陸家二少奶奶金隨心懷孕了，一邊嚷嚷著沒力氣泛酸水頭暈想吐，一邊躥遍了京城的大街小巷買回一院子有用的沒用的，光是小孩子衣裳就拉回了七八車，陸家小少爺怕是長到二十也穿不完。相府門前一夜間開出了三四家賣小孩玩意兒的。
陸恆儉抱著算盤直心疼，拉著金隨心的袖子哀求：「我的姑奶奶，你這哪裡是生孩子呀，花出去的銀子都能鑄起三四個這麼大小的人像來了。」
奈何金隨心如今有孕在身，儼然被捧成了相府裡的又一個祖宗，連正在故鄉靜養的陸老夫人也星夜兼程趕回來，列祖列宗前點三炷心香，感謝祖宗庇佑，陸家終於有後了。回過身來就「隨心、隨心」地叫著，笑開了一臉菊花褶子。
陸恆儉被堂上兩個女人拿眼一瞪，只得把滿腹怨氣吞進肚子裡，抱著算盤乖乖縮在一邊，笑得比哭還難看。
宮裡的太后連夜把寧熙燁叫了去，繡著百子千孫圖的帕子捏在手裡揮過來又揮過去：「聽說相府的二少奶奶有喜了，啊呀，連相府都有後了……昨兒個哀家又夢見先帝了，先帝都不願搭理哀家了……啊呀，相府都有後了呀，相府的二少奶奶有喜了呢……」
翻來覆去這幾句，口氣比籐上的葡萄還酸。
寧熙燁正睡得迷迷糊糊就被她叫了來，搭頭搭腦地跪著聽她抱怨，沒聽幾句就打起了瞌睡。太后氣得怒火和著酸意一起往上冒，「撕拉」一聲，繡著百子千孫圖的絲帕愣是被扯成了兩片：
「明年開春，你怎麼著也得給哀家抱個孫子來！」
御花園裡風景正好，奇花異草奼紫嫣紅開遍。
寧熙燁笑著說：「恆儉大人好福氣呀，再過幾月就要為人父了。小公子定是如令夫人般的樣貌，恆儉大人般的精幹，將來也是國之棟樑。」
陸恆儉拱手道：「托陛下鴻福。是男是女還不知道呢。」嘴卻大大地咧開了，滿面紅光。
齊嘉便歪過腦袋道：「那如果是個小姐，恆儉大人般的樣貌，令夫人般的大方呢？」
陸恆儉渾身一抖，臉上的紅光變成了煞白，眼前便能看見嘩嘩的白銀正奔流不息地往門外湧，心裡哀慟得彷彿到了窮途末路。忙甩了甩頭喃喃地安慰自己：「不會，不會，沒這麼巧……」
寧熙燁哈哈笑道：「無妨，若真如此，相府養不起，不還有朕麼？」
等眾人另開了話題才湊到陸恆修耳邊輕聲道：「誰叫她是朕的侄女，將來嫁人時朕還得出一份嫁妝呢。」
「別胡說。」陸恆修斥責他道，眾人在場也敢拿他如何，連聲音也刻意壓低了，尾音略長，減了訓誡的氣勢反而顯出幾分嗔怪的意味。
寧熙燁聽得心旌動搖，一雙波光盈盈的鳳眼越加瞟得曖昧。
那邊喧騰聲起，一眾侍從儀仗緩步行來，眾人定睛一看，正是太后也來遊園。忙不迭都跪下來接駕。
「聽說相府有大喜，哀家在此恭喜陸相和恆儉大人了。陸府有後，陸老夫人有福，著實讓哀家好生羨慕。」
太后一開口就提子嗣。陸恆儉心中「咯楞」一下，官家千金入宮後太后在立後一事上不再像先前那麼著急，這讓寧熙燁和陸恆修都鬆了口氣，如今寧瑤郡主婚嫁，陸二少奶奶懷孕，太后看在眼裡，想必又刺痛了心事，也不知此番要如何應對她。
心中如此揣測，陸恆修口中只得敷衍道：「托太后鴻福。些微小事還勞太后掛心。」
「哪裡？陸相客氣了。」太后漫聲道，「說穿了，帝王家也是尋常人家，傳承香火是首要大事。如今哀家心裡只有這一事懸而未決，常常夜不能寐。看旁人家熱熱鬧鬧地娶媳婦生子，再看看自家，怎麼能不升豔羨之心？」
「陛下洪福齊天又正當年，太后不必如此擔憂。」
「話是如此，可哀家是個女人家，見識少，讓眾卿家笑話了。」太后見他敷衍，便不再續說。轉臉對眾人道，「皇嗣一事茲事體大，攸關我朝根本，此事還要仰賴眾卿家之力，一同輔佐陛下延續我大寧朝萬世基業，也好告慰先帝在天之靈。您說是吧，陸相？」
「是。」陸恆修忙拱手稱是，抬起眼來，正對上太后一雙銳利的眼，心頭一縮，故鄉的祠堂內，母親也是這般的眼神，鋒利如刀，彷彿什麼都被她看透。
***
朝務繁忙，難得有片刻閒暇，摒退了左右只剩二人獨自在御書房裡，寧熙燁握著他的手說：「沒事，這幾天母后沒找過朕。」
想起那日太后的眼神，心中仍隱隱有不安，陸恆修輕輕地點頭：「嗯。」
一邊不著邊際地說著閒話，寧熙燁一邊無聊地在堆滿折子的書案上亂翻著。無心政務的皇帝偏還要做個勤勉的樣子來給臣子們來看，於是寬大的書桌上堆滿了雜七雜八的東西，粗粗一看還真當他有多用功。
從前不知哪一年某州太守上的歌功頌德的請表，當下哪位大才子的詩集，恆儉、齊嘉還是誰幫忙抄的帝策也翻了出來……東摸西摸，堆積如山的奏折堆裡居然還摸出了一小本春宮圖。也不理會陸恆修多難看的臉色，寧熙燁興致勃勃地打開來看：「這個樣子……我們也做過，畫上是在小河邊，我們是在御花園那個蓮花池旁。」
劈手從他手裡把圖搶過來就著蠟燭燒掉，陸恆修滿臉通紅，也不知道是羞的還是氣的：「這種事……」心裡知道就好，怎麼好意思說出來？
看著他嬉皮笑臉的輕浮樣就再不願跟他囉唆，取過了一沓奏折摔到他面前：「都是急務，明日早朝要議的。」
言下之意，你沒看完今晚就別想睡。
「那朕還寧願抄帝策呢。」寧熙燁嘟起嘴來小聲抱怨。怎麼還這麼容易害羞，都做過這麼多回了……嘴上不敢講出來，惹惱了他的丞相大人，又是十天半個月沒有好臉色看。
陸恆修暗笑他孩子氣，正想給他減去兩本，卻又見他一本正經地放下折子道：「恆修，要是太后來找你，你怎麼答？」
「我……」陸恆修一怔，燭光下見他眉頭輕斂，目光如炬，是認真的樣子，剛要張口回答。
寧熙燁薄唇一彎，臉上又浪蕩地笑開：「一定是說你喜歡朕，不要朕立後，以後哪怕刀山火海浪跡天涯也一直陪著朕，不離不棄。」
「不對。」知道又被他戲弄，陸恆修心頭火起，臉上卻一派輕鬆神色，勾著嘴角看他從自鳴得意慢慢地轉為哀怨：「臣會跟太后說，皇嗣攸關國本，不可輕忽，應該立刻敦促陛下立後，早日誕下龍子，以安撫民心，鞏固我大寧朝百代基業。周家小姐鍾靈毓秀，才淑嫻德，堪為國母。下月十八便是黃道吉日，嫁娶適宜，可定在這一日大婚，吾皇大赦天下，舉國共慶，絕對是這太平盛世中又一樁美事！」
「小修……」
「陛下，這一堆也是急務，明日早朝要議的。陛下勤政，必得眾臣稱頌。」
屋外起了一陣風，吹醒了正打著盹的靈公公，咂咂嘴換個姿勢繼續睡，隱約聽到裡頭誰的討饒聲，夢裡也偷偷笑得香甜。
***
下朝時，忽然冒出來一個小太監，穿絳紅的衣袍，手裡的拂塵一蕩一蕩：「陸大人，太后請您去一趟。」
心知該來的躲不過，陸恆修苦笑一聲，依言隨他往慈寧宮走。
太后未出嫁時亦是侯門千金大家閨秀，秀外慧中，端莊大方，入宮後於朝政一概不管，潛心於打理後宮，撫育皇子，先帝對其敬愛有加。金鳳冠，碧玉簪，一身鳳舞九天紋樣的宮裝，珠玉玲瓏。容顏也保養得當，柳葉眉，紅菱唇，依稀能見當年的傾城之姿。
太后依舊是平日慈藹和善的神色，啜一口香茶，徐徐道：「十二位官家千金已入宮多時，哀家細察良久，仍猶豫不決。故來請教陸相，依陸相看，哪位可當國母重任？」
陸恆修心中明白，太后找他來一定是為了立後一事，來時已準備好了說辭，便朗聲道：「國母一事非同小可，必選德才兼備性格和順又落落大方者，此外家世、父兄人品、母舅為人、家族清白等等皆應納入考量……」
「呵……」太后輕笑，放下茶盅，打斷他的話道，「這些大道理哀家聽得累。咱不如從小了說吧，目前周大人千金呼聲最高，丞相您覺得如何？」
「周家小姐確屬閨秀典範，可惜……年長陛下三歲，似有不妥。」
「哦……秦家小姐呢？她與陛下同年，還小了幾個月。」
「秦小姐伶俐活潑，令人喜愛，只是生動有餘而端莊不足。」
「這樣……那錢家小姐呢？哀家覺得她文靜溫雅，氣質不凡。」
「錢小姐文采了得，可謂當世才女，只是太過柔順靜默。」
「……」
十二位官家千金入宮，早成了京中議論焦點，便是平民百姓在茶餘飯後也要拿出來點評一番，朝中眾臣更是議論紛紛，相貌、品德、才學……能說的都拿出來說了個遍。陸恆修縱使心裡不願聽，也免不了聽到幾句，而今太后要他來評論，心中酸澀又為難，既怕讚許得太過又怕半點不誇讓太后看出了他和寧熙燁間的不單純，一字一句都說得艱難。
「旁人都道丞相大人擅長看人，果然觀察入微，一絲一毫都躲不過大人的眼睛。」太后掩嘴笑道。突然臉色劇變，收起了笑容，冷冷道，「大人腰上的那個平安結甚是眼熟，哀家好像在哪兒見過，是誰送的？」
陸恆修聞言，手腕一顫，反射性地往腰上摸去，見太后唇邊的笑意，又忙放開：「是……」
「是陛下送的吧？」太后沈聲道，神情莫測，「哀家還記得那會兒的除夕宴呢，那時候先帝也被你們逗樂了。呵呵……真快，一晃都這麼多年了。」
「是、是陛下所贈。」心知瞞不了她，陸恆修坦白道。
「哦。這樣。」太后不見怒意，慢慢低頭抿了口茶，又慢慢用絲帕擦擦嘴角，方緩緩道，「看來，陛下是立不了後了。」
語速緩慢，口氣是肯定的，隱約還帶了點感歎的意味。
陸恆修不知該如何回答，起身跪下，垂下頭，靜靜聽著她說：
「陸相，那你跟哀家說一句心裡話，你可願陛下立後？」
「臣……臣不願。」抬起頭對上她的眼，陸恆修一字一字答道。
「你可知天下人要如何議論你？」
「以色侍君。」
「這樣一來，陸氏一族的賢名可就要斷送在你手上了。」太后的語氣依舊不鹹不淡，直白而平淡地說出口，落在陸恆修耳中卻如響雷一般，震得滿臉愧色，低下頭，再不敢看她的眼。
「哀家累了，陸卿家請回吧。」
跨出門時，她在背後問道：「即便如此，你仍不悔嗎？」
「是。」門外艷陽高照刺得快睜不開眼，閉起眼睛仰起頭，一點一點把心裡的沉重壓回去，須臾再睜開眼時，他又是那個身著緋紅官袍，頭戴進賢冠，眉目端肅的丞相陸恆修。
身後的女子啜著茶，宮裝華服，霞光閃爍。
***
陸恆儉把金隨心買的東西都退了，金隨心看著東西被一件一件拿走，哭得傷心，抱怨著他不懂體貼。
陸老夫人說：「她現在有身孕，你讓著他一些。」
陸恆儉才挑挑揀揀地給她留了兩三樣，金隨心止了哭，笑得一臉得意。
陸恆修坐在一邊看著他們小夫妻吵鬧，總有些鬧不明白。金隨心三天兩頭大把大把地買回來，第二天陸恆儉再大把大把地退回去，一買一退間不知要流多少眼淚起多少爭執，難為這小兩口這麼鬧騰卻一點沒有膩味的意思。
私下裡分別找了兩人來問，陸恆儉打著算盤說：「咱家有多少錢，經得起她這麼花！可她就這性子，改不了的，只能讓我厚著臉皮退回去。」
又紅了臉，嘴角邊掛幾分竊笑：「她……她也是想著我，東西雖然買多了，也都是給我的……留一兩件，意思一下就挺好的。」
金隨心絞著手絹說：「他就是心疼錢，人家辛辛苦苦買給他的東西，一點情都不領。」
抱怨了半天又低聲道：「能不讓他退麼？一晚上就見他翻來覆去地睡不好，我哪能說個不字？他也是為了我好，怕我太會花錢你們家不待見我……再說了，夫妻不是越吵越好麼……」
陸恆修聽得似懂非懂，大致明白這對夫妻壓根就是把這當成了情趣，心中暗暗可憐滿城的商家。
***
朝中開始有大臣聯名上折子懇請寧熙燁立後，寧熙燁笑著說：「這是遲早的事，沒什麼。」
有人來找陸恆修說：「陸大人，皇上年紀不小了，是該立後了。您看呢？」
陸恆修斟酌著詞句，還未開口就被他把話頭又搶了過去：「聽說閣老們都聯名上了折子，皇嗣可是事關千秋的事，總要定下來才好啊。不然萬一要有個什麼……啊，也就是防個萬一，您說是不是？」
陸恆修說：「這要看陛下的意思。」
「啊呀，哪裡哪裡……」來人卻笑得不屑一顧，「少年郎嘛，總是臉皮薄才說不願不願，心裡在想什麼老夫哪能不知道？先帝從前也是這樣，一拖再拖就是不肯，後來怎麼著？還不是一樣立了後，有了二位皇子？那時候，令尊陸明持陸賢相也上了折子的。」
晚間一同批閱奏折，把那些請求立後的分開放到另一邊，短短幾天竟快要鋪滿半個書案，京中的官員上奏，各州的地方官也遞了折子表示關切。
陸恆修看著堆起的奏折心緒複雜，滿心掙扎又覺得絕望而無奈。平時總覺得車到山前必有路，山重水復後終會柳暗花明，可是現下，便是下定了決心要與寧熙燁一路相伴，站在如山的奏表前仍不禁羞愧得不敢去翻看。
「別看了，反正說的都差不多。」寧熙燁過來站在他身側，無謂地說道。
「總是要看的。」無論如何迴避拖延，總是要面對的。
「恆修。」寧熙燁擁住他，附在他耳邊道，「我們學熙仲吧。」
身軀僵硬，陸恆修愣愣地站著，無言以對。
願或者不願？都不是。
這一走，會掀起如何的驚天巨浪！當年太子寧熙仲出走之時，猶記得朝中人心惶惶，連那位高大雄偉的明主也彷彿一夕之間老去許多。當時對熙仲是存了鄙棄之心的，認為他太任性太無責任心，何事能重過天下，又有何事比棄天下老父於不顧更大逆不道？
想不到，風流水轉，自己竟也走到了路口。
「我……」
「噓，朕給你時間考慮。」
***
太后再未召見過寧熙燁。
退朝時，陸恆修幾度見她站在宮門口遠眺，形單影隻，滿身富貴又通身的輕愁。似是感應到什麼，她回過頭來，笑容仍是和藹：「陸相。」
陸恆修吶吶地行禮，她淡笑著說：「免禮。」
當日之事似乎不曾發生。
寧熙燁去向她請安，她也不再提及立後之事，閒閒地聊幾句家長裡短，偶爾提起寧熙燁的生母怡貴妃，文靜溫和的美人，乖巧而大度，即使身懷龍子也依舊笑臉迎人，沒有半點恃寵而驕的張狂，可惜紅顏薄命。
「當年熙仲還是個三歲的娃娃，她喜愛得緊，常做了小糕點來逗引，旁人都道她比哀家還像他娘親。」太后目光悠遠，感歎著似水流年，「如今她不在了，熙仲走了，先帝也大行了，獨留陛下和哀家，當真物是人非。」
「朕是母后一手撫育，朕以母后為生母。」
怡貴妃早逝，寧熙燁自小由太后教導養育，雖非親生，終有幾分母子之情。寧熙仲出走後，太后悲傷欲絕，更將寧熙燁視如己出。平日裡寧熙燁雖然嘴硬，但心底確實對這位太后尊崇有加，視如生母。
「陛下孝心哀家甚為感動。」太后凝視著寧熙燁道，「只是帝王家終不是尋常人家，蒼生性命盡在你手便由不得你任性妄為。當年登上帝位之時，陛下您就該明白。」
話說到此，太后不再多言，轉而又絮絮說起其他雜事，甚至提到許久之前，未出閣時的逸事，旁人家的婚喪嫁娶卻都有意無意地迴避了。
「天下蒼生太過沉重，若朕想放手了呢？」寧熙燁忽然抬頭問道。
鳳釵顫動，玉石輕響，太后一怔，耳畔明璫微晃：「陛下可是玩笑？」
「不是玩笑。」寧熙燁堅定答道。
手中絲帕飄飄落地，太后喟然長歎：「當年有人為哀家批命，說是富貴之極卻注定無夫無子，哀家一笑而過，卻原來是真的。哀家入宮近三十年，先帝他……專注國事，熙仲遠走，如今連你也要捨下我，你叫哀家如何一人淒惶度日？哀家不怕日後被先帝斥責，只是你叫滿朝的文武百官如何應對？天下黎民又如何看待？」
「請母后恕朕任性。」寧熙燁掀袍跪下，雙膝落地，雖面有愧色，但狹長鳳目中卻流光璀璨，分明是下了決定。
「你……即便是演一場戲你也不肯麼？」
「朕不願委屈他，亦不願拖累他人。」寧熙燁道。
「不願拖累他人……」喃喃念著他的話，太后神色茫然，似是被勾起了回憶，又旋即恢復了平靜，低聲問道，「沒有其他的法子了麼？」
寧熙燁輕聲道：「朕錯在當初不該坐上這皇位。」
語氣懊悔又夾帶著一絲憤怒。
***
陸老夫人若有所思地看著面前的陸恆修，偌大的堂上只有二人相對靜默，御賜的匾額掛於上首，黑底金字，幽幽閃著沉光。
「母親……」被母親叫來此地的陸恆修低聲輕喚。
陸老夫人不作聲，靜靜地看著他，眸光深沈中透著犀利：
「據傳陛下執意不肯立後，你怎麼看？」
「兒子……」陸恆修啞口無言，低頭聽她訓斥。
「唉……」她卻長歎一聲，欲言又止。
半晌方道：「當年我嫁來相府時，你父親跟你一般的年歲，卻已是名聲赫赫的一代良臣。也是在這御賜金匾下拜堂成親，先帝主婚，三朝閣老保媒，酒宴席鋪到門外的長巷裡，坐中緋袍紫衣，俱是達官。旁人都說，王府娶親也來不了這麼些個顯貴名流，普天下只有相府才能有這樣的榮耀，也只有相府才配得上。你父親卻說，這是祖宗庇護，沒有世世代代攢下的賢德名聲，哪有相府這般的受萬眾敬仰，也正因此相府子孫才最是難當，下承著萬民期盼，上對著先祖隆恩，半點出不得錯，步步都要行得規矩。」
「兒子受教。」陸恆修道，垂頭看著腳下的青石板磚。
「那我問你，若陸氏中有子弟任意妄為，敗壞門風，該如何處置？」
「子孫縱使無能，不能輔政理朝，但亦不可為佞為幸，禍亂朝綱。如有之者，縱天下赦之，陸氏亦決不輕饒。」
腰間佩著的翠綠平安結牢牢握在手裡，掌心生汗，早被浸得濕透。
「你既知道又何必……」陸老夫人喃喃問道，卻似感歎。
「兒子……兒子是真心喜歡他。」寧熙燁幾次三番作弄著他要聽他一句喜歡，他卻屢屢咬緊了牙羞於對他說。御賜金匾之下，猶如列祖列宗靈前，一字一字慢慢地把心跡坦白，彷彿心中巨石落地，前方哪怕狂風驟雨也可竹杖芒鞋，一路歡歌。
「……」陸老夫人不知何時離去，獨留下他一人跪在堂上。
***
前幾天還在游移，徘徊不決。辰王爺不知為何找到他，手中提一隻細頸酒壺兩隻翠玉酒盞：「陸相，喝一杯如何？」
喝酒時，他舉著杯將飲不飲，一雙眼只在他身上打轉。陸恆修問他：「王爺有事？」
他但笑不語，三杯佳釀下肚才問道：「陸相可知陛下為何繼位？」一臉神秘。
陸恆修愣怔，太子出走，他是二皇子，繼位是理所當然的。
辰王爺笑了：「他當時死活不肯的。他那個性子和脾氣怎麼能做皇帝？他自己心裡最明白。是本王勸住了他。你知本王跟他說什麼？」
「什麼……」是酒太烈還是其他，心臟「突突」直跳。
辰王爺無意問住他，頓了頓道：「本王跟他說，陸家人眼裡只有國事，你若跟本王一樣做個逍遙王爺，他心裡永遠不會有你。那小子就真信了，呵……這大寧朝的皇帝難當吶，更何況他前頭還有個我堂哥那般的千古明主，以那小子的才幹怎麼能跟他比？他竟真的點頭答應了，就是為了跟你多說幾句話。這事本來不想跟您說，不過本王后來想想，讓你知道也好，那小子就是這麼笨，以後您多看著點，別讓人把他賣了。」
說完看著陸恆修笑，舉起杯一飲而盡，留下了酒壺起身離去。
這樣的人，怎能負他？
***
「笨蛋。」有人走進來站在他身旁，陸恆修輕聲道。
「呵呵……」來人只是笑，與他並肩跪著，「原來聽話的小修也有挨罰的時候。朕還只當只有朕命苦呢。」
「你若覺得苦就站起來回宮去。」陸恆修斜眼道。
「朕都出來了，還怎麼回得去？」寧熙燁玩笑著說。
陸恆修默然，抬起眼來看著御匾不作聲。寧熙燁也收起了心思，隨著他的視線一同看去。燈火明滅，黑底金字的匾額厚實而沉重，彷彿隨時隨地都能壓下來。
「陛下……」陸恆修忽然道。
「嗯？」寧熙燁回頭看他，牽起他的手，深情款款，「叫我的名字。」
「熙燁……」臉上劃過幾道羞色，陸恆修低低喚道。
「嗯。恆修……」
兩情相悅，忍不住要湊過去親他，卻被陸恆修側首避開，聲音也冷下了幾分：「天快亮了，你是要和我一塊兒去上朝還是繼續跪在這裡？」
「啊？」寧熙燁還沈浸在柔情蜜意裡，一時摸不著頭腦。
「陛下見過大白天兩個大男人手牽手私奔的麼？」陸恆修睨了他一眼，口氣涼薄。
「……」寧熙燁啞然，卻聽屋外有人朗聲道：
「大半夜私奔的十有八九要被抓回來。」
語音戲謔，紗衣翻飛，眉目如畫，正是辰王爺。