得陰鷙而精銳，只見他一腳踹開木椅，邁步走出書齋。
※ ※ ※ ※ ※ ※
玄煌神態雍容不變地走在紅磚小徑上，俊美無儔的容貌、高大英挺的身形，立刻搶眼地惹來好幾個路過丫鬟的愛慕眼光，而他似乎早就習慣自己成為旁人注目的焦點。
他的貼身小廝阿虎，個頭只到他的肩膀，苦苦在後頭追著。
跟了玄煌多年，阿虎早就學會察言觀色，見玄煌今日的氣色不太好，便緊抿雙唇，一句話也不敢多言，省得莫名遭殃。
「該死！」玄煌心裡愈想愈氣，邊走邊咒罵，原本打算繞進茶棧，後來又改變主意。
他拐了彎，步履輕快地離開紅磚小徑，踏上青翠的草坪，最後爬上一棵千年老松，攀過泥牆，俐落地跳出院子。
阿虎狼狽地在身後追趕，見主子爺跳過泥牆，他也跟著爬上千年老松，卻因為怕高，整個人癱在泥牆上，嚇得動也不敢動，別說跳，他連瞧也不敢往下瞧，偏偏主子爺在下頭催促著他。
「快跳下來！阿虎，咱們得進宮一趟。」玄煌可不欣賞膽小鬼，阿虎再繼續不爭氣下去，玄煌會考慮把他甩掉。
「不行呀，主子爺，我不敢，我怕……高，阿虎腿軟了，找不到勇氣往下跳。」阿虎沒用又發抖地說。
玄煌正要開口嘲笑他膽小，一個冷不防，身後衝來一個衣衫襤褸的小叫化子，彷若沒長眼似的，把玄煌一頭撞在泥牆上。
京城裡的人幾乎無人不識玄煌這個極其富有的皇商，要想擁有一份長期飯票的人，一旦遠遠看見他來，一定卑躬屈膝地上前去討好他，絕對不敢開罪這個主子爺。
只有這個小乞兒不知死活，竟朝他撞下去，又倒楣他正在火頭上。
玄煌抬頭一看，見小乞兒的年紀看起來似乎很小，小小一個兒，瘦到好像只剩下皮包骨，渾身髒兮兮，披頭散髮的幾乎蓋住了一張又尖又瘦又髒的小臉，唯有那雙慧黠的黑眼睛是不被遮掩的，而且靈動得十分惹人注意。
玄煌原本不打算和小乞兒一番見識，但他正在氣頭上，又見小乞兒沒半點兒禮貌，連道歉也不會，便開口吼道：「小乞兒，你給我站住！」
乞兒狼狽地回頭張望了他一眼，眼兒忽然瞇到只剩一條縫兒般大小。
哇！這爺兒穿著真好看，生得更好看呀！
他高大的身材俊拔到睥睨群雄，膚色接近古銅，陽剛味十足，渾身上下都散發出一股尊貴的優雅氣質。
在他俊美得過火的俊顏上，一雙天生帶股魅惑的炯亮銳眸正直勾勾地瞅著她。
不知為何，乞兒竟害怕見到他的黑瞳，莫名地，她平靜無波的心湖竟因這雙炯亮有神的黑瞳而泛起漣漪。
可惜現下不是欣賞美男子的好時機，逃命要緊！乞兒轉身拔腿就跑了。
「我說站住！沒聽見嗎？」玄煌見小乞兒不肯聽命於他，長腿邁步往前一跨，追了上去。
玄煌顧不得小叫化子身上髒不髒，大手往前一撈，把正準備逃逸的小乞兒給拎在半空中。
「哎唷！」乞兒被玄煌這麼一拎，慘叫一聲，小小身子大大地震動了一下，緊抱在懷裡的粽子全部咚咚咚地散了一地。
小乞兒頓時睜大眼兒，見粽子散了一地，眼眶立刻紅了，伸出瘦骨嶙峋的細臂，下意識地彎下腰把粽子給撈回懷裡，卻是整個掛在半空中動彈不得。
「小王八羔子！辣塊爺爺的！瞧你害我粽子全掉了呀！快放我下來！別把我拎那麼高呀！」乞兒的心裡頭垂涎著那些香噴噴的粽子，怕粽子被搶了，最後落得什麼都沒有的下場，一開口便是滿嘴不堪入耳的謾罵。
小乞兒的聲音細嫩清亮，要不是模樣像個小男娃兒，光聽聲音，玄煌恐怕要以為小乞兒是個小姑娘家。
然而事實上，乞兒確確實實是個女娃兒身，她已經餓了三天三夜，滿腦袋子只想著吃，只想著如何才能把粽子救回她的懷中，好躲起來偷偷祭她的五臟廟。
「什麼？」玄煌這輩子從沒聽過如此不雅的話兒，也不曾被人罵過，小乞兒一開口，就把玄煌罵愣了眼。
「你是聳子聽不見嗎？我說——我粽子全掉了！你還不快把我放下來嗎？再不把我放下來，我就要打你了——我真的要打你了！」乞兒當真掄起拳頭，動作靈巧地往後一勾，竟一拳打在玄煌好看的俊臉上。
「主子爺！」阿虎見主子爺被欺負了，忽然勇氣十足地自牆上跳下來，摔得他屁股快要開花也顧不得疼，衝上前去保護主子。
「去去去！你是什麼鬼呀？別又跟來湊熱鬧！」乞兒機靈地抬起細腿，出其不意地一腳踹在阿虎圓圓的肚子上。
阿虎人胖，重心不穩，被她這麼一踹，像烏龜似地往後跌個四腳朝天。
玄煌不曾見過如此古靈精怪之人，便不顧自個兒身份，掄起大拳頭，不客氣地回敬了乞兒一拳，「大膽！」
乞兒被一拳打中鼻子，心裡很不甘心，雙手一起往後勾拳，胡亂地左右開打，令人驚異的是，每一招都中他的臉。
玄煌應該大發雷霆才是，然而，他不但沒生氣，原本不快的心情反而因小乞兒的搗蛋莫名消逝不見。
「小乞兒，你是沒吃飯嗎？拳頭軟趴趴的，你看我的拳頭，這麼大一個！」
地上閃過玄煌硬邦邦的拳頭影子，乞兒嚇得睜大眼睛，為了保命，也不知打哪來的力氣，靈巧地掙脫了玄煌的鉗制，小小身子就這樣直接和硬邦邦的地面做最親密的接觸，屁股差點沒開花，裂成兩半。
「哎喲喂呀，疼死了啊……」乞兒疼得眼淚飛濺，小手不停揉著自己的俏臀。
一想到都是這男人害的，乞兒再也顧不得疼，像猴子似地翻身躍起，旋即用雙手抱住玄煌的小腿，用力往前一拉。
「膽敢欺負我！瞧我的厲害！」
咦？扳不動？可惡啊！這人重如泰山，怎麼扳都扳不動呀！乞兒使出吃奶的力氣，拚命拉他的小腿，要害他跌倒。
玄煌不曉得小乞兒的生性如此狡猾，幸好他生得高大挺拔，否則一個沒注意，準被瘦小的她整個拉翻在地上。
「胡來！」玄煌的大手往她額上輕輕一撥。
「呀！」乞兒重心不穩，身子搖搖晃晃了幾下，便整個人往後跌了下去。
玄煌卻及時伸手拉住了她，沒想到乞兒恩將仇報，乘機抱住他的手臂，一手迅速攀在他脖子上，一把抓住他頭髮，三兩下就扯下他一推毛。
「該死！」玄煌痛極了。
乞兒又乘機把他撞倒在地上，一腿跨過玄煌的身，小臀兒騎在玄煌的腹部上，十根纖瘦的小指頭往他發上一抓，使勁地胡拔瞎扯一通。
「哼！敢欺負我，我要詛咒你這個豬八戒、花芝麻、爛泥巴——臭了沒蟲咬，死了又活該沒人葬！」乞兒的嘴裡亂七八糟地護罵個不停。
玄煌忍不住呼出一聲驚歎，眼底閃過一抹濃烈的趣意，直盯著眼前這張令他吃驚的小嘴兒。
「住手！快住手！主子爺！阿虎救你來了！」阿虎情急地撲上去，整個人疊在小乞兒身上，急得猛抓小乞兒的頭髮，「臭要飯的，你簡直找死！敢拔我主子爺的頭髮！快住手！快住手聽見沒？」
大概是沒吃飯的緣故，乞兒的力氣實在小得可憐。但玄煌被小乞兒這樣壓在地上，怪沒面子的，他擔心被別人看見，於是雙肩往上一聳，肚子一縮，再用力一挺，下半身一彈，把乞兒和阿虎一起拋了出去。
乞兒瘦骨嶙峋的身子就這樣子從玄煌的頭上飛過去了，雙手又揪走了玄煌幾根頭髮，而阿虎則摔在主子跟前。
乞兒摔個人仰馬翻，「哎喲喂啊！」
玄煌的唇邊揚起一抹興味的笑容。他這輩子從沒和人這樣玩過，心裡直呼過癮，而且他還沒玩夠呢！
「小乞兒，來！」玄煌興致高昂地大步邁向乞兒，黑瞳跳動著狂野的氣息，「再來，別這樣就認輸，再來打呀！有骨氣一點！」
「什麼？你還來？你累不累啊？」乞兒簡直快累慘了。
她已經滿頭大汗了，這傢伙居然還這麼有精神，乞兒懷疑他有病，便不想理他，連忙拔地而起，飛快拾起散了一地的粽子，轉身拔腿就趕快溜。
「臭小子！跑去哪？給我站住！我還沒打夠呢！」
玄煌不曾和人打架打得這麼痛快，見小乞兒跑了，大步一跨，飛身追上去——