轉眼便是數月過去。范靜淵傷勢漸漸好轉，便迫不及待問起涼國和鎮北軍的形勢。雷遠極是不滿，斥道：「養你的傷最要緊，管那些煩事做甚？」他既然刻意隱瞞，范靜淵便不好再問，和舞萼在山寨裡靜養，日子過的波瀾不驚，直到山下傳來一個驚天動地的消息，皇上御駕親征西北。
涼人近在咫尺，白安又居心叵測，皇上親征，豈不是自送虎口？——范靜淵不由震怒：「是誰唆使的皇上？」的雷遠派人打探，果然又是白安。鎮魂道大難後，白安向皇上上奏，說副帥范靜淵追擊涼人誘兵，令兩萬軍士落入埋伏，涼人合圍，苦戰不脫，全軍覆沒。鎮北軍軍力和士氣受了重創，元氣大傷，山賊雷遠卻又趁機屢屢偷襲，更是雪上加霜。眼下涼人又在燕山以北駐軍，虎視眈眈，隨時發兵攻打中原。鎮北軍軍心動搖，何以為戰，要火速派人去前線壓住陣腳。這個人的作用非同小可，最好是德高望重的皇室貴胄才能穩定鼓舞軍心。此道奏章在朝上引起軒然大波。眾臣正為人選吵成一團的時候，皇上徐徐開口：「朕，已決意親征。」
皇上的十萬征北大軍，半月後浩浩蕩蕩向西北開拔。路上走了又將近一月，才到了鎮北軍駐紮的戶州。皇上大駕直奔戶州府，十萬大軍在城外駐營。
夜間皇上召見白安，問及涼人的動勢。白安回道：「涼人自聽得皇上帶十萬大軍親征，嚇得連夜撤回呼汗兒河以北。」
皇上又是高興又是失落：「難道朕是白來一趟？」
白安忙道：「皇上親征，便是讓涼人知道我朝不容侵犯的決斷和氣勢。能不動一兵一卒，便讓涼人撤兵十里以外，這樣的功績皇上若還說是白來一趟，豈不是讓我們這些無能之輩越發無地自容？」皇上聽得心裡甚是舒坦，微笑不語。
白安陪著皇上閒聊了一陣，見皇上面露睏倦，正要退下，皇上叫住他道：「朕……想過兩日親去攝魂道祭奠陣亡將士。」白安忙道：「一切交給為臣安排。」
數日後，白安帶數百鎮北軍士兵，護送皇上去攝魂道。本來出發的就晚，一路上走走停停，竟然到了黃昏才剛進青州，離攝魂道還有五十多里的路程。白安看看天色，憂慮道：「今日只怕是趕不到了。皇上顛簸一日，現在必也極是辛勞。依臣看，不如在青州住上一晚，明日一早再趕路不遲。」
如此這樣眾人便在青州留宿。白安對誠惶誠恐的青州知縣囑咐道：「千萬不能把皇上今晚留宿的消息洩露出去。否則，若是出了什麼紕漏，不僅你自己性命難保，還要誅你九族！」青州知縣不住擦著額上的熱汗，篩糠似得抖成一團，連個是字都說不出來。
皇上笑道：「白將軍果然是個武夫，總是這麼殺氣騰騰。什麼話好好說就是了，用不著這麼嚇他。」又對知縣道：「聽說從前范將軍曾在青州住過一段日子？」
「回皇上，范將軍的確是在青州住過，那是他回江南前的事兒了。」知縣戰戰兢兢道：「他的兒子還是在青州出生，微臣還曾送過賀禮。一轉眼，已經十年了。」
「十年了……」皇上歎道，疲倦了似得微閉上眼。
——若是那時沒讓他從江南回來，他此時也該子女繞膝，一家歡喜，怎麼會喪命於這荒涼的漠北？
他想起少年伴讀那如畫的俊秀眉目，不知為何心裡一酸，閉著眼無力擺了擺手道：「你們都退下吧。」眾人退了乾淨，只留皇上一人在房裡靜思。
房間門窗緊閉，仍不知從哪裡吹入風來，吹得桌上的燭火輕搖，彷彿真的有靈魂在身邊徘徊。皇上有些恍惚的抬起頭來，脫口喚道：「靜淵！」聲音在房裡迴盪，慢慢平息。一片寂靜中，低垂的帳後緩緩走出一人。燭光搖曳，照著這人熟悉的身形似乎跟著飄蕩。皇上不禁覺得眼前的，只是一條夜間遊蕩的幽魂。眼底忽然湧起的淚水，讓眼前的一切越發模糊。他顫抖道：「你終於來看我……」
那人站在帳前並不說話，靜靜聽著皇上又道：「我知道你出事後，沒有一晚安眠。你卻從未入夢來跟我說上一句話。我知道你恨我。我萬里迢迢的趕來，不是為了和涼人交戰，只是想來看看你一直嚮往的西北到底是個什麼樣子，能讓你捨棄京城的繁華，捨棄江南的舒逸，甚至，捨棄你自己的性命？」
那人終於緩緩開口：「皇上原來不是為了涼人而來？」朝前邁了一步。皇上猛然看到地上燭光映照著的這人的身影，大驚抬頭：「你是人是鬼！？」上前一把抓住那人的手。他的手心微溫。皇上不由萬分驚喜：「你沒死！」
范靜淵冷笑道：「臣有神佛保佑，福大命大，這次沒死成！」皇上心頭震盪，流著淚笑道：「你沒事……你沒事就好！」拉著范靜淵道：「聽白將軍說，那一仗的情形甚是凶險。讓朕好好瞧瞧，可有傷到哪裡？」
范靜淵不耐甩開皇上，冷冷道：「皇上怎麼不問為什麼我明明活著，白將軍卻說我死了？」皇上一怔，隨即笑道：「不用問朕也知道。這是你和他的計謀，詐稱你死，引涼人上當。」范靜淵嘿嘿一聲冷笑：「皇上對白安這人倒是信任的緊。」
皇上迷惑道：「朕把鎮北軍交給他統率，自然是信任的。」范靜淵哼了一聲，對門外揚聲道：「帶他進來。」
應聲從門外走進一個虎背熊腰的大漢，把五花大綁的一人推倒在皇上腳前。大漢抱著雙臂站在一邊，看著皇上，一幅不以為然的模樣。皇上看到地上被綁著的那人居然是白安，大吃一驚，喝道：「你是什麼人，見了朕竟然不下跪，還敢如此對待朝廷命官？」
那大漢斜睨著他，朗聲道：「我是雷遠。不用介紹我是誰，你應該早就知道我。」皇上更是震驚，對范靜淵喝道：「他怎麼會在這裡？」范靜淵淡淡道：「皇上不如問問白將軍。」
白安伏在地上直著嗓子喊道：「皇上快走！這兩人帶了人馬圍了青州，想拿皇上！」皇上勃然大怒：「范靜淵，白安說得可都是真的？」
范靜淵冷笑道：「說對了大半！不過我想拿的，不是皇上，而是他！」上前一把捏住白安的咽喉，冷喝道：「當時攝魂道兩邊山崖上的火藥，是不是你放的？」
白安心想，范靜淵並不知道真相，也沒有真憑實據。我索性就賴個乾淨，在皇上面前，他又能奈我何？便嚷道：「不是我！是涼國人！」
范靜淵眼底殺氣更盛：「到這個時候還不說實話？你和赤和早就暗中勾結，以為我不知道麼？」白安心裡一慌，忽聽皇上在一邊道：「靜淵，白將軍可是我朝棟樑，你不許胡亂懷疑誹謗。」他心安不少，忙順著皇上的口氣道：「笑話！我若是和涼國人勾結，早就開關迎敵，還用這麼多年在前線衝鋒陷陣？」
范靜淵放在白安咽喉上的手緊了兩分：「別想狡辯！你以為我不知道你的心思？你若是開關迎敵，會被世人唾棄，怎麼能做皇帝？」
白安被他說中，心虛不已，嘴上卻乾笑道：「看來你今日是誣賴定我了。哈哈，果然是惡人先告狀。想做皇帝的，難道一直不是你麼？你怎麼不告訴皇上，你是如何不滿皇上只給你一個副帥的職位，和山賊雷遠以及涼國人勾結，將兩萬鎮北軍炸死在攝魂道？你怎麼不告訴皇上，今晚你們就準備弒君篡位！？」
皇上聞言大驚，不禁後退兩步，指著范靜淵抖聲道：「他說得可都是真的？」白安不給機會范靜淵反擊，接道：「皇上到現在還不信我？現在外面都是他們的人，馬上要進來拿皇上的性命！」范靜淵氣急，手指收緊，頓時掐的白安翻著白眼喘不過氣來。
雷遠已經忍不住了，喝道：「還等什麼，殺了他！」范靜淵卻沒有繼續用力，只是緊捏著白安的喉嚨，側頭對皇上問道：「皇上是信他，還是信我？」他血紅的雙眼逼視著皇上，目光陰森的讓人發抖。
——你何時變得如此陌生？
——那如水般純淨的眼神，春風般和煦的笑意，都去了哪裡？
皇上痛苦的閉上雙眼，撫額哽咽道：「我……我信他！」
彷彿在意料之中，雷遠抱著臂嘿嘿冷笑不已。范靜淵面容卻無比震動，緊緊盯著皇上，好像不相信他方才聽到的話。皇上跺著腳喝道：「你還不放開白將軍？你真的要殺了他麼？那把朕也一起殺了吧！」
「皇上……」范靜淵捏著白安的咽喉並不放手，神情變換莫測，好像在做一個艱難的決定。良久，長長歎一口氣，道：「即便如此，我也別無選擇！」臉上忽然變色。皇上心裡大叫不好，還未來得及開口，只聽啪的一下，范靜淵已經一把擰斷白安的頸骨。白安倒在地上動也不動，一命嗚呼。
皇上又驚又懼：「你……你……」范靜淵抬起一雙冰冷的眸子逼視著他，一字一字道：「為在攝魂道冤死的兩萬兵士，他必須死！」朝皇上上前兩步：「那麼現在，皇上是信我，還是信他？」
皇上嚇得腿腳一軟，癱坐在地上，歇斯底里嚷道：「別過來！」范靜淵卻像沒有聽見似得，上前一把擰住他的衣襟，把他從地上提了起來。
雷遠在一邊提醒道：「赤和快到了，該走了！」和范靜淵一起左右挾住皇上的雙臂。皇上掙扎道：「你們帶朕去哪裡？放開朕！」雷遠一掌砍在他的後頸。皇上只覺一陣劇痛，眼前一黑，立時昏死過去。
皇上再次醒來時，自己被人從後抱著坐在疾馳的馬上。夜色濃黑，看不清自己身在何處。他恐懼的回過頭去，身後坐著的並不是范靜淵，而是一個四五十歲的漢子。那人主動報上名號：「小人唐十六，是范將軍的家將。」皇上怒問道：「你要帶朕去哪裡？范靜淵呢？」
唐十六面無表情道：「赤和正帶領涼人趕去青州。范將軍留在青州為皇上擋敵。」皇上大為震驚，一時說不出話來。唐十六冷冷道：「皇上是不是到現在還不信范將軍？」
皇上喃喃道：「朕不明白……」唐十六道：「那就讓我來解釋。白安與赤和制定協約，要在青州將你交給涼國人，然後赤和用你換中原半壁江山。赤和許諾白安，等他得了這半壁江山，就把它交由白安，讓他做皇帝！」皇上聽得渾身冷汗：「這些范靜淵早就知道？為什麼不早稟報於朕？」
唐十六冷笑道：「皇上怎麼總只想著我們將軍的不對？我們將軍一直懷疑白安，但他沒想到他會有這麼大的狗膽，一招不慎，差點被白安這廝炸死在攝魂道，身受重傷。要不是白安前幾日找到青州知縣威脅他合作，青州知縣再偷偷密告雷寨主，將軍和雷寨主也不可能知道白安居然有這麼大個盤算，也不可能早帶了兵在青州埋伏，一舉拿了白安！」
皇上再回想今日的一切，這才慢慢明白——原來如此！難怪此次出行，白安只帶數百人，全都是鎮北軍他的親信；難怪他一路拖延時間，執意要在青州留宿。這一切從頭到尾都是個圈套，只等他迷瞪瞪往裡跳——他悔道：「朕錯怪靜淵了！」
唐十六不語，身邊的騎士們也都無人說話。一片靜謐中，身後有轟隆隆的巨響慢慢逼來。皇上茫然問道：「那是什麼？」唐十六回頭看看青州的方向，歎道：「是涼人！他們快到了！」
皇上急道：「靜淵不會有事吧？」無人答話。皇上心裡一沉，只好自己安慰自己道：「朕多慮了，靜淵他武功蓋世，當然不會有事。」唐十六忍不住道：「皇上你錯了，將軍他現在仍重傷未癒！」皇上大驚：「若他身受重傷，怎麼能無聲無息出現在房裡朕沒有半點察覺？」身邊一個騎士忽然開口道：「我爹早就藏身於皇上房裡，只是皇上不知道罷了。」
皇上透過夜色看著馬背上瘦小的身影，遲疑問道：「你是……？」那人舉止不卑不亢，在馬上稍稍抱拳，朗聲道：「我是范福麟。」
提起這個名字，皇上這才有了依稀的回憶，不由又驚又喜：「你長這麼大了！」福麟卻表情淡然道：「皇上，現在不是聊家常的時候。我們趕路要緊。」這話提醒了皇上，他問道：「你們到底要帶朕去哪裡？」
福麟抬頭看看前方，道：「我們快到了。」皇上搭目遠眺，只見星星點點的火光在前方鋪成一片，隱隱照著連綿不絕的兵營，他便是一怔：「鎮北軍？我們回了鎮北軍？那青州怎麼辦？」福麟道：「青州雖有雷叔叔的全部兵馬，但和涼人兵力相比，遠遠不足。大敵當前，自然是要調兵。除了十萬鎮北軍，皇上不是還有十萬大軍駐在附近？白安已死，現在只有皇上，能調動這兩支兵馬。」
「你們……」皇上恍然大悟：「你們送朕回來，原來不是為了救朕，而是為了那二十萬兵馬！」唐十六聽出他的口氣不對，箍在他身上的臂膀緊了一緊：「怎麼，你不願意？」
——倘若朕一點頭，二十萬兵馬，全國的兵力，就會盡數交到范靜淵和雷遠手上。這一仗打完，不管勝敗，能回到自己手上的，又有幾人？只怕悉數都成了他們的囊中之物。
——可是涼人已大舉進逼。若自己不動兵，青州大概很快就會失守！
——也就是個青州而已。只要這二十萬兵馬在自己手上，朕總能把青州再奪回來！
——但是……皇上思忖至此，他們已經到了鎮北軍營外。鎮北軍軍士們和被留在軍營的大內侍衛們見幾騎風塵僕僕停在眼前，皇上灰頭土臉得滾下馬來，又是吃驚又是惶恐：「皇上！」刷刷跪倒一片。
皇上定了定神，甩脫唐十六挾持住他的雙手，朗聲道：「來人，把這幾個人拿下！」唐十六大驚：「你這個狗皇帝！我和你拼了！」」霍然拔刀在手，朝皇上急刺而來。福麟和其他幾人也紛紛發難，拔出兵刃。可是侍衛們比他們更快，只聽一陣兵器撞擊的急響，接著是幾聲慘呼，福麟等人已被侍衛們制住。
皇上微微得意，冷笑道：「先把他們押下去！」福麟被兩個侍衛反擰著雙臂從地上提起，臉色因為劇痛一片慘白。他卻不開口呼痛，只是死死盯著皇上，一字一字道：「我爹誓與青州共存亡。皇上不派兵，那就是要我爹死了！」
皇上不敢直視他的眼睛，只是慌亂道：「還不趕快押下去？」軍士們便把幾人拖入軍營。慘呼聲漸漸遠去，終於消失。
皇上抬頭看著青州的方向。那裡，火光已把天空映的一片通紅。風裡彷彿都帶著濃烈的血腥氣。他從未和殺場這麼接近，不知為何，忽然有些興奮起來。
——靜淵啊靜淵，朕終於明白，你為什麼要回西北！
——可是，這是朕的西北！
他心意已決，轉身大邁步走進鎮北軍營。