暗夜，寂靜。
凝重氣息緩緩流動。
晦暗的石室燃著一盞燭光。
油將盡，燈半滅。殘喘的火焰在搖曳，半明半昧，映照出幢幢鬼影。
「你想清楚了？」
「我心意已決。」
「可有想過後果？」
「一切後果，甘願承擔。」
「這是在玩火……」苦笑。
「我知道。但為了國家，有些事必須要做。」
於是……陰謀像一張黑色的網，遮天蔽日地展開……
***
腰纏十萬貫，騎鶴下揚州
揚州自古為繁華之地，殷富甲於天下，眾多鹽商大賈文人雅士聚集於此。十里煙花、二十四橋，向來為人所稱頌。而瘦西湖畔的煙華坊乃青樓名妓彙集之地，更是繁華中的繁華，熱鬧中之熱鬧。
這晚，時值暮春，華燈初上，煙華坊各家院子均熱鬧非常，絲竹歌舞，猜拳酒令之聲不絕，正是好一片歡騰，處處昇平的景象。
忽然之間，坊南大門湧進十二名白衣少女。少女們個個身段窈宨，面目娟好，手持華麗錦盒，正列隊緩緩而行。而隊伍最後，是一頂精緻華麗，由四個精壯大漢抬著的軟轎。
街上行人看到這媲美王母娘娘出巡的架勢都看傻了眼。連各院子裡的姑娘嫖客都聞風出來看熱鬧。不消一會，煙華坊寬闊的道上已擠得水洩不通。
「啊？你們快來看，轎子停在咱們香醉居門前耶！」
香醉居中正在大排筵席，新近掘起的富商嚴玉華設宴邀請同業，揚州城裡算得上有頭面的商人都齊集於此，每人身邊還陪了兩名姑娘，把前廳擠得滿滿的。
「啊啊啊！你們看，轎子上刻有飛鴿圖騰耶！真是他！他來了！」忽然，大丫環寶翠失聲嬌呼，把香醉居半數以上的姑娘引到門前。
連陪在嚴玉華身畔的花魁香凝也不禁嬌軀一顫。
「香凝姑娘也想去看看嗎？」嚴玉華微微一笑，成熟俊逸的臉上滿是溫文神態。香凝也顧不得矜持，告了個罪便像蝴蝶般撲了出去，旁的姑娘更是不用說。筵席上的姑娘一下子走得一乾二淨，眾富商均是氣大財粗慣了，那受得了這個氣。
「格老子的什麼玩意？難道天皇老子出巡？！呸。」幾個橫行慣了的立刻向自家護衛打個眼色，十多個孔武有力的漢子領命而去。
嚴玉華眉頭輕皺，勸道：「眾位老闆還是算了吧。」但話聲還沒落下，剛出去的大漢們平沙落雁似的，相繼以優雅的姿勢飛回來。
眾人見他們背脊朝天地伏在地上，眼珠子亂轉但身體卻一動不動，屁股上均印有明顯一個鞋印，均感又驚慌又好笑，臉上不禁露出怪怪的表情。
富商們臉目無光，但攝於對方武藝驚人，也不敢輕舉妄動。
須臾，一白衣男子輕搖著紙扇，在眾鶯鶯燕燕擁簇下瀟灑步入。男子臉如冠玉，氣質風流，嘴角掛著一絲不羈的笑意，顧盼間卻流露著親切友善。眾人一見是他，都露出恍然大悟的表情。
「啊，原來是西門公子，怪不得姑娘們好像見了蜜似的。」
西門儀以迷死人不償命眼神環顧一周，朝相熟友人微笑招呼，讓男男女女都醉倒在他丰采之下。最後，翩翩公子的腳步停在嚴玉華跟前。
「西門公子，很久不見了。」嚴玉華朝他微笑掬手。
「嚴兄，好久不見。」西門儀也回以熱情笑容。
香凝一直像絲蘿般纏在西門儀身上，聞言不禁詫異道：「啊，兩位公子是舊識？」一是殷實商人，一是名震江湖的金牌名捕，兩人八竿子打不著關係。
「雖然只有過一臉之緣，但嚴兄的大名卻是久仰的。」西門儀露出淺淺的笑容。
「西門公子言重了。」
「那裡那裡，嚴兄在江湖上出名殺人如麻、殺人不見血，殺人如斬瓜切菜……」眾人聽了都嚇得臉色大變，西門儀這才慢吞吞地補充道：「小弟指的是在賭桌上，嚴兄賭術高超，一落場就大殺四方，殺得對手片甲不留，賭徒見了他比見到閻王還慘。」
眾人這才笑了，香凝更是笑得花枝亂顫。
「討厭，西門公子老是逗人。」
「西門公子果然舌綻蓮花，難怪深得姑娘們喜愛。」嚴玉華淡淡一笑，但眉宇間卻隱現殺氣。
嚴玉華，出於江南世家，鮮有人知道他江湖上的外號為『玉閻皇』。玉閻皇，殺人不見血，只因其乃系殺手集團的主持人，殺人向來用不著親自出手。朝廷雖然視『玉閻皇』為眼中釘，但嚴玉華行事謹慎，一直把身份隱藏得好好的。但今次西門儀驟然出現……
嚴玉華沉思之際，西門儀則像花蝴蝶似在花廳穿梭，跟這個尋芳客說說笑話，與那個花姑娘調笑幾句，然後來到東隅的賭桌。
「本公子今天心情甚好，特別帶了一批珍寶，看誰有本事贏得了去。」西門儀擺擺手，麾下十一個白衣少女一起打開手上錦盒，錦盒裝滿各式珍寶，耀目的光芒讓人眼花撩亂。香醉居的賓客雖然非富即貴，但見了仍不禁嘩然。
在此起後落的輕呼中，夾雜了一聲輕微的碎裂聲，嚴玉華手中的瓷杯添了一道裂痕。
碎裂聲雖輕，但西門儀還是聽到了。他若無其事地一笑，隨手拿起一個觀音。觀音玉質上佳，雕工精緻，高三呎二寸，一看就知道是珍品。
「誰來跟本公子玩？」
等了半晌，一名玉石商人顫聲問：「這……這觀音……不知西門公子希望作價多少？」
「嗯，這個嘛……」西門儀想了想，回頭問道：「嚴兄，你說該多少？」
「西門公子說笑了，連閣下也不知道，在下怎會知道。」嚴玉華木無表情，只是臉色蒼白。
「是麼？」西門儀聳肩道：「手下剛破了一個殺手集團的總壇，搜出一大批東西，我隨手拿點來玩兒，實在不知價錢。這樣吧，賭錢沒意思，咱們來點新鮮的。」
「什麼新鮮的？」香凝湊趣問。
「以物搏物。」西門儀笑道：「由本公子出題，你們身上剛巧有此物，就可以下注嘍。」
「那這玉觀音不知公子要什麼題目？」玉石商人小心翼翼地問。
西門儀想了想，轉頭朝香凝笑道：「本公子記得美人兒最愛吃白糖糕，對麼？」
香凝含羞點頭，於是西門儀朗聲宣佈：「此局的題目就是白糖糕，你們誰有白糖糕就來吧。」
白糖糕？眾人面面相覷，都不敢相信。
過了半晌，一個小丫環怯生生地上前，小手正拿著一塊白糖糕。
「小美人要下注麼？」西門儀眉開眼笑。
小丫環怯怯地點頭。西門儀又柔聲地問：「小美人要賭什麼？」
「我、我、我什麼都不會。」低頭臉紅。
「那就擲骰子好了，很簡單，誰的點子大誰勝。」西門儀拿起桌上的骰子，三顆給小丫環，三顆給香凝。「來吧，香凝代我擲，大美人對小美人，才叫相得益彰呢。」
香凝嚇呆了，顫聲問：「公子，你是認真的？」
「當然，錢財身外物，最重要小美人賞臉，大美人又高興。」西門儀笑著鼓勵她，香凝這才鼓起勇起，閉上眼睛一擲。
骰子骨碌碌地轉，轉出三個六點，合共一十八點。
小丫環失望得泛起淚光。但西門儀卻笑著安慰道：「沒關係，你擲，擲出同點數當你勝。」
小丫環姑且一試，閉上眼睛一擲，骰子轉呀轉的，竟然真的轉出了三個六。
「啊！」小丫環傻了眼，西門儀已經笑著把玉觀音塞給她。
在眾人震驚之際，西門儀拿起一柄漢玉如意，「下一個，還有誰有白糖糕？」
「我！我！我有！」紅牌香蘭從騷動的人群中擠出來，一把抓起骰子，擲出個五點，失望得幾乎死去。
「沒關係沒關係，只要香蘭姑娘歡喜，今次點子小的勝。」西門儀笑著，香凝隨手擲出了個十二點，香蘭歡天喜地捧著玉如意回去。
再下一個是個白頭老翁。
西門儀撇撇嘴：「你一把年紀怎麼身上還帶著白糖糕？」
「呃，是買給我孫兒的。」
「孫兒都有了還逛院子，老不修。」西門儀愛理不理地把骰子給他。
老翁紅著臉擲出個十六點，問道：「今次是骰子大的勝吧。」
「隨你。」西門儀聳聳肩，眾人都以老翁勝定了，但香凝偏擲了個十七點。
「好，不愧是香凝。白糖糕和南海珠鍊都是你的了。」西門儀拍手，群眾哄堂大笑，香凝更是高興得一把抱住她的西門公子，獻上她熱情的香吻。
賭局持續著。
西門儀拿出來的珍品一件比一件名貴，要的題目也千奇百怪，由揚州城某寡婦頭上的珠釵，至懸大爺的一把鬍子。自禪智寺內的藏經，到繡有鴛鴦戲水的肚兜。雖然題目越來越難，但參加的人只有多沒少。
一個時辰後，十一個錦盒內的珍品都賭光了。眾人的目光不其然集中在西門儀身後，第十二個少女身上。
少女手上同樣捧著一錦盒，但是一個密封的錦盒。
「西門公子，這一盒也賭麼？」賭徒們緊張地問。
「當然賭。」
「那內裡是什麼，能不能打開讓大家開開眼界？」
「當然不行。」西門儀一口回絕，懶洋洋地說道：「這是壓軸，自當保持神秘，只有贏家可以看。」
眾人一聽更加心癢難熬。
「西門公子，那今次是題目是什麼？您快點說吧。」群眾起哄了，之前的無一不是珍品，而這壓軸的想當然更加貴重。
「聽好了。」西門儀呷了口酒，一字一頓地說：「我要、血、影。」
血影？什麼血影？啥東西來的？
眾人交頭接耳，花廳響起一片嗡嗡聲。但半炷香時間過去了，還是沒半個人解到題目。
西門儀看看這個，又看看那個，忽然伸個懶腰，道：「既然沒人知道，那這盒東西大家分了吧。」
「且慢。」忽然一人越眾而出。
西門儀一看，笑嘻嘻地說：「原來是嚴兄。嚴兄終於忍不住了麼？也虧你忍了那麼久。」
「西門公子，能否借一步說話。」嚴玉華沉著氣。
「你要賭就擲骰，何來那麼多廢話？」西門儀搖頭，眾人要看熱鬧，也齊聲附和。
「一定要賭麼？難道沒有別的法子。」
「嚴兄有何高見？」
「以物易物。」
西門儀打個呵欠，「要不通殺，要不全輸。嚴兄怎地婆媽。」
嚴玉華聽了不禁一怔，咀嚼半晌，猛地抄起骰子。
「這才是嘛。」西門儀笑了，笑得瞇起眼睛。「來來來，快擲，久聞嚴兄賭術高明。」
看著西門儀興奮的表情，嚴玉華哭笑不得。
「論高明怎及西門兄。」目光冷冷地落在西門儀一直放在桌上的手。身為賭術高手，他早已看出西門儀催動內力，透過桌面暗中縱控骰子。亦因此由開局以來得勝者均是美貌女子。
「彫蟲小技，嚴兄見笑了。」雖然被點破了，但西門儀一點也不覺得尷尬，反而洋洋自得。
嚴玉華沉吟片刻，問：「這次也由香凝姑娘代為下場？」
「怎可能？難得嚴兄賞面，小弟當然親自招待。」輕笑。
「哼，那不知今次有何規矩？」
「規矩當然由嚴兄來定，小弟是一視同仁的。」
將他和青樓女子相提並論？嚴玉華暗自惱怒，沉著氣說：「好，那西門兄聽好了。」
「一、此局以點子小者勝。二、損壞遺失或重疊骰子者當輸。三、你我雙方均要離台三呎。」
「嘖嘖嘖，嚴兄規矩真多。」
看著西門儀臉色微變，嚴玉華冷笑道：「既然西門兄要一視同仁，那相同點數當然算在下勝出。」說著隨手一擲。
骰子滴溜溜地轉。半晌，第一顆停定了，鮮紅的一點朝上。第二顆，也是一點。眾人把目光集中在最後一顆骰子，緊張得大氣也不敢透。
終於骰子停下了，停在鮮艷奪目的一點！三個一！三點！
圍觀者發如雷的呼叫聲。
西門儀皺起眉頭，緩緩拿起骰子。
要勝出就要擲出比三點小的數目，這根本是不可能的事。嚴玉華負手冷笑。
「西門公子還要擲麼？」
「這……好歹也要擲一擲的。」西門儀苦笑。
「隨你。但請容在下提醒一句，西門公子若弄丟了骰子，或讓骰子有所磨損，均算輸了。」
「好好好，人家知道了。不能把骰子上的點數磨去，也不能把它們疊起來。」西門儀苦著臉，撓撓腦袋，狀甚煩惱。拿著骰子的手好幾想擲出，但還是擲不出去。
「西門公子怎地婆媽。」嚴玉華冷諷。
「公子……」花魁香凝心疼地掏出絲帕，替西門儀抹汗。
西門儀忽然握著那柔若無骨的手，情深款款肉麻兮兮地問：「美人兒希望我贏還是輸？」
香凝眼波流轉，風情萬種地說道：「奴家當然希望公子勝出。」
「那假如本公子僥倖勝了，不知有沒榮幸邀美人兒共醉，分享勝利的喜悅？」
「那是奴家的榮幸，奴家小樓的門隨時為公子而開。」香凝含羞答應。
「西門公子，請勿拖延時間！」嚴玉華看著他倆你儂我儂，早已失去耐性。
「誰拖延時間呀？本公子是把握時機，不然怎能得到美人青睞？」西門儀朝他吐吐舌，又拿起骰子，伸掌到香凝面前，笑道：「美人兒，請你吹口氣。」
香凝不明其意，但還在骰子上吹了口氣。
「成了，就衝著美人兒吹這口氣，本公子非勝不可！」西門儀朗聲長笑，豪氣干雲地一擲，骰子像流星般射出。
三顆骰子撞到桌面，然後彈跳了起來，像陀螺般飛快旋轉。眾人目不轉睛地盯著，看著它們一起慢下來，再不分先後地停下——
骰子停定了，眾人嘩然大叫。
「美人，替本公子告訴大家，這有多少點。」西門儀微笑，看著嚴玉華得意的臉瞬間僵硬。
香凝難以置信地瞪大眼睛。看著三顆骰子詭異地，以一隻角站在桌上，另一角朝天，就這麼穩穩當當的豎著。
「一、一點也沒有。」朝天的是空白的角，自然沒有點數。
可是這怎麼可能呢？好奇的人們湊近一看，啊，原來剛才骰子在陀螺轉時，竟在桌上鑽出一個小洞，骰子的一角就這麼嵌入桌面，難怪不會倒下。
在眾人騷動中，西門儀搖著扇子，笑嘻嘻問：「是三點小呢，還是無點小？」
「當然是無點小！」眾人轟聲答應，對西門儀的巧思和技術佩服到五體投地。
嚴玉華蒼白著臉，呆了半晌，慘然笑道：「西門公子高明，在下願賭服輸。」
***
香醉居廂房，贏家和輸家圍爐煮酒，彷如多年好友。
「玉華出身富戶，祖父以南北貨運白手興家，那時在江南嚴家風頭可算是一時無兩。但俗語有云：富不過三代，玉華恰好正是第三代。」嚴玉華說著，臉上露出苦澀笑意。西門儀則呷了口暖酒，揉揉眉心，耐著性子聽下去。
「嚴家的第二第三代均是嬌養的紈褲子弟，嫖賭飲蕩樣樣皆精，就是不擅經營。到玉華接手當家時，嚴家只剩下一個爛殼子。玉華既為家主，自當負起嚴家上下百多口的榮辱生計，其中艱難之處實不足為外人道。西門公子，聽聞令尊早逝，公子弱冠之前已承繼飛鴿山莊，所以在下想公子應該瞭解固中辛酸。」
西門儀聽著笑了笑，不置可否。於是嚴玉華續道：「其實玉華亦同樣不擅營商，唯一的長處就是人緣不錯。無論是商賈官宦，還是綠林好漢，均樂意跟玉華結交……」
「於是嚴兄就因利成便，利用人脈建立起『閻皇殿』。」西門儀淡然接下去。
「最初因為家中困難，玉華為解燃眉之急，才會穿針引線，作個中介人。當時並沒打算長久經營，但沒想『閻皇殿』的發展也比想像中迅速，沒幾年竟成了江湖十大暗殺組織之一。到了那時候，玉華已泥足深陷，抽身不得。」
「嚴兄跟本公子說這個所為何事？」西門儀暗暗打個呵欠，他已經沒耐性了。
「玉華自知罪大，並不是想為自己開脫。而是希望大人明白，每一個人心中都有他想守護的人和事。而為了守護某些東西，便非得放棄另一些。那另一些可能人，可能是事物，也可能是原則，或者道德。」
西門儀側頭想了想，道：「嚴兄聽過鬼子母神的故事嗎？鬼子母神專拐帶人間小孩，然後將小孩的肉剁下來餵養自己的孩子。釋迦牟尼不值其所為，於是將其子藏起來。鬼子母神四處也找不著愛子，不禁傷心欲絕，釋迦見狀便教誨她道：人世間的母親也跟你一樣，會因失去兒女而痛心。」
「西門公子教訓得是，玉華不敢為自己求情，只希望公子高抬手，放過嚴家上下。」
西門儀狀甚吃驚道：「誰說要為難你家人？難道本公子看起來竟這麼不堪？」
嚴玉華苦笑，視線落在桌上的錦盒，道：「這盒內的是什麼，你我心知肚明。西門公子既搗破了閻皇殿的秘密總壇，把藏珍閣的寶物搜刮一空，自然不會漏掉藏於閣內的名冊和帳簿。這兩樣東西一旦公開，嚴玉華就是玉閻皇的秘密也等於公開了。玉華死不足惜，但嚴家勢必成仇人報復的對象。所以玉華斗膽，還望公子把錦盒交還，玉華自會為犯下的罪承擔。」
西門儀把玩著酒杯，半晌，似笑非笑道：「難道事到如今，嚴兄還奢望本公子會無條件作出承諾？」
「公子說得是。」嚴玉華長長吐了口氣，閉上眼睛喃喃地道：「血影……血影……西門公子要的可是的就是三個月前在御花園行刺皇上之人？」
「你知道就好。」西門儀肅然道：「那人雖然逃脫，但他的同黨已經供出，刺客名血影，他入宮乃嚴兄從中安排。行刺皇上罪誅九族，嚴兄最好將他交出來。」
「在下交不出來。」
「嚴兄！」
「西門公子，且給我詳細說來。」嚴玉華苦澀地說：「若在半年前的一個晚上，一名女子帶了十箱黃金前來嚴府，要求玉華安排她入宮當差。當時玉華只道她要入宮，是為了親近皇上，希望飛上枝頭。而以在下的勢力，要安排一個女子入宮並非難事，所以當時玉華沒有多想……」
「胡扯！」聽到一半，西門儀已經大怒：「一個女人，送你十箱黃金，只求你送她當個宮女？你玉閻皇也是老江湖了，難道竟沒看出問題？這話說出來誰信？」
「西門公子有所不知。自皇上登基以來，宮中一直沒有選妃選秀，就連獻美人者也一律遭罪。民間女子若想親近聖駕，只有入宮當宮女一途。此事雖然匪夷所思，但也在情理之內。」
「算你說得通。」西門儀悶哼一聲，「那嚴兄既把人安插入宮，自當查過她的底蘊，可有查出什麼不尋常的處？」
「沒有，在下什麼也查不出來，她就好像在平空冒出來一樣。」嚴玉華低下頭。
「什麼？」西門儀跳起來：「那時你已知她來歷不明，還敢把她送進宮中？」
「我也知道不妥，但她、她、她實在太美了，我無法拒絕她的要求。」
「這麼說來，你什麼都不知道？啊？」西門儀氣得叉住他脖子，什麼風度儀表都拋之腦後。「你什麼都不知道還敢耍我那麼久？讓我花心思剿你『閻皇門』，又聽你說半天心事，到最後你跟我講你什麼都不知道？你以為你是哪國美人啊？害我為你花那麼多時間？」
「西、西門公子、在下知道血影下落啊！」嚴玉華拚命掙扎。
「那你不早說。」西門儀聽罷鬆開指頭，順手替他理理衣服，又親切地笑：「說吧，她現在在哪？」
「在下不知……啊∼在下知道她下一個目標。」嚴玉華狼狽地揉著脖子。
「下一個目標？她還想殺誰？」西門儀驚問。
「這個在下不知，但血影事敗後找到在下，原來她早知在下是玉閻皇，還要脅在下助她混入三日後齊王府的壽宴。」
「她的目標是齊王叔？」西門儀皺眉問。
「她還命在下準備了炸藥、血海棠、五色蠍子、青蠱母等幾味藥。」
「嚴兄今次不會耍我吧？」
「嚴家上下的命均在公子手中，玉華豈敢相欺。唉，若不是為了家人……」
「你還捨不得出賣她？」西門儀挑起眉，好奇地道：「到底此女有多美？你來給我畫個畫像。」說著轉身擺弄起文房四寶。
「她有一雙碧綠的眼睛，彷彿可以奪人心魄。」嚴玉華歎了口氣，無奈從命。
半晌，畫像畫好，西門儀謹慎收起來。又給他另一張白紙。
「將你罪狀一一寫上，然後蓋手印。」
嚴玉華也照做了。西門儀把認罪紙看了一遍，讓手下轉交刑部，又道：「這麼一來，此案可以私下審結，你不必擔心身份敗露連累家小。」
「謝謝公子。」嚴玉華戴上手銬，低頭要求道：「這一來，名冊和帳簿都沒用了……」
「本公子會命人把錦盒燒了。」
「可否讓在下……」
「你想親自燒？也行。但你最好不要打開它。」西門儀臨行前笑吟吟地把盒子交到嚴玉華手上，順手給他拍拍身上塵土。「嚴兄，有一件事你說很對，若要維護某些東西，有時便得放棄另一些。而小弟要維護的，是天朝的安定。」
嚴玉華給他笑得驚疑不定，忍不住打開錦盒。
「啊啊啊∼西門儀你這騙子！！！」
已經走到梯間的男子聽到慘烈叫聲，不禁停下腳步。
「唉，早叫你不要看了，你偏不聽。『閻皇殿』在混戰中失火，帳簿和名冊都燒了。這世上本來再沒能證明嚴玉華是『玉閻皇』的東西。我只是拿著燒剩的珍寶，做一場戲虛張聲勢地誑你而已，你這也上當。」西門儀搖搖頭，聳聳肩，露出純淨無辜的笑容。