「我都不知道你早已有未婚夫。」水夫人一走，艾新就開始笑，明亮的眼半瞇著，臉上散發出一縷縷冰寒的邪氣。「不知道那位幸運兒是哪方俊傑呢？介意告訴我嗎？」
水雲初第一次發現，他那張可愛的臉也可以變得很陰、很酷、很凌厲，她情不自禁地嚥了口唾沫，連連後退。
「親愛的雲初，可以麻煩你幫我引見一下這位……李公子吧？李公子今年多大了？樣貌如何？家裡做什麼營生？」他輕撚手指，眼裡發出的魅光勾魂攝魄。
「艾新，冷靜點。」她心兒亂跳，一直退、一直退，直退到牆角。「這是場誤會。」
「你的意思，我可以把它理解成你並未訂過親嗎？」他停步在她面前，身體並末壓制她，但兩人的肢體卻緊貼到可以感受到彼此的體溫。
她苦笑，低頭看一眼自己起起伏伏的胸脯，她呼吸，他也呼吸，因此每當她的胸部微微鼓起，兩人的身體便反覆廝磨，帶出一絲電流，教人四肢酥麻。
「我是訂過親……」她的聲音帶著一點抖意。「但那樁親卻是在我還沒出生前就指下的，怪不到我頭上吧？」
「可你沒有告訴我。」這才是他最鬱悶的。
「我沒說是因為我早當這樁親事不存在。」她歎口氣，緩緩解釋起自己十二歲那年，水家的織造坊陷入巨大危機，爹娘怕撐不過去，想起了李府這樁親，便請他們提前來迎親。
其實水老爺和夫人並無意向李府借貸以度難關，兩位老人家只希望女兒能擺脫這個泥沼，有個幸福的未來。
但李府卻百般推遲這門親事，只道少爺年紀太輕，再緩個幾年。其實李大少年長她五歲，十七娶親，已經算很年長了。
這幾年陸陸續續聽說李大少納小妾，贖歌妓，卻不見他上門求親或退親，恐怕是不想擔上嫌貧愛富的罵名，所以故意拖著她，要水家先受不了，自己去退親吧？
水雲初很不屑李家這種做法，再加上認識艾新後，兩人彼此相得、情感日增，無意間，她便將這樁親從腦海裡抹去了。
聞言，他眉眼飛揚，飯廳裡昏黃的燭火在他的笑顏上跳躍，勃勃的生機散發著讓人心動的溫暖。
「幸好李大少夠笨，才讓我有機會撿到寶。」大掌捧起她的臉，蜻蜓點水般的啄吻在她嫣紅的櫻唇上一滑而過。
她倒吸口氣，逸出一記嬌軟的驚呼。
他的唇重新覆上，細細品嚐著她芳香如花瓣般的唇。
她的身體軟了，一種說不出來的酥麻讓她腦袋整個暈眩起來。
他大掌即時攬住她的腰，將她往懷裡一帶，柔軟的嬌軀幾乎整個化入他的身體中。
他用力抱起她，兩片唇貼得密實，她發出一記輕軟如綿的呻吟。
他的心跳失控了，迫不及待滑過她兩片櫻唇，探入她濕暖的唇腔。
近乎是粗魯的，他的舌捲住了她的丁香。
她驚呼，一向和暖、帶著溫柔波光的鳳眸突然睜大了，圓滾滾的，與他漆黑的眸對視。
他可以清楚地看到她眼裡的驚訝、興奮，和……一點點恐慌。
為什麼恐慌？難道她害怕他的碰觸？
她小巧的丁香在顫慄，似乎想逃離，又控制不住地要與他的舌纏綿。
她纖弱的肩膀在他懷裡細細地抖著。
他愈發納悶。如果她不喜歡他的親吻，為何要回應他？
倘若她心裡是開心的，那她的害怕又是所為何來？
「唔！」忽地，她開始掙扎，慌張且驚恐。
他丈二金剛摸不著頭腦。
吻得不對嗎？原諒他在這方面也是個生手，他會改進的。換個角度，繼續。
但她卻掙扎得更用力了。
他只好不停地變花樣，親吻她、挑逗她，大掌沿著她纖巧的背脊來回撫摸，平穩她的情緒。
但她突然眉一皺、腳一抬——
「唔！」他悶哼，雙手捂著胯下，連連後退。「你幹什麼？！」
她虛脫似地靠著牆坐了下來。
「這句話……應該……是我問你才對……」她一邊喘、一邊瞪他。「你幹什麼？存心悶死我？」
「我……誰要悶死你了？」幸好她力氣不大，否則他終生「性」福就沒了。
「一般親吻有這麼久嗎？我快窒息了你知道不知道？」
「啊？」他眨眼，感覺無數的汗珠正在往外冒。「我只是吻你的嘴，又沒摀住你的鼻子，難道你不會用鼻子呼吸？」
轟，好像正月十五宮內放煙花一樣，她的臉一瞬間被燒得紅亮。
他看著她那雙媚麗的鳳眸裡，眼珠子滴溜溜地亂轉，既驚且慌，忍不住仰頭大笑。
「你不會連親吻時該怎麼呼吸都不知道吧？」
一句調笑嗆得她咳嗽不止。「你你你——」
「我知道你是生手，以後我會慢慢地、很仔細地教你的。」他笑得不懷好意，分明是黃鼠狼給雞拜年，不安好心眼。
「多謝喔！」她真想拿東西砸他，但想起自己好歹是名媛閨秀，不跟無聊人士一般計較。「我的問題你都知道了，現在換你來解開我的疑惑了。」
「我的身世來歷早跟你說了，你還有哪裡不懂？」
「你是滿人，還是皇家子弟，哪可能娶一個平民漢家女為妻？你哥哥頭一個就不會贊成，而你居然騙我娘，萬一她當真了怎麼辦？」這根針已經插在她心裡好久好久了，她拔不掉，只有接受它。
但她還是愛他，甘心情願奉上一顆真心。
這不是她大方、也不是她贊同「不在乎天長地久、只在乎曾經擁有」的蠢話，她只是控制不住愛他的感情，於是選擇沉溺當下。
她很清楚有一天他會離去，而她會悲傷，所以她更愛他，飛蛾撲火似地搶著時間，把全部的身跟心都交給他。
她只想愛他，直到自己不能再愛為止，待他走後，便可以抱著這份摯愛的回憶過一生。她自信做得到。
可他不能給她娘一個不切實際的承諾，她娘親沒有她這麼堅強，萬一禁不住他的離去，該如何是好？
艾新想到好幾次，他們手牽著手，他跟她描繪著未來平凡的幸福時，她臉上那抹甜美的笑，和偶爾滑過眸底的悲傷，他一直不懂，悲從何來。
直到此刻，他才清楚，她是抱著破釜沉舟的心意跟他交往的。
這傻姑娘，既然愛得這麼卒苦，為何始終不說？如果不是水夫人橫插一腳，她擔憂自家親人，可能一輩子都不會向他提起這件事吧？
在情與義之間，她總是先周全了後者，等身邊的人都快樂了，她才會想到自己，要他如何不心疼她？
「我並沒有騙你娘，我確實要娶你，也能娶你，你顧慮的那些問題在我身上都不存在。」
「不可能，滿漢之間的通婚有多嚴苛，我很清楚。」
「如果我額娘就是個漢人呢？」
所以他稍一提，她腦海裡便有了一個淡淡的形象。「你額娘是……董鄂妃……不，是端敬皇后？！」
「我阿瑪非常寵愛我額娘，所以我一出生他就想立我做太子，但我不是純正的滿人，朝廷內外沒人願意承認這樣一個太子。聽說從我出生那一天開始，就飽經下毒、暗殺與謀害，逼得我父皇不得不對外宣佈皇四子百日而殤，將我送出宮去，才保住我一條小命。」
他說得雲淡風輕，她聽得渾身顫慄。整個皇宮、朝廷全部加起來，有多少人？而他們共同的目標卻是殺掉一個嬰兒……艾新的人生豈止是跌宕起伏，根本是步步危機。
她摀住臉，重重地喘息，心痛得好像就要死去。
「那現在呢？是不是還有人要對你不利？」
他起身，走過去，坐在她身邊，大掌攬住她的腰，將她緊緊地摟在懷中。
「放心吧！我都已經是個『死人』了，對那個皇位再無威脅，誰還會那麼無聊找我麻煩？而且……」他拉開她捂臉的手，細碎的吻落在她額頭、鼻尖和那蒼白的雙頰上。「我現在很慶幸自己未曾名列宗譜，這樣就沒人可以阻止我娶你了。」
她咬著唇，眼眶好熱，視線望出去，盡成了一片矇矓。
「傻瓜，這有什麼好哭的，沒有那一段過去，我怎能尋到現在的幸福？我不知道多感激它。」他甚至感謝鱉拜打得他一身傷，否則他不會被她撿到，結下這段情緣。
她閉上眼，深深地吸氣，再吐氣。「我沒哭。」千萬人中得遇他，這是幸事，她開心都來不及，絕對不教淚水破壞了這美好的一切。
她笑著，勾起唇角，笑得無比開懷，笑得鳳眸裡秋水蕩漾。雖然她其實好心疼他，痛得身子都發抖了。
用力抱住他，她把他往懷裡帶，抱得好緊好緊。
他先是嚇了一跳，卻感覺到她的溫柔，圓眸濕了，雙唇抿了抿，綻出的是春風般和暖的笑靨。
★★★
對某些高官富商來說，能夠接待皇帝是件祖墳冒青煙的好事。
但對水雲初而言，皇上的進駐只代表著家裡又多了幾十張嘴吃飯，她肩頭上的擔子更重了。
最可惡的就是艾新，居然說她不公平，對他就喊；不工作，沒飯吃，待他哥哥便似伺候祖宗，大小眼得也太明顯了。
混蛋傢伙，也不想想，她是為了誰才百般討好康熙帝？
艾新在皇室裡雖已是個「死人」，但他跟康熙的手足之情卻是貨真價實，康熙無權置喙他的婚姻，但若因她而令兩兄弟反目，他肯定還是會難過。
所以她只能很苦命、很苦命地去賺錢，再度換上那件華麗富貴、好像一座移動金山似的金縷衣，總覺得它越來越緊，束得呼吸困難。
她又長個頭了嗎？拉拉明顯短了一截的裙擺，稍微把腳彎一下，還能遮住繡花鞋，但再長下去，這衣服就真的穿不上了。
「唉，到時我拿什麼裝門面，去跟人家談生意？」
如今，水氏織造坊出來的產品已經無法進入大市場了，不是說品質不好，而是產量太低。在政令的限制下，織機被減了，有能力、有本事的織工紛紛另謀他就，其他的織造坊或者轉業，或開除老織工，改用年輕人，一來工資低，二來年輕人的手腳快，產量也能提升一點。
但水雲初做不到，那些老織工從爺爺那一輩就在水家做事，他們已經不是雇工，而是家人了。
再則，她認為老織工們雖創造不出新花樣，但勝在技藝紮實，織出來的錦緞比較一般的，花紋更細膩、色彩更豐富，那是再新奇的花樣都比不上的。
沒有產量，就跟人家比品質吧！因此，水雲初將水氏的客戶定位在那些豪門巨賈上，而要跟他們打交道，她就不能太寒酸，否則門房都不放她進門了，還談什麼生意？
可現在，她的門面快撐不住了，要再花重金打造一套嗎？
真討厭自己長得這樣快。
滿面的哀淒，她踏出了閨房，才轉上迴廊，迎面撞見康熙帝，來不及行禮，便被他身上的衣服嚇一跳。
「你你你……這這這……」
「雲初，你怎麼了？不認得艾兄弟了嗎？他穿這件衣服是不是很好看？」出來獻寶的是水夫人。
水雲初一把拖過母親，閃到廊柱後低聲問道：「娘，那塊布你從哪兒找出來的？」
「老典家啊！你之前不是說家裡放太多貴重東西危險？就把一些上等雲錦、古董寶貝都放在老典家的寶庫，讓他家的護衛幫忙守著？前些天艾兄弟來，我一看他，就覺得以他的氣勢、風度，簡直是為我們家的鎮店之寶生的，便去找老典將布拿回來，又請人連日趕工，終於趕上給他做了件袍子，好看吧？」
「嗯，美到天翻地覆、帥到慘絕人寰。」重點是，典家是當鋪！她所謂的護衛根本是謊言，事實是家裡沒錢了，她不得不典當一些貴重物品，以換取生活所需。
現下娘親去把東西拿回來了，就算兩家交情再好，做生意也要明算帳，典叔叔沒當面拆穿她的騙局已是仁至義盡，她還是得湊錢去還清這筆債啊！
可她還能去哪裡湊錢？要維持水家眼前的華麗表像已耗盡她的心血。
康熙走過來，後頭照樣跟著一排護衛和內侍。不知道是不是她的錯覺，總感覺那人龍似乎長了一點。
「如雲似霞、光輝璀璨，水家的產品確實讓人眼睛一亮。」他舉手，輕彈了下衣袖。「無論質地、花樣、織法，都不輸江寧織造局，還略勝一籌。」
那又如何，夕陽產業，依舊沒有光明的前途。
「過獎。」因為受到太大的打擊了，她的回應有些遲鈍。
「好的東西不應該被埋沒，小四的提議，我會考慮。」康熙留下一句別具深意的話，又解下腰間的盤龍佩，遞給她。「既然小四鍾情於你，我這做兄長的也不能沒有表示，這方玉珮就權充艾家的訂親禮吧！」
水雲初沒有聽懂康熙前半段的話，卻瞭解自己和艾新的關係已經獲得康熙的認同，一時間心湖潮湧，伸出來接玉珮的手抖得不成樣子。
「謝謝……艾公子……」
「你還是叫我哥哥吧！」滿漢之分在康熙眼裡從來不是大問題，尤其水雲初的聰慧更補足了她在家世和容顏上的不足，因此，對於這個弟媳，他還是滿意的。
「是，哥哥。」盤龍玉珮捧在手上，好沈好沈，成為艾新的未婚妻後，必然會有更多的義務與責任等著她履行，那是一副沉重的擔子。
但想到自此而後，她便能與艾新長相廝守，朝朝暮暮，共對烏銅鏡裡，青春到白頭，她的心又好輕鬆，彷彿被一朵雲托著，就這麼飄呀飄地直上了九重雲霄。
康熙又微笑地看了她一眼，起步離去。
水夫人偷偷地湊近女兒耳畔。「雲初，樂呆啦？還沒嫁呢，心已經全飛到艾新身上了。」
「娘——」她想到了，要找娘親大人算帳。「你老實說，除了那塊鎮店之寶外，你還有沒有在典叔叔家拿過其他東西？」她得衡量一下，當鋪那邊還有多少債得清。
「沒有了。」
「真的？」
「當然。」水夫人邊說邊跑，不敢告訴女兒，她還在醉香樓訂了桌酒席。畢竟，老招待客人吃包子也不好意思嘛！
「那還好。」水雲初松子口氣，將盤龍佩懸於腰上，步出迴廊，才準備出門，迎面碰上了醉香樓的小夥計，說是來收晚上的酒席錢。
她心底一把火熊熊地燃燒了起來。
「娘，你——好樣的！」訂酒席就算了，還訂最貴的！她忍著淚，萬分不捨地掏錢付帳。
看著小夥計高高興興地拿著銀票走了，她的心在滴血。
「一個月！娘，你被禁足了，從現在起，三十天內，不許你踏出家門一步！」她轉回屋內，招呼了管家、門房諸人，將水夫人的禁足令發佈下去。
「不能出門，我看你再到哪裡亂花錢。」她跺著腳出門，賺錢去。
今天的目標是江寧有名的茶商蘇歸鴻，他膝下只有一女，年方二八，傳聞貌美如花，但蘇歸鴻一直捨不得將女兒嫁出去，一年、兩年地留著，不知不覺，也到了留不住的年歲了。
現在蘇歸鴻要給女兒招親，肯定得做幾套新衣裳，正好織造坊那邊出了幾塊別緻又精細的錦緞，若蘇家肯花大錢買下，這兩個月，水家的周轉資金也就有著落了。
「我一定要做成這筆生意。」但不能由蘇歸鴻身上下手，那老頭子從來不與女人談買賣，最好的對象便是蘇小姐。
「我應該——唉喲！」誰啊，走路都不看路的，差點兒撞死她。
「水姊姊，對不起。」這個怯怯的聲音，卻是蔣欣蓉，水雲錦的未婚妻。
「原來是蔣妹妹。」水雲初看她肩背雙劍，英氣颯爽的樣子，跟弟弟還真像，都是愛舞刀弄棍。「好久不見了，最近好嗎？」
「我……」蔣欣蓉才開口，眼淚就滑下來了。
「怎麼了？別哭、別哭，誰欺負你了，告訴姊姊，姊姊替你報仇。」水雲初趕緊掏出手絹替她擦眼淚。
「姊姊……」蔣欣蓉趴在她肩上，放聲大哭。
「蔣妹妹……」水雲初看看左右圍觀的人群，有股仰天長嘯的衝動。可不可以放過她？這裡是大街上，不適合上演此等濫情劇碼的。「你有話，咱們找個茶樓坐下來慢慢說如何？」
蔣欣蓉搖頭，抽噎著。「我只想見雲錦。」
「他就在家裡，你想見，儘管去找他。」
「可雲錦不見我。」說著，她又哭了。「雲錦一定是氣上回爹爹罵了他一頓，所以惱我了，不要我了，哇……」
想到這愛哭的丫頭有可能成為自己的弟媳，水雲初更想哭，但雲錦又跟蔣老爺鬧意見嗎？她怎麼不知道？回頭得問問弟弟。
「不會的，你跟雲錦青梅竹馬一起長大，他怎會惱你？」她隨口安慰道。
「可我幾次去找他，他都不見我。」
「也許他那時心情不好，或者有什麼不方便呢？你多找他幾次，他一定會見你的。」
「我不要等那麼久啦！姊姊，你幫我叫他出來，讓我們見見面好不好？」蔣欣蓉拉住她的衣襟，一副水雲錦不出面，她就不放手的姿態。
掙脫不了、說理也不通，水雲初實在拿她沒轍，只道：「我要先去蘇家談筆買賣，等我辦完事，再想辦法幫你和雲錦會面。」
「什麼買賣會比我和雲錦的終生幸福重要？姊姊，雲錦已經躲了我三個月，再見不到他，我會死的。」
「可我要賣——」
「不管你要賣什麼，我出雙倍價錢買了，姊姊，拜託你啦！」
果然是個天真不曉事的大小姐，水雲初也算佩服她，但有錢不賺是呆子，她要買就給她嘍！橫豎水家還佔便宜呢！
「你要買這批錦緞沒問題，我也可以帶你去見雲錦，可你得先等我半個時辰，過後我們一起回家。」她要去找典叔叔結算一下娘親拿走那塊鎮店之寶的銀兩。
「還要等啊？」蔣欣蓉眼一紅，又要哭了。「姊姊，你不會騙我吧？」爹爹總說水家是貪蔣家的財，才不退肯親，又不來迎親，目的是想拖著她的青春，以便敲詐出更多的嫁妝。但她不信，雲錦一直待她很溫柔啊！可水雲初的推托卻讓她起了疑惑。「那……要我等也行，必須留下一樣保證。」
「保證？」
「避免姊姊放我鴿子。」她上下打量水雲初一番，見著她腰間那方盤龍佩，一把搶了去。
「蔣妹妹，你幹什麼？！」水雲初臉色大變，撲過去就要把玉珮搶回來。
「姊姊什麼時候帶我見雲錦，我就把它還給你。」幾個縱跳，她飛過了兩座屋簷，消失在茫茫人群中。
水雲初呆在路中間，眼睜睜看著定情信物被搶走，心好像也被帶走一般。
「怎麼可以這樣？」那是康熙給的，是她能夠成為艾新娘子的保證，也是皇帝的隨身物，她絕對不能丟失它。
「還給我！」拎起裙角，她邁步直追。
「蔣妹妹，你把玉珮還給我！」她喊著，足足跑了兩條街。可一個不諳武藝的平凡女子，怎麼跑得過一名輕功一流的俠女？
汗水濕透了重衣，她累得幾乎喘不過氣來，痛苦地乾嘔著，而蔣欣蓉依然不見蹤影。
「可惡！」不死心，她繼續追，以為自己在跑，其實跟爬沒兩樣，走三步，跌一跤，直到兩眼昏花，視線望出去淨是迷茫。
「雲初……」隱隱的，一個軟軟的聲音拂向她耳畔，好溫柔，好熟悉。
是誰在叫她？她極力地睜大眼，想看清楚來人，卻無能為力。
「雲初！」一隻有力的手臂捉住了她。
那溫暖的觸感喚醒了她僅剩的一點精神。「艾……艾新……」
是他——兩行熱淚滑下，她的身子也癱了。
「雲初！」他眼明手快地將她抱入懷中。「你怎麼了？」
「盤龍佩……」她只有力氣說這麼多了，隨後，整個人便沉入黑暗中。
但即使昏迷著，她唇畔仍然帶著笑，因為艾新來了，只要有他在，天塌下來，她都不是孤獨的。有人作伴、有人相知，她很安心。