寒夜。
綿綿細雨飛濺。
莫愁湖上煙霧蒼茫，暗暗的天際，夾雜著枯黃落葉，今人倍覺惆悵。
湖上一葉扁舟，斜風冷雨中，閃著一燈如豆，自狹小船艙中透了出來。小舟上佇立著一名昂藏七尺的男子，無視霏霏風雨……
暗淡如墨的夜，瞧不清他的模樣，覷著幽微的湖面反光，僅見他滿臉虯髯，蕭索的面容，兀自對著一湖秋水輕歎。
又是個沒有明月的仲秋。
五年了吧?歲月遞嬗匆匆又過五載，他對她的思念，卻日復一日，未曾稍減。
湖畔的山腰上有一座枯塚，那是他亡妻幽居的地方。每年仲秋，他照例要來這兒弔念她，追憶他們共同有過的美好時光。
他的妻子叫擎紅絹，生得風華絕代，可惜紅顏早殤。那年他才二十五歲，正當少壯健能，俊逸飛揚，是眾多名嬡千金傾心的對象。然人家不嫌他曾有過妻室，他卻嫌棄人家，比不過紅綃嬌美柔情，寧願尋花問柳，流連青樓艷妓，也不肯再提婚事。
他這種一意孤行的糟糕作為，急壞了伊家一堆白髮蒼蒼的長老們。誰叫他是伊家的獨子獨孫。
他可以不要妻妾，他們可不能沒有孫子抱。為此，一場熱鬧紛亂的「擇媛」大行動，於焉展開。
◇ ◇ ◇
懷陽縣郊，一戶貧寒的人家，裡頭住著一個凶悍的婆娘和一個沒啥骨氣的魯漢，外加一名好似投錯胎的美貌女子。
三人合湊了一個哥哥、一個嫂嫂，另一個當然是嬌柔可人又無辜的小姑嘍!
「別哭了行不行?叫你去嫁人，又不是去送死。犯得著哭得那麼傷心嗎?」大嫂叫桂花，易門人氏。自從上個月十五在市集上，聽伊家的長工阿貴提起伊彥陽將要續絃，她就忙著到處央人幫她家小姑子玲畫相，好送去參加遴選。
今幾個伊家長老派人來通知，子玲已獲得面試的機會，要她明日申時到伊家一趟。
這原本是天大的喜訊，誰知子玲一聽，竟嗚嗚咽咽地哭了一個晚上，真是氣死人!
「嫁給伊彥陽以後，你就可以飛上枝頭作鳳凰，錦衣玉食不說，光那片莊園和數不清的奴婢丫鬟，就夠你笑得合不攏嘴，你還哭!你腦袋瓜子是漿糊做的啊?我苦口婆心勸了你大半天，你就是一個字也聽不進去?」沒見過那麼死腦筋的，桂花狠狠瞪了她一眼。
「他有錢是他家的事，我才不希罕!」子玲拉下臉來，堅持反對到底。
「是，你了不起。」桂花用手肘撞了一下整晚支頤老不吭氣的丈夫，示意他加入遊說行列。「你慧眼獨具，品味高尚，好愛長工不愛老爺。」
通天下的人都知道，子玲和阿貴要好得如膠似蒙。瞎子都看不上的貨色，她竟然巴著不肯放，中邪了也不是這樣。
「長工也是人呀!阿貴有骨氣，我有信心他將來一定能夠出人頭地，風風光光把我娶回家。」她說得一派天真，兩翦熠熠生輝的眸子，閃爍著無邪的光芒。
「是呀!等到那一天他就不止把你出賣給自家老爺，而是將你推入火坑，還讓你幫他數鈔票呢。」這世界沒見過這麼笨的人，負心漢和多情郎都分不清。
桂花火大的，又撞了一下丈夫。
她丈夫叫武龍，名字和個性完全不搭軋。怯怯懦懦睞她一眼，嘴巴開了又合，頓了頓，重新擺回原來的姿勢。
「嫂子這話從何說起?阿貴怎麼會把我出賣給他家主子?」她還記得前天見面，阿貴猶猛拍胸脯保證，有朝一日，他一定會回來娶她。
誰不想娶她?子玲的美是百里挑一的。若非她死心眼，硬是看上阿貴的窮和他那滿口膩不死人不要錢的甜言蜜語，早被她大嫂嫁十七、八次了。
「不然你以為我怎麼知道伊彥陽要續絃的?就連你的畫相都是阿貴幫忙拿給伊家長老的。丫頭啊!把眼睛睜亮點——」
她一句話沒說完，武龍「砰——」一聲地拍桌站起，怒道：
「那阿貴不是人!」說完逕自走入房裡，倒頭便睡。
「喂。你……」唉!算了，平常再怎麼激他，他也放不出個屁來，今晚願意開口撂下這六字真言，已經很難為他了。
「我不信，阿貴他不是那種人，他不是，他不是!」子玲激動地摀住臉抽泣著。
「欺!光哭就會飽是不是?不信你就親自去問阿貴嘛!否則隨便找個伊家的人問也可以，反正這事瞞不了人，有就有，沒有就沒有。呵!我困了，你也早點睡吧。」
她哪睡得著?
這些話對她來講，形同青天霹靂，不行!她要去找個人問清楚。
子玲匆匆拎了一件外衣披上，即從後門躡手躡腳溜出去，一路往她從小的死黨彩絹家走。她不想去質問阿貴，如果他真如大嫂所言，會為了貪圖錢財不惜犧牲她，那麼，就算問了他，他也不會說實話的。
彩絹是伊家的丫鬟，伊家少奶奶未過世前，她就已經服侍她半年多了。倘若阿貴真做了對不起自己的事，想必她一定知道。
外邊寂靜得只聞偶爾由巷底傳來的狗吠聲，空曠的街道透著藍墨的光彩，顯得陰森森的，令人不寒而慄。
子玲下意識地拉緊衣領，加快腳步。忽爾瞥見前方不遠處有個人影，踽踽獨行向路的盡頭，她先是一驚，深怕遇上了登徒子，仔細張望，才知是名姑娘，不覺加快步伐，希望和她結伴而行，彼此有個照應。
「喂!這位姊姊，喂!」她低聲叫喚，「這位姊姊，你上哪兒去?」最好她要去的地方就在彩絹家附近，這樣她就可以不必一路提心吊膽了。
前面的姑娘聽見有人呼喊她，登時停下腳步，緩緩轉過身子——
「嚇?」子玲猛抽一口涼氣上來，駭然望著那名女子。儘管天色暗暗，她仍能清晰看見她的臉，那張和她自己長得幾乎一模一樣的臉。
「你……你是……?」可以百分之百確定她不是本地人，有個和她長得如此神似的人，她不可能不知道。
「我叫樊素，打東北來的，因為急著趕路，錯過了投宿的時間，這會兒正發愁不知上哪兒找客棧呢。」她言談間神色自若、舉止從容，似乎一點也不覺得有個人跟她長得一模一樣有什麼好奇怪的。
「噢!」子玲忍不住再多看她兩眼。呵!她連髮型都和她梳得完全一樣。真是匪夷所思。「咱們懷陽縣僅有一家客棧，開在離這兒約莫二十餘里遠的地方，你就算用跑的趕去，到了那兒恐怕也已經天亮了。」
「真的嗎?」樊素心慌地攢著眉頭。
天!她蹙眉的樣子好看極了，這點可跟子玲大大不同。阿貴每次見到她皺眉頭，就生氣地罵道：難看死了!
好險!有了這小小的發現，子玲頓時寬心不少，否則她真要以為十八年前她娘生的是雙胞胎。
「那我……」樊素茫然地望著前方，明亮的黑眸泛出晶燦的淚光，益發顯得楚楚可憐。
子玲心腸軟，見她無助的可憐相，登時同情心大發。
「姑娘如果不嫌棄，我家就住在此地不遠處，今晚你就過來跟我擠一擠吧!不過我現在要趕到北村口，辦一件非常重要的事，你可願意……」
「好，我陪你一起去。」樊素一刻也不考慮，立刻欣然接受她的邀請。
「那就太好了。」子玲本來打算請她在這兒等一會兒，沒想到她答應得那麼爽快，不免有些意外。
二人相偕走沒幾步路，子玲突然憂心忡忡地拉著她的手。
「哇!你很冷是不是?手都是冰的!」趕緊脫下外衣，為她披上。
「不用了，我不冷，我只是——」
「甭逞強，得了風寒可不是件好過的事。」子玲堅持要她把衣服上。
你那麼好心幹嘛?
樊素不願領她的情。她今晚是百年來首度下山，是懷著目的而來的，怎麼可以讓她隨隨便便打動惻隱之心?這樣她要怎麼報仇?
「我說過了，我不——」
「噓，不要吵。」子玲擔心那件衣服不夠保暖，便將她的手握得緊緊的。「我現在沒心情跟你爭，既然我們能在這暗夜之中相遇，就表示咱們緣分不淺，所以我也不想瞞你……」她猶豫了一下下，認為還是把真相告訴她比較好，反正到了彩絹家之後，她還是會知道的。「你曉不曉得我要去哪裡?做些什麼?」
當然知道，不然我幹嘛來?
樊素悄悄白她一眼，趕緊裝回可憐兮兮又傻愣愣的樣子。
「你沒說，我哪猜得到?」樊索虛偽地朝她一笑，偷偷想甩開她的手，怎知她卻握得更緊。
子玲幽幽一歎：
「到了彩絹家……算了，我還是現在就告訴你，免得你弄不清楚狀況，反而嘲笑我笨。其實我不傻，我是很認真的，阿貴他……阿貴你大概還不認識，因為你才剛剛到懷陽縣嘛!」不等樊素回應，她又自顧自的接下去說：「阿貴是我的情郎，我跟他是來真的，來真的意思就是有男婚女嫁的打算，你應該懂嘛，噢?」
拜託!可不可以不要廢話那麼多?
樊素被她囉哩叭嗦煩得好想直接一把捏死她，反正她陽壽也將盡了。
「可是，今晚我大嫂說他變心了，為了區區幾文錢，他竟然不要我了。」說到傷心處眼淚竟決堤似的滑落雙頰，並且還不知不覺地拿樊素的衣袖去擦。
「應該不止區區幾文錢吧?」樊素一面虛應，一面暗中使力，企圖把袖子搶回來，不讓她亂擦一通。
眼淚這東西最是沒營養又造作，人類老愛「擠」出這種濕答答的「水」去欺騙旁人，實在太沒品了。哪像蛇，萬般怨尤盡往肚裡吞，任何喜怒哀樂皆不形於色，這才叫高竿!
「你怎麼知道?，'她擦完眼淚，順便連鼻水一起抹。
噁心得樊素快翻胃了。
「用腳板想也知道，像你如此貌美如花的女子，有人會捨得放棄，十成十是受了極大的誘惑。區區幾文錢，只能騙騙小孩子，騙不了你的阿貴。」
「哇!你好聰明，分析得頭頭是道。」她猛眨眼，崇拜不已的眼神凝向樊素。「那麼依你之見，他到底得了多少好處?」
「起碼二百兩。」其實只有七十兩，那是伊家長老贈送給每位推薦名媛閨秀且獲入選者的酬勞。
樊素見子玲心地純良、天真無邪，不忍心讓她知道，她死心塌地愛著的阿貴，居然為了區區七十兩銀子就背叛了他們曾經立下的海誓山盟。二百兩應該是個比較能讓人接受的數目，就算不能接受，至少也不至於那麼傷心。
唉!她是條蛇耶，怎麼能隨便同情人，大大違背了蛇族至高無上的「冷血」情操。
「有那麼多?」子玲雙肩一垮，虛弱地歪靠在樊素身上，眼淚又不能控制地亂濺到她身上。「難怪……阿貴窮苦了一輩子，二百兩對他而言的確是個天大的誘惑，難怪……可我……我怎麼辦呢?」將頭倚在樊索肩上，竟嗚咽地哭了起來。
「喂喂喂!」惱死人了!這種凡俗低劣的舉動，令樊素渾身不自在。若不是怕她死相太難看，害她無法有效利用她殘留的臭皮囊，以遂報仇雪冤大計，真該晚點再出現，省得她像個超級大白癡，在這兒任她的淚水把一身素白潔淨的懦絲裙弄得髒兮兮的。「別難過了，那種男人有什麼值得留戀的?憑你的長相，要十個八個情郎還擔心找不到嗎?」
等等!她應該推波助瀾，教她「生有何歡，死又何懼」才對，怎麼反而勸她開闊心胸，移情別戀?
糟透了!才跟「人類」相處這麼一下下的時間，就學會他們的虛偽、諂媚、阿諛……不行，得冷靜沉著，切切不可「同流合污」。
樊素甩甩頭，露出一抹冷冽的嫣容。
天際間，月兒娘娘晶瑩、森森然地窺照著她，害她無端地一凜，恨恨地朝上頭翻白眼。哼!但凡她想做的，誰也阻止不了。
「不是那個問題，是……」子玲哽咽地抖動著肩膀，「沒有人會要我了，我已經是阿貴的人了。」
「什麼?」原來如此!怪不得她會傷心欲絕。阿貴這臭男人，改天讓她給遇上，非狠狠咬他一口不可。「你也太糊塗了，名節對一個女人是何其重要，怎麼可以輕易給人呢?」
「你現在說這些有什麼用?你要是真的關心我，就幫我向老天爺祈求，讓阿貴不要變心。」
蠢蛋!
老天爺又不是吃飽撐著，它「心地」要真有那麼善良，她會死得那麼慘嗎?
樊素對人們口中的諸聖諸佛，可說是唾棄得一塌糊塗，她才不要幫忙祈求，況且祈求也沒用。
「好了，甭哭了，彩絹家到了。」
子玲抹乾淚水，抬頭望前，果然已經到了三岔口，彩絹家的籬笆外。
「你怎麼知道彩絹住這兒?」子玲狐疑地覷向她。「你很邪門喔，初來乍到卻好像什麼都曉得。」
樊素一愕，馬上裝出慧黠的笑臉。
「張開眼睛看仔細，這兒方圓二里地，攏總就這麼間破草屋，彩絹不住這兒住哪兒?」
「對哦!」大概是因為阿貴背叛她，所以她便覺得什麼人都不可靠了。「你要陪我一起進 去嗎?」
「不了，我草叢下窩著等你。」反正她很快就會哭著衝出來，進去也沒用。
樊素仗著六百年的深厚道行，早把子玲的前塵運命，卜得一清二楚。
「草叢下?」一個大姑娘窩在草叢下，成何體統?
「那兒蚊子多，當心被叮成麻花臉。」
「敢叮我就吃了它。」她一時口快，露出本性來了。
「吃蚊子?」嘿!她真的怪怪的，至於是哪裡怪，子玲也說不上來。
「呃……喂，你究竟還要不要進去啊?」再跟她胡扯下去，遲早會露出「蛇」尾巴。
「我……我怕……」雖然一切已經昭然若揭，子玲仍是害怕去面對它。
「怕什麼?」樊素佯裝不解。「那個叫彩絹的會咬你嗎?」
「當然不是，是——」
「咦!」樊素受不了她囉哩囉嗦地，趕緊將她的注意力導入正題。「裡邊好像有人在說話，而且是個男的。」
「怎麼會?彩絹的爹很早就過世了，她又沒有兄弟，只有一個生著重病的妹妹。」
「說不定是她的情郎，或……咱們貿然進去打擾不太好，還是先到窗邊看看，倘若不是，再進去。」語畢，等不及她表示意見，樊素便硬拉著子玲，躡足趴在窗台邊往裡窺。
子時快到了，再不讓她「自動」發現真相，然後「自動」不想活，就會錯過百年難得一次的大好時機。這個時機對樊素可是彌足珍貴的。
「哈!果然是她的情夫。」她邪惡地，用狡詐的餘光掃向蒼白著一張臉的子玲。
「不，他不是。」子玲痛苦地大叫；「阿貴，彩絹，你們怎麼對得起我?」
屋裡頭的彩絹正繾綣地倚在阿貴身上，低聲計劃著拿了那七十兩銀子後，是先把婚事辦了?還是先去做個小本生意，等攢聚夠了本後，再舉行婚禮?
子玲尖聲一嚷嚷，將他二人嚇得奔了出來。
「子玲?」阿貴臉色大變，「子玲，你聽我解釋，事情不是你所看到的那樣——」
天殺的混帳東西!還敢狡辯?
樊素變回原形，掛在樹梢上，冷冷睨著他們三人。
「不要說了，我什麼都知道了，你——」啪——一聲，子玲使盡吃奶的力氣，賞給阿貴一記麻辣掌，旋即轉身痛哭離去。
打得好!樊索覺得一巴掌尚且不夠懲罰這可惡的負心漢。她惡作劇地，故意從樹上摔下來，不偏不倚正巧搭在阿貴的脖子上，晃來晃去。
「蛇啊!」彩絹被樊素那龐大、素白的身軀，嚇得登時昏倒在地。
阿貴膽子更小，不僅昏過去，四肢猶不停抽搐著。
哼!沒用的東西。
樊索輕蔑地吐著蛇信，各送給他們二人兩枚得醫很久很久才會好的齒痕當見面禮。然後迅速拔足飛奔，前去尋找馬上就要跳河自盡的子玲。
從彩絹的住屋往回走，踅足三岔路，不遠處便看到一條寬五丈、深十餘尺的大河流。子玲柔腸寸斷，心碎欲裂，趴在河邊的大石頭上，嚶嚶哭得像個淚人兒。
「別哭了，就算哭瞎了眼阿貴也不會心疼的，何必呢?」樊素不希望子玲以後怨她見死不救，跑去跟閻羅王告她的狀，不得不假意勸她幾句，算是仁至義盡了。
「你一定沒愛過人，所以才無法體會我心裡的痛。」
「那當然。」一條蛇怎麼去愛一個「人」?在樊素眼裡，人比蛇壞多了，她才不屑去愛。
「雖然阿貴對不起我，但我仍然愛他，也正因為如此，更沒辦法眼睜睜的看他娶彩絹為妻。」子玲深吸一口氣，絕決地將身上唯一的配飾——玉鐲，和腳上的繡花鞋脫了下來，遞給樊素。
「你這是做什麼?」她明知故問。
早在半年前，她就算準了子玲的陽壽只到今晚，是以才千里迢迢的從天山趕來，企圖借她的屍體還魂，好潛入伊家找伊彥陽報仇。
「我不想活了。這雙鞋勞煩你幫我送回去給我哥哥，告訴他……我對不起他，來世……如果有來世的話，我再好好報答他的養育之恩；至於那支玉鐲就送給你吧，待會我溺死在河裡之後，你可要記得找人來幫我收屍，不要讓我變成孤魂野鬼，投不了胎。」
要自殺的人了，居然還能冷靜地交代後事，了不起!
「溺水而亡是很痛苦的，不如換個舒服一點的方式。」她不是水蛇，不會游泳，萬一子玲真的沉屍河底，她要用什麼方法把屍體撈出來暫用?
「什麼方法能夠舒服些?」子玲不解地問。
「例如……上吊嘍!」老實說，上吊絕不會比溺水好過到哪裡去，樊素被伊劭溥吊過，她很清楚那種被撕扯的痛楚滋味。只是上吊起碼不會因泡水而浮腫得太難看。
「你上吊過?不然你怎麼知道?」這兒既沒有橫樑，又沒有高大的樹，怎麼吊?
「我……猜的。」樊素賊賊的一笑。
「你不是猜的，你是根本不想讓我死。」子玲滿懷感激地瞅向她，「第一眼見到你，我就知道你是個好人，謝謝你好心的想打消我尋死的念頭，可……」她難過地擁住樊素，淚水悄悄地、一滴一滴地淌進她的衣領，令她渾身戰粟不已。
人妖殊途，她絕不可以沾染太多人氣，否則一旦七情六慾植入她的心底，她就要萬劫不復了。
「我恐怕要辜負你的一番好意了，素姊姊。」子玲倏地回首，心事重重，哀傷無限地挨近岸邊。
「不許跳。」樊索捉住她的衣擺，「死有重於泰山、輕如鴻毛，為一個沒出息的男人自殺，你不覺得太蠢了嗎?」糟!她又做錯事了，不該勸得如此理直氣壯的。
「我……」子玲有夠愛哭的，嘴一撇，眼淚死流個沒完。「阿貴……他也不是沒出息。」
「他是沒出息，今幾個他可以辜負你，明兒個他照樣可以背棄彩絹。這種男人，有什麼值得眷戀的?」說著說著，樊素覺得義憤填膺起來，怪了，她以前從不講義氣的，今兒個是怎麼啦?
子玲讓她一罵，理智忽爾澄明許多。
「那你說嘛，我現在該怎麼辦?」
「現在?」三更半夜最不該做的，就是在外頭遊蕩，徒招風寒。「先回去睡個甜甜的好眠。」子時正了。她必須趕緊找個地方，讓子玲懸樑自盡才行。
「我怎麼睡得著呢?」
「睡不著也得睡。」樊素不容分說地，拉著子玲的手便往她家飛步疾走。
三、五步回到了子玲家的後門。
「哇!你走路的速度好快，跟飛的一樣，我的腳底幾乎沒有沾到地。」
「你是傷心過度，腦筋混沌，才會有那種錯覺。」她的確是用飛的，就她一條有六百學齡的蛇類而言，「飛」僅是眾法門中的小把戲而已。
「是嗎?可……你怎麼知道我家住這?」
「你帶我來的呀!你忘了，剛剛一直都是你『走』在前面?」她只是在後邊助功而已。
「也對。」子玲憨憨地笑了又笑，「咱們進來吧，不過要小聲點，千萬別吵醒我大嫂，否則——」
「是子玲嗎?」桂花的嗓門奇大，於暗夜中，尤其令人震耳欲聾。
「完了，是我大嫂，快找個地方躲起來，讓她見了你，鐵定會把你轟出去。」人家是長嫂如母，他們家則是長嫂如晚娘。子玲從小被她吼怕了，一聽到她的聲音就手足無措。
「別慌，我自有法寶對付她。」
就在桂花探出頭，睜著惡狠狠的大眼睛向她們張望時，樊素立即露出本相，跟她對望。
「啊!」桂花一驚，挨著門牆便昏了過去。
「大嫂?」子玲站在前面，根本沒瞧見樊素的「法相」有多嚇人。「你是怎麼弄的?我大嫂連老虎都嚇不倒的。」
「小把戲何足掛齒?」樊素三兩下便將佳花抬回房裡去，幸虧武龍睡得跟死人一樣，怎麼也叫不醒。
子玲看她俐落的身手，看得傻眼了。
「我大嫂有一百多斤重，你不需要我幫忙就能把她搬回床上去?你……」瞧她贏贏弱弱的，實在不像是個大力士呀!
又失算了!樊素為自己一不留神便露出本性暗咒好幾聲。
「呃……人昏倒以後會變得比較輕，不信你試試。」
「是嗎?」子玲將信將疑，走過去扶起她大嫂。
樊素悄悄地捏出手印，隔空將桂花輕輕舉起。
「真的耶!但……為什麼?」
「因為人昏倒以後氣息就變得弱，少了十之六七的氣，你說怎麼能不變輕呢?」她胡謅一通，希望子玲會相信她的笨理由，畢竟她也不是太聰明。
「噢，原來如此。」她心悅誠服地點點頭，對樊素的崇拜之意又加深好幾分。
真好騙!難怪連阿貴那傢伙都有辦法騙走她的清白身子。
「好啦!這下子可以回你房裡休息了吧?」完了，子時快過了，不趕快醞釀一個悲慘的情境讓她厭世就來不及了。
「沒問題，」子玲在前頭帶路，「就怕你嫌地方太小，得委屈你跟我擠一擠。」
樊素客套地淺淺一笑。她才不怕擠，臉盆大的地方就足夠她睡哩，要不然，纏根樹枝，她照樣能好夢連連。