「什麼？你要成親？」
當康熙聽到艾新請求他做主婚人時，驚得把手裡的茶盞都打翻了。
「哥，你十五歲的時候孩子都好幾個了，小弟今年十六，尚未娶妻，成親有什麼不對？」
呃，康熙窒了下，弟弟說的也對，皇族子弟中十六而未娶者，確實是少見了。
「可有必要急在這一時嗎？」
艾新斜著眼睛看他。「我說哥，這一趟你可以出來多久？」
「至多三個月。」
「現在已過多久？」
「兩個月。」
「也就是說，一個月後，你必得回宮？不對，還要扣掉回程的時間，那就剩不了幾天啦！」
「當然。」君王長期離宮不歸，對朝政不好，康熙斷然不會犯那等錯誤。
「那你回去之後，多久可以再出來？」
「這可不好說，快則一、兩年，慢則五、六年也有可能。」
「那不就得了，我不趁你在江寧的時候，趕快把婚事辦一辦，難道要等你回宮再私下拜堂？這樣你還不怨我一輩子？」
「不如回京——」話到一半，康熙也住口了。回了京城，他要用什麼理由給艾新主婚，他甚至連觀禮也不成，因為對外，他們的身份有若雲泥。
「算了吧，哥，我就在江寧成親，有你、有我、雲初、水老爺、水夫人、雲錦，沒有那些繁瑣的禮節，就我們一家人開開心心地鬧上一場，豈不更和美？」
康熙默然。艾新所思所慮全是為了他，要他如何不感動？
「哥，你倒是說句話啊！究竟是同意還是反對？」艾新催他。
康熙拍拍他的肩，只道：「說吧，你想要什麼禮物？」
這意思是同意他成親嘍？很好很好，艾新扳著手指，細數自己心中所望。
「別跟我提你要一個要求之類的蠢話。」
「我是那麼貪心的人嗎？」
「多數時候不是，但偶爾你腦子不小心進了水就難說了。」
「你都這麼說了，我要的禮物若份量太輕，豈非折了哥哥好意。」他賭氣了。「好，我就要哥哥將民間織機不得逾百這樁事廢掉。」
「可以，但不是現在。」
「那要等多久？」
「短則十年、慢則二十年。小四，你應該知道，一條政令的發佈與廢除都要經過審慎評估，否則不僅於民無益，反而有害。」
他大概能夠瞭解康熙是想用這段時間將整個天下平定，再開放織機的限令，屆時，萬戶織杼聲、錦緞如雲來，不僅充實了百姓的生活，與海外的交易更能大大增添國庫的收入，這才是一舉多得的好事。
「那麼長的時間，你弟弟早就餓死了。」他啐了一聲。「要不我上山落草算了。」
康熙瞪他一眼。「朕賜你一面『大清織王』的金牌，許你便宜行事，並讓曹卿家與你多多配合，這總成了吧？」
「臣弟叩謝吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲！」他倒身便拜。
這麼大的好處，不要的是笨蛋。
★★★
艾新與水雲初要成親了，大家都很高興，只有水雲錦不太開心。
「晦氣，每天開門就見滿人官，一波過去又一波，到底有沒個盡頭？」
「傻瓜！」水雲初一掌揚得他腳步一個踉蹌。「這都是錢啊，你懂不懂？」重點是，只要賣了這些禮物，她就能償盡欠典家當鋪的全部銀兩了。
幸虧艾新扶住他，否則水雲錦一張風靡全江寧大小姑娘的俊臉就要摔得鼻斷容毀了。
「你真不會看人臉色，雲初收禮收得正痛快，你去觸什麼霉頭？」他小聲說。
「我看到那些人阿諛奉承的嘴臉就想吐。」說著，水雲錦瞪了他一眼。「你老實說，你到底是哪個王府出來的？差不多半個江寧的官都要巴結你。」
「人家禮是送到水家，又不是送給我，關我什麼事？」
「少來，水家一個破落商戶，從前那些官見了都要踩兩腳，突然這麼好心來送禮，只可能是為了你，沒其他原因了。」
「真的與我無關。」只是曹璽對水家禮遇過甚，而那些官又都是精明的，眼見當今聖上的寵臣曹大人都卯足了勁地給水家送禮，他們當然會懷疑水家是不是攀上高枝，也就紛紛追著曹璽的腳步上門巴結了。
「信你才怪。」水雲錦翻了個白眼，看到又有人來，更恐怖的是，那人還是曾經想殺他的制台大人，如今卻笑吟吟地與水雲初拱手行禮，天啊，他要去確認一下，今天的太陽是否仍由東邊出來。
「不許跑。」艾新一把拉住他的衣袖。「沒看到人家送這麼多禮過來嗎？你跑了，我一個人怎麼搬？」
「我一定看錯了，他怎麼可能來送禮？」
「你管那麼多，搬就是了。」水雲初已經應付完制台大人，回過頭來，又在水雲錦頭上敲了一下。
「又有人來了。」艾新提醒道：「雲錦，是你那未婚娘子喔！」他去「拿」回盤龍佩時，見過蔣欣蓉一面。
水雲初和水雲錦同時轉身一看，果然是蔣氏父女來了。蔣老爺一臉的燦爛笑容與往昔的冷淡相比，天差地別。
眼看著蔣欣蓉一路狂奔著，就要撲進水雲錦懷裡，他後退一步，很壓抑地歎了口氣。沒有人注意到他眼裡閃過的無奈，但艾新看見了。
「要不要幫忙？」他低聲問。
這種事外人幫得了嗎？水雲錦給他一個白眼，不及開口，已經被蔣欣蓉抱了個結結實實。「錦哥哥，我好想你喔！」
「是嗎？」水雲錦笑得很僵。
艾新給了水雲初一抹眼神——雲錦似乎不是很喜歡他的未婚妻？
水雲初聳聳肩。但蔣妹妹非常喜歡雲錦，早立誓非他不嫁。
艾新偷偷地牽住她的手，黑瞳裡，柔情洶湧。
她明白他的意思。他們是幸運的，兩心相許，情投意合，得結良緣，才是人生最完美的圓滿。
鳳眸流轉間，她唇角勾起了幸福的弧。
「水姊姊。」蔣欣蓉抱夠了水雲錦，終於注意到旁邊還有人在。「上回那塊玉珮……對不起，不知道為什麼，它突然不見了，我……咦！」話說到一半，她的目光被水雲初腰間懸的那方盤龍佩吸引住。「這不是你借我的那塊玉嗎？」
她什麼時候把玉珮借人了？明明是蔣欣蓉硬搶走的好不好？水雲初暗暗翻個白眼。
「蔣姑娘是吧？這方玉珮是我讓人去拿回來的，畢竟，它意義不凡，不能隨便落入第三者手中。」艾新的聲音異常冰冷，帶著一種尊貴和蔑視群雄的霸氣。
蔣欣蓉一向驕蠻，天不怕地不怕，卻也被嚇了一跳，一溜煙地躲到了水雲錦身後。
水雲初好奇地看著艾新，認識這麼久，頭一回看他端起皇族的架子，很威風，卻也很詭異；他不會又想搞什麼花樣吧？
「哈哈哈，水丫頭成親，怎麼能少了伯伯我呢？」蔣老爺大笑著走過來，一步搶進，瞬間戳破了那僵凝的氛圍。
「蔣伯伯。」水雲初和水雲錦急忙行禮，就連艾新也矜持地點了個頭。
「這位必是丫頭的未婚夫君吧？哈哈哈，果然一表人才。」蔣老爺表現得很粗豪。
「不敢當。」艾新一副不冷不熱的樣子。
蔣老爺卻絲毫不以為忤，仍叫下人將一箱箱的禮品抬進水家。
「不知公子如何稱呼？」
「艾新。」
「很特別的名字。」
「再添幾個字想必蔣老爺就耳熟了。」
「是嗎？卻不知要添什麼字？」
「蔣老爺以為呢？」
水雲初悄悄地橫他一眼。你們打什麼機鋒？
艾新不著痕跡地拍拍她的手，要她稍安勿躁。
蔣老爺的視線轉向懸於水雲初腰間的盤龍佩。「這大概就是那方鬧得我蔣家天翻地覆的盤龍佩吧？水丫頭不知道，為了它，蓉兒可將府裡的下人打殺了半數。」
「啊？」水雲初驚呼，望向蔣欣蓉。
「那……他們沒把門看好，讓偷兒進來將水姊姊的玉珮盜走了，所以我……」蔣欣蓉說到最後，怨怪的視線溜到了艾新身上。
艾新毫不在乎地伸手，捧起那沉碧盈綠的玉珮。「世間唯一，真龍獨享，它，只能配在它的主人身上，卻是不得外流的。恕我冒昧，蔣姑娘，有些東西是不能亂拿的，否則哪怕你背後勢力再強，也會召來滅門大禍。」最後幾個字彷彿自齒縫裡吐出。
蔣老爺雙眼微瞇，精光迸射。他注意到了，那方盤龍佩不止是神似，而是真正形神俱備的五爪真龍玉珮。民間也有器皿、織畫什麼的，喜歡用龍做裝飾，但沒人敢用上五爪龍，因為那是當今天子獨享的。
艾新——是愛新覺羅吧？皇上居然來到了江寧！
早先聽聞江寧半數官員往水家送禮時他就納悶，水家已不復當年首富盛景，還有什麼值得這些官員奉承的？但巴結的對象如果是皇帝，那一切就有了答案。
而聽艾新的意思，好像早知蔣家的靠山是平西王吳三桂，並且對平西王的印象不是很好。難道削藩不止是傳聞，皇上真的想平三藩？
他的腦子整個亂了，只想著要怎麼把這消息通知王爺？如何扼殺一場彌天大禍？
水雲初一直注意著艾新，已能確定他在謀劃著什麼，但細節卻不清楚，只是心裡隱隱起了不安。
★★★
蔣氏父女離開後，水雲初便將招呼客人的事丟給水雲錦，拖著艾新來到後花園。
「你又想搞什麼鬼？」不拐彎抹角，她直接要答案。「你認識蔣伯伯嗎？你跟他說的那些話有何隱喻？你為啥要恐嚇蔣妹妹？」
艾新失笑。「雲初，我剛才講的話還不到一百句呢，哪能藏著這麼多隱喻？」
「別人或許不行，但你……」鳳目斜挑，精光流轉。「我不是第一天認識你，我很清楚，你一句話裡可以藏一百個意思，更何況一百句了。」
「我該感謝你的讚美嗎？」
「不客氣，我不會要求太高的回報，只要你老實說出你的陰謀。」
「我能有什麼陰謀？」他涎著笑臉靠近她。
她一巴掌拍在他額頭上，斷了他混水摸魚的念頭。
「你是要自己招，還是我逼供？」
「你也懂得逼供？說幾樣來聽聽。」依舊努力轉移話題。
但她一句話斷了他的妄想。「三天不見你。」說完，走人。
「別啊！」他搶快幾步抱住她的腰。「我說就是了，別不見我，我會想死你的。」
「三天而已，你不會死的。」頂多憔悴一點。
「生不如死不是比死更慘。」他咕噥著，還是老實交代了。「你可知蔣老爺不是普通商人，背後另有靠山？」
「原本不知道，剛才聽你說了，已然知曉。」她腦子一轉，一個念頭浮了出來。「你針對的是蔣伯伯背後的靠山？」
「無所謂針不針對啦，只不過他背後的人是平西王吳三桂。」
「你確定？」
「上回去他家拿回盤龍佩時，偶然撞見了他與平西王府的管家密會，才知他曾是吳三桂麾下部將，雖不擅長征戰，卻頗有商業才能。吳三桂封王后，家中族親諸人都不好再出面做些買賣行當，便將生意上的營生交由他負責，倒也做得風生水起，頗得吳三桂寵信。」
「這跟你威脅、恐嚇他有什麼關係？」
「當然有關係，我需要一個擁有足夠份量的人攪混江寧這灘水，看能不能把我阿瑪和額娘引出來。」他笑著。
「順治皇帝、端敬皇后？！」她大吃一驚。「你到底要幹麼？搞這麼大陣仗？」大清前後兩任皇帝齊聚首，天啊！那場面她光想就發寒。
「我希望阿瑪、額娘能親眼看到我成親，很奇怪嗎？」
呃……按天理人倫來說是很正常啦，但是……好吧，誰教他出身太顯赫，平民百姓家常見之事，落到他身上便成了恐怖。
「我記得你以前說過，你阿瑪是受夠了宮廷鬥爭才看破一切，佈局假死，與你額娘逍遙江湖。難道這麼長的時間裡，你們從未聯繫？」
他抱住她的腰，腦袋擱在她的肩上，良久，歎氣。
「該怎麼說呢？我在宮中的時候，阿瑪和額娘為了避免身份洩漏，是不敢聯絡的；我出宮之後，又一路逃、四處跑，就更難聯繫了，以至到現在，我已經完全失去了他們的下落。」
「皇上也不知道？」她認為以康熙的精明，該是諸事盡在掌握中才對。
「這問題更複雜了。」他終於如她所願，做出了一張很皺、很皺的包子臉。「阿瑪和哥哥之間有些不對頭……也不能這麼說，是阿瑪心裡對哥哥有很大的虧欠，畢竟，他是為了自己開心才把那副重責大任扔哥哥頭上，而哥哥嘴裡沒怨言，心中其實是難過的。誰家的孩子不想爹娘疼？偏偏皇宮中就是沒有、也不能有親情，在宮裡講的是義務、現實和權勢，太重情就會像我阿瑪那樣，怎麼做、怎麼錯，最終弄得裡外不是人。」
她看著他苦惱，心裡泛著淡淡的疼。
「原來在那座金碧輝煌的皇宮裡，什麼都有，就是不能擁有專心的愛。」
他默然。是啊，他阿瑪只想專寵他額娘，卻差點成為千古罪人，因此康熙冊妃時，第一個考慮的不是自己喜不喜歡，而是八旗間的勢利分佈，務求讓各世家望族皆大歡喜。
只是，誰來考慮康熙心底的喜好？
她張開雙手回抱他。「若順治皇真出現了，又與康熙帝撞個正著……不會出亂子吧？」
「應該不會。」想了想，他搖頭。「這麼多年過去了，還識得阿瑪的人已然不多，再說，哥哥大權在握，即便讓人發現阿瑪沒死又怎樣？難道還有人敢去觸哥哥霉頭？」
「若對方意不在奪權，而是想混亂朝廷，達成某些不可告人的目的呢？」
他圓亮的雙眼定定地看著她，半晌，親了她一下。
「我發現你很容易把事情聯想到反清復明上頭。」
她身體很明顯僵了一下，從來上揚的菱角嘴也不自覺地彎了下來。
他胸口一陣悶痛，很努力才壓抑住不教自己呻吟出聲。
「你也希望大清亡國，再復前明嗎？」他軟軟的聲音裡帶著掩飾不住的傷。
「艾新，我——」
他卻開口截斷了她的話。「很多漢人都忘不了揚州十日、嘉定三屠，哪怕朝廷再如何輕搖薄賦，為百姓做再多的事，大家還是記著滿人都是該死的，有血性的人都該記住，驅逐韃子，復我山河。你也是這麼想？」
「艾新——」
「我阿瑪可以為了一個漢人女子放棄江山，我這樣一個不是滿人、也不是漢人——唔！」
他說不出話了，因為水雲初以唇堵住了他的嘴。
哪有人老是自顧自說，卻不給人解釋的？她絕不再給他第三次插嘴的機會，小巧的丁香探進他濕熱的唇腔裡，含怨帶氣地糾纏。
他本就圓亮的眼睜得更大了，她看著他眼裡飄起一層又一層的驚訝，心裡有點小小的得意。
唇間的糾纏愈發激烈，她小巧的丁香翻起他心裡情潮洶湧。
情不自禁，他雙手箍緊了她的腰，用力將她摟進懷裡，加深這突如其來的親吻。
是錯覺嗎？她的味道嘗起來越來越甜，帶著一股醉人心魂的媚惑。
當她的鳳眸飄起水溝璘的霧氣，被情慾染成一片迷濛時，他的身體熱得幾乎燃燒起來。
「雲初……」控制不住，他的手探入她的衣襟裡，觸摸到一片滑膩，比他在宮裡見過的任何錦緞綢料都要舒服，貼得人心窩暖暖。
趁他開口的時候，她一把推開他，彎著腰，拚命地喘氣。
好險，差點憋死了！太可惡了，她自負腦袋也沒比別人笨啊，怎麼就是學不會親吻時用鼻子呼吸？
眼望她的狼狽，他忍不住好笑。「看來你親吻的功力還是沒半點進步。」
「你以為……人人都像你一樣……呼，經驗豐富嗎？」這種事雖然刺激，可做起來也很累，似乎不適合她啊！
「錯，這種事是講天分的，與經驗無關。」他壞笑地靠近她，熱熱的吐息吹拂在她耳畔。
「也就是說你天生花心、本性放蕩嘍？」想笑她，也要看他有沒有那本事啊！「眼前原來是艾大色魔，恕小女子眼拙，失禮了。」
「呃……」被打敗了，他愣了下，隨即大笑著摟住她的腰。「如此，色魔夫人，本魔君有禮了。」
真是，不管什麼時候，他都能找到機會吃她豆腐。
「叫幾聲汪汪來聽，本夫人便恕你無禮。」
「汪汪。」
換她愣了。以為他不會認輸的，想不到……
「還有沒有什麼指教啊？夫人吩咐，為夫莫敢不從？」他一邊說，毛手毛腳沒個稍停，卻是輕浮到了極點。
她嗔他一眼，只見他黑瞳清亮、澄澈，心頭一顫，那狂放的行為下藏著多少真心，怕是車載斗量，舀上一輩子也舀不幹這份深情吧！
忍不住一歎，她的嬌軀軟軟地偎進他懷裡，讓他可以盡情地吃豆腐。
「不求你從我什麼，但願你為我好好保重自己。」
他正探向她腰帶的手頓了下，臉上閃過一抹驚詫，迅即而逝。
在她面前真的不能說謊，她一下子就看穿了他挑釁蔣老爺，不純然是想引出阿瑪和額娘，還有別的意圖。他最終目的是要在水雲錦徹底受吳三桂控制前，先逼吳三桂造反，一則救雲錦出歧途，二來，提早拔除吳三桂這顆禍國殃民的毒瘤。
只是中間的過程危險，所以他一個字也不能對她吐露。
她反手抱住他，親吻著那孩子般的臉龐，暖和的膚觸是如此讓人心疼。
「我知道你還有事沒說，我也不問你，只要你知道，你是滿人、漢人、皇族抑或平民，我都不在乎，只要你是艾新，那個不需言語便可與我心意相通，耍盡了小手段，但求為我謀一方幸福的艾新，便是我的夫君，一生一世，不離不棄。」
也許是她的錯覺吧，她覺得唇下的肌膚越來越熱，鼻息不自禁急促了起來，一顆心堵得難受，身體脹得痛苦。
突然，他攬腰抱起她，力道大得她以為自己要被拋飛上天。
她驚呼了聲，雙手環緊他頸項，眼看著他熱切的吻就要印下，她急喊：「記得隔一會兒鬆一下，讓我呼吸啊！」
就見他本來繃緊的臉上，一點東西被擊碎了，接著是萬千情緒一一閃過黝黑如夜空的瞳，一點情化成了一顆星，數不盡的愛鑄成銀河，光輝閃耀了整片眸海。
「雲初……」他的聲音帶著夢一般的迷幻。「我會保護你的。」
她是他生命中最重要的一點堅持，為此，他身墮地獄，亦無怨無悔。