話說這山西商人縱橫天下，他們在最險惡不易生長谷食的土地上，鑽研出最靈活的商術，各行各業生意無所不包。
更甚之，這些山西商人經營生意時傳賢不傳子，又極重鄉里讀書之風，是故自前代明朝至今兒個大清聖朝，山西商人總歸是最頂尖的商界游龍。
且看這山西太原城裡街市交易的熱絡哪！且看這山西太原熱鬧大街上，人才濟濟的風光哪！諸位看倌瞧瞧──眼前大街上，不正走來了兩位翩翩公子嗎？
左側男子身著月牙色袍衫，面貌儒雅、風度不凡。
右側身著深藍緞面琵琶馬褂者，身量頎長高人一等，氣勢出眾。冷峻臉孔上鑲著深眸高鼻，光是那雙利眸便要讓人多留心幾分的。
兩位少年不過是十四、五歲的年紀，卻有著讓人不容忽略之權威感。興許是皇族之後，或是豪門之家吧，否則哪來這般驚人的氣勢。
聽聽，那兩位翩翩公子似乎有所爭執──
「女人天生便是無才無德。」關竣天神色冷硬，深黑長靴踩過地上落葉，發出陣陣清脆的撕裂聲。
「關兄此言差矣，女子的蕙質蘭心又豈是粗鄙男子可比。」應少謙對著結拜好友搖頭歎氣道，一派讀書人溫文爾雅的模樣。
「蕙質蘭心？女人見識不多、智明不廣，當然只能專研於針線、雞毛蒜皮的小事。」關竣天一臉不以為然，眉宇間難掩王者之風，那股沈穩的氣勢是穿梭商場歷練而來的。
「關兄啊，虧你出身於聞名天下的『太平幫』，這等輕蔑女子的話語若是讓旁人聽見了，豈不顯得你見識淺薄。」應少謙嘖嘖有聲地說道。
「我既是身處於聞名天下的商幫，便要有判斷事實的自信。凡事，我說了便是。」
狂狷之氣從關竣天矍鑠的鷹眼裡激射而出，那股子自信，是連大商人都要對之另眼相待的。
應少謙看著好友固執的臉孔，笑著問道：「你當真如此篤定女子天生無才無德？要不要跟我打個賭？」
「怎麼，又要打賭？」關竣天薄長雙唇微揚，眼眸閃過一絲笑意。「上回輸給我一對紅珊瑚寶盒，至今仍不服氣嗎？」
「珊瑚寶盒乃是身外之物，我自然不會放在心上。不過，我倒是真的認為女子的才德不下於男子，她們不過是被束縛久了，這才屈居於劣勢的。」應少謙跟上關竣天的步伐，走入街道上熙來攘往的人潮中。
「所以，你打算和我一賭女子是否天生無才無德？」
關竣天快步走過街上賣藝耍刀的攤位，頎長身軀靈巧地閃過兩個抓著糖葫蘆玩耍之鼻涕小鬼。
「關兄聰明過人，不愧是『太平幫』幫主欽點的下任接班者。」應少謙白晰臉孔上漾著笑。
「你的賭局該如何判定輸贏？難不成你想找個小女娃，讓她打小便與男子受一般的教養、長一樣的見識不成？」關竣天冷硬的眼神底有著不苟同。
「關兄英明，一眼便看穿我的心思了。」應少謙拊掌大樂地說道。
「你別白費力氣了，女子天生性格拘泥，成就不了大器的。」關竣天濃眉一挑，對於好友腦子裡這些奇特想法，已經習以為常。「許多青樓女子不也自小便開始讀詩念詞，但你瞧她們的視野寬廣了嗎？」
「青樓女子讀詩念詞之目的，不過就是為了提高身價、撈得更多金銀財寶，怎能拿來比呢？」應少謙說。
「有何不同？尋常女子讀詩念詞的目的，不也經常是為了提高身價，好求得一門好親事。」關竣天看著街邊的年畫攤子，腳步一頓。
又要過年了……爹娘雙亡後，他被「太平幫」的白老爺收養，這一晃眼竟也八年了。
「關兄，不用拿這麼多理由來搪塞我。你只須言明，你敢不敢與我賭這一把？」應少謙追問道。
「有何不敢？橫豎你是輸定了。」關竣天將目光從一幅「百子圖」的吉祥年畫上移開。「賭注是什麼？」
「賭注哪……」應少謙笑瞇了一雙眼，促狹地說：「若真有那般才華出眾的女子，你便娶她為妻，如何？」
「胡鬧。」關竣天劍眉一擰，瞪了應少謙一眼。「就算是咱們真賭上了，又有哪一戶人家願意把女兒當成男孩教養？」
「貧戶之家，只求溫飽，女子都能推入青樓賣笑了，假鳳虛凰又有何難？」應少謙長歎了口氣，伸手指向前方一處巷口──
巷口前一名滿臉橫肉、落腮鬍面的男子，正使勁地擰著一名小娃兒的臉頰，硬是要娃兒擠出笑容。
「你給我笑！」
「哇……哇……」小娃兒睜著一雙大眼，小小身子縮成一團，連哭聲都顯得乾啞。
賣女葬母──四個畫符一般的大字寫在一塊骯髒布條上，擺在娃兒面前。
賣女葬母？這拐子分明是睜眼說瞎話！
關竣天望著娃兒凍成青紫的臉頰，及一身的破爛衣裳，這娃兒八成被虐待有頗長一段時間，面黃肌瘦到只剩下一雙大眼了。
「無恥哪！哪有親生爹會這樣刻薄自己孩兒的？朝廷不是說嚴禁人口買賣嗎？」應少謙不忍地望著那娃兒的瘦削慘然小臉。
「只要利潤夠多，不怕死的人可多了。」關竣天聲音漠然地說道。這種事，他跟著義父四處奔波，瞧得可多了。
「拐子拐了孩子，不都全送入妓院或戲班嗎？」應少謙加快了腳步，只想著快快走到小娃兒身邊，看看能否幫上忙。
「買賣之事哪有什麼規則可言？有些拐子可能和妓院有過節，也可能是想貪得更高的利潤，便自己做起這種販售人口的勾當。」關竣天語氣淡然，全然不像應少謙那般心急憤慨。
世間苦難繁多，他們又豈能事事干預？雖說如此，但關竣天的目光卻不曾須臾離開過小娃兒身上。娃兒那雙又黑又亮的眼，像極了他那五歲時便夭折的小妹哪！
應少謙在小娃兒面前停下腳步，溫文的臉上儘是心疼。瞧瞧這娃兒額間還有一顆看來貴氣的硃砂紅痣，怎麼竟淪落至此呢？
「二位小爺啊，想我這娃兒年紀小小死了娘，今後日子不知道如何過，二位爺好心幫個忙，把這娃兒──」拐子一見客人上門，立刻開始呼天搶地哭喊地演了起來。
「沒人叫你開口。」
關竣天濃眉一擰，厲眼一瞥，嚇得拐子立刻閉上嘴。
「可憐小娃兒，瘦得只剩把骨頭了。」應少謙蹲下身，想碰觸小娃兒的臉。
小娃兒冷得打哆嗦，因寒意而龜裂的雙唇不停地打著顫。
關竣天雙手環胸，面無表情，居高臨下地盯著小娃兒，唇瓣不自覺地緊抿著。當年他父母雙亡時，若不是義父的收養，他早不知流落到何方了。而今觸景傷情，過去流落街頭的苦楚，便一股腦兒地湧上了胸口。
「走吧。」關竣天粗聲說道，別開眼，不願再回想。
「關兄，我有一事商量。」應少謙生心一計，雙眼發亮地盯著關竣天。「若這小娃兒是名女子，咱們便買下她，依著我們方才計劃的男子方式教養，如何？」
「胡鬧！」關竣天斥喝了一聲，目光卻又移回瘦娃兒身上。
這娃兒的眼睛亮到不正常，明明是凍成青紫的臉色，卻又透著燥紅之氣，這娃兒極可能是病了……關竣天不自覺地擰起眉，嚴峻五官更顯得冷厲。
「在咱倆手下長大，總好過這孩子被這拐子賣到其他不入流之處吧，至於教養費用就由我支付，如何？」應少謙愈說愈興奮了。
「你當真認為我在南北奔波之餘，還有心思去理會一個小娃兒？」關竣天彎下身，緊盯著小娃兒瘦到只能隱約看得出清秀的五官。
小娃兒未察覺到旁人的視線，眼皮緩緩垂下，四肢也開始鬆軟無力了起來。
「我家在南境有棟空宅子『蓮院』，雖稱不上雕樑畫棟，倒還稱得上舒適。我還可以派遣幾個可靠的婢女過去幫忙，屆時，我們便可一併扶養這小娃兒長大成人，如何？」應少謙眉飛色舞地說道。
關竣天蹙了下眉，卻沒作聲。
應少謙一見機不可失，立刻轉頭看向拐子，吆喝道：「這小娃兒是男是女？」
「正是二位爺喜歡的女娃兒啊。」拐子捏捏小娃兒的臉，硬是用蠻力把她整個人扯了起來。「瞧瞧她這對眼睛、手長、腳長的，將來肯定可以為爺帶來……」話沒說完，拐子一陣淫笑。
「閉嘴！」關竣天粗聲一喝，伸手接住眼前快跌落地面的小女娃。
「她在發燒。」關竣天冷聲說道，感覺她臉龐的熱度正滲入他的褂衫間，燙著他的胸膛。
應少謙聞言，急忙伸手去探小女娃的額頭。
「她全身燙得像火一樣！」應少謙驚呼出聲，連忙解下身上的毛斗篷，快手把小女娃裹得密密實實。
「她若死了，這條人命便由你擔。」關竣天深眸瞪向拐子，眼神凌厲得似乎能置人於死。
他自腰間掏出一隻十兩的小元寶，砸向拐子的額頭。
「痛咧！」拐子的頭上被砸出了一道血口子，痛得他呼爹喊娘似地大叫著。
「滾！」關竣天毫不留情地說道。
「爺，這娃兒可是塊寶。」拐子一看到手裡整整十兩的銀錠，眼睛一亮，貪婪地想要求更多。
「再囉嗦，咱們衙門見。」
關竣天寒聲一喝，拐子立刻噤聲，抱頭鼠竄而去，連瞧都不敢再瞧小娃兒一眼。
關竣天低頭看著懷裡幾乎沒有重量的女娃，他面頰的肌肉愈益緊繃──見鬼了，他現在可是在「花錢」買麻煩？
「關兄，快幫這女娃兒找大夫啊！」應少謙出聲催促道。
關竣天瞪他一眼，好似在嫌他多事。
只是，關竣天的濃眉雖然深鎖，卻是快手抱起女娃兒，飛步走到離此處最近的「太平客棧」，讓下人們召來了城內最著名的大夫。
幾日之後，小女娃在針灸、湯藥時時不斷的照料下，總算是從高燒不退、四肢痙攣的險境裡，硬是搶回了一條小命。
在小女娃病癒清醒的那一天，她被應少謙命名為「應」采兒，還收了她當義妹。
關竣天對應少謙此舉，只回以一記冷哼，他全副心思都擺在幾天後要隨義父上京城去洽談絲綢生意一事，根本沒什麼閒功夫理會。
不過他的好友應少謙可不一樣，這回可是鐵了心，立志要將小娃兒培訓為兼具才子與佳人的玉人兒。
誰讓應少謙近來無事；誰讓應少謙不小心發現了小女娃其實五官清麗；誰讓應少謙虛長應采兒十歲，他認真地當起兄長來了……
應少謙的如意算盤是這樣打的──日後，倘若關竣天拜倒在應采兒這個玉人兒的石榴裙下，那麼關竣天便成了他的妹婿。
真要有那麼一天，關竣天見了他的面，豈不是該乖乖稱呼他一聲「大哥」嗎？
呵呵呵、呵呵呵、呵呵呵……他有預感，那一天極可能會到來！
☆ ☆ ☆
為什麼他要在除夕夜守著一個三天兩頭總在生病的奶娃兒？！
關竣天詛咒了一聲，執起一根銀針挑高了燭芯，瞪著床榻上女娃孱弱的臉龐──
她眉目如畫、她朱顏傾城。
誰會料到他和應少謙三個月前買回的這個女娃，在洗淨滿身髒污之後，竟長著這樣一張清艷過人的臉龐。
沒人瞧得出小女娃幾歲，只好依著她的體型身高，猜測她約莫是三歲大的孩子。
一個連額心中的硃砂痣，都讓人覺得艷光逼人的三歲女娃兒！
可是，就算她國色天香，這個女娃兒還是不關他的事哪。
應少謙既然把這個女娃兒收為義妹，就該負責到底。應少謙實在不該拿什麼照顧女娃兒的貼身丫鬟秋荷的家人病重，而其他丫鬟又不夠細心、沒人可以陪著女娃兒的這類別腳理由來絆住他。
可是，你卻坐在這裡，陪著這個你僅見過一次面的女娃娃！關竣天嘲諷著自己，不悅地抿直唇角。
或者，是因為他和這個應采兒一樣，沒有家人、無處可去吧。他倏地把手中看了一半的貨殖列傳，往下翻了一頁。
其實，他又怎麼會不知道少謙的真正用意呢？少謙知道他為了閃躲義父有意無意的催婚，總是會在吃完團圓飯之後，獨自一人溜到山上小屋度過新年。
少謙不過是怕他孤單吧。
只不過，一個十五歲的男子守著一個病弱的三歲娃，這樣的守歲夜也夠奇特了。
關竣天的目光再度從書上轉回了女娃娃的臉龐……
少謙把她取名為應采兒──采兒，采兒也。
敢情少謙那傢伙根本是把人當成花草，以為其可隨意采折回家種植哩。自己當初幹麼沒事找事，硬是為了要證明女子的天生無能，因而同意了少謙這種無聊遊戲呢？
他想，是因為這個應采兒，讓他想起了自己的妹妹吧。
但，那又如何？這個應采兒總歸是個女人，長大了之後，也必然和義父的女兒們沒有什麼不同。他見過的女人，幾乎全是一副模樣──她們只會掩著手絹傻笑。
或者，他娘是不一樣的。他娘會摟著他的肩，唱著南方小曲哄他入睡。只是，娘去世多年，娘的容貌甚至已經在他的腦子裡模糊了。
爹娘在他七歲那年因為傷寒病而辭世，義父瞧著他聰明、記憶力過人，將他收為義子，可他始終沒法子把自己當成義父家的一份子。七歲了，畢竟是個大孩子了。
喪父失母的痛苦，讓他變得內斂、變得不習慣對外人噓寒問暖。這樣漠然的孩子是相當不討喜的。是故，他為了不讓義父失望，只好拚了命地學習身在「太平幫」內所需要的一切知識。
他從未讓義父失望過。較之尋常人動輒四、五個時辰的睡眠，他一天最多也只睡上二至三個時辰，因為他需要更多時間來學習。他有天分，他有成功的企圖心，可他更清楚地知道不是每個人都像他一樣，能如此幸運地攀住一條成功天梯。
當然，他完全瞭解，不會再有人像他娘一樣，在他淘氣時，會掐著他的臉頰，責難著他卻又仍然關愛著他。關竣天的才能，是他這人存在的最大價值。
至於關竣天身為一個普通人的部分，那並不重要，也不會有人想懂。
「阿……瑪……額……娘……」
床上忽而傳來幾聲啜泣低語，擾亂了關竣天的思緒。
他擰起眉，猛然抬起頭看著這個在枕間輾轉反側的女娃娃，原來這小鬼會說話啊！
聽少謙說，這處「蓮院」裡，從沒有人聽過她開口。
當她生病時，總是緊咬著牙關。當她病情稍愈時，就只是睜著她那雙大眼睛瞅著人。旁人的手若揚高一些，她便抖栗地像秋天的落葉。
關竣天瞪著她因為高燒而泛紅的臉頰，不以為然地挑起眉。真是不可思議，這個女娃娃竟然脆弱到連風吹日曬都可以讓她生病。
他現在何只是對女子的才德有疑問，他就連對她的身子都極有意見！這樣弱不禁風的身子就連拿針線都有問題，更遑論是讀書作學問了。
看來，他可以盡快想想自己和少謙的這場賭注，他想要什麼贏家獎賞了。這座「蓮院」景色宜人、寬廣靜謐，該是個不錯的贏家獎賞哪。
「阿瑪……額娘……阿瑪、額娘……」床榻上的人兒哽咽地說道。
關竣天擰起眉，豎起耳朵，以確定自己沒有聽錯話。什麼阿瑪、額娘的，這小女娃不會是滿人吧？
滿人入關之後，大大小小的人全都一躍為富貴人家。她既身為滿人之女，怎麼會淪落到拐子手中？看來「萬般皆是命」這話著實不假哪。
關竣天撫著下顎，望著床上小女娃仍然緊閉的雙眼。他合上手邊的貨殖列傳，不無好奇地起身走到床榻邊坐下，更近距離地打量著滿族人的長相。
眼前的她，除了眼眸較為細長優雅外，倒是瞧不出和一般漢人小娃有什麼兩樣。
她在發燒嗎？臉紅得像猴子屁股一樣。
關竣天朝她俯近一些，伸手想探探她額上的溫度。
床上的女娃娃卻突然在此時睜大了眼，一雙水眸直勾勾地盯著他瞧。
「呃──」關竣天一口氣嗆進喉嚨裡，猛咳了起來。「咳咳咳！」
「阿瑪……」
女娃娃水汪汪的眼眸直望著他，在他來不及閃躲之際，陡然抓住他的手臂，抱得極緊極緊。
「你搞錯了，我不是你阿瑪。」關竣天板著臉，急忙就想後退。
「阿瑪。」女娃娃堅持地這樣喚道，嗓音嬌嬌軟軟地極是惹人憐愛。
「我說──我不是你阿瑪！」
關竣天掰著她的手指頭，想甩開她。
豈料，這病娃娃也不知從哪生出的力氣，使勁了吃奶力氣也要巴著他。
「阿瑪、阿瑪阿瑪阿瑪……」小女娃的小臉埋入他的臂膀裡，雙手雙腳全都攀到他的身上。
「喂──」關竣天臉上閃過一陣赧然。
男女授受不親，這小女娃怎可輕薄他？！
「你給我起來！」關竣天動了怒，拎起她的衣領，往上一提。
兩人四目於是直勾勾地相望了。
女娃娃被他這麼一吼，雙眸含著淚，眼淚猶如斷線的珍珠般滑下臉龐。
關竣天一陣不自在，倒是噤聲不敢再吼人了。
只是，這麼面對面地瞧著女娃娃，他便清楚知道她現在確實是處於神智不甚清醒的狀態──她黑亮的眸子迷迷濛濛的，像看著人，又像在作夢。
一個人要病到多嚴重，才會把陌生人看成阿瑪？關竣天皺起眉，大掌倏地撫向她的雪額。
好燙手的溫度！
關竣天緊抿著唇，立刻把她塞回了榻上，把榻上的毛皮、大毯全都往她的身子猛蓋。大夫交代過，若出過汗，高燒便可稍退。
「阿瑪……」女娃娃的小手探入他的頸間，凍得他頓起一身寒疙瘩。
她的手怎麼像冰塊一樣！
「我不是你阿瑪，我是關竣天。」他不耐煩地說道，把她的手塞回被褥間。
「阿瑪……」女娃娃眨著眼，仍是一臉的不解。
「我叫關、竣、天。」他索性扳正她的臉，一個字一個字教著她。
「關竣天。」她乖乖地重複了一回，打了個呵欠。
「你應該叫我竣天大哥。」沒道理他該被這樣的女娃娃稱名道姓。
「竣天大哥。」
女娃娃瞇起眼睛，給了他一個甜笑。
那笑，像清晨的蓮，緩緩地在她的頰邊綻開。
關竣天怔忡看著她的笑顏，等他回過神時，女娃娃早已安心地枕著他的手臂，進入沉沉睡夢中。
他瞪著她的睡顏，兩道濃眉愈擰愈緊。想抽起自己的手臂，卻發現只要他稍微一動，女娃娃就一副要流淚的模樣。
關竣天盯著她酣甜的睡顏，思緒開始飄回了許久、許久之前──
他的妹子，名叫小兔。小兔也是個愛粘他的奶娃，爹娘下田耕種時，他總是背著小兔在田野邊跑來跳去。
後來，小兔兩歲時就夭折了，娘說小兔和他們家無緣。
「緣」字是個什麼東西，他不懂，他只知道他和爹娘、小兔，都無緣。
無來由地心酸讓關竣天的神色愈益凝重，他半側過身，斜躺在榻邊凝睇著女娃娃，只當是看到了小兔兒長大的模樣。
此時的關竣天，神色愴然。此時的關竣天，不再是那個人人稱許的英雄少年，他只是個孤單無依的孩子，妄想著家人的陪伴哪。
關竣天深吸了一口氣，收緊臂膀，把女娃娃攏在胸臂之間。
那雙偎在他胸膛上的小小手掌，慢慢地變得暖和了。
他和這個女娃娃，現在看來應該挺像一家人的吧。冷峭薄唇邊勾起一抹笑意，那笑容裡有著他自己沒瞧見的期待。
他小心翼翼地攏住女娃娃小小的手，像是在體會久違的家人感覺。
和「綠」相較之下，他比較相信命運；和命運相較之下，他又比較相信自己。那麼，他想不出有什麼原因，他不能創造出一個屬於他的家。
義父對他有恩，但是太平幫內其他的人，並不真心把他當成家人。他們全當他是「太平幫」下任幫主，言行舉止間，總不免有所圖謀啊。可這女娃娃還不懂事，他大可在她還沒學會對他另眼相待前，先把她變成「他的」家人。
一念及此，關竣天的唇邊泛出了笑容，大掌也隨之將女娃娃擁得更緊了些。
啪辟砰砰啪辟砰砰！
遠處，隱約傳來炮竹之聲，代表了年初一的到來。
新的一年，已然展開。
☆ ☆ ☆
大年初一的清晨，應少謙趁著家人尚未起床時，便溜到「蓮院」裡，想瞧瞧關竣天那個冷面人是如何對待小奶娃的。
他萬萬沒料到，關竣天竟環著采兒在床榻間熟睡著。
他和關竣天當拜把兄弟當了這麼久，從不知道這傢伙居然也會熟睡到旁人推門而入，卻毫不自覺的程度。
應少謙噙著笑，找來了一段紅繩，好興致地想傚法月老在關竣天和采兒的小指上繫條姻緣線。
只是，紅繩還沒碰到關竣天的指尖，關竣天便皺著眉清醒了過來。
「你鬼鬼祟祟地想做什麼？」關竣天瞪著應少謙，不悅地低吼道。
「今兒個是年初一，你至少說些吉祥話吧。」應少謙沒被關竣天的冷臉嚇著，一徑地笑盈盈。
關竣天白他一眼，翻身從床榻上坐起，身側小小人兒卻在同時緊繃了身子，小手開始尋找著他的體溫。
「竣天大哥……」紅潤小嘴微張地喚道。
關竣天凝視著那張小小臉孔，被需要的感覺頓時盈滿了心頭。應采兒不知道他關竣天有何德何能，她只是純粹地希望著他的陪伴哪。
他脫下貂毛大氅塞到她的枕邊，她翻了個身，抱著他的大氅，便又安心地入睡了。
應少謙目不轉睛地看得嘖嘖稱奇──這是那個不愛人親近的小采兒嗎？這是那個不喜與人熱絡的關竣天嗎？
怪不嚨咚！
「你年初一跑來這裡做什麼？不是說要陪家人過年嗎？」關竣天可沒忘了被硬拉來照顧應采兒的緣由。
「我生怕采兒被你這張大冷臉給嚇著了，特別來探望一下唄。咱采兒睡得可好啊？」應少謙探頭看著采兒微張的櫻唇，還是忍不住為著這張絕色小臉而讚歎。
「她睡得很好，夜裡沒醒來過。」關竣天說。
「夜裡沒醒來過！」應少謙睜大眼，壓低聲音問道。「你剛才說采兒夜裡都沒醒來？」
「你小聲點，別吵著她。」關竣天瞪他一眼。
應少謙摸著自己下顎，上上下下地打量著關竣天。
「看不出來，你照顧孩子倒是挺有一套嘛。我從府裡差來照顧采兒的秋荷，說她最擔心的便是采兒難以入眠、睡眠不沈的毛病。」
「是這樣嗎？」關竣天一挑眉，一股成就感油然而生。
「是這樣。」應少謙用力點頭，唇邊的笑不無得意。
看來，他收這個小娃當作義妹，還真是收對了。現在，就只待這女娃兒漸漸成長，與關竣天日久生情。
那關竣天喚他一聲「大哥」的日子，便是指日可待啊！
「你為何笑得如此詭怪？」關竣天挑剔地說道。
「過年嘛，誰不笑呢？」
應少謙雙手插腰，於是笑得更加起勁了。