「不!不要!我不要……」
光天化日之下,一陣淒厲的尖叫,劃破東方家後院,逐漸由遠而近。
聲音飄過綠蔭竹林,遍地奇花異草,滿園假山流水,穿透湘妃竹排編的精緻捲簾,迴盪在書房之中。
坐在黑檀厚角寬方桌後的東方秀,對慘叫聲置若罔聞,清秀的眉目上,依然從容淡定,白嫩的指尖逕自撥著算盤,然後提起毛筆,在密密麻麻的帳 上,記下另一筆數字。
相較於她的冷靜,一旁衣著華麗的婦人卻是聞聲就跳得半天高,匆匆擱下手裡的茶碗,立刻朝門口迎了過去。
「艷兒?怎麼了?怎麼了?」
叫聲響到了門前,一身華服、滿頭珠圍翠繞的東方艷,由丫鬟攙扶著,才剛剛進了書房,就撲進娘親的懷裡。
「娘,我不嫁、不嫁!我絕對不嫁給西門堡的人!」
方書玉又憐又急,抱著美貌的女兒,急著想開口安慰。「艷兒——」
東方艷卻急著訴盡委屈,不讓娘親有說話的機會。
「娘,妳救救我,那個人像熊一樣粗魯,身上穿著的粗布舊衣,比咱們家下人還差,不但顏色洗得都發白,有的地方還破了,那種人……那種人……」想到方纔,在屏風後頭偷瞧見的景象,東方艷連聲音都在顫抖了。
這些日子以來,族裡就在謠傳,身為族長的東方翼,有意結束兩族長年敵視的僵局,想以兩家聯姻的方式,換取往後的和平。
任誰都想不到,就在東方家議論紛紛時,東方翼竟已經把西門堡的強盜頭子請進家門,奉為上賓款待,甚至還提起聯姻之事。
躲在屏風後偷聽的東方艷,先是被西門家三兄弟那凶神惡煞的模樣,嚇得臉色發白,又聽見哥哥真的開口提起聯姻之事,她立刻飛奔回來,急著找娘親求救。
方書玉被女兒哭得心都疼了。
「艷兒,妳別哭了,娘會想辦法的、娘會想辦法的!」
門邊的母女正忙著上演悲情大戲,書桌後的東方秀卻還在繼續算帳。
只是,她表面冷靜,心思卻也老早飛遠了。
啊,原來,西門貴來了嗎?
這次他不是來搶劫,而是光明正大的走進東方家。
族人們口耳相傳的流言,她當然也全聽見了。不過,她聽歸聽,卻沒有多問半句。
聯姻
這簡直是無法想像的事。
東方家與西門堡,別說是見面,只要提起對方,只怕都要咬牙切齒、氣得眼紅。東方家當年佔了金礦,而西門堡經年累月不時強搶東方家的貨物、牛羊,兩方水火不容,連和談都是件難事,更何況是聯姻?
但,出人意料的,東方翼心意已決,甚至把對方都請進門,當真談起聯姻之事了。
聯姻?
西門家會答應嗎?
哥哥會用什麼方式說服西門貴?
強忍著心裡的好奇,東方秀鎮定的處理帳務,心思卻亂糟糟的,好想好想偷跑去前廳,瞧瞧西門堡的主爺。
東方艷還在吵鬧,只是嗚咽了半天,眼角卻沒半滴淚。
「哥哥他一定是打算要把我嫁過去的。」
「是兩府聯姻,不一定是要妳嫁過去啊,咱們東方家,又不是只有——」
發現自己的失言,方書玉停住了到嘴的字句,不自在的朝書桌望去,看了眼仍在算帳的小女兒。
直到這個時候,東方艷才發現妹妹也在書房裡。只是,她獨得娘親寵愛,素來就任性驕蠻,就算見著妹妹在場,話仍說得不客氣。
「可是,我比較美啊!只要是有長眼睛的男人,看了我和秀娃之後,都會選我的!」
聽見姊姊的刻薄話,秀娃的反應只是聳了聳肩,低頭繼續算帳。
從小,她就知道自個兒的容貌,比起艷麗的姊姊的確遜色不少。所以當姊姊穿著華麗的衣裳,戴著精緻的首飾,享受著眾人的注視時,她總是躲得遠遠的,關在書房裡滴滴答答的撥著算盤,就連衣裳也穿得樸素寬大,把自己藏在衣裳裡。
「艷兒,妳怎麼能這麼說?」方書玉低聲勸著。
東方艷卻繼續說道:「怎麼?我有說錯嗎?娘,妳說,秀娃有比我美嗎?」她抬起下巴,追問著娘親。「她皮膚有我白嗎?嘴兒有我小嗎?腰有我細嗎?如果妳是西門堡的人,妳會選她,不選我嗎?就算是土匪,也是有長眼的啊!」
一見寶貝女兒生氣,方書玉只能順著她。
「不不不,妳當然長得比秀娃美。」
「所、以、啊!」東方艷跺著腳,氣得滿臉通紅,嬌聲嬌氣的直道:「就算是用腳趾頭想,也知道西門貴一定會選我的嘛!」
「這……」
「娘,我不要嫁啦!就算要嫁,也是要嫁到京城裡去,嫁給那王公貴族,妳怎麼可以讓我嫁進強盜窩裡?娘……」
聽著姊姊又哭又叫,東方秀看來鎮定,一顆心卻像是遭受驚嚇的小鹿,撲通撲通的跳個不停。
說起兩家聯姻,應是在姊姊跟她之間選擇一個出嫁。按照禮節上來說,一般是姊姊得先出嫁,之後才輪得到她。但是,若是姊姊不肯嫁,那麼不就——就——就是——
她嫁?
粉嫩的小臉,驀地一紅。白嫩的指尖懸在烏木算盤上頭,她一雙清澈如水的黑眸,盯著帳目上的數字,卻是視而不見。
東方家的生意,無論食、衣、住、行,規模龐大而複雜。東方翼的眼光精準,投資範圍極廣,這些年來在他的主導下,東方家的生意蓬勃發展,擴張了數倍。
而居於幕後處理繁雜帳務的人,就是心細如髮的秀娃。
這些年來,她手裡的算盤從不離身,每日每旬每季每年,都將複雜的帳目處理得有條不紊;不但如此,因與生俱來的天分,以及後天的耳濡目染,她也經手了不少生意。
東方家的富裕,她最是清楚不過了。
雖然,西門堡的人三不五時就會跑來劫掠,但是因缺乏計劃,所搶的東西總以食物、牛羊居多。東方家何其富有,就算被搶了幾百隻牛羊、幾千袋米糧,也如九牛一毛。
可是,有這麼煩人的鄰居,時不時就來搶那麼一下、鬧那麼一回,也是讓人頭疼不已。偶爾要是運氣不好,被他們搶去上好的貨物,也得花費時間、銀兩,大費周章的去贖回來。
是因為如此,哥哥才會提出聯姻的主意嗎?
秀娃思索著。
西門堡四處劫掠,惡名眾所皆知。她可以理解姊姊為什麼抵死不願嫁給西門貴。
不只是姊姊,她知道方圓百里內,不論哪家哪姓哪個村落,全把西門家當成是牛鬼蛇神,避之唯恐不及,更別提是把閨女嫁過去了。
那麼,她就是唯一的人選嘍?
秀娃的小臉,因為羞赧而染透嬌紅。
七歲那年,她意外跌落山崖,卻被西門貴救了回來。這些年來,她始終不曾忘記他的救命之恩跟他俊美的容顏,他的名字與身影,從此就在她心頭烙了印,再也抹不去。
書房的另一頭,方書玉還在哄著長女。
「好了好了,妳別哭了,娘要秀娃撥些銀兩,再給妳做幾件新衣裳。」她回過頭來,望著臉兒紅紅、雙眼直盯著賬本的小女兒。「秀娃,瞧妳姊姊這麼傷心,妳就提撥些銀兩,讓她添些冬衣吧!」
「嗯。」
心不在焉的秀娃,隨口應了一聲。
「那麼,我這就去賬房領個五百兩。」
「嗯。」
她沒注意聽,仍沈浸在回憶之中。
姊姊跟娘親卻察覺出她的不對勁了。
這麼好說話?
平日裡,秀娃管帳可是嚴格得很,今兒個是怎麼了,竟然變得這麼爽快?
眼看有機可乘,東方艷打蛇隨棍上,把握這千載難逢的機會,急忙說道:「秀娃,我這頭上的簪子珠花呀也舊了,我去領個一千兩,請師傅再打過幾支新的,好不好?」
「嗯。」
回憶歷歷在目。
那次的意外,讓她扭傷了腳,疼得根本無法走路,還是西門貴背著她,一路走出山崖,親自送回東方家。
她渴了,他就替她找水。
她餓了,他就摘了果子給她吃。
下次,別再亂跑了。
他這麼告訴她。
山裡野獸多,妳又小又嫩的,要是被發現,肯定會被吃了。
他訓誡著,直到她拚命點頭,答應再也不會因為娘的偏心而傷心,獨自跑進深山裡頭。
妳如果要躲,乾脆跟我約個地方。
他背著她,邊走邊說。
這麼一來,我要找妳也方便,還能每次都送妳回家。
他說這些話的時候,夕陽映照著俊臉,讓年紀小小的她也看得心頭悸動。她頭一次發現,世上竟有比姊姊更美的人……
「那麼,過幾日就是重陽了,族裡的人都會回來,我去領筆款子,把家裡的門面修整修整,好不好?」
「嗯。」
這麼多年來,她始終忘不了西門貴。
雖然,之後她再也沒機會溜出家門,去到兩人相約的地點,讓他再「救」她回來,但是,她不曾放過任何與他相關的傳聞。
七歲那年,她回府之後,就從娘的嘴裡知道,西門貴送她回來時,拿走了一大筆的銀兩,氣得娘連連罵著,說姓西門的生來就是土匪強盜。
八歲那年,她聽說,他跟著他爹與一班弟兄,搶劫了李家村。
九歲那年,她聽說十八歲的他,已成為西門堡的主力,帶領族人四處劫掠,鄰近的所有村落無一倖免,全數遭殃。
十二歲那年,他上門來搶劫時,她還遠遠的見過他一眼。
然後,每次他到家裡來「拜訪」時,她都會設法找到機會,就算僅僅是看他一眼,那偉岸英武的身影也總會讓她失魂落魄好幾日。
趁著秀娃心思渙散,不知在想些什麼的時候,東方艷與娘親正為了取得銀兩,積極熱絡的行動著。
「秀娃,來來來,筆在這兒。」
幾張銀兩領條就堆在書桌上,正等著她簽名。母女倆知道機會難得,二人連手催促,東方艷甚至還親手磨墨。
「墨好了,來來來,領條在這兒。」
西門貴還記得她嗎?
兩府聯姻,他會挑選誰做新娘?
他會堅持,選擇艷麗美貌的姊姊嗎?
要是姊姊不肯嫁,那麼,她是不是有機會……
心思紊亂的秀娃,嘴角噙著夢幻般的微笑,心魂老早全都飛了。她不察的接下筆墨,在姊姊與娘親熱切的注目下,聽話的在領條上簽了名。
「啊,太好了!」
「咱們這就去賬房。」
「娘,我要做最美的珠花,還得鑲寶石。」
「好好好。」
「還有最美的衣裳,繡工要細,還得用金線。」
「好好好。」
母女二人有說有笑,逕自離開書房,往賬房走去。
偌大的書房裡,只剩下秀娃還坐在書桌後頭,愣愣的直望著前方,小手捏著隨身的繡花手絹,壓抑不住心裡不斷湧出的疑問與希望。
她是不是真有機會,能成為西門貴的新娘?
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雕花窗外,明月高掛樹梢。
梅花廳裡,氣氛與平日不同,顯得格外緊繃。
梅花廳是用膳之處,通常只有東方翼的家人,或是幾位年紀長、輩分高的長老,或是擔任要務的族親,才有機會與東方翼同桌。
然而今晚,東方翼不但邀了西門貴與兩個弟弟同桌,還讓母親、妹妹也一併出席用膳。同席受邀的,還有幾位東方家的長老,更顯示出東方翼對聯姻一事的慎重與認真。
原本,東方艷躲在房裡,說什麼也不願出席,但是她再任性也不敢違背哥哥,只得挨在母親身邊,不情不願的來到梅花廳。
相較於姊姊的態度,秀娃可是得費盡全力,才能克制著不讓興奮緊張的情緒洩漏。她全身僵硬,在哥哥身旁坐下,連連深吸了好幾口氣,才怯怯的抬起頭來,朝西門貴望去。
而他,壓根兒沒瞧她一眼。
他的眼裡,只有滿桌的好菜。
糖醋黃魚、貴妃醉雞、紅燒獅子頭陸續上桌,換作是平日,東方家人吃的菜色求的是精緻,份量卻不多。但東方翼很顯然的,早已知道西門兄弟的食量非凡,吩咐廚房準備了豐盛好菜,甚至還烤了一隻羊,在外頭預備著。
身為客人,西門兄弟卻很顯然的不知道什麼叫客氣。三人吃飯挾菜的狠勁,有如風捲殘雲,讓在場所有的人都看傻了眼。
像是怕人會跟他們搶食似的,只要有菜上桌,西門貴就大手一揮,直接把餐盤端到面前,西門金寶抓起筷子,一筷就將切好的醉雞全數串起,西門銀寶更是一手一筷,兩手連戳,咑咑咑咑的就將紅燒獅子頭全給戳上了筷。
那條糖醋黃魚,更是整條進了西門貴的嘴,不一會兒,就見魚骨頭在他面前堆成了小山。
所有的菜餚,都逃不了三兄弟的荼毒。
一時之間,只見菜屑飛灑、湯汁四濺,坐在他們身邊的人幾乎無一倖免,每個人都被肉汁、湯料濺著衣裳,甚至臉面。
場面太過驚人,坐在三兄弟旁的人,為求自保,不自覺往旁推擠,菜餚還沒上齊,兩旁的座位都已經空下了。
所有人呆若木雞,只能眼睜睜看著菜餚一一消失在他們嘴裡。倒是見多識廣、又有心理準備的東方翼,還能維持鎮定。
他等了一會兒,終於覷著機會,見三兄弟因為餐盤全空,而稍微緩下攻勢時,他才開口問道:「西門兄,關於兩府聯姻之事,不知你屬意為何?」
聽到聯姻二字,秀娃與姊姊同時倒吸了一口氣。
西門貴抬起頭來,半瞇著眸子,橫了對面的東方翼一眼。「什麼蕃薯芋頭的!你講什麼?老子聽不懂!」
吼叫的聲音既沈且凶,東方艷禁不住嚇,臉色倏地發白,身子也顫抖個不停,那些簪在頭上的金釵與珠花,也跟著叮噹作響。
面對眼前的凶神惡煞,東方翼依舊冷靜如常。「我的意思是,西門兄較喜歡哪位家妹?」他也把話挑明了。
一時之間,梅花廳內安靜了下來。
秀娃心兒亂跳,輕咬著下唇,才沒有因為訝異而驚呼出聲。
哥哥的意思,是讓西門貴當場選擇,他要娶的人是姊姊,還是她?
她緊張得手心冒汗,幾乎忘了呼吸。
圓桌的另一頭,銳利晶亮的黑眸,正輪流看著東方翼身旁的兩個年輕女人,那表情與眼神,像是在打量著貨物,端詳哪個比較值錢。
東方翼似乎提過,這兩個年輕女人就是他的妹妹。名字嘛,他那時忙著吃飯,根本記不得啦,就連兩人的模樣,也是直到這時才抬眼細看。
左邊的那一個,抖得幾乎要摔下椅子,瞧她頭上的金簪珠花跟身上的耳環、項鏈、玉鐲子,少說也能換上幾批的牛羊。
右邊的那一個,膽子似乎大了些,一雙眼眸烏溜溜的,默默的瞅著他。只不過,她身上的家當沒那麼多,連衣裳都比另一個樸素許多。
一旁的西門金寶,先打了個飽嗝,才開口提出意見。
「大哥,我看左邊的那個比較好。」他緊盯著東方艷,雙眼發亮。「你看,她腦袋上插了好多金子,閃得我眼睛都要瞎啦!」
就在這個時候,烤全羊上桌了。
一看見食物,西門貴的注意力,立刻轉移了。他忘了正事,伸手直接去拔羊腿,卻見西門銀寶同時伸手,還有志一同的挑中了同一根肥嫩後腿。
瞬間,他滿臉猙獰、雙眼凶狠的瞪著弟弟,還從喉嚨裡頭發出警告的低咆聲。
東方艷再也受不了,恐慌的哭了出來,撲進娘親的懷裡。
「不!我不嫁!娘,您救救我,別讓我嫁給這骯髒的禽獸!」
這話一喊出來,別說是搶著羊腿的西門貴,就連金寶、銀寶的臉色都變了。
骯髒?
好啦,這個他們認了!
但,禽獸?
這詞兒擺明就是罵人嘛!
西門貴一拍桌子,怒擰著濃眉,模樣更猙獰嚇人。「東方翼,你說要聯姻,卻讓我們來這裡挨罵,難道是在耍我們?」
「沒錯!姓東方的,你耍我們嗎?」金寶也跳了起來,用肥得直滴油的羊腿,指著東方翼的臉。
銀寶輸人不輸陣,也跟著跳了起來,雖然滿嘴的白飯都還來不及嚥下,他仍是一邊噴飯,一邊吼道:「大哥,我看今天這餐飯,根本就是個騙局!」
兄弟三人的吼叫,震得人人震耳欲聾,在場的幾位長老要不是因為腿軟,肯定就要拔腿而逃。
東方翼站起身來,面對三人的兇惡,仍是面無懼色。
「我既然提議要兩府聯姻,就絕不反悔。」他徐聲強調,試圖以理說服三人。「東方家與西門堡,爭執已有多年,再這麼下去,不但會兩敗俱傷,還會讓旁人有機可乘。」
西門貴瞇起了眼,不再說話,只是瞪著東方翼。
他從沒想過,兩家可以和平共處。然而,東方翼不但說得有理,就連提出的條件,都優渥得讓人難以拒絕,尤其是娶他妹子元寶的豐厚聘禮,以及他娶了東方家女人後,能得到的大筆嫁妝。
東方翼再接再厲,對艷兒的啜泣聲充耳不聞。
「西門兄,為族人謀求最大的利益,才是你我目前最重要,且不該拖延的事,不是嗎?」
西門貴仍是沉默不語。
梅花廳裡氣氛僵凝,沒人敢說話,只聽得見東方艷的啜泣,一聲連著一聲。
就在這個時候,一隻小手,慢慢的舉了起來。
「我……」
始終坐在一旁的秀娃,終於鼓起勇氣,開口打破沉默。
所有的視線,都落到她身上。
她羞紅了臉,舉起的小手微顫,雖然緊張不已,卻逼著自己振作起來,沒在眾人的視線下退縮。
「我……我願意嫁進西門家。」
能嫁給心上人,是每個少女的夢想啊!既然有這個機會,能夠名正言順的嫁給西門貴,她就算臉皮薄嫩,也要舉手發言,佔住新娘的位置。
東方家的長老們,卻像是陡然清醒過來,開始猛搖著頭。
「不行不行!」年已六十有五的長老,第一個站出來反對。
秀娃從小聰明伶俐,雖然沒有艷兒長得好看,卻極討人歡心,這幾年來,家裡的內帳更都是由她在管,大大小小的事,她都處理得井然有序,教人怎麼捨得把這麼個寶給嫁出去——
而且,嫁的還是西門家!
「是啊,這太委屈妳了。」另一位叔公更是忍不住開口。
秀娃的臉,羞得更紅更潤,心裡不斷吶喊,卻沒膽子說出口——噢,不不不,她一點都不覺得委屈!事實上,她根本是求之不得啊!
正當第三位長老也跟著要跳出來反對時,西門貴卻坐了下來,逕自又啃起肥嫩的羊腿。
「隨便。」他看了秀娃一眼,隨即又看向東方翼,對誰願意出嫁都不抱任何興趣。他要強調的,只有一個重點。
「哪個都行,但是,我要吃的比較少的那個。」
秀娃的自告奮勇完全在東方翼的盤算之外。他震驚不已,一時還找不到理由說服西門貴另做選擇,卻看見向來乖巧文靜的小妹,再度舉起手來。
她望著圓桌那旁的男人,聲音微弱,卻清晰無比的保證。
「我……我吃得很少的……」