「北陵女皇蕭遙，是前任皇帝的第三個女兒，今年芳齡二十二。於四年前繼承皇位，下面還有一位同父異母的弟弟。」東野鴻聽著臣子的報告，手指在唇邊輕點。「二十二歲還沒嫁人的老姑娘嗎？
她有沒有男寵？」
「應該沒有。」
「當初北陵皇帝為什麼選擇她繼承皇位？」
「據說是因為她前面的兩位姊姊先後因病去世，而她的弟弟當時還年幼，不足以承擔重責大任，所以在北陵先帝病逝前倉卒選擇了她。」
「這麼說，是機緣巧合她才成為女皇的？」東野鴻想了想，又問：「那她臉上的面具是怎麼回事？」
「那是個謎。在登基之前，她和她娘一直住在比較偏遠的城鎮，接任皇位前才返回陵都，那時的她，臉上已經帶著面具，聽說是因為她臉上有個巨大的胎記。」
「只是這樣嗎？」就他對她的瞭解，總覺得事情沒那麼單純。笑說：「不是因為塌鼻子，或者缺眼睛？」
「啊？」臣子一愣。「這個小臣不知。」
「那麼，這一年來，北陵境內有發生什麼關於她的大事？」
「倒沒有聽說有什麼特別的大事。若說有，那就是北陵與我軍一戰之後，她頂住了朝內對她的壓力，身為蕭氏後人，卻大肆削弱了蕭氏在朝內的影響力。」
東野鴻自言自語，「這倒是新鮮事，沒想到她還挺有魄力的。」
「陛下，至今西涼那邊仍未有送定秦劍過來的消息，那個西涼王子會不會欺騙您？」
他微微一笑。「放心，朕心中有數。你先下去吧。」
東野鴻聽完稟告後從偏殿出來，走到半路上遇見太監傳達太后想見他。
這回他沒有立刻趕去，遲疑了下，說道：「朕知道了。」
他先去玉龍殿。但蕭遙正乖乖地在那裡等他，或者說一邊偷看他的奏折一邊等他。看到他回來，她並沒有驚慌失措，只是抬頭迎視他。「看出朕國內的秘密了嗎？」東野鴻悠閒地踱向她。
「你大權獨攬，事事親力親為，這固然是勤政的表現，但你自己會太累。」
「累一點會知道得多一點，否則容易遭人蒙蔽了耳目，我不要做一個無知的帝王。妳呢？應該也是吧？」
蕭遙直視著他。「你知不知道像你這樣治國會有很大的弊端？容易過於自負。
比如和北陵的戰爭，到現在你都沒有搞明白起因是什麼，或者你根本就不在乎，你想要的，只是出兵打仗而已。」
東野鴻不滿地駁斥，「妳又想老生常談？」
「因為這是兩國矛盾的根源之一。而我每次要和你談，你卻不肯耐心聽。」蕭遙認真地說：「我一直覺得，這件事如果不是你故意挑釁，就是有人從中挑撥，因為我的的確確派人去調查過，沒有任何線索可以證明海上的搶劫之事是北陵的赤多人幹的。再說，赤多人最強的是騎兵，最擅長的戰役是平原戰，怎麼有膽子和外番小國的水軍對打？」
東野鴻沉默不語，雖然被她的說法說動，但在表情和言辭上他絕不允許自己落入下風。他忽然將話題一轉，「既然妳如此高瞻遠矚，又怎麼會在戰場上讓本國的刺客重創呢？那個要殺妳的人是誰，妳已經知道了吧？」
蕭遙歎了口氣，「這件事，我不想談。」
「不談也罷，我不強迫妳。我這東野皇宮可看的東西不多，妳想去哪裡逛逛，我可以帶妳去，或者我們可以上未了山。」
「謝了，我想我還是待在這裡，你比較放心。」她嘲諷的回話後，眼神望著窗外。
這一刻，東野鴻忽然有種錯覺，彷彿她是被困在籠中的金絲雀，無法振翅飛行… … 他心疼的一把擁她入懷。
蕭遙嚇了一跳，掙扎著說：「你幹什麼？」
「經常會覺得很寂寞吧？」他在她的耳邊輕聲道：「從小到大是個不受關注的人，只想安安靜靜地生活，轉眼間卻被推到山峰的頂端，再環顧四周時，天地之間只剩下孤獨一人。」
「你是在問我，還是在感慨你自己？」她被他的話打動，忘了掙扎，腦海想起他抄錄的那闋詞，口中念出，「莫笑狂人，虛名休。縱龍潛入海，風御輕舟。」他竟與她一同背誦出後半闋，「世上千般事，抵不過，浮雲過眼，散與收。恨天地孤獨，一人耳，無雙無儔。」
話落，兩人同時長出一口氣。
「妳我同病相憐，何不互相慰藉？」
他溫柔的聲音如魔音般蠱惑她的心。
太監的聲音卻在此時於殿外響起，「陛下，太后問您何時過去？」
東野鴻歎了口氣。「看來要做一個多情人之前，得先要做好孝子。」他依依不捨地放開她，對外喊了聲，「朕這就過去。」然後又對她說：「等我回來，一起用晚膳，還有很多關於妳的故事，很想和妳聊聊。」
她眨了一下美麗的眼眸，像是有話要說，一時間卻又不知道該說什麼才好。
「乖乖地等我，我的女皇陛下。」他優雅地在她鬢邊落下一吻，然後離開了玉龍殿。
進了太后寢宮，東野鴻本以為太后叫他來又是例行的母子問候，卻見她一臉凝重的神情。「皇上，凝兒到底怎麼了？母后聽說她受了傷，病得快死了？」
「這件事朕自會處理妥當。」。
「若救不了她，就不必救了。」
「母后說什麼？」東野鴻頗為吃驚。
太后沉著臉。「行了，別幫著你父皇瞞我了，母后知道那丫頭的真實身世，連她會用風這件事，宮裡宮外好多人都知道。」
他心頭一緊，垂下眼瞼，「母后，凝兒身世可憐，即使不能給她一個真正的名份，但起碼不該在她生命垂危之際袖手旁觀。」
太后怒道：「皇上，母后這是為了你好！她的身世如果被揭露出來，不僅皇家威嚴掃地，就連你這個皇位也平空多出一個競爭者。」
東野鴻聽了只是淡淡一笑。「母后的理由太牽強，她的存在怎麼可能動搖我的皇位？母后擔心的，大概是怕她知道親生母親被母后強行趕出皇宮，對妳懷恨在心吧？」
太后氣得站了起來。「這是和母后說話該有的口氣嗎？說到這裡，我倒是還有一件事要問。聽說皇上在玉龍殿裡藏了一個身份不明，還戴著面具的女人，她是什麼人？」東野鴻蹙了蹙眉心，「在母后耳邊嚼舌根的人還真多。聽母后的口氣，似乎是把她想成妖魔鬼怪了。」
「皇上想要什麼樣的女人任由挑選，何必找一個古怪的女人？她叫什麼？到底是哪裡人？母后要見見。」
沉吟片刻，他呵呵笑道：「現在還不是時候，因為朕還不知道該怎樣把她介紹給母后，還是請母后等等看吧。」
「皇上！」太后不滿地皺起眉，「你最近總是做些奇怪的事，說些奇怪的話，你可知這一次水無涯和凝兒的聯姻，有多少人等著看你的笑話？倘若西涼不送定秦劍來… … 你小心成為周瑜。」
「賠了夫人又折兵。」東野鴻念出母后未說完的話，不在意聳聳肩，「無妨，一個水無涯毀不了東野。再說東野的強大在於自身，而不是借助外力。」
話落，他渾身一震。這話的味道怎麼與蕭遙的口氣有幾分相似？
看看天色，想起她還在等他，他笑道：「朕還有事，今日就不陪母后用膳了。母后如果太過悠閒的話，可以去飛龍寺逛逛，操心太多會生白髮的。」
待他回到玉龍殿，太監沒多久就端上晚膳。蕭遙望著面前這一桌菜餚，不禁愣住。不是因為飯菜太豐盛，而是這些飯菜竟都是北陵的口味。
東野鴻欣賞著她的訝異，柔聲問：「是不是很感動？與其看不如親口嘗嘗。我沒吃過北陵菜，這些是找東都內北陵人開的飯館廚子做的，但願是原汁原味。」
「你太費心了。」她微低著頭，夾了口菜放入口中慢慢咀嚼，感動地重溫闊別數日的家鄉味。
「看來做得還不錯。」他捕捉到她唇邊那絲滿意的微笑，於是跟著她一起吃了起來，不忘品評了一番，「北陵的菜味道濃郁，更像是赤多人的口味，也許是受到赤多人的飲食影響吧。」
她點點頭。「以前北陵人吃的也很清淡，赤多人則嗜吃辣吃鹹，漸漸北陵人的口味才重了起來。」
「兩族的血脈融合，還讓妳有了血術的能力。」他挑著眉，「看樣子不同種族的聯姻，真是有很多好處。所以，做我的女人，和我聯姻如何？」
她筷子上的青菜倏然掉落，尷尬地說：「怎麼又提起這廢話？」
「是廢話還是我的真心話，妳應該能分辨得出來。」東野鴻啾著她的臉，「妳不能總藏在面具後面和我說話，該面對的還是要面對。」
她卻低著頭，不去看他的臉。
他的手越過桌面，將她握著筷子的右手一把握住，低沉的聲音敲開她的心門。
「遙，從第一次相識，我便認定妳是我的人。我想，妳應該也有這樣的感覺。別欺騙自己了，妳會從北陵到東野來找我，不是為了國事，而是為了私情。」
她找不到自己的聲音和力氣來反駁他的話，因為他說中了她一直不願面對的真相。
「我們，各自肩負著一個國家。」她終於歐口，「這就像是兩座山，隔著很寬的大河，山面對山時都能感受到彼此的寂寞和孤獨，彼此互相欣賞，但是它們始終無法並肩站在一起。」就像他們一樣。
東野鴻蹙眉。他知道她說的每個字都是事實，只是，手中緊握的那份溫暖和柔軟，他不想放開，也不願放開。
這天，該是東野鴻和水無涯約定在海邊行宮交定秦劍的日子。蕭遙曾經提醒他，「水無涯刻意把地點改在海邊的行宮，只怕有詐。」
東野鴻不怒，反而微笑道：「當然有詐，不過我會提防的。」
待他離開後，蕭遙坐立不安，她知道這一天對他們彼此而言有多重要。
如果西涼能夠交出定秦劍，她便為北陵解決了最大的困難，可以安心回國… … 她真能安心回國嗎？只怕不能。和東野鴻的點滴，有酸澀，有苦楚，有甜蜜，全都彙集到一起，無論日後她身在何處，只怕都不會忘了他。
但如果西涼不交出定秦劍呢？
若失敗了，妳說要留在我身邊。
他的話猶言在耳，但不可能。她這一次來東野，和臣子約好半個月的時間，眼看歸期就要到了，也許今日她該收拾行囊回國。雖然她被困在這裡，但並不愁如何離開，因為東野鴻沒有綁住她的手腳，她要走隨時可以走。
只是，這一次他會坐視她捨下他離開嗎？
門外忽然響起太監的高喊聲，「太后駕到！」她全身一震，不由得站起身，迎接從門口魚貫而入的一幫人。太后的氣派還真是大呢。蕭遙不由得笑了起來。太后逕自走到她面前，由上而下審視她一圈，問道：「妳就是那個勾引陛下的女人？果然很古怪。叫什麼？哪裡人？」
勾引東野鴻？這話從何說起？
蕭遙有禮地對她輕輕頷首。「見過太后。」
見她竟然不下拜行禮，太后很不滿地說：「真是個不懂規矩的丫頭。行啦，我問妳的話，妳還沒回答。」
蕭遙想了想。「我的身世來歷，如果東野鴻沒有說，我想，我還是不要說。」
太后勃怒。「好大膽子，竟然敢直呼陛下的名諱！果然是個不懂規矩的野丫頭。哼，我就說不是身家清白的好姑娘，否則怎麼會藏在陛下這裡，見不得人。」
她平靜以對。「他的名字本來就是讓人叫的，我為何不能叫？更何況，我不是他的臣民，不受他的管轄，他的名字，我當然也可以叫得。」
「不是他的臣民？妳是什麼人？妳不是東野人？」太后這才注意到她說話微微帶了點異域口音。
「妳是北陵人？哼！又是一個北陵人！當年就是北陵的女人勾引－ 先帝，生下……如今北陵的女人又來勾搭我兒子，來人！把她給我帶走！」蕭遙挺直脊背，冷笑一聲。「太后，雖然您是他的母后，但是在一國之君的地盤上擅自抓人，不需要和陛下商量一下嗎？您就不怕與一直孝順您的兒子翻臉？」。
「為了妳這樣的女人？鴻兒才不會和我翻臉。他不過是覺得異族女人新鮮，和妳玩玩罷了。」過往先帝的陰影，讓太后急躁地揮手命令，「把她帶下去，你們還在等什麼？」
蕭遙本能地去摸腰畔的赤霄劍，這才發現劍不在身上。原來昨夜她將劍解下來放在內殿的桌上，她想回身去拿劍，但侍衛已經將她團團圍住。
兩個侍衛一左一右上前按住她的肩頭，逼得她只好出手打出重圍。
太后氣得直咚嗦，大聲喊道：「反了反了，竟然敢在皇宮內動武！再不把她拿下，你們一個個都去刑部領罪！」
侍衛們的進攻更加密集和激烈，蕭遙只得退到殿外更加寬敞的地方。
「你們在做什麼？」
東野鴻的怒喝隨著一股強風而至，蕭遙外圍的侍衛們被吹得東倒西歪，一名侍衛的刀原本劈向她的頭頂，被勁風吹歪了方向，斜斜地擦過她的髮髻。
頃刻，髮髻散落，青銅色的面具也因為綁帶被刀尖劃斷而一起掉落。
滿場的人都不由自主地望向蕭遙的臉，一瞬間，所有人都瞪大眼，宛如被扼住咽喉般無法出聲。
披頭散髮的蕭遙是奪人魂魄的美麗，，面色蒼白如雪，明眸中燃著憤怒火焰，五官精巧如畫，只是在她白哲的右側面頰上，卻有一個殷紅的刺字－
東野鴻是最先從震驚中清醒過來的人，事實上，他只錯愕了一瞬，便衝到她面前，將她一把抱在懷中，怒斥，「誰讓你們動她了？」
「皇上！」太后喊道：「這樣一個女人，你到底看上她哪一點？她只不過是北陵的囚犯而已！」
他高昂著頭，冷峻如山，「母后，這是朕選擇的女人，無論她是什麼人，朕都要定她！誰敢傷她，就是和朕為敵－ 無論是誰，朕絕不會放過！」
攬著蕭遙的肩膀，他沉聲說：「有事找妳，跟我走！」然後帶著她，從眾人面嗡前大步走出。宮門外，一架馬車停在那裡。東野鴻帶著她上了馬車，吩咐道：「去北城門！」
他一直緊握著蕭遙的手，她的手從來沒有像現在這樣冰涼。他感覺得到她在顫抖，或許是出於憤怒，或許是出於驚恐。
他沒有立刻開口說話，直到馬車行駛了好一陣子，他終於去觸摸她的臉頰－ 那裡沒有淚水，只有冰涼。
當他指尖碰觸到那一片凹凸不平的痕跡時，她像是被雷電擊到，赫然重重地推開他，一下子將臉轉到另外一側，然後撲到前面去開馬車的車門，企圖奪門而出。
東野鴻從後面一把將她抱住，拽回了懷裡，大聲說：「妳要去哪兒？」
「離開你！離開東野！你要看的已經看到了，放開我！」她拚命地低著頭，不肯再看他一眼。
「遙，妳認為我會為此說什麼、想什麼？我看到了，但是我的心疼妳感受到了嗎？更何況，現在不是為這件事探討爭執的時候。妳知不知道，今天在東野，還有多少大事亟待解決？尤其是你們北陵，正在向東野宣戰！」
她停止掙扎，詫異地回過頭。「北陵向東野宣戰？」東野鴻凝重地點頭。「剛收到消息，有一支大約三千人馬的北陵軍隊，正越過兩國國境，直奔東都而來。」
「怎麼可能？我並沒有下令。」蕭遙大惑不解。
「如果不是妳下令，那是誰有這樣的權力可以擅自指揮北陵軍隊越境作戰？」
東野鴻眉頭一直沒有鬆開，不禁自嘲，「今天的黃歷上大概寫著諸事不宜，從頭至尾，沒有一件事是順利的。」
「定秦劍… … 」
「沒有送來。」他眼神顯得有些古怪，「這會兒水無涯大概已經帶著凝兒逃跑了。」
「為什麼？」一個念頭閃進腦海，她吃驚嚷著，「你知道他們要逃跑，你是故意放走他們的！」
「宮裡宮外忽然出了好幾個亂子，我不能確定是不是都是水無涯搗的鬼，卻又必須回來看看，只是一旦我離開那裡，沒有人可以看得住水無涯。」他凝視著她，「所以，我們之間的打賭是妳輸了。」
「這不算！」她怒道，〔分明是你故意放水！」東野鴻扶著她的肩膀，柔聲說：「是否放水不重要，眼前北陵騎兵之事要怎麼處理，妳想明白了嗎？」。
「等我見到人，才能確定這是不是又是一個騙局。也許和上一次的海上搶劫一樣，有人想栽贓陷害北陵。」
她忽然四處摸索，東野鴻問：「妳找什麼？」
「我的面具。」她摸了幾下才恍然醒悟過來，面具掉落在玉龍殿的門口。
「妳的臉是幾時傷的？」他柔柔地問：「難道北陵人都沒有見過？」
她抿緊唇，滿眼悲愴。
「傷妳的人，是妳的親人？」他小心翼翼地避開會刺痛她的字眼，不用刺字而用傷，但是問完之後他就後悔了，提及往事，仍足以讓她痛徹心扉。
原本尊貴的公主現是女皇的她，臉上卻被刺了個囚字，這無疑是莫大的屈辱。
她在登基之前就已經戴上這面具，顯然在更早之前，也許她還是個懵懂少女時，就已經遭如此的傷害。
是誰？這麼狠心，竟對一個如花般嬌艷美麗的女子做出這樣殘忍的事？只要想到她被刺字時的痛苦和害怕，東野鴻的整顆心像是被人用手捏緊，為她心疼，也為她憤怒不已。「不必說了，我再也不會問了！」他不想再看她痛苦，擁抱著她，輕撫著她的背。
蕭遙原本僵硬的身體，在他的撫弄下慢慢地溫暖了些，不由自主地蜷縮在他懷裡，任他以溫柔低沉的語調和輕如和風的細吻安撫著自己。
忽然她意識到自己竟然如此地依賴著他，捨不得離開。
可多親近一分，就對即將的分離多一分猶豫和遲疑。
不，再也不能這樣了！即使定秦劍沒有如約而至，她也不能留在這裡。
該是分手的時候了。
早該知道，來到他身邊，是個天大的錯誤。