夏朝永歷九年，永歷皇帝李文崇廢皇后，逐太子，寵愛貴妃韓淑娟，沉迷酒色，以致外戚干政。
國丈韓為德本是寧陽知府，因女兒蒙恩而一步登天，被封為太師，於朝中勾結朋黨，把持朝政，雖有小才，但為人貪財，氣度狹小，為排除異己，不擇手段。
永歷十一年，丞相顏如玉聯同御史納蘭雲月上奏的一道彈劾奏章，被韓為德大作文章，引發歷朝以來最大規模的文字獄。顏如玉、納蘭雲月等反韓一黨固然首當其衝，餘波牽連甚廣，監察使何懷玉，蘇州知府陸不凡，海寧織造夏卓然等忠良之士皆受逼害。
數年間，大大小小的文字獄竟近千之數，牽涉者更達數萬人之廣，輕者終身監禁、流放邊疆充軍，重者斬頭示眾、凌遲處死，從此民心惶惶，天下文人士子怨憤沸騰……