是命運？是注定？
雖然他孟廷兆是個讀聖賢書的讀書人，絕不信命也不論運，可落得如今這番窮困潦 倒的地步，他不禁要自問：當真是天要絕他嗎？
許是他不信運命的後果，落得五次科舉皆不第，或者他當真沒那個命功名榮顯。
第五次落第至今，流浪在外兩年多，遲遲不敢回鄉，落得飢寒交迫，流落街頭連乞 丐都不如！早知如此，當初他也不必念茲在茲，汲汲營營了……十二月隆冬，天氣酷寒 ，一名流落異鄉，科舉不中的落魄書生窮途困頓，兩日未進粒米，蹣跚跛行在太湖近郊 五里坡外的小道上。
今年氣候異變，連太湖湖面亦結下寒冰，一陣陣冷風呼呼吹來，書生顫巍巍打了個 機伶。
此番科舉不第，沒臉回鄉，流落異鄉落得飢寒交迫，走到這兒盤纏已經用盡，如今 兩天過去了，連一粒米飯也沒得下肚，餓得他頭暈眼花、兩腿發軟，還能不倒下去全是 靠意志力在撐著……無奈地抬頭仰看這壞天候，下腹突然一陣絞痛，書生兩腳一軟跌在 地上，終於癱軟在路邊茂密的草叢堆裡。
迷迷糊糊、不知是生是死之間，書生想著自己大概就會這麼不值地死去，十年寒窗 苦讀，為的是換取功名、顯耀父母，萬萬料想不到，十數年的努力，換來的竟然是這等 不堪的結局……
「小姐，小姐？」
「噓——」
同一條道上，走在前頭的紅衣女子回首，撂手揭開覆在臉上的薄絲紗簾，對住後頭 追來的小丫頭嫣然一笑，纖纖玉指點在飽滿圓潤的朱唇前，細長臉容兒瑩白如玉，黛眉 宛如敷柳，眼如媚星，美目盼兮，巧笑倩兮，活脫脫似畫裡出走的美人。
王盈左手捥著提籃，纖細窈窕的身段啊娜迷人，她迥身對著蔻兒，水一樣的仙靈， 美艷的姿色連小丫頭都對她動了心。
「小姐……」
「蔻兒，別大呼小叫的，怕人聽不見嗎？」清脆的嗓音夾帶著一絲扣人心弦的柔媚 ，酥人心胸。
名喚寇兒的丫頭氣喘吁吁地追上來。「小姐，這會兒您上哪兒去？老爺他找妳呢！ 」
蔻兒兩眼直望她家小姐，眼底隱隱浮現一絲潛藏的迷惑。
若不是因為兩個多月前夫人去世，小姐恐怕要一直住在蓮台寺裡，不知要待到何時 。打從小姐自蓮台寺回來到如今，她服待小姐已有月餘了，同小姐日日相見，按理說再 美的人、再美的東西見久了也會覺得平常，可直到現在她仍然時常自個兒間自個兒—— 天底下當真有這麼美的女人嗎？
可小姐就在她眼前，這樣美的人兒確實是真實的、活生生的。
「妳回去同爹說，我到彌陀寺聽妙音師父講經去，晌午回來。」覆回面紗，掉過頭 後繼績往前走，驚世的容顏垂花一現。
「可是，小姐，表少爺他來了，這會兒人在廳上等著，老爺吩咐了一定要喚妳回去 ，否則老爺要罰寇兒的！」
蔻兒邊說著跟上去，眼睛盯著她家小姐，那一絲疑惑又浮現眼底。
蔻兒記得她娘說過——太美的女人總是薄命。可她不希望這回給她娘說中了，因為 小姐是個菩薩心腸的好人。
可她怎麼看她家的小姐，都跟別家的小姐不同，至於不同在哪裡——幾天前曾聽二 少爺說過什麼「美人體態風流、婀娜嬌裊，柔夷無骨、眼藏媚星，縱是出身大家，也非 妾即妓」的……這幾句話她在門外偷聽到，卻不敢對任何人說。因為那回二少爺就說了 這幾句話，便挨了老爺生平第一記耳刮子。
可她不知不覺記下了二少爺的話，雖然她也不喜歡二少爺的口沒遮攔，可心底下竟 然暗暗的歎氣，私下擔心二少爺之言恐怕會言之成真。
「表兄來了？」王盈微蹙起眉頭，問寇兒。「他又來做什麼？」
「表少爺自然是來看妳的了，小姐。」寇兒回道。
「我又不是要猴戲的，有什麼好看的！」覷眸瞄了眼蔻兒，眼波流轉含嗔帶媚，輕 啐一聲拋下話，繼續往前走。
蔻兒嗤地笑出聲。她喜歡小姐的直率、喜歡小姐的聰明，甚至於……她喜歡小姐冷 淡說著話時自然而然、不經意流露出的媚態。
「可是，小姐，表少爺他對妳一片癡心，妳難道一點兒都不心動嗎？」蔻兒不死心 地問。
在蔻兒眼中。表少爺雖然配不上她家小姐，可他對小姐一片癡情，從小當小姐還在 蓮台寺時，表少爺陪著姑奶奶到寺裡供佛，一見小姐便癡心不悔，許多年來始終如一。
不僅如此，表少爺還會當著老爺的面，說過畢生最大的心願便是要小姐為妻的話… …任是誰要是聽見了，都會教他那一片癡心給感動的。
「癡心？」王盈停下來，盯著寇兒冷冷地笑。「癡心又不是用嘴巴吹吹就膨脹的， 我說寇兒妳就是太天真，要學的聰明些，將來才不至於吃上男人的虧。」
蔻兒瞪大眼，糊裡糊塗地盯著她家小姐臉上那冷艷的笑。「小姐，聽妳這麼說，好 似妳吃過男人的虧一般？」王盈揮動柔夷，掩起嘴笑。「蔻兒，妳就是這點可愛。」 說完這話，輕佻地拍拍蔻兒的肩，依舊往前走。
「我？可愛？」蔻兒指著自個兒的鼻頭追上去。「是小姐妳的話太難懂了吧？！」
「凡事要是總得吃上一回虧才學得乖，那就不是聰明人了。」王盈柔媚的嗓音接上 話，堵住蔻兒的嘴。
「可是——」
「水……水，我要水……」
突然冒出來的虛弱聲打斷了寇兒沒說完的話。蔻兒教這沒來由的聲音一嚇，駭得全 身僵直，瞪大了眼縮在路邊。
「寇兒，妳聽到了什麼人說話沒有？」王盈問。
寇兒用力嚥了下口水。「好……好像、好像……」
「給我水……我要水……」
蔻兒吞吞吐吐的話還沒完，草叢裡又傳出要死不活的聲音，嚇得她跳到她家小姐背 後躲著。
「聲音好像從那兒傳來的！」王盈望向草叢，說話同時已經邁步走過去。
「別、別去啊，小姐！」蔻兒嚇得在後面喊，沒敢跟上去。
王盈大膽地撥開草叢，立即看到倒臥在亂草堆裡的書生。
「你怎麼啦？」她蹲下身，關切地問。
「我，我……好餓、好渴……」
「你病了？忍著點兒！蔻兒——」
當機立斷，王盈一迭聲喚來蔻兒。
小姐喚她，蔻兒不情不願地蹭上前去。然後她也看到倒在草叢裡，樣貌清秀的中年 男人。
「小姐，他——」
「快幫我扶起他！」
王盈吩咐蔻兒，蔻兒看清了倒在草堆裡的是個人，沒啥好怕的，便也蹲下身去幫她 家小姐。
王盈解開面紗方便救人，再脫下斗蓬披在書生身上，之後又從食籃裡取出熱茶和饅 頭，一口茶、一小塊饅頭地，慢慢餵進書生嘴裡。
漸漸地，落魄的中年書生恢復了元氣，才有力氣慢慢睜開眼來。
「仙、仙女……仙女！」
他顫抖地睜大了眼，眼珠子幾乎從眼眶裡突出——因為平生沒見過這麼美的女人！
蔻兒同時也睜大了眼，跟著掩起嘴噗嚇一笑。眼看這書生給救活了，她心情放鬆， 就調皮起來。「什麼仙女，我們小姐啊……是菩薩呢！」
「菩……菩薩下凡，救苦救難……」
也不知道是餓還是冷暈了，書生竟然當真信了！
「嘻，對啊，這是菩薩，記得啊，是菩薩救了你！」蔻兒調皮地開他玩笑。
王盈白了蔻兒一眼，重新繫上紗巾。見人已經活轉過來，大概無礙了，她從懷裡掏 出全部銀子，再把銀子擱在食籃裡，將食籃留下，然後站起來轉身就走。
「等、等一下，菩薩……」
書生下意識地叫喚，也弄不清是因為救命的恩情不捨恩人離去，還是因為……貪看 那張蝕人心魂的絕世容顏。
蔻兒以為這書生想報恩，瞧他那副可憐模樣，便多嘴道：「我就好心告訴你吧！這 個[菩薩]很特別，她有名有姓有父有母，她姓王，是江南王——」
「蔻兒，多嘴什麼！不是要見爹嗎？還不快走？」供品也捨出去了，看來還是回去 吧！
「喔……」蔻兒對書生扮鬼臉，急急忙忙跟在她家小姐後頭走了。
「原來……原來是真人……原來世上當真有這麼美的美人……」
那柔媚嬌憨、酥人蝕骨的聲音又一次撼動了他！書生怔怔地盯著王盈的背影喃喃自 語，兩手緊掐著披在自個兒身上的斗篷，許久許久……無法回過神。
三年後．北京城「宣……八月丙戌，敘功封和碩肅親王子穆善，為和碩顯親王。」
總管太監瑞福公公宣旨畢，和碩肅親王府眾人起身謝恩。
「恭賀肅親王、顯親王大喜。」眾人謝恩畢，孟廷兆轉而躬身同肅親王父子福了個 安，由衷地道賀。
「孟先生客氣了！本王知道皇上極欣賞您的才華學識，日前召你進翰林院，我和善 兒還未來得及道聲恭喜。」肅親王客氣地回道。
「不敢、不敢。」孟廷兆謙道。
「孟大人，你同和碩肅親王都是皇上最信任的人，你們大家都不必過謙了！」
收起聖旨，瑞福笑道。
「瑞福公公說的是！」肅親王呵呵大笑。
「不過，孟大人，」瑞福趨向前關懷地問。「不久前我聽小六子說您病了，怎麼這 會兒——」
「怎麼？我怎麼沒聽說孟大人病了，孟大人身子還安好吧？」肅親王也上前問。
他和孟廷兆一朝為官，相得相契，私交甚篤。
「多謝二位關心。」孟廷兆拱手感激。「廷兆這病是舊疾，平日不礙事兒，只是發 作起來酸疼得很罷了。」
「啊。那有沒有請大夫瞧瞧？」瑞福道。
孟廷兆忽然歎了聲。「怎沒請過？這藥也不知吃了多少，就是不見效，我看這病一 般大夫是治不好的。」
「這病怎麼犯的？怎生嚴重！」肅親王問。
聽這一問，孟廷兆沉默了半晌，好似陷入回憶裡，目光迷濛起來。「這病……大約 是那年在太湖上給凍傷的。」
「在太湖給凍傷的？」瑞福拱起兩道灰毛參差的眉，好奇地問。
「是啊……廷兆跟一般學子無異，並未得天獨厚，皆是苦讀出身，也曾多次科舉不 第，就在第五次赴試亦落榜後，因為無顏回鄉，一路流落到蘇州，落魄於異鄉，還記得 那年冬天太湖上結了層層停冰，冷風刺骨，身上又無御寒的厚衣，兩天未曾進食的我終 於倒在湖邊小徑上，當時我真的以為自己會那麼死去……」孟廷兆苦笑，娓娓敘說，如 今重生，恍如隔世。
一抹仙姿身影乍然浮在腦際、眼前又掠過那天人一般、不屬於塵世的容顏，那是任 誰一見過，就再也忘不了的絕色。
瑞福和肅親王對看一眼，兩人皆不知孟大人未高中前，竟然有這麼心酸的往事。
「這傷大概就是在那時犯下的。」孟廷兆作個總結。
「那，要不要我稟明皇上，讓太醫給您瞧瞧？」瑞福問。
孟廷兆搖搖頭。「謝謝您了，瑞福公公……這傷，是刻意留下的記憶，以警惕自己 ，今日所有，當加倍珍惜。」
「可這傷不醫好，豈不多受罪？」肅親王不以為然。
「不打緊，還受得住。」孟廷兆笑笑帶過。
當然，孟廷兆沒說出真正的理由。
真正的理由是，這傷常常能提醒他，當日……他並非在夢中見到天人。
「小六子說廷兆是舊疾復發。舊疾復發？瑞福，這事兒你知情？」
黃袍上編著五爪正面金龍，身形壯碩、六尺昂藏的男子邊問著，跨著大步邁出御書 房。
他兩掌背握於身後，行走間如龍行潛移、英姿楓楓，加以寬額高鼻、濃眉鳳目、眼 藏冷星，年輕光朗的俊臉儼然一股不可逆犯、天然生成的威嚴，令人目光不敢與之正視 。
「欸，之前聽小六子提過，也找機會問過孟大人，可那時孟大人自個兒也說不打緊 的，怎麼知道——」
「這事兒為何沒聽妳提過？」
一句話眨中真穴。
「呃，屬下該死！」瑞福慌忙低下頭，高高拱起兩手，一時間臉上驚恐萬分。
「算了！」男子揮手。「要是誤了事兒，該千萬個死也沒得恕罪。」
「是、是，皇上說得是，謝皇上仁德。」一眨眼瑞福淌了一身冷汗。
他瞭解自個兒主子，沒事兒還罷，要當真誤了事兒、孟大人有個閃失，他就當真該 死了。
是啊，眼前這男子就是當今皇上，綜觀歷代不世出、德智仁兼具的天下聖主。
乘轎出了宮，進了翰林府第，不讓瑞福通報、勞師動眾，還要累得病人起身相迎， 皇帝自己進了孟廷兆房裡。
孟廷兆不知道皇上駕到，他坐起身歪靠在床頭，病中神態異常委靡，兩眼卻直盯住 手中物，目光灼灼有神，居然不像個病人。
「廷兆！」
有力的呼喚，讓孟廷兆全身一震，他茫然抬頭，一見是皇上，幾乎不敢相信，不斷 睜大眼還以為是自個兒眼花了。
「病得這樣還不躺下！瞧什麼這麼入神？」
皇帝走近孟廷兆身邊，他才慌忙收起手中捏著的東西，掙扎著下床叩安。
「別下床！來這兒要是叨擾了你養病，豈不是罪過？」皇帝扶住他，目光有意無意 掠過孟廷兆急欲藏起的東西。
「皇上……」
「什麼都別說了，來時瑞福已經同我說了大概，這傷是在太湖時凍的？」
孟廷兆無言地點頭。
皇帝拍拍他的肩。「太醫來瞧過沒有？」
「來過了……」
「那好，怎麼不躺下歇息？」
「我，臣是想……臣這病越來越重，怕要不好了。」孟廷兆緊磨著眉頭，神情抑鬱 。
「胡說！我已經吩咐下去讓太醫盡全力給你醫治。你在朝為官未滿三載，還未報效 朝廷，不許說這喪氣話！」
孟廷兆心裡雖然萬分感激這位青年皇帝待他的恩德，但他自己知道在落魄之時已種 下一身病因，如今勉強調養不過是苟延殘喘。
「皇上……您已知道臣當日在太湖曾經九死一生，那時若不是因為有個恩人救命， 今生今世臣恐怕無緣親近皇上、效忠於朝廷。」
「這我倒未聽瑞福提起。」
「這件事……皇上恕罪，恕臣欺瞞，原以為這事說起怕也無人能信，因此它一直是 臣心中的秘密。今日在病床上，皇上萬般體恤臣，罪臣才敢斗膽述出。」
皇帝挑起眉，沉吟著問：「什麼事不能對人說，怕人不信？」
「這……」孟廷兆沉吟著，似乎在想著要從何說起。「皇上請先看看這個。」
他把原先掐在手裡、見到皇帝才匆匆收起的東西從枕後抽出，顫抖著兩手呈上給皇 帝。
皇帝不以為意她接過。原來是一卷圖軸。圖軸卷沿已經縐裂，起了毛邊，像是時常 被人攤開觀賞，故此導致如此破舊。
「皇上，請您攤開看看，這幅圖……」
就在孟廷兆伸出打抖不停的手指著圖軸時，皇帝已經攤開圖畫——
畫中描繪的是一名美人，所不同於一般美人畫的是，這畫中人是一名人間絕色。
任憑他是皇帝，任憑擁有後宮三千粉黛，個個皆是千挑萬選、千萬中選一的佳麗… …他也不曾擁有過、甚至見過這樣美的女人！
這不可能是憑空臆想出來的圖像！
因為這樣的絕色絕不屬於世間，塵世畫匠絕不能憑空描繪，就好像凡人不能臆測天 人的仙姿！
「皇上……」孟廷兆開口，他看了這幅圖不下千萬次，已較能把持住那股身不由己 的震撼。「您信這是個真人嗎？她……這畫中人，就是當日在太湖畔救了臣命的恩人。 」
「廷兆，妳病入膏肓了，世上豈有這樣美的美人。」他瞇起眼，嘎聲嗤笑，炯炯的 目光卻盯牢那幅圖，久久不能移離。
「為臣不敢妄言欺君！是真的，那年在太湖，為臣親眼所見！」孟廷兆忽然激動起 來，精神提振、兩眼灼灼放光，如迴光反照。
「當時臣親耳聽到一旁的小丫頭，說這畫中人姓王，是江南王家人……臣得功名後 曾多次南下訪尋，卻無所得，直到見到這幅畫——」
「這幅畫是范中蠡繪的美人圖，范中蠡是蘇州人氏，據他所說，畫中人是他一日在 揚州某佛堂打佛七時所見，當時他一見失了魂，直到畫中人離去，才追出去，卻已不可 得，後來數次打聽卻不了了之，都說這麼美的女從前不曾見過……」
「當真如此，他怎捨得把這幅畫賣你？」皇帝問。
「臣……臣是用了些手段，這畫才能得手。」
孟廷兆臉上微有愧色，可想而知他以何種手段得到這幅畫，相信必定不夠光明正大 。
「廷兆，你確定畫中人就是當日救妳的恩人？」
「皇上，廷兆敢說，任誰只要見過她一眼……必定終身不能忘卻！」
皇帝慢慢挑起眉頭。孟廷兆萬分篤定的口氣、眼底迸射出不屬於病人的激越眼神， 那幾近瘋狂的神情……撩起了他的興趣。
他不動聲色，只淡淡地問：「廷兆，你讓我看這幅書有何用意？」
「皇上，罪臣……罪臣有個不情之請！」孟廷兆忽然又掙扎著想下床。
皇帝拉住他，有力的手按著孟廷兆虛弱的身子。「有話在床上說。」低沉有力的聲 量，安撫了孟廷兆。
「皇上！」孟廷兆竟然哭了出來，嗚嗚咽咽的，半天說不上話。
「男兒有淚不輕彈，有話你說吧！」皇帝竟以衣袖替他拭淚。
孟廷兆感動之餘，竟然失態地反握住皇帝的手。「皇上，臣求您，求你在臣病死前 派人往江南一趟，替臣尋到書裡的恩人！」
皇帝不著痕跡地收回手，目光離開畫面上的美人，從床畔站起來，背著手踱至茶几 前，提壺倒水，淺呷了一口。
「廷兆，你日思夜夢這幅畫，就不想想社稜，想想你該當未了的責任？」他矜淡地 道，背著身，眸中隱隱透出詭光。
「臣知道……可臣畢生最大心願就是再見到她一面，求皇上成全！」
孟廷兆掙扎著滾下床，匍匐在皇帝身後跪倒，哭著猛叩頭。
大學士孟廷兆竟然為了一個書中美人失心瘋了！
皇帝慢慢回過身，俯視匍匐在地上的孟廷兆，目光漸漸越過了他，飄移到床畔的圖 面上……
「既然那是你畢生的心願，我就准了你。」
這是皇帝的回答。