「老闆，外面倒了個人。」
「冰天雪地倒了人，那肯定是個死人，報官埋了吧！」
「咦！… … 是。」打雜的小李走出店舖，全身一陣戰慄瑟縮。其實老闆說得沒錯，天寒地凍，這人肯定凍死了，只是老闆也真是無情啊，這外面躺著的可不是貓狗，是個人哪！
他滿眼同情，略帶畏懼，瞥一眼躺在店門口被冰雪覆蓋的人，遲疑地緩緩蹲下來。
他抖著手，伸了出來，輕輕拍掉一層雪，拍著、拍著，忽然見地上的人動了一下。
他一愣，趕緊回頭喊：「老闆，人沒死啊！」
「還沒死嗎？」一個高大俊逸的男人走出來，蹲下身子，伸出手去，探向那人鼻息。有點熱氣。「嘖，要死不活真麻煩。要倒也不挑對地方，這裡是當鋪，又不是醫館。要不倒到『君子飯館』門口去，也還能要口飯吃。」
小李聽著老闆叨念，看他兩手拍掉了那人身上的白雪，抬起那人的身子，一把抱起。
虧老闆生得一張好看的臉，又有一雙很酷的眼神，五官立體深邃，體型健美，膚色健康，看上去精神十足，血性果敢，粗獷豪放。
外表處處是優點，迷倒了滿城女人心，不管是年輕姑娘、大婆、大嬸，家裡有錢、沒錢的，全都衝著老闆這張臉，有事、沒事就拿些東西跑來當鋪裡晃。光靠老闆這張臉就讓店裡生意興隆了。
老闆這張臉很招搖，不分年紀把一群女人迷得團團轉。這些女人全不知道老闆的真實性格，愛碎碎念，愛吼人，脾氣差，骨子裡帶了涼薄冷血的性子，沒有施捨精神，錙銖必較… … 咦？
「老、老闆，人還活著啊… … 」老闆抱著人打算上哪去？該不會想在外頭繞一圈，真把人給凍死了省掉麻煩，直接帶去報官吧？
「廢話，我沒眼睛看嗎？回店裡去打掃，快過年了，要調頭寸的人多，給我好好招呼著！」唐本草回過頭來，瞪他一眼，踏著雪地離開當鋪。
小李聽見老闆走遠了嘴裡還在念：「這女人還真輕，沒凍死遲早也會餓死，要死也不走遠點… … 」
是個女人啊，那應該不用擔心了。老闆這人雖然冷血了些，對女人倒是挺好的，看起來是會帶回家好好照顧。
小李這才放心，轉進店舖裡去。
「好冷！」
大東王朝，羅氏天下。
宋帝繼位四年多來，風調雨順，國泰民安。
此地是睿陽城，京城離此千里遠。
睿陽城內，最大的是睿陽郡王；最有口碑的酒樓是老字號的「君子飯館」；最出名的典當處是「故人當鋪」
本該如此的，哪知自從春來打了一記響雷過後，一切開始變了樣。睿陽城內最大的睿陽郡王處處遷就睿陽郡王妃。「君子飯館」由小老闆白禮讓接手後，他在「故人當鋪」的斜對面開了一家更大的「君子當鋪」，結合「君子飯館」祭出許多優惠，因此搶走「故人當鋪」不少生意。
「故人當鋪」的老闆唐本草一向是人不犯我，我不犯人；人若踩我一腳，我踩死他！
這下，他可氣了。
「故人當鋪」在各地共有十三家分鋪，唐本草一怒之下收掉了七家，籌足資金，買下「君子飯館」對面的土地，蓋起了兩層樓的飯館，裝橫得富麗堂皇，硬是要把老字號、老招牌的「君子飯館」給比下去！
他的「故人當鋪」之所以能出名，做得穩當，全憑他有一雙識人的慧眼，雇了一批能幹精明的識貨人來幫他守鋪。
但是經營飯館卻不一樣了，他得找個長袖善舞、算盤打得精的掌櫃，更重要的是要找到一個能把「君子飯館」的劉廚子給比下去的大廚，這可不容易了。
「君子飯館」之所以遠近馳名，扛得起老字號這塊招牌，都多虧劉廚子一家三代精心專研佳餚，盡心為白家工作，對白家忠貞不渝。眼下，唐本草是把飯館蓋好了，也在鄰縣裡找到一個會打算盤，喜愛美食，又可靠的掌櫃。
全靠這位白髮蒼蒼、笑容滿面的鐵掌櫃的福，他剛好有忘年好友在京城六王爺府裡當廚，近日告老還鄉，已經答應過來再做兩年。
這六王爺愛美食，曾經來到睿陽城，大駕光臨「君子飯館」，不過對劉廚子的手藝雖無挑剔，也未多加讚揚，因此唐本草對這位即將到來的彭大廚深具信心。
春末牡丹開，城裡牡丹祭，再過十日「故人飯館」即將開張，彭大廚也快到了。
如今萬事具備，就等待東風。
唐本草這回砸下重本，誓言要把白禮讓的「君子飯館」打到趴地不起！
西城門附近有座宅院，大門口高掛著「唐府」門牌。
數月之前，她飢寒交迫病倒在「故人當鋪」門口，是唐本草把她救了。他為她請了大夫，收留了她，讓她待在唐家休養，直到她病癒，已經是兩個月後的事。
她痊癒之後本欲離開，他問起她的去處，她坦言她四處流浪，居無定所。
沒有想到，唐本草馬上拿起算盤撥給她看：她生病居住此地期問，他為她請大夫，大夫所開全是上等珍貴藥材，已經花去他不少銀兩，加上她生病這段時間，他還叫丫鬟貼身照顧她，另外她的食宿費、裁衣費，雜七雜八的費用加起來，她這兩個月花掉的銀兩是一筆很大的數目，她若還不出銀子來，便得在此工作十年才能抵銷。
她訝異之餘，想想自己身無分文，暫時也無處可去，便點頭答應了，主動從客房搬到唐家的下人房裡和小蒼住到一塊兒，當了唐家的丫鬟。
聽小蒼說，老爺十年前才搬到睿陽城定居，在此地開了「故人當鋪」，本來生意很好，但是後來被新開張的「君子當鋪」搶走不少生意。
小蒼一提起「君子」，馬上兩眼發光，滔滔不絕講起「君子」的年輕主兒白禮讓來。她說睿陽城裡兩大美男子，就是老爺唐本草和「君子」的白禮讓，兩人一樣年紀，都是二十七歲。白禮讓是「君子飯館」第五代傳人，尚無妻室，有一名小妾。小蒼形容他生得白哲俊美，身形修長，纖細儒雅，舉手投足皆風範。
小蒼更讚他為人風趣，充滿幽默戚，有智慧，有生意頭腦和手腕，溫柔體貼，是城內名媛們擠破頭想嫁的對象，可惜他至今無意娶妻。
至於他們家的老爺，小蒼提起他來就有點沒勁了，只說了老爺無妻無妾，是城裡多數姑娘們心中的夢想。
雖然不曾見過白禮讓，不過對於老爺，她想她可以理解小蒼的心情。
她昏迷醒來，初見唐本草那一刻，望著他一雙深邃目光和俊逸非凡的外表，也曾經被他給迷惑，看著他心跳加快，滿臉燙熱，更有些不知所措。
不過隨著相處日久，她深深體會幻想破滅的感覺，也很明白一切都只是錯覺，她很快就清醒了－
砰！
啊… … 慘了。
「小 … 花！」一聲咬牙的切齒咆哮，不意外的從頭頂上傳來，吼得她縮著身子，把臉垂得更低，兩手緊抓著托盤。視線落在地上，數了數，這回被她打破的有一隻茶壺、一隻茶杯，還有兩個點心盤，還好這回打破的不是古董。話說回來，古董應該都被她打碎了吧，除非老爺又從當鋪帶了「新品」回來。
她看著破碎的茶壺上還冒著熱氣，心虛得不敢抬頭，更望著碎成一地的百花糕和酥餅，可惜地嚥了下口水。
「妳到底在搞什麼，一天到晚跑來撞我！妳對我是多有意思啊！啊？」吼聲靠近她的耳朵，把她吼得耳裡轟隆響。
她瞇眼偏頭，沒有回話，只在心裡想：誤會，我對你完全沒有「那個意思」。
「第三十八隻茶壺，五十七隻茶杯，七十八個茶盤！妳以為我開當鋪好賺啊！別人做好事善有善報，我這麼倒霉收留妳這個賠錢貨！妳是不是故意的啊？」唐本草捧起她的頭，不准她東張西望，非要看看她這張臉上寫著什麼，在想些什麼？是不是心懷不軌，故意要來敗光他的家產！說不定她還是白禮讓派來的細作！
一雙漆黑圓瞳對上了他，看著他一張英俊面龐半點不心動，眼神裡冷冷的，沒有熱光，鵝蛋臉白誓透靈氣，唇似菱角彎彎。淨透的臉龐捧在手裡有點涼冷，每回看著她這雙冷亮的眼神，他總莫名地有一股說不出的感覺，心口悶悶地。每次看見這雙眼，已經到了嘴邊要把她趕出去的話
又吞回去。
他放掉她的臉，兩手抆腰怒道：「還不快收拾乾淨！這筆帳我繼續記下，我看妳這輩子都走不出這個門了！」
她默默低下頭，蹲下身子，把一地碎片檢進托盤裡，任著老爺繼續叨念。剛留下來做丫鬟時，是賣身十年，做了丫鬟才兩個多月，已經打破不少古董，欠下的債更龐大了。
他上次說半輩子走不出這個門，這回是一輩子了啊？真不愧是開當鋪的，這一利息收得可真高，根本是放高利貸的。
「老闆！」
一個慌忙的聲音傳來，老爺的數落停下來了。她蹲在門邊，轉過頭去，看見一個白髮蒼蒼、面色紅潤的男子匆匆行來。
原來是年輕白頭的鐵掌櫃。她低頭繼續撿著地上的碎片和殘食，看見鐵掌櫃一大步跨進門坎，走進大廳來。「無心，彭大廚到了嗎？」唐本草抱著胸膛，看鐵無心身後無人。他應該出城去接彭大廚了，怎麼這麼快回來？
「我晚了一步。彭老托人帶了口信，說是『無能為力』 ，無法過來幫忙了！」
「他說什麼混帳話！再十日飯館就要開張了，這節骨眼他才說不能來！」
「老闆，我追問帶口信過來的人，他說彭老人已經到城門外了，有看到那時白老闆出了城門，和彭大廚有幾句寒暄。彭老後來臉色大變，連城門都不敢踏入就匆匆離去了。」
「白禮讓！又是他從中作梗，這卑鄙無恥東西！我去找他算帳！」
「老闆，沒有時間了，我們得趕緊另覓大廚。」鐵無心拉住他。
唐本草怒氣騰騰，磨牙切齒，卻是以大局為重，忍下了這股氣。「無心，你還有人選嗎？」
「若只是廚子，要幾個都不成問題，但是手藝要能比得上『君子飯館』 的劉大廚，實在是有困難。」鐵無心歎了一口長氣。
唐本草緊緊扯眉，沉吟半晌後道：「我就不信重賞之下找不到能夠打敗劉廚子的人。無心，你去貼條子，『故人飯館』 請名廚，薪俸加三倍！」三倍？小花立刻抬起頭，望著兩人。
「老闆，這不敷成本啊！」
「放心，我自有辦法。」唐本草揮揮手，已下決定。
名廚薪餉高，如今又加到三倍薪俸，她若能拿下這份工作，做個一兩年，就不必在這裡賣身一輩子，說不定還能存些銀兩，繼續找人。
小花有意嘗試，正想要開口，唐本草卻突然對她瞪了過來，吼道：「妳這個笨手笨腳的東西，還不快點收拾好下去工作！妳是打算在這裡吃我一輩子嗎？」
反正被他吼習慣了，早已經聽得麻木。
她起身，自薦道：「老爺，如果你找不到廚子，我手藝還不錯，可以頂替一兩年。這薪俸是不是！」
「我是請名廚，不是請煮飯婆，下去！」唐本草不耐煩地打斷了她。這個平常完全沒有聲音的丫鬟，居然挑在這節骨眼來煩他，真不識相！
鐵無心望她一眼，看她眼裡生著光芒，在老闆的怒吼下黯淡，她似乎還想爭取，欲言又止。「君子飯館」她沒去吃過，住在這睿陽城裡，該也聽說過劉大廚的名氣，一個小丫鬟敢毛遂自薦，該說她初生之犢不畏虎，還是自不量力？
他回過頭來，拱手道：「老闆，那我現在去辦。」
見老闆點頭，他便匆匆的離開，身後繼續傳來老闆對那丫鬃的吼聲。
他歎了口氣，有點同情丫鬟了。
三倍薪餉，實在是不小的誘惑，她很需要這份工作，她也應該能夠勝任，只是需要唐本草給她機會。
講實在話，唐家的廚子李伯煮的東西只能勉強入口，稱不上美味。她幾次受不了，自己跑到廚房去弄點心。
李伯烹調手藝不佳，不過人很不錯，並不介意她一個女流之輩踏入他神聖的廚房。他說自己老了，哪兒也不能去，多虧了老爺不嫌棄，肯讓他繼續待在府中工作。話說回來，唐本草常常罵她打破東西，不過也只是嘴裡吼，從來不曾責罰她，更不曾開口趕她出府。她也想過，也許唐本草只是個嘴巴壞，其實心腸很好的主子？
否則，他大可把李伯遣退，請一個更年輕、手藝更好的廚子，不必勉強自己吃一些難以入口的東西。
她趁著空檔，跑到廚房去幫忙，過去只做些小點心，現在她想拿下那三倍薪餉，便有意大展身手。
一連幾天，她在李伯的同意之下，煮了幾道菜端上桌。
李伯對她的手藝倒是讚不絕口，不過似乎沒有對上唐本草的胃口。一連幾回，她站在一旁看他吃，他依然狼吞虎嚥，不曾細細品嚐，眼裡也沒有驚喜。
小花百思不解，甚至懷疑自己手藝退步了。以前爺爺常誇讚她是天才，說她對美食佳餚的烹調掌握已經到爐火純青的地步，普天之下無幾人能及了… …
她垂下目光，強迫自己揮別過去。她站在一旁，等待收拾餐盤，對於爭取三倍薪餉一職，終於死心。
唐本草臉色並不好看，一面吃飯，一面在想著事情。
「老爺，鐵掌櫃來了。」管家走進來。
「他應該還未用膳，叫他進來一塊兒吃吧。」
「是，老爺。」管家走出去。
「小花，去拿副碗筷出來。」唐本草瞥向她。她站在一旁，頭低得讓他懷疑她根本是站著睡著了。反正對她的工作能力已經不抱任何希望，她別再破壞他的「家產」，他已經很欣慰了。
他啾著丫鬟轉身進去，悶聲不響，連應一句都沒有，忍不住叨念：「要不是妳偶爾還會開個口提醒我，我真當妳是啞巴了！沒見過這麼大牌的丫鬟，到底誰才是主子！」
「老闆。」鐵無心走了進來，在門口就止步。
「無心，一塊兒吃飯，邊吃邊聊吧。」唐本草招呼他。
「多謝老闆，我吃飽才過來的。」鐵無心陪笑道，目光連桌上的餐盤都不曾看去。他也不知道究竟是他太挑食，還是唐本草太好養了，他實在對唐家廚子的手藝敬謝不敏。
小花把碗筷拿出來，擺上餐桌，一言不發，面無表情，又站到一旁去。唐本草白她一眼，目光才轉回到鐵無心身上，「最近李伯可能精神不錯，每天都煮了一桌子菜，我根本吃不完，你就坐下來吃吧。坐著也好說話。」衝著最後一句話，鐵無心只好坐下來。
「老闆，這幾日來了幾名廚子，手藝都不錯，但是比起劉廚子來還差了一大截。再五天『飯館』 就要開張了，現在怎麼辦？是不是要將就一點，暫時選一人錄用呢？」
唐本草緊緊扯眉，隨即拍桌怒道：「你要我花三倍薪俸請一個手藝平凡的廚子來！你當我是闊大爺嗎？」
砰地一聲，餐盤上的菜餚差點灑了出來，鐵無心面前的空碗騰空滾落，他趕緊伸手接住，擺回餐桌上，目光這才和餐桌上的菜餚接觸。
「但是老闆，你要求能勝過劉廚子的名廚，要在這麼短時間內找到，實在難如登天。」他歎了口氣，瞥見面前餐盤裡有道魚片拼盤，這魚片色澤微紅，拼成一朵花，猶如初開牡丹，令人驚艷。鐵無心儘管心思擺在老闆身上，喜愛美食的本能，還是促使他拿起筷子，夾了一塊魚肉放進嘴裡。
「那就延後開張，再延十天。」唐本草吃了一碗飯，把空碗遞給丫鬟，「添飯。」
小花走過來，取碗添飯。她看見方才喊已經吃飽的鐵掌櫃一連吃了兩塊魚片，吃得津津有味，兩眼生光。
「這道是『玲瓏牡丹鮮』 ，取用新鮮鯉魚處理過後，再切成二寸長，一寸寬，五分厚的小塊，每塊都得帶皮。選魚要愈大愈好，以瘦為佳。」
經她說明，鐵無心仔細一看，果然每塊魚片都帶皮。這道玲瓏牡丹鮮，不但深具視覺效果，嘗起來滋味更美。
「為何魚片要切得這麼小？」他很好奇，她怎麼會知道這道菜的作法，有意考她，便接著問道。
「無心… … 」
「若是魚片切得過大，外部容易發酵過度，變得酸烈難吃。」她不疾不徐解釋起來。
「這魚片又加了何種調料？」他瞳孔放大，興致勃勃。
「我用茱萸、橘皮、酒醃漬，使用竹葉密封，放置數日，便能產生新的滋味。」
「無心，我叫你… … 」
「這道菜是妳做的？」鐵無心滿臉驚詫，難以置信。他只以為是唐家換了廚子，廚子教了她，她順口說出來罷了。
小花望著他，忽然把希望轉到他身上，點了點頭，又積極向他介紹，「請鐵掌櫃嘗嘗這一道『雪霞羹』 。」
「喂，我的飯… … 」
鐵無心看見那道羹，又是一道色相很美的佳餚，紅白交錯的顏色，宛如雪後彩霞，他立刻拿起碗，盛了半碗細細品嚐起來。
「這是用芙蓉花去掉蒂心，燙過後與豆腐」黑調，其味清素芳香。」
鐵無心頻頻點頭，吃得有滋有味，滿臉喜色。
「無心，正事呢… … 」
「這一道『牡丹花瓣』 ，是把花瓣余燙過，淋上肉汁。是一道以花為主的菜餚。這一道是用全朵玫瑰，以白梅水浸泡，去其澀味，用蜂蜜煎煮，吃來也很有滋味。」小花一一介紹請他品嚐。
鐵無心筷子不停忙，臉上光芒愈熱，簡直喜不自勝。這兩個人是當他不存在了嗎？叫了半天沒人理！唐本草皺著眉頭，一雙筷子停，瞪著丫鬟拿著他的碗，不給他添飯，一個勁兒的熱絡全用來招呼鐵無心。這鐵心也是，剛才說吃飽了，現在像飢不擇食，一道接著一道吃。
原來她能滔滔不絕的講話，他還以為她對說話有障礙。
「小花，添飯！」莫名地一口氣吞忍不下，他大了聲音，扯了她衣袖。
小花回過頭來，冷淡給他一眼，幫他添了飯。
唐本草伸手去接，她卻把碗擱在桌上，轉身又對鐵掌櫃獻慇勤去。他見她很快又拿了一隻空碗，也幫鐵無心添了飯，輕輕地擺在他面前，對待他和鐵無心的態度根本是天壤之別！
「這叫『金飯』 ，用紫莖菊花的正頭，以甘草湯和鹽少許先燙過，待小米飯熬熟時，再放入菊花同煮。金飯常食用還有明目、延年之效。」她站在鐵掌櫃身旁，努力推銷自己的烹調。
明目延年？唐本草瞪著眼前的飯，在他看來不過就是一碗吃飽了餓不死的飯，他看不出有何特別之處。
眼見鐵無心吃得樂開懷，他也端起碗來，刻意的細嚼慢咽，想體會它的過人滋味。但是嚼了老半天，它就是一碗飯而已，一下子他就不耐煩扒光了它，「砰」地一聲擺下碗筷。終於他的火氣引回了兩人的目光。
小花默默地往後退，站到一旁去。
鐵無心放下碗筷，眼裡的熱度卻更高張，他咧嘴笑，對唐本草道：「老闆，『故人飯館』 能夠如期開張了！」
唐本草看著他一頭霧水。
他起身，熱切地拉著丫鬃過來說：「『故人飯館』 掌廚之人非她莫屬！」
「小花？」
「對！」鐵無心這時望著小花的眼裡充滿尊崇，「小花姑娘，我真是有眼不識泰山。不知姑娘手藝承襲何人？可願意為飯館掌廚？」
小花眼裡綻放光芒，緩緩點頭，神色卻隱隱落寞，淡淡道：「曾有高人指點，但無師承，大多是靠自己鑽研。」
「原來如此，妳真是個天才啊！」
疏兒，妳是個天才，真是百年難得一見的烹飪天才！
一顆心跳動著酸楚和疼痛，她望著鐵無心喜孜孜的笑容，望著他滿頭白髮，忽然有些恍惚。唐本草瞪著兩人眼神交流得熱絡，他起身拉了丫鬟一把，把她從鐵無心手裡拉開，他站在兩人中間，背對丫鬟，瞇眼啾著鐵無心，「你要找這個丫頭來當飯館的大廚？你是巴不得我的飯館趕快倒嗎？」
「老闆，我以人格擔保，小花姑娘絕對能夠勝任，她的手藝絕不下於劉廚子！」
唐本草回頭，看著那一桌子菜色，看起來是比李伯做的菜顏色豐富、美觀許多，但是他怎麼吃不出來有特別美味之處？
「老爺，你肯給我三倍薪餉，我保證為你的飯館賣命。」為了盡早賺足旅費離開此地，她也開了口向唐本草求職。
他轉身看著她好半晌。
幾個月以來她都是一副冷冰冰的模樣，看起來魂不附體，像個行屍走肉的啞巴… … 沒想到這雙眼睛能夠如此閃亮動人。… … 奇怪，這雙眼睛在哪裡看過？
「好吧，姑且讓妳一試。三倍薪餉沒有，按照行情來，我仍然給妳大廚的薪俸。不過我要先試用妳一個月再來決定聘用與否。」
「老爺，這太不公平了！」
「我肯給妳機會就不錯了，不要的話，妳就繼續留在這裡做一輩子丫鬟吧。」
「老闆… … 」
「無心，你閉嘴！」
小花瞪著他，壓下一肚子不平，點點頭道：「我做。」
眼前她先低頭，等他的「故人飯館」少不了她時，她定要他十倍薪餉！
唐本草斜眼掃她，眼裡露出商人本色，嘴裡好心道：「我也不是一個無情無義的老闆，為保障妳的權益，讓妳安心工作，我先跟妳簽三年合約。一旦妳通過試用期，日後就算飯館被妳弄倒，三年之內，我不扣妳薪俸，還是會按月付妳薪餉。」
換句話說，她通過試用期，三年之內，他也是一個子兒都不會多付給她。小花瞪圓了眼，眼見他一副「老闆最大」的德行，她卻不能發作，只能安慰自己，起碼大廚的薪俸要比一個丫鬟高多了。
「老闆，這太苛刻… … 」
「閉嘴！」
唐本草抱著胸膛，啾著丫鬟，「小花，要不要做，快說！」
「知道了。」